Vương An Thạch đã trở về phòng làm việc của mình tại Trung Thư Môn.

Vương An Thạch ngồi ở chỗ quen thuộc, nhẹ giọng thở dài. Nếu Hàn Cương không có màn bày tỏ trước điện để thay đổi ý nghĩ của Thiên tử, thì giờ đây y đã phải về nhà viết tấu chương, tự thỉnh xin từ chức.

Vương An Thạch nhìn con trai và trợ thủ đang đứng trước mặt chờ đợi kết quả, khẽ cười nói: "Đừng lo lắng, may mà có Hàn Ngọc Côn."

Phía trước đã có một chút tin tức mơ hồ, nhưng giờ đây, khi nhận được xác nhận từ Vương An Thạch, Lữ Gia Vấn lập tức như trút được gánh nặng. Vừa rồi trong lòng y đã niệm không biết bao nhiêu tiếng A Di Đà Phật, giờ đây cửa Quỷ Môn quan trước mắt cuối cùng cũng vượt qua, một tiếng phật hiệu liền không tự chủ được mà thốt ra.

Lữ Gia Vấn có chút xấu hổ, cười nói: "Chỉ là lo lắng thái quá, để chư vị chê cười rồi."

"Ai có thể cười nhạo ngươi chứ." Tăng Hiếu Khoan lắc đầu cười khổ: "Vừa rồi chúng ta đều mất bình tĩnh, chỉ có Cát Phủ là trầm ổn."

Vương Củng liếc nhìn Tăng Hiếu Khoan, nói: "Cũng may nhờ có Cát Phủ. Nếu không phải hắn đã nghe ngóng được chuyện Trịnh Hiệp dâng bản đồ lưu dân, khiến chúng ta không bị bất ngờ, thì Hàn Ngọc Côn e rằng cũng khó mà ứng đối như mọi khi."

Lã Huệ Khanh chỉ đáp lại bằng nụ cười ôn hòa. Lúc đầu, sự lo lắng của hắn không phải là giả vờ. Nếu Vương Tuyền Cơ lo lắng cho Vương An Thạch và Tân pháp, thì Lã Huệ Khanh đương nhiên cũng quan tâm tương tự, chỉ là trình tự ưu tiên ngược lại: Tân pháp trước, Vương An Thạch sau. Tuy nhiên, sau khi hơi trấn tĩnh lại, hắn đã hoàn toàn an tâm.

Hắn nói với Vương An Thạch: "Huệ Khanh biết rõ tài năng của Hàn Ngọc Côn. Năm đó, khi mới lên kinh, hắn đã chậm rãi bộc lộ, giờ đây tân pháp được thi hành đắc lực, không thể không kể đến công lao của hắn. Thử hỏi, một người như vậy, làm sao có thể không dốc lòng tranh biện?"

"Đáng tiếc a..."

Mặc dù tâm tư và lời nói hoàn toàn khác biệt, nụ cười của Lã Huệ Khanh vẫn không có gì bất thường.

Vốn dĩ, hắn muốn chờ Hàn Cương trước mặt Thiên tử phân rõ chuyện ở huyện Bạch Mã, rồi tự mình vào cung để được phép can thiệp. Lã Huệ Khanh vốn nắm chắc việc xoay chuyển hoàn toàn tâm ý của Thiên tử. Thế nhưng, hắn không ngờ Hàn Cương một mình đã hoàn thành công việc, thậm chí còn làm tốt hơn một bậc so với những gì hắn chuẩn bị, khiến mọi toan tính của hắn hóa thành bọt nước.

Lần này, chỉ có thể thu hồi tâm tư đợi thêm một đoạn thời gian.

Giờ đây, Lã Huệ Khanh tràn đầy không cam lòng.

Xét về phẩm quan, hắn và Hàn Cương đều từ chức Thất phẩm Hữu Chính Ngôn mà ra. Chỉ là, khi đã bước vào hàng quan triều đình, phẩm quan cao thấp không còn quá quan trọng, điều cốt yếu là sự phân công, chức trách riêng và các chức vụ dưới quyền. Chức Hàn Lâm học sĩ, dù phải chuyên tâm vào việc giáo lý, cũng hơn hẳn; Trung Thư kiểm chính, phán Ti Nông Tự, Tập Anh điện thị giảng, những chức vụ này càng không phải một tri huyện Bạch Mã có thể sánh bằng. Khi vào triều xếp hạng, hắn có thể đứng ở phía trước hai ba mươi vị, trong khi Hàn Cương chỉ loanh quanh ở bên cạnh cửa điện.

Nhưng thoáng cái, Hàn Cương đã được chỉ định nhậm chức tại Phủ Giới, có lẽ chỉ vài ngày nữa là có thể đuổi kịp hắn. Có thể thấy tuổi của Hàn Cương chỉ bằng một nửa tuổi hắn mà đã có thể đạt được quan giai tương đương, Lã Huệ Khanh làm sao có thể không có vướng mắc trong lòng?

Thế nhưng, nếu cho mình cơ hội xoay chuyển tình thế, hắn có thể lập tức tiến một bước dài, bỏ xa Hàn Cương ở phía sau, khi��n Tăng Bố ghen ghét không thôi.

Vương An Thạch sẽ phải chịu trách nhiệm về nạn đại hạn, khó tránh khỏi việc từ chức tướng quốc, nhưng việc bảo vệ phe tân đảng, Lã Huệ Khanh vốn đầy tự tin.

Phế bỏ tân pháp ư? Đó chỉ là ảo tưởng mà đám cựu đảng có thể thực hiện trong mơ mà thôi.

Nói thẳng ra, nếu Thiên tử hiện tại phế bỏ hoàn toàn tân pháp, thì ngay lập tức triều đình sẽ gặp khủng hoảng tài chính trầm trọng. Đến lúc đó, quan văn, quan võ, quan lại, tư lại, thân hữu mà triều đình nuôi, mấy trăm vạn người đều há to miệng muốn ăn cơm, nhìn Thiên tử xem có thể làm gì?

Đã tiêu tốn nhiều tiền như vậy, làm sao có thể tiết kiệm được đây? Đã phát bổng lộc cho các tư lại nhiều năm, giờ đột nhiên nói không phát nữa, thử xem liệu bên dưới có nổi loạn hay không? Chưa kể hai năm nay đã tăng bổng lộc cho quan viên, tăng bổng lộc cho quân lính, chẳng lẽ giờ còn có thể cắt giảm nữa sao?

Đừng nhìn đám cựu đảng hôm nay nhìn thấy tai ương liên miên mà vui mừng hả hê như thế. Nếu thật sự để bọn họ lên nắm quyền phế bỏ tân pháp, tình trạng thiếu hụt sẽ còn nghiêm trọng hơn cả thời Hi Ninh đầu tiên, ai có thể giải quyết? Là các nhà giàu có như Hàn, Phú, Văn đang nắm giữ hàng ngàn khoảnh đất đai, hay là Tư Mã Quang chỉ biết yêu cầu Thiên tử tiết kiệm dè xẻn?

Chỉ cần dựa vào điểm này, Thiên tử căn bản không dám động chạm đến tân pháp. Cho dù có nhất thời phế bỏ, cũng sẽ phải khôi phục lại một lần nữa.

Thật đáng tiếc cho cơ hội này.

Lã Huệ Khanh âm thầm tiếc hận, nhưng ngoài mặt vẫn cùng Vương Củng và Lữ Gia Vấn cất tiếng cười sảng khoái.

Vương Củng cười xong, lại nghĩ đến công thần hôm nay: "Không biết liệu Hàn Ngọc Côn ở phủ Khai Phong có thể thuyết phục được Tôn Vĩnh hay không. Lần này, việc an trí toàn bộ lưu dân Hà Bắc đều phải trông cậy vào hắn."

"Không cần lo lắng." Lã Huệ Khanh nói: "Tôn Mạn Thúc hiện tại ước gì có người có thể giúp xử lý tốt số lưu dân này."

Bất kỳ vị tri phủ Khai Phong nào khác, nếu nghe nói có người có thể giải quyết được hàng vạn lưu dân đang đổ về Khai Phong, hẳn sẽ vui mừng khôn xiết, hận không thể lập tức trao toàn quyền xử lý, và sẽ toàn tâm toàn ý ủng hộ mà không hề cản trở. Dù sao đi nữa, lưu dân vẫn thuộc quyền quản lý của phủ Khai Phong. Nếu có chút chuyện gì xảy ra, chẳng những Hàn Cương gặp tai họa, mà ngay cả tri phủ Khai Phong cũng không tránh khỏi bị liên lụy.

Đúng như Lã Huệ Khanh đã nói, những ngày kế tiếp, nhờ có Thiên tử, Tể tướng và Tri phủ Khai Phong làm hậu thuẫn, Hàn Cương đã thuận lợi nhận chức đề điểm nha môn tại Phủ Giới. Dưới sự chỉ huy của hắn, tài nguyên khổng lồ từ khắp phủ Khai Phong bắt đầu cuồn cuộn đổ về ba huyện cũ của Hoạt Châu.

Trận quyết chiến của Hàn Cương với lưu dân Hà Bắc cũng được định diễn ra tại vùng Hoạt Châu ngày xưa.

...

Tại An Thượng Môn, khi nghe thông cáo "Đưa tận gốc khải tấu Ngự Sử đài" do người của Ngự Sử đài mang đến, Trịnh Hiệp không hề nao núng. Mấy ngày nay, trên công văn không hề có tin tức truyền về, y đã đoán được kết quả hôm nay.

Bình tĩnh dặn dò rõ ràng công việc cho cấp dưới xong, Trịnh Hiệp quay đầu lại nói với viên quan dẫn ��ội đến bắt mình: "Được rồi, chúng ta có thể đi."

Trong khi các quan viên nghe đến Ngự Sử đài đều biến sắc, Trịnh Hiệp lại ngẩng đầu sải bước, không chút nao núng, lưng thẳng tắp, vẻ mặt nghiêm túc mang theo một phần bi tráng.

Bị áp giải vào Ngự Sử đài, Trịnh Hiệp đứng trong đường công. Một ngự sử ngồi cao trên án, vỗ kinh đường mộc, cao giọng quát hỏi: "Trịnh Hiệp, ngươi có biết tội của mình không?!"

Trịnh Hiệp ngẩng đầu lên, hai mắt kiên định nhìn chằm chằm vào ngự sử trên công đường: "Nếu nói tự ý phi ngựa dâng tấu, Trịnh Hiệp cam tâm chịu tội! Nhưng nếu nói bẩm báo tình hình với Thiên tử, rằng quyền thần không thể che mắt Thánh thượng, thì Trịnh Hiệp không biết mình có tội gì?!"

Nghe được Trịnh Hiệp đáp lời, Thái Xác thở dài. Ông ta thật sự không muốn nhúng tay vào vụ án phiền phức này, nhưng sau khi Ngự Sử Trung Thừa Đặng Oản bẩm báo thỉnh cầu Thiên tử và giao việc này cho mình, ông ta cũng không muốn vì cự tuyệt mà đắc tội Thiên tử.

Thái Xác hiểu rõ rằng mình có thể trở thành nhân vật số hai của Ngự Sử đài chỉ trong hai ba năm chính là nhờ vào tài phỏng đoán thánh ý.

Nếu Thiên tử chấp thuận, vậy thì tội danh gì cũng không thành.

Việc dân phụ ở Khai Phong gõ trống Đăng Văn cổ để tìm heo có bị coi là có tội không? Nhưng Thái Tông Hoàng đế đã thụ lý vụ án này, và nó không bị coi là có tội; ngược lại, quan phủ còn phải bồi thường tiền mua một con heo.

Lão tú tài Thục Trung viết ra một bài thơ phản ánh nỗi lòng: "Đốt Đoạn Kiếm Môn thành một căn nhà trọ, Thành Đô không phải là..." có bị coi là có tội không? Nhưng Nhân Tông cho rằng đây chỉ là lời than thở của một quan nghèo bức bách, không tính là tội, thậm chí còn ban cho hắn chức tham quân để an ủi.

Trịnh Hiệp dâng thư, dù có tự ý phi ngựa dâng tấu, nhưng chỉ cần Thiên tử chấp thuận tấu chương của y, Thái Xác sẽ chỉ phê một câu bất đắc dĩ, che giấu tội lỗi, chuyển vụ việc về phủ Khai Phong, để Tôn Vĩnh cảnh cáo Trịnh Hiệp vài lời, nhiều nhất là đuổi y ra khỏi thành Đông Kinh, cho y ra ngoài làm quan.

Nhưng hiện tại, nếu Triệu Tuân không chấp thuận mà nghiêm túc chuyển vụ việc đến Ngự Sử đài để định tội, Thái Xác cũng sẽ không làm trái ý Thiên tử.

Đương nhiên, việc cho rằng Trịnh Hiệp vọng ngôn chuyện huyện Bạch Mã, hay gán cho y tội danh mưu hại triều thần, Thái Xác sẽ không đồng ý và phải bác bỏ. Bằng không, các ngự sử vốn có thói quen nghe ngóng tin tức để dâng tấu sẽ đều phải bị hạ ngục. Đồng thời, Thái Xác cũng phải thể hiện chút khí tiết của mình – dù sao Trịnh Hiệp tự ý phi ngựa dâng tấu, đó chính là tội danh rành rành, không cần thiết phải dây dưa vào những chuyện khác.

Ô Đài là nơi nào cơ chứ, ngay cả các Ngự sử lúc ăn cơm cũng đều bị cấm tuyệt đối nói đùa, ai phạm vào sẽ bị phạt bổng lộc. Quan viên nào bước vào Ngự Sử đài mà không nơm nớp lo sợ? Cho dù có kẻ gan lớn như hổ, như rồng, trong vòng năm ba ngày cũng phải ngoan ngoãn biến thành một con mèo, một con côn trùng nhỏ bé.

Người duy nhất có thể ngẩng đầu ưỡn ngực ở chốn Đài Gián này chỉ có Ngự Sử! Thái Xác chính là muốn dập tắt sự ngạo khí mà Trịnh Hiệp đang thể hiện: "Trịnh Hiệp, ngươi có biết hôm trước Thiên tử hỏi Hàn Cương nên xử trí ngươi thế nào không, và hắn đã trả lời ra sao không?"

Trịnh Hiệp cười lạnh một tiếng: "Hạng người gian nịnh tất nhiên sẽ không có lời nào tốt đẹp!"

"Hàn Cương nói: "Triều đình trị nước, không nên lấy lời của kẻ tội nhân để định tội, nguyện Bệ hạ trách cứ lỗi lầm, cho phép sửa đổi.""

"Chỉ là giả dối, mua chuộc danh tiếng mà thôi!" Trịnh Hiệp trả lời không chút khách khí.

"Hàn Cương còn dâng tấu xin Bệ hạ điều ngươi đến phủ Giới nhậm chức đề điểm nha môn, hoặc về huyện Bạch Mã, hắn nói là muốn ngươi tâm phục khẩu phục."

Trịnh Hiệp ngửa đầu cao hơn: "Nếu Trịnh Hiệp muốn hiển vinh làm quan lớn, đã sớm có thể làm, cần gì phải nhờ đến Hàn Cương? Bậc quân tử chính nhân, sao có thể vì năm đấu gạo mà khom lưng?"

"Thật đúng là mạnh miệng."

Thái Xác cười cười: "Ngày hôm trước tại điện Diên Hòa, Hàn Cương còn nói sáng sớm hắn đã thấy trên đá có nước, trên cây có sương, đó chính là dấu hiệu trời sắp mưa. Có lẽ Trịnh Hiệp ngươi ở An Thượng Môn cũng thấy điều tương tự chứ?"

Cuối cùng, Trịnh Hiệp cũng biến sắc, gương mặt nghiêm nghị ngạo nghễ lập tức đỏ bừng, phẫn nộ nói: "Đây là vu oan!"

"Nói xấu ư?" Thái Xác cười ha ha: "Hai ngày nay, mây đen dần kéo đến, hôm nay trời càng không thấy mặt trời, gió lạnh từng đợt thổi qua, nói không chừng thật sự sẽ có mưa."

Sau cuộc đối thoại của Hàn Cương tại điện Diên Hòa, Thái Xác biết rằng kế hoạch của mình thông qua mối thông gia sẽ không thể như ý muốn. Có được một hậu thuẫn vững chắc như vậy, Vương An Thạch nhất thời chưa thể xuống đài.

Hơn nữa, thủ đoạn của Hàn Cương cao minh, Trịnh Hiệp đã lấy tính mạng ra đánh cược, vậy mà vẫn dễ dàng bị hắn hóa giải, thậm chí còn bị gán thêm tội danh. Nghe đến những thủ đoạn của Hàn Cương, Thái Xác có chút hối hận. Quá khứ ông ta đã đắc tội với Hàn Cương quá nhiều, liệu có nên tìm cơ hội kéo lại quan hệ hay không?

Cúi đầu nhìn Trịnh Hiệp rốt cuộc không còn ngẩng cao đầu được nữa, Thái Xác đắc chí cười lạnh một tiếng. Thế là đủ rồi. Thực ra, vụ án này không cần thẩm tra kỹ lưỡng, Trịnh Hiệp cũng không phải không nhận tội, nhưng vì tình thế trước mắt chưa rõ ràng, Thái Xác không có ý định trừng phạt nặng, nhiều nhất cũng chỉ là một chức biên quản Viễn Châu mà thôi.

Một trận gió cuốn theo hơi nước vù vù thổi vào công đường, chặn đứng những lời Thái Xác đang định nói ra. Sau đó, chỉ nghe thấy bên ngoài một mảnh xôn xao, không biết bao nhiêu người đang hò reo loạn xạ, ầm ầm như tiếng sấm, ngay cả Ngự Sử đài vốn luôn chìm trong không khí uy nghiêm trầm trọng, cũng thoáng chốc sôi trào lên.

Thái Xác nghi hoặc nhìn ra ngoài đường, không biết xảy ra chuyện gì. Nhưng rất nhanh, hắn liền minh bạch, một màn mưa đã trút xuống, rơi trên mặt đất khô cằn đã lâu.

Nghe tiếng vạn dân bên ngoài hoan hô, cùng tiếng mưa tí tách rơi, Thái Xác nhẹ nhàng vỗ tay, hướng về phía Trịnh Hiệp, vẻ mặt vừa vui vừa buồn: "Mười ngày không mưa, xin chém đầu ở ngoài cửa Tuyên Đức. Trịnh Hiệp, ngươi nói đúng thật... chẳng khác gì Hàn Cương!"

Bản văn này được biên tập lại bởi truyen.free, giữ nguyên cốt truyện gốc và mang đến trải nghiệm đọc mượt mà.