Hoàng Hà sau cơn mưa, sóng lớn cuộn trào, dòng nước đục ngầu chảy xiết.

Vốn dĩ nước sông chỉ chảy ở giữa lòng, thế mà giờ đây đã dâng cao, sắp tràn đến trước con đê lớn, trực tiếp xô vào đê Hoàng Hà vừa mới xây dựng xong chưa lâu từng đợt, từng đợt.

Dòng lũ cuồn cuộn chảy trong sông là từ Thiểm Tây, Kinh Tây đổ về, tiếng sóng gầm như sấm. Mặt nước Hoàng Hà tuy vẫn còn cách mặt đê hơn nửa trượng, nhưng so với mặt đất ở huyện Bạch Mã bên kia, nó đã cao hơn tới ba bốn trượng. Nếu con đê lớn vỡ tan, trên vùng đất bên ngoài đê, dòng lũ sẽ tung hoành ngang dọc, không còn bất cứ địa thế nào có thể cản nổi.

Đứng trên đê nhìn xuống lâu, người bình thường không khỏi cảm thấy hoa mắt chóng mặt, chân tay bủn rủn. Thế mà Hàn Cương dẫn theo một nhóm người đi trên con đê lớn vốn rộng hơn cả quan đạo bình thường vài phần, cũng hết sức cẩn trọng, cố gắng đi giữa đê, tránh xa mặt sông. Dòng lũ hung hãn như vậy, nếu chẳng may rơi xuống nước thì cơ bản là không thể cứu vãn.

Lúc này, con đê Hoàng Hà đã không còn náo nhiệt như mấy tháng trước. Nhìn quanh, trên đoạn đê vắng ngắt, chỉ có nhóm người của Hàn Cương, tổng cộng hơn ba mươi người.

Một tháng trước, một đoạn đê sông ở huyện Bạch Mã đã hoàn công. Chiều cao tuy chỉ tăng ba đến năm thước, nhưng độ dày trung bình lại tăng thêm một phần ba. Hơn nữa, ở những khúc sông uốn lượn, nơi dễ bị vỡ đê, không chỉ được đắp dày hơn, mà bên trong con đê lớn còn xây thêm vài đoạn đập phụ để ngăn lũ, gọi là Nguyệt đê.

Phần lớn bên trong con đê rộng lớn này vẫn là đất vàng, nhưng lớp ngoài cùng được đắp dày bằng hỗn hợp vôi, cát sông và đất sét theo kiểu tam hợp, giờ đây đã cứng rắn như đá, không sợ bọt nước. Đi trên đê vừa mới mưa xong, đế giày gỗ kêu vang, cứ như đang bước trên phiến đá lát đường, chẳng hề có chút bùn lầy nào.

Hàn Cương đi dọc theo con đê lớn một lúc, rất hài lòng với chất lượng công trình. Chỉ cần không ngừng kiểm tra và tu sửa quanh năm, con đê chính này chắc chắn sẽ bảo vệ được ba mươi đến năm mươi năm mà không gặp vấn đề gì.

Vương Bàng đi đường mệt mỏi, dừng chân nói với Hàn Cương: "Hôm nay lại có một đám lưu dân trở về quê hương ở phía Bắc rồi. E rằng chưa đợi đến mùa đông, người dân đã đi hết, muốn xây đê cũng chẳng còn cách nào."

Nói thì nói vậy, nhưng biểu cảm trên mặt Vương Bàng lại hoàn toàn trái ngược với những gì vừa nói, ông ta cười như trút được gánh nặng.

"Cứ để họ tự do đi lại thôi." Hàn Cương cũng thoải mái cười.

Lưu dân dần dần đi về phía Bắc, về quê hương gieo hạt, cũng đồng nghĩa với việc nhiệm vụ trấn an lưu dân của hắn sắp kết thúc. Một năm vất vả của hắn giờ đây cũng đã đến hồi kết. Sau này muốn xây đê, huy động tiền bạc chiêu mộ dân phu bản địa cũng không thành vấn đề, chẳng cần phải vội vàng dùng lưu dân để hoàn thành trong năm nay nữa.

Phương Hưng cũng nói theo: "Hiện nay, đê ở Lạc Dương và đê ngoài Đại Danh đều chưa xây xong, thậm chí phần lớn bờ Bắc còn chưa khởi công. Với tiến độ trước mắt, phải mất ít nhất ba đến năm năm, đê ngoài mới có thể hoàn thành, còn đê trong cũng khó động thủ."

"Nhưng triều đình khó có được hạ quyết tâm, phải chỉnh đốn phòng tuyến trên sông. Cho dù phải hao tổn nhiều năm thời gian, dùng hàng tỉ lượng bạc, Thiên tử cũng cam tâm tình nguyện." Vương Bàng nhìn dòng nước xiết cuồn cuộn. Hơn nửa năm qua dày công khổ sở, thần sắc ông ta đã trở nên thâm trầm và ổn trọng hơn nhiều. "Nếu có thể không bị lũ lụt quấy phá, bách tính kinh kỳ cũng sẽ vui vẻ góp sức."

"Trở về còn phải nghĩ xem sang năm nên làm gì." Hàn Cương nói, ngẩng đầu nhìn mây đen dày đặc trên bầu trời, trời lại sắp mưa rồi, liền bắt đầu quay trở về. "Hà Bắc bên kia tuy rằng có thể khai hoang gieo trồng, nhưng vẫn phải cứu đói một năm. Còn ở Khai Phong đây cũng vậy. Đến kỳ thu hoạch vào tháng năm năm sau, công tác cứu tế vẫn phải tiếp tục."

Du Thuần thở dài: "Nếu không phải nạn châu chấu, thu hoạch lúa mì ở huyện Bạch Mã cũng không đến mức chỉ đủ dùng đến cuối năm."

Phương Hưng thì nói: "May mắn trời mưa đúng lúc, bằng không thì cũng chỉ cầm cự được đến Đông Nguyệt."

Bởi vì nạn châu chấu, thu hoạch lúa mì mùa xuân ở huyện Bạch Mã chỉ còn một nửa. Có một điều may mắn là, lúa mì mùa xuân trong huyện vừa mới được phơi nắng xong thì trời mới bắt đầu mưa. Nếu mưa sớm hai ngày, sẽ lại tổn thất một lượng lớn lương thực quý giá.

Vương Bàng nói: "Toàn bộ Khai Phong, tình hình huyện Bạch Mã đã xem như tốt nhất. Lúa mì gieo trồng mùa xuân ở các huyện khác cũng hầu như không có thu hoạch."

"Những chuyện này vẫn nên trở về rồi nói tiếp." Hàn Cương nói.

Rời khỏi đê, đoàn người Hàn Cương cưỡi ngựa đi về phía thị trấn. Lúc này đang là chạng vạng tối, khói bếp trong hai lưu dân doanh dọc đường so với trước đó vài ngày ít hơn rất nhiều. Hàn Cương không xuống ngựa vào xem mà chỉ đi qua cửa.

Lúc đến huyện thành, sắc trời đã tối, nhưng mưa còn chưa rơi.

Hàn Cương bước vào Đề Điểm Nha Môn, Ngụy Bình Chân ở lại tiếp đón. Hàn Cương vừa dứt lời với y, liền chuẩn bị đi đến phòng làm việc, thì Vương Bàng nói: "Nhị tỷ sắp sinh rồi, Ngọc Côn, ngươi hãy ở bên nàng nhiều hơn đi. Chuyện trong nha môn ngày mai xử lý cũng không muộn. Mớ văn thư này, chúng ta sắp xếp xong sẽ đưa đến cho Ngọc Côn xem sau."

Vương Bàng nói như vậy, Phương Hưng, Du Thuần, Ngụy Bình Chân đều gật đầu xác nhận.

Lúc này Vương Tuyền Cơ đã đến thời kỳ sắp sinh, bụng to vượt, có thể sinh nở bất cứ lúc nào. Trong lòng Hàn Cương cũng lo lắng, không từ chối ý tốt của mấy người Vương Bàng, gật đầu: "Làm phiền các vị."

Phương Hưng c��ời ha ha nói: "Nếu như có chức quan rồi, mệt mỏi cũng cam tâm."

Ngụy Bình Chân thì chững chạc, Du Thuần rụt rè, nhưng nghe Phương Hưng nói xong, cũng không nhịn được mà mỉm cười.

Hiện giờ có thể khẳng định, nhờ công lao an trí lưu dân, Hàn Cương tất nhiên sẽ được khen ngợi. Còn Phương Hưng, Ngụy Bình Chân và Du Thuần, những ngư��i đã vất vả một đường đi theo hắn, tên của họ đã được Hàn Cương báo lên, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đều có thể nhận được một chức quan.

Làm quan còn tốt hơn làm phụ tá nhiều. Chỉ cần từ thân phận thường dân chuyển sang quan lại là có thể khiến người nhà không phải chịu nỗi khổ lao dịch nữa, càng đừng nói ngày sau còn có cơ hội ấm che con cháu. Có mấy mạc khách không muốn làm quan chứ? Chính là vì không làm quan được nên mới làm phụ tá cho người ta. Ngụy Bình Chân và Phương Hưng vất vả chịu đựng gian khó theo Hàn Cương, chính là vì coi trọng tiền đồ của hắn.

Mà Du Thuần tuy cũng chuẩn bị thi tiến sĩ, nhưng hắn cũng không ngại nhận một chức quan trước. Như vậy, tư cách cống sinh của hắn cũng dễ dàng hơn rất nhiều.

Về phần Vương Bàng, bởi vì hắn đã sớm được bổ nhiệm làm quan —— Thái Chúc Chính cửu phẩm Thái Thường Tự —— cho nên vào tháng bảy, Hàn Cương vì để tiện lợi, liền tiến cử hắn vào Đề Điểm Ti, đảm nhiệm chức vụ. Thiên tử ngay từ đầu không đồng ý, nói chức vị này quá thấp kém, hẳn l�� nên chọn người khác đảm nhiệm, mà Vương Bàng đã là quan viên ở kinh thành. Bất quá, sau khi Vương An Thạch khuyên xong, Thiên tử mới gật đầu.

Hàn Cương trở về nội viện. Vương Bàng cùng ba vị phụ tá Phương Hưng, Ngụy Bình Chân, Du Thuần cùng nhau sửa sang lại hồ sơ văn bản đưa tới hôm nay. Sau nửa canh giờ sửa sang lại, Vương Bàng liền tự mình mang đi, đến hậu viện tìm Hàn Cương.

Lúc Vương Bàng đi vào thư phòng, Hàn Cương đang xem một phong thư. Nghe thấy động tĩnh của Vương Bàng, hắn liền ngẩng đầu nói: "Thẩm Tồn Trung sắp được điều về rồi."

"Thẩm Tồn Trung... Là Thẩm Quát sao?!" Vương Bàng từng gặp Thẩm Quát, năm đầu Hi Ninh cũng thường xuyên ra vào trong nhà, nhưng chỉ là lẫn trong số các quan nhỏ, ấn tượng đã mờ nhạt. Thấy Hàn Cương nhắc tới hắn, Vương Bàng ngồi xuống hỏi: "Trước đây hắn nhậm chức ở đâu? Sao lại được điều về rồi?"

Hàn Cương cười cười: "Kinh lược sứ Kính Hà Lộ về kinh. Bản địa đồ và sa bàn do hắn chế tác, so với thứ ta dâng lên năm đó còn ưu việt hơn nhiều. Thiên tử vừa nhìn đã muốn tr��ng dụng sở trường này của hắn."

Thẩm Quát tiếp nhận chức vụ của Hàn Cương tại Kinh lược ti Hi Hà Lộ, làm việc ở đó hai năm. Trong khoảng thời gian này, Thẩm Quát đi khắp sáu châu của Hi Hà Lộ, vẽ bản đồ mới, cũng dựa vào đó chế tạo mô hình sa bàn. Hàn Cương tận mắt thấy, so với bản đồ hắn chủ trì việc đo đạc và vẽ đường năm đó, cái này tinh tế hơn gấp mấy lần, có thể nói là danh bất hư truyền, không hổ là Thẩm Quát, người lưu danh thiên cổ.

Vương Bàng nghe vậy kinh ngạc, Hàn Cương đối với việc Thẩm Quát gần như muốn vẽ lại toàn bộ địa đồ lại không hề bận tâm chút nào. Nhưng hắn nhìn Hàn Cương mỉm cười, cũng nhất thời hiểu ra. Chính bởi vì đối với bản thân tràn ngập tự tin, Hàn Cương mới có thể không hề khúc mắc mà khích lệ Thẩm Quát, đồng thời cũng thừa nhận bản thân mình còn thiếu sót.

"Là vì chuyện của Người Khiết Đan?" Vương Bàng hỏi.

Hàn Cương thì hỏi lại: "Hiện tại còn chỗ nào cần phải vội vã chỉnh lý địa đồ nữa chứ?"

Mưu đồ thừa nước đục thả câu của Người Khiết Đan đã lan truyền khắp thiên hạ. Một năm nay, trong kinh thành mấy lần xuất hiện tin đồn thiết kỵ Khiết Đan đã xuôi nam.

Bao nhiêu thần tử vì thế mà dâng sớ, bày tỏ quan điểm và ý kiến của mình. Hàn Cương cũng không ngoại lệ. Hắn chủ trương từ chối cứng rắn. Người Khiết Đan muốn gì thì được nấy, nếu cứ mặc cho hắn chiếm đoạt, để Người Khiết Đan cảm thấy yếu đuối dễ bắt nạt, bọn họ sẽ chỉ càng thêm hung hăng. Người man di ngoài vòng hóa ngoại, chỉ biết sợ oai chứ chẳng có đức, phải nghiêm khắc cự tuyệt, đồng thời bày ra tư thế không tiếc một trận chiến, như vậy mới có thể ngăn chặn dã tâm của Người Khiết Đan.

Bởi vì thái độ của Hàn Cương quá mức cường ngạnh, Triệu Tuân từng có ý định để hắn đi Hà Đông đàm phán với Người Khiết Đan lập tức từ bỏ. Cuối cùng vẫn để cho Chuyển Vận Sứ Hà Đông Lưu Oánh Oánh, người có khả năng kiên nhẫn biện luận với Người Khiết Đan, cùng với Hàn Lâm học sĩ Hàn Chẩn, tiếp tục phụ trách việc này. Đồng thời, điều động Thẩm Quát, người tinh thông địa lý và văn thư, chuẩn b��� để hắn đi đàm phán với Người Khiết Đan.

Hàn Cương mặc dù không ở trong triều, nhưng nhờ Vương Tiễn, nhận được tin tức cũng hết sức kịp thời. Hắn cũng vì thế mà thở phào nhẹ nhõm một hơi, bởi bản thân cũng chẳng muốn đi Hà Đông.

Nhưng người dâng tấu không chỉ là triều thần trong kinh thành, mà còn có các trọng thần nguyên lão ở nơi khác: "Thiên tử hỏi các nguyên lão chính trị, có điều, Phú Bật lại dâng lên một chuyện cười."

"Nực cười gì vậy?" Vương Bàng hỏi.

"Tấu chương cảnh báo biên cương cấp bách, binh lương đều thiếu thốn, khốn đốn trong việc ứng phó. Cần đề phòng lũ hung đồ bốn phương, ắt có kẻ dòm ngó. Nếu những kẻ ngoại bang ngu xuẩn không thể chế ngự ta, chúng sẽ hô hào tập hợp, nổi lên như ong vỡ tổ, chẳng lẽ đó là điều bất đắc dĩ sao? Thần nguyện Bệ hạ lấy tông xã làm ưu, sinh dân làm niệm, cam chịu nhơ bẩn, lại cầu an tĩnh." Hàn Cương đọc thư của Vương Tuyền Cơ xong, cuối cùng bật cười lớn, tiếng cười càng lúc càng lạnh: "Đây có phải là nội tàn ngoại nhẫn không?"

Tấu chương của Phú Bật là người đầu tiên được đưa tới kinh thành, bên trên yêu cầu Thiên tử "nuốt nhục chịu nhục, cầu sự an tĩnh", vì nếu giao chiến với Người Khiết Đan, nội bộ quốc gia tất nhiên sẽ có kẻ lòng dạ khó lường, đạo tặc nổi lên. Với thái độ của Phú Bật, tấu chương của Hàn Kỳ, Văn Ngạn Bác, chắc hẳn cũng sẽ không khác biệt là mấy.

"Phú Bật đây là công khai khi quân!" Vương Bàng oán hận mắng.

Hàn Cương không biết nên cười hay nên giận. Đường đường là Tể tướng, chẳng nghĩ tới việc bẻ gãy sự uy hiếp, lại lo lắng khai chiến với Người Khiết Đan sẽ tạo thành nội loạn.

Đây thật là chuyện cười! Quốc gia có thể không tiếc tất cả để bảo hộ bách tính, làm sao có thể có nội loạn được? Đọc tấu chương của Phú Bật, thật giống như đã già mà hồ đồ.

Nhưng Hàn Cương biết Phú Bật không hề hồ đồ.

Khác với Thiên tử chỉ dựa vào huyết thống mà ngồi lên đế vị, không một ai có thể thăng chức Tể tướng lại là người đơn giản. Khi Phú Bật đi sứ Liêu quốc, năm đó, đối với người Liêu cũng được coi là cứng rắn. Dưới thời Nhân Tông hoàng đế, Tể tướng Lã Di Giản, quan quân Đại Tống đã thối nát, cộng thêm sự cản trở của Lý Nguyên Hạo Tây Hạ, đã làm tăng thêm hai mươi vạn tiền cống nạp và nguy cơ.

Nhưng bây giờ quốc thế tăng mạnh, lực lượng quân sự vượt xa thời Nhân Tông, vậy mà lại chuyển thành thái độ lo trước lo sau. Không phải Phú Bật trở nên nhát gan yếu hèn, mà là dụng ý sâu xa.

Hàn Cương cười lạnh, điều này cũng giống như hắn. Cả hai đều biết rõ Người Khiết Đan tuyệt đối sẽ không xuôi nam, cho nên trong tấu chương đều trộn lẫn mục đích chính trị cá nhân. Phú Bật muốn phế tân pháp, còn Hàn Cương thì chỉ không muốn đi Hà Đông để lời qua tiếng lại với Người Khiết Đan.

Từ Phú Bật đến Vương An Thạch, rồi đến Hàn Cương, những người sáng suốt đều biết Người Khiết Đan không có khả năng xâm nhập phía Nam, nhưng Thiên tử không tin. Chỉ là từ chuyện hỏi các nguyên lão, thái độ của Triệu Cát đã rất rõ ràng.

Kể từ đó, cha vợ của hắn, e rằng thật sự phải từ chức!

Bản văn này là thành quả của quá trình chắp bút từ truyen.free, một tài sản trí tuệ đáng trân trọng.