Tháng Tám sang thu, những cơn mưa càng trút xuống nặng hạt hơn. Trăng Rằm tháng Tám cứ ẩn mình sau màn mưa, mãi chẳng chịu lộ diện.

Mưa ở Tương Châu đã rơi rớt suốt nửa tháng nay, vốn đã dần ngớt, vậy mà hôm nay lại bất ngờ trút xuống một trận xối xả.

Trú Cẩm Đường có hệ thống thoát nước tốt, nhưng mưa quá lớn, như thác đổ, nhất thời không kịp thoát, nước trong sân đã ngập sâu gần nửa xích.

Nạn hạn hán kéo dài gần một năm trước, sau mùa thu mưa dầm dề, khiến ký ức về nó dần trở nên mơ hồ trong tâm trí mọi người.

Lúc này đã gần cuối thu, trời đã se lạnh. Mấy ngày mưa dầm liên tiếp càng khiến cái lạnh ẩm ướt thêm thấu xương.

Cửa sổ đóng chặt, rèm dày buông kín kẽ, phong kín mọi khe hở. Khói hương từ chiếc lư ba chân lan tỏa, khiến căn phòng ấm áp như mùa xuân. Chỉ có luồng không khí ẩm mát từ phía trên len lỏi vào, cùng với tiếng mưa rơi không ngớt bên ngoài.

Vị Tam triều tể phụ năm nào, nay là Phán sự Tương Châu Hàn Kỳ, đang tựa lưng trên giường. Một tấm chăn gấm dày đắp ngang hông, vẻ mặt bệnh tật, không còn thần thái như năm đó. Trên chiếc bàn nhỏ kê ở giường, mực nước loang lổ trên giấy, cây bút lông còn ướt mực vắt ngang hờ hững trên một chiếc bánh bao màu tím nhạt.

Hàn Kỳ ngửa người ra sau, nhắm mắt dưỡng thần. Thị nữ phía sau làm gối tựa lưng cho ông, lại nhẹ nhàng xoa huyệt Thái Dương giúp hắn. Mãi một lúc lâu sau ông mới từ từ mở mắt. Dù chỉ mới viết vài trăm chữ tấu chương, đầu ông đã tê dại, căng trướng lên. Hàn Kỳ dù không muốn nhận mình già yếu, giờ đây cũng chỉ còn biết thở dài than rằng năm tháng quả không buông tha ai.

Cầm lấy đoạn văn vừa viết xong, Hàn Kỳ yên lặng đọc lên: "Thần quan sát những năm gần đây, triều đình làm việc, dường như chẳng mảy may lo lắng về kẻ địch lớn. Kẻ khác nghi ngờ, ắt sẽ nói ta có ý đồ khôi phục Yến Nam, cố ý châm ngòi chia rẽ, tạo điều kiện cho kẻ nịnh hót."

Từ khi lần thứ ba về quê nhậm chức năm ngoái, tấu chương của Hàn Kỳ đều do môn khách hoặc con trai chép giúp, hoặc là ông chỉ việc đọc cho người khác viết thay, sau đó chỉ cần xem lại lần cuối rồi ký tên. Nhưng lần này sự việc rất trọng đại, Hàn Kỳ cũng không có ý giao cho người khác, thậm chí không cho phép người khác chép hộ.

Mấy năm qua, triều đình Đại Tống làm việc, chưa từng có ý niệm nhân nhượng Liêu quốc. Sau khi tân quân đăng cơ, Đại Tống chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến tranh, mở rộng bờ cõi, đương nhiên người Liêu sẽ lo lắng ngày sau quân Tống bắc ph��t. Thay vì chờ quân Tống chủ động tấn công, chi bằng ra tay trước. Mà việc người Liêu đòi lấy Hà Đông, chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Và điều này, Hàn Kỳ dự định tự tay viết vào tấu chương để bẩm báo Thiên tử.

Đang định đọc tiếp, một chú bé sáu bảy tuổi rất nhanh nhẹn từ gian ngoài chạy ùa vào, "Phụ thân, tứ ca tới rồi."

Hàn Kỳ ngẩng đầu, một thanh niên chừng hai mươi tuổi đi theo sau, đó là con trai thứ tư của ông, Hàn Thuần Ngạn.

Hàn Thuần Ngạn vừa tiến vào, liền nói với chú bé: "Lục ca, đi ra ngoài chơi đi."

Hàn Gia Ngạn, con trai út của Hàn Kỳ, sinh năm Hi Ninh nguyên niên, nay mới sáu tuổi, còn nhỏ hơn cả mấy đứa cháu trai của Hàn Kỳ. Nghe xong Hàn Thuần Ngạn nói, chú bé ngoan ngoãn đi ra gian ngoài, rồi ngay lập tức được nhũ mẫu bế ra.

Thấy đệ đệ đi ra ngoài, Hàn Thuần Ngạn đi tới bên giường Hàn Kỳ: "Chuyện đại nhân giao cho con điều tra hôm qua, con đã làm rõ rồi. Dân lưu tán trong châu đi lánh nạn, quả nhiên đã quay về không ít, mấy ngày nay đã có hàng trăm hộ gia đình lục tục trở lại."

"Có hỏi tình huống xuôi nam chưa?" Hàn Kỳ cố gắng cựa mình, hỏi một cách khó nhọc.

Hàn Thuần Ngạn nói: "Con cũng đã cho người đi hỏi thăm. Ai đến Khai Phong cũng đều tấm tắc khen ngợi Hàn Cương. Bảo rằng một chuyến chạy nạn mà còn kiếm được vốn mang về."

"Vương Giới Phủ tìm được một người con rể tốt." Hàn Kỳ thở dài.

Hàn Cương tuổi còn trẻ, lại là một nhân tài hiếm có của triều đình trong việc quản lý dân sự. Năm nay Hà Bắc có hơn mười vạn dân đói xuôi nam kinh thành, Hàn Cương mới hơn hai mươi tuổi đã an trí thỏa đáng toàn bộ. Việc làm xuất chúng ấy, cũng không thua gì Phú Bật năm đó.

Tuy trong quá trình sắp xếp lưu dân, Hàn Cương cũng không phải hoàn toàn không có sơ hở, Hàn Kỳ cũng nghe nói có mấy tri huyện và Ngự sử đều dâng thư buộc tội hắn, nhưng không thể sánh bằng sự tín nhiệm của Triệu Cát dành cho Hàn Cương. Tất cả tấu chương đó đều không được trình lên, thậm chí, vị tri huyện Phù Câu công kích Hàn Cương kịch liệt nhất còn bị điều đến Kinh Hồ bắc lộ quản lý thuế rượu.

Nghĩ cũng đủ hiểu, họ đã buộc tội thất bại. Sau khi điều hơn một vạn lưu dân đến Lạc Dương xây đê được một tháng, không ngờ đã có hơn ba ngàn người trốn về, than khóc rằng Hàn Đề đã cho họ đi làm công dịch đắp đê. Có nhiều lưu dân như vậy chính miệng làm chứng, Thiên tử sao có thể tin tưởng người khác buộc tội Hàn Cương?

Thở dài một tiếng nữa, Hàn Kỳ liền phân phó nói: "Tứ ca, con lại đi kiểm tra một chút, nếu như trong tộc có người xâm chiếm thổ địa của lưu dân, bảo bọn họ đều trả về... Nếu như có người không muốn, liền lấy tiền từ ngân khố ra mà mua lại, nói là vi phụ mua của họ."

"Hài nhi biết." Hàn Thuần Ngạn không hề ngạc nhiên trước lời dặn dò của phụ thân. Chuyện làm tổn hại thanh danh gia tộc như thế này, phụ thân Hàn Kỳ sao có thể khoanh tay để tộc nhân làm được. Ngẫm nghĩ rồi cười nói, "Đại nhân phân phó, chắc hẳn không ai dám không tuân theo."

Hắn nhìn Hàn Kỳ, thấy vẻ mệt mỏi đã hiện rõ trên gương mặt ông, liền ân cần dặn dò, "Đại nhân vẫn nên nghỉ ngơi nhiều một chút, con xin cáo lui trước."

"Chờ một chút." Hàn Kỳ gọi nhi tử lại, chỉ chỉ trên bàn, "Ngươi xem tấu chương này."

Hàn Thuần Ngạn nghe phân phó, cầm tờ giấy lên, vừa xem vừa đọc.

"... Cho nên có bảy việc đáng nghi: Một là, Cao Ly vốn là thần thuộc phương Bắc, nay tuyệt giao cống nạp, ấy là vì bị thương thuyền dụ dỗ, Khiết Đan biết được, ắt sẽ có mưu đồ với ta. Hai là, cưỡng đoạt đất đai Thổ Phiên, chiếm Kiến Hi Hà, Khiết Đan nghe thấy, ắt sẽ cho rằng hành động ấy đang nhắm vào ta. Ba là, trồng Du Liễu ở Tây Sơn, mong cây cối lớn lên để chế ngự phiên kỵ. Bốn là, thành lập đoàn bảo giáp. Năm là, các châu xây thành, đào hào. Sáu là, đặt Đô làm viện, ban cung đao kiểu mới, chế tạo đại chiến xa. Bảy là, đặt ba mươi bảy tướng ở Hà Bắc. Khiết Đan là địch quốc, vì những việc ấy mà nghi ngờ, không thể không..." Đọc đến đây, Hàn Thuần Ngạn ngừng nói, cau mày hỏi Hàn Kỳ: "Đại nhân, thật sự muốn dâng tấu chương như vậy sao?"

Hàn Kỳ nâng mí mắt, chậm rãi nói: "Thiên tử hỏi chính sự, làm thần tử há có lẽ nào không đáp lời."

Liêu sứ Tiêu Hi từ đầu năm nhận lệnh đến Đông Kinh yêu cầu đất đai, cho đến nay đã là lần thứ ba đến Đại Tống. Hơn nữa, lần này Tiêu Hi Nam hạ, còn mang theo một tin tức: Liêu chủ đã chuẩn bị gả con gái mình cho quốc vương Tây Hạ như một việc thường tình.

Trước đây, Khiết Đan từng gả một công chúa cho người Thổ Phiên. Hiện nay Tán Phổ Đổng Chiên đang thần phục Đại Tống, chính là con rể của Khiết Đan. Hiện giờ, Đại Tống ở Quan Tây hùng hổ dọa người, nay Bắc triều gả một công chúa cho người Đảng Hạng cũng chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, như thế áp lực lên Thiên tử Đại Tống càng thêm nặng nề. Việc hai nước Tây Bắc liên thủ là một cơn ác mộng đối với quân thần Đại Tống. Sau hạn hán, nạn châu chấu, Vương An Thạch dù vẫn tại vị Tể tướng, nhưng đã khó còn nhận được sự tín nhiệm của Triệu Trinh. Thiên tử bối rối, nhớ đến các nguyên lão trọng thần bị mình đẩy ra khỏi triều, bèn đích thân hạ chiếu vấn chính Hàn Kỳ. Mà theo Hàn Kỳ biết, đám người Phú Bật, Văn Ngạn Bác, Tăng Công Lượng, Trương Phương Bình cũng đều nhận được chiếu chỉ vấn chính của Thiên tử.

Đây có thể nói là dấu hiệu cho thấy các nguyên lão trọng thần bắt đầu có cơ hội xoay chuyển cục diện. Hàn Thuần Ngạn vốn tưởng rằng phụ thân sẽ lấy thân phận tể tướng ba triều, làm yên lòng Thiên tử. Nhưng không nghĩ tới phụ thân lại viết như vậy. Tấu chương nói rằng bảy điều trên là nguyên nhân khiến người Khi��t Đan sinh nghi, biện pháp giải quyết tốt nhất chính là "bãi miễn những quan tướng có hình dáng khả nghi". Đến lúc đó, nếu người Khiết Đan "quả thực tự phá vỡ liên minh, thì có thể chấn hưng uy vũ, khôi phục bờ cõi cũ".

Thế thì thật mâu thuẫn quá!

Từ bỏ giao thương với Cao Ly, từ bỏ Thác Biên Hà Lộ; từ bỏ việc trồng cây du liễu ở biên cảnh để ngăn cản Hồ kỵ; hủy bỏ áo giáp Hà Bắc; các châu ở biên cảnh không xây thành đào hào; Đô Tác Viện và Quân Khí Giám ngừng chế tạo binh khí, chiến xa, cùng với việc Hà Bắc đình chỉ mọi hành động chỉnh đốn quân lực.

Làm xong chuyện này, đến khi người Khiết Đan xuôi nam, làm sao còn có thể chấn hưng uy vũ được nữa?

Hàn Kỳ liếc nhìn đứa con đang hoang mang trong lòng, cười lạnh nói: "Ngươi nghĩ xem Vương Giới Phủ đã bẩm báo Thiên tử ra sao?"

Đối với lòng tham của người Khiết Đan, Vương An Thạch vẫn luôn chủ trương đối đãi cứng rắn. Đối với yêu cầu của người Khiết Đan, Vương An Thạch nói không nhường một tấc đất nào, cũng là để Lưu Khám, Hàn Chẩn có lý do từ chối trong đàm phán.

Nếu như Thiên tử thật sự đồng ý với ý kiến của hắn, thật sự an lòng, thì căn bản không cần phải vấn chính những nguyên lão trọng thần bị trục xuất như bọn họ.

Nếu bây giờ Thiên tử đã hạ chiếu thư, hỏi chính sự của các nguyên lão, có thể thấy lời nói của Vương An Thạch đã không còn sức thuyết phục Thiên tử nữa. Lúc này chính là cơ hội tốt.

Từ sau Thái Tông, các hoàng đế nhà Triệu đều như vậy. Há có dũng khí lớn ư?

Hàn Kỳ làm Tể tướng lâu như vậy, trải qua ba triều, lại từng tự mình chứng kiến quá trình Nhân Tông đàm phán với Khiết Đan năm đó, sớm đã nhìn thấu rõ bản chất của con cháu nhà Triệu là gì! Những trọng thần càng quen thuộc với Hoàng đế, càng có thể nhìn thấu bản chất của những người mang mệnh thiên tử, tuyệt đối sẽ không sùng kính Hoàng đế như đám dân chúng ngu muội.

Hàn Kỳ ôn tồn hỏi lại: "Tứ ca, theo ý của ngươi, nếu triều đình kiên trì không đồng ý yêu cầu của Tiêu Hi, liệu người Khiết Đan có thể xâm phạm phương Nam chăng?"

Hàn Thuần Ngạn suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: "Hẳn là không đến mức này. Nội loạn Khiết Đan chưa hết, bách tính đói khổ cần được cứu tế, mà Liêu chủ lại bỏ bê chính sự, suốt ngày du ngoạn nơi hoang dã, trong triều lại càng có gian thần hoành hành. Nếu chỉ là dọa nạt thì thôi đi, làm sao họ có thể thật sự nam hạ xâm lược, tấn công chứ?!"

Cũng vào năm Hi Ninh thứ năm, bộ lạc Ô Cổ Địch, một đại tộc của Liêu quốc, đã khởi binh phản loạn. Tuy rằng bị tiêu diệt, nhưng vẫn gây tổn hại cực lớn cho bắc cương Liêu quốc. Và năm ngoái, Liêu quốc lại gặp nạn đói trên toàn quốc, mùa đông còn có nạn tuyết, vô số dê bò chết cóng.

Dưới tình huống như vậy, làm sao người Liêu dám nam hạ động binh chứ? Kỳ thực, quân thần Liêu quốc căn bản không phải nhắm vào đất đai, mà chỉ muốn tăng thêm tiền cống hàng năm để vượt qua giai đoạn gian nan, giống như lần tăng thêm tiền cống hàng năm dưới triều Nhân Tông.

Nhưng Thiên tử và thế nhân vẫn coi Khiết Đan là man tộc không biết tự sản xuất, một khi gặp tai ương thì sẽ đến đất Hán cướp bóc! Kỳ thực Liêu quốc đã sớm thay đ���i rồi. Hàn Kỳ nhìn rõ điều này, chỉ là ông không định nói thẳng ra như vậy.

Hàn Kỳ cười một cách thâm trầm, tựa như nụ cười của Tương Tam Đế khi ông còn ngự trị trên triều đình, người đã lập nên nhị chủ năm đó. Nếu người Khiết Đan không xuôi nam, mà không lợi dụng cơ hội này để lung lay Vương An Thạch và tân pháp, thì còn đợi đến bao giờ?

Toàn bộ bản biên tập này thuộc về truyen.free, được thực hiện với sự cẩn trọng tối đa.