Trong quá trình lần lượt ra công đường nghe thẩm vấn, Trịnh Hiệp đã trở nên chết lặng. Khi nghe phán quyết cuối cùng, hắn cũng chỉ kịp chú ý đến bốn chữ trong đó.

Ngự Sử đài định tội, lại giao cho phủ Khai Phong xử lý. Vụ án Trịnh Hiệp đã có kết quả trong im lặng, không kinh động bất cứ ai.

Trịnh Hiệp phớt lờ những lời của Tri phủ Tôn Vĩnh, vị chủ thẩm trên công đường, cúi đầu nói một câu: "Đi đảo Sa Môn thì có sao đâu?"

Ngay từ đầu, sự ủng hộ của giới sĩ lâm dành cho hắn vẫn rất cao. Thời điểm còn chưa bị bắt vào Ngự Sử đài, không ít người đã ngấm ngầm khen hắn có đảm lược, thậm chí người quen cũ Vương An Quốc Đô còn đích thân tới gặp hắn một lần.

Nhưng đến khi trận mưa lớn như trút nước hôm đó diễn ra, Trịnh Hiệp biết rằng, hướng gió dư luận trong giới sĩ lâm chắc chắn sẽ chuyển.

Liên quan đến màn tấu đối của Hàn Cương trên điện, Trịnh Hiệp bị buộc tội khi quân, khiến hắn khó lòng giãi bày.

Hiện tại, ai có thể tin tưởng rằng trước đây hắn đã thật sự đánh cược tính mạng mình?!

Trong những ngày này, dù ở trong ngục Ngự Sử đài không bị tra tấn, khi thẩm vấn cũng không bị truy cứu đồng đảng, ăn uống nghỉ ngơi lại không hề bị cắt xén, nhưng trong lòng Trịnh Hiệp vẫn vô cùng thống khổ.

Đối với hắn mà nói, thanh danh còn quan trọng hơn cả tính mạng.

Việc thanh danh mất hết trong giới sĩ lâm đã đành một nhẽ, nhưng tấm lòng trung thành son sắt c��a mình lại đổi lấy sự hiểu lầm của thiên tử, điều đó càng làm Trịnh Hiệp tâm tàn như chết. Thà đến đảo Sa Môn còn hơn chịu án biên quản ở Ân Châu Hà Bắc, bởi nơi quần đảo đó chẳng khác nào Quỷ Môn quan vậy.

Theo luật pháp, hình phạt nặng nề nhất là lưu đày đến đảo Sa Môn, tiếp theo là lưu đày ba ngàn dặm đến châu lân cận. Nói cách khác, trong các hình phạt, lưu đày Lĩnh Nam nặng hơn so với lưu đày ba ngàn dặm, còn lưu đày đảo Sa Môn lại nặng hơn một bậc so với Lĩnh Nam.

Về phần cái gọi là biên quản, đó là hình thức mà người bị phạt vẫn giữ được chức quan, chỉ là bị giam lỏng trong thành, không được ra ngoài và thư từ qua lại đều phải kiểm duyệt mà thôi.

Trong lúc tuyên án, Tôn Vĩnh đã nói rằng đây là hoàng ân mênh mông cuồn cuộn. Chỉ là Trịnh Hiệp lại không muốn cái "hoàng ân cuồn cuộn" đó, hắn chỉ mong được chịu khổ thêm một chút.

Sau khi cô độc không một bóng người đưa tiễn ra khỏi thành, Trịnh Hiệp thỉnh thoảng vẫn lẩm bẩm.

"Trịnh quan nhân, đảo Sa Môn thật sự không thể đi đâu!"

Vị quan lại áp giải Trịnh Hiệp ôn hòa đáp lời hắn. Ông ta là một lão lại nhiều năm trong phủ Khai Phong, biết nhìn xa trông rộng, hiểu rõ rằng đừng thấy Trịnh Hiệp bây giờ mất hết thanh danh, bị đuổi ra khỏi kinh thành mà coi thường. Dẫu danh tiếng có tệ hại đến mấy, chỉ cần hướng gió trên triều đình chuyển hướng, hoặc nói nghịch một chút — Hoàng Tống đổi chủ, nói không chừng Trịnh Hiệp lập tức có thể xoay chuyển cục diện.

"Sao vậy?" Trịnh Hiệp tức giận phản bác: "Lẽ nào trên đảo Sa Môn còn dám làm càn, gây sự?"

Trên đảo Sa Môn chỉ có trọng phạm, thậm chí vài tử tù sau khi được xá tử tội cũng bị đày đến đó. Do ngày càng nhiều người bị đày đi, số lượng tù nhân dần lên đến hơn nghìn người, nhưng hạn ngạch khẩu lương thực mà đảo Sa Môn cấp cho tù phạm lại chỉ có ba trăm, hơn nữa còn không thể tăng thêm. Lúc ấy, Lý Khánh, trại chủ quản lý nhà tù Sa Môn đảo, bèn đem số phạm nhân dư thừa ném xuống biển. Trong hai năm, có hơn bảy trăm phạm nhân bị ném xuống biển mà chết. Cho đến năm Hi Ninh thứ hai, sau khi vụ án này được Tri Ch��u Mã Mặc vạch trần, lập tức gây khiếp sợ trong ngoài triều đình, thiên hạ đều vì thế mà kinh hãi.

Vị lão lại cưỡi ngựa đi theo phía sau Trịnh Hiệp nói: "Cho dù Lý Khánh đã treo cổ tự tử, đảo Sa Môn vẫn sẽ là Quỷ Môn quan thôi. Kẻ đi thì nhiều lắm, nhưng kẻ trở về lại chẳng có mấy người."

"Đức chính không tu..." Trịnh Hiệp thốt ra bốn chữ từ trong kẽ răng, khiến lão lại nghe mà hãi hùng khiếp vía, không dám nói thêm lời nào nữa.

Quan chức của Trịnh Hiệp vẫn còn, khi xuất hành vẫn có ngựa cưỡi, có xe ngồi. Sau khi y từ kinh thành bắc thượng, liền ngồi lên dịch mã, còn Hồn gia đi theo thì ngồi xe, cứ như vậy một đường đi về hướng bắc.

Đoàn người rời kinh bắc thượng, nghỉ lại huyện Phong Khâu một đêm, sáng sớm ngày thứ hai liền khởi hành. Đúng vào tháng năm, mặt trời trên trời nóng rát, đến gần giữa trưa, trên đường đã không còn nhìn thấy bao nhiêu người đi đường.

"Trịnh quan nhân, chúng ta đã đến huyện Bạch Mã rồi, hãy ghé cửa hàng phía trước nghỉ một chút đi."

Trịnh Hiệp không để tâm, trên lưng ngựa nhìn dọc ven đường và lên trời, thỉnh thoảng có thể trông thấy một bầy nhỏ châu chấu bay tới bay lui. Hắn hừ lạnh: "Châu chấu khắp đồng, giờ này còn ầm ĩ muốn sửa đê sông hay không..."

"Tu Hà Đê..."

Lão lại nhìn về phía Trịnh Hiệp, thấy vẻ mặt hắn thay đổi. Từ khẩu khí này, chắc hẳn vị Trịnh quan nhân đây, dù ở trong đài ngục, cũng đã nghe được trận nghị luận kinh động triều đình này, hơn nữa còn biết rõ là do vị Hàn Ngọc Côn, người đã đưa hắn vào đài ngục, khởi xướng.

Lão lại đã ở trong nha môn phủ Khai Phong mấy chục năm, những chuyện lục đục trên quan trường đã sớm thấy quá nhiều. Trịnh Hiệp thế nào cũng đã là kẻ thua cuộc, nên không ít oán khí trong lòng hắn là điều dễ hiểu.

Nhưng những gì nhìn thấy trước mắt, đích xác đúng như lời Trịnh quan nhân nói: liếc mắt nhìn qua, trong đất đều là châu chấu nhảy nhót, trên đường cũng có không ít châu chấu bay lên, bay thẳng vào, thậm chí đụng vào người ngựa. Tuy nhiên, giữa ruộng đồng bên đường, từng đàn gà vịt vui sướng chạy tới, nhưng đông nhất vẫn là người. Nam nữ già trẻ đều tự giơ những chiếc chổi lớn, dùng sức đập vào trong ruộng.

Nhìn dân huyện Bạch Mã diệt châu chấu trong ruộng, đoàn người Trịnh Hiệp lại đi về phía trước một hồi. Cuối cùng, phía trước xuất hiện một lá cờ nhỏ có khắc chữ "Trà" giương cao ở ven đường, trông còn bắt mắt hơn cả lá cờ quân kỳ treo ở một bên. Nơi lá cờ được cắm chính là một quán trà. Mấy cây cột chống lên một túp lều lợp bằng cỏ lúa mạch, tạo thành một vùng đất râm mát phía dưới, khiến những người đi dưới nắng gắt nhìn vào là muốn ghé ngay.

"Trước hết, nghỉ ngơi một chút đi..." Trịnh Hiệp nói với mấy quan lại áp giải hắn.

Dưới quán trà bên đường, người ta bán trà và cả nước mát giải khát. Một lão hán cầm quạt ngồi, trước mặt là một chồng chén bát, bình đồng lớn đặt trong vại ướp lạnh. Lúc Trịnh Hiệp tới, bên trong quán cũng chỉ có một thương nhân lữ hành.

Trịnh Hiệp ngồi xuống, mua mấy bát canh trà: một bát cho mình uống, một bát cho người trong xe ngựa, còn lại cho các quan lại áp giải mình.

Uống một ngụm canh trà giải nhiệt, hương vị kém xa Đông Kinh nhiều, nhưng Trịnh Hiệp cũng không để bụng. Hắn chỉ nghe thấy người thương nhân nói giọng Hà Bắc, đáp lời lão hán bán trà: "Con châu chấu này tới không đúng lúc chút nào, vất vả khổ cực trồng lúa mạch, lần này xem như hỏng hết cả rồi."

"Vẫn ổn, vẫn ổn thôi. Tiểu Hàn tri huyện lấy tiền mua châu chấu mà. Mạ bị ăn thì đáng tiếc thật, nhưng người dân lấy châu chấu đổi lấy gạo ăn thì cũng chẳng sao. Hơn nữa giờ xem ra đã vồ được không ít rồi, bốn phía huyện thành đều đang đốt." Lão già bán trà chỉ về phía huyện Bạch Mã, vài cột khói mơ hồ tản lên trời: "Khói đã bốc lên tận trời rồi đó."

Cách quán trà không xa, có mấy quan lại đang bày sạp đổi gạo. Ba cân châu chấu đổi một cân gạo hoặc năm văn tiền. Châu chấu cực nhẹ, một cân có thể lên tới gần trăm con, lại biết bay biết nhảy, việc bắt giữ quả thực không dễ dàng. Nhưng châu chấu trong ruộng thì nhiều vô kể, một cái chổi phang xuống là có thể vồ được năm sáu con.

Châu chấu dễ bắt, khiến cho số người đến đổi gạo không ít, làm cho điểm đổi gạo mà quan phủ phái ra lúc nào cũng đông nghịt người như rồng rắn xếp hàng, phần lớn là người già hoặc trẻ nhỏ, lưng đeo túi đến đổi gạo. Một thân hào nông thôn mặc tơ lụa đứng bên cạnh, giữ cho đội ngũ không bị lộn xộn. Một gã thư lại ngồi trên ghế nhỏ, ghi chép vào một quyển sổ.

Nhưng cũng có người cảm thấy không nên lãng phí thời gian đến đổi, người thương nhân uống trà, nhìn đội ngũ dưới ánh mặt trời chói chang: "Đoàn người xếp hàng đã gần một canh giờ rồi, không thấy mệt sao? Một cân châu chấu phơi khô cũng chỉ còn lại ba lạng, mài thành bột mì ăn, dù sao cũng mặn chát, còn đâu chút dầu mỡ nào!"

"Gà vịt ăn châu chấu thì vui vẻ, cho heo ăn cũng được. Nhưng người thì ăn thế nào đây?" Lão hán bán trà lắc đầu, cầm chiếc quạt lá bồ quỳ xua đuổi ruồi côn trùng.

"Sao lại không thể ăn?" Người thương nhân nở nụ cười tựa như một tiếng thở dài trên môi: "Cây cỏ ở Hà Bắc đã bị châu chấu gặm sạch rồi, bây giờ người ta đã đổi sang ăn châu chấu rồi đấy."

Lão hán bán trà thở dài nói: "Châu chấu, hạn hán từ trước tới nay đều nối tiếp nhau. Phải có nhiều mưa mới tốt. Chính là trước sinh nhật của quan gia mới có một trận mưa rơi, cách hai ngày lại rơi một chút, cuối tháng lại có một trận hơi lớn. Dù sao nước mưa vẫn là ít ỏi, căn bản không giải khát được!"

"Kinh kỳ ít nhiều gì cũng có ba trận mưa rơi xuống, còn đáng thương cho Hà Bắc chỉ thấy đúng một trận. Hơn nữa là mưa vừa chạm đất đã không thấy bóng, một chút dấu vết mưa rơi cũng chẳng nhìn ra. Một trận hạn hán kéo dài bảy tám tháng trời, tất cả cũng vì triều đình náo loạn mà ra." Người thương nhân Hà Bắc nói với chút khẩu khí chán đời: "Nghe nói tri huyện nơi này của các ngươi là con rể của Vương tướng công phải không?"

"Nói là tri huyện Tiểu Hàn ư? Ông ấy đã thăng chức làm chỉ điểm phủ giới rồi, hiện tại mọi chuyện trong huyện do Hầu huyện thừa quản thay."

"Nhanh như vậy sao?" Người thương nhân kinh ngạc nói: "Thật không hổ là con rể tể tướng!"

"Tri huyện Tiểu Hàn chẳng giống nhạc phụ của hắn chút nào! Đừng thấy ông ấy mới làm ở huyện được mấy tháng. Trong số các tri huyện lão hán từng thấy mấy chục năm nay, hắn xem như là số một." Lão hán bán trà ca ngợi Hàn Cương, giơ ngón tay cái lên: "Chư Áp Ti ở trong huyện nha hoành hành ba mươi năm, mùa đông năm trước tăng giá gạo đến một trăm ba mươi lăm văn một đấu cũng có một phần trách nhiệm của hắn. Về sau thế nào, bị buộc quyên ra hai vạn thạch để chuộc mạng! Hiện tại, công lại nào trong huyện nha còn dám đưa tay đòi tiền?"

"Còn vụ án ba mươi năm kia!" Lão hán bán trà vung chiếc quạt lá hương bồ: "Hai nhà tranh chấp một mảnh đất tế, tranh suốt ba mươi năm trời. Bao nhiêu tri huyện nhậm chức cũng đều bó tay, quan phủ đều từng đến châu, tri châu cũng chỉ biết trả vụ án về. Nhưng tri huyện Tiểu Hàn vừa đến nhậm chức, ngay trước mặt dân chúng toàn huyện, chớp mắt đã phá được vụ án!"

"Tên đó đúng là một gã có tài!" Người thương nhân Hà Bắc tán thưởng.

"Ai nói không phải chứ?" Lão hán bán trà đột nhiên lại thở dài: "Chỉ là làm quá tốt rồi, mới nửa năm đã thăng quan. Nếu có thể làm ba năm, năm năm ở trong huyện thì tốt biết bao nhiêu!"

"Quan tốt luôn thăng nhanh!" Người thương nhân Hà Bắc cười nói: "Hàn tướng công ở Tương Châu không phải hơn ba mươi tuổi đã làm tướng công sao!"

"Tiểu Hàn tri huyện nhiều khả năng cũng có thể ngoài ba mươi tuổi đã lên làm tướng công. Đến lúc đó, bách tính thiên hạ sẽ có phúc." Lão hán bán trà lại thở dài: "Chỉ là một vị quan tốt như vậy, vậy mà vẫn có gian nhân mắng mỏ!"

Người áp giải Trịnh Hiệp ở phía sau, giờ đây tựa như đã trở thành tùy tùng của Trịnh Hiệp. Nhìn Trịnh Hiệp ngồi ở một bên, im lặng không lên tiếng, lão hán bán trà cất lời: "Vị quan nhân đây từ trong kinh tới, vừa nhìn đã biết là người có kiến thức, khẳng định cũng nghe nói chuyện này rồi."

Trịnh Hiệp không bày tỏ ý kiến gì, chỉ cúi đầu uống trà. Mọi nội dung trong bản chuyển ngữ này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.