Suốt một năm qua, Triệu Tuân đã thấm thía hiểu được thế nào là họa vô đơn chí.

Hạn hán, nạn châu chấu, mất mùa, lưu dân – những tai ương ấy cứ xoay vần, đan xen, hết cái này đến cái khác nối tiếp nhau chẳng có gì lạ. Nhưng Khất Đan lại nhân cơ hội này, vơ vét của cải đất đai của Đại Tống.

Triệu Tuân thi hành tân pháp cốt để cường binh phú quốc, nhưng đến khi loạn trong giặc ngoài đồng loạt kéo tới, hắn mới bàng hoàng nhận ra tân pháp thực hiện mấy năm trời lại không đủ sức giúp quốc gia hắn bình yên vượt qua cơn nguy biến này.

Đại hạn quét sạch cả nước vừa qua đi, hậu hoạn còn chưa dứt, thì sự tham lam của người Khất Đan lại lần lượt bộc lộ rõ qua những sứ tiết phương Nam.

Tể tướng Vương An Thạch ra sức thúc giục hắn cứng rắn đối phó, không cần sợ hãi. Nhưng trong tình thế ngặt nghèo hôm nay, Triệu Tuân hắn làm sao có thể cứng rắn được?

Lưu dân Hà Bắc tràn ngập khắp các nẻo đường, còn kho Khai Phong Thường Bình vốn dồi dào nhất cũng dần cạn kiệt. Triều đình vẫn phải gánh vác sinh kế cho lưu dân mãi cho đến mùa thu hoạch năm sau. Thử hỏi trong tình huống như vậy, Đại Tống làm sao có thể chống đỡ nổi một cuộc đại chiến?

Nếu Khất Đan xâm lấn, triều đình không thể cứu tế lưu dân Hà Bắc, thì sự việc sẽ thành y như lời Phú Bật từng nói: kẻ hung đồ bốn phương sẽ lợi dụng tình thế, khi thấy quốc gia lâm nguy mà không thể kiềm chế được, chúng sẽ đồng lòng n��i lên như ong vỡ tổ.

Đến lúc ấy, vận mệnh diệt vong của quốc gia hắn có thể đã ở ngay trước mắt.

Trong khoảng thời gian này, Triệu Tuân đêm đêm buồn bã, khó lòng yên giấc, thân thể dần dần tiều tụy.

Nhưng càng như vậy, hắn lại càng không chịu buông tay chính sự. Mỗi ngày không xem tấu chương, Triệu Tuân liền khó có thể an tâm.

Vừa lúc ấy, Trương Phương Bình – một trong các vị nguyên lão – trở lại kinh thành. Ông được điều đến nhậm chức ở Ứng Thiên phủ Nam Kinh và theo lệ vào cung diện kiến.

Trương Phương Bình tuy địa vị không bằng Hàn Kỳ, Phú Bật và Văn Ngạn Bác, nhưng cũng là Hàn Lâm học sĩ thời Nhân Tông, lại từng là Tham tri chính sự chấp chính tiền nhiệm. Hơn nữa, khi Anh Tông bệnh nặng muốn lập Triệu Tuân làm hoàng thái tử, chính ông đã nhận được ngự bút thủ thư từ tay Anh Tông. Việc này được xem là có công định sách, ông cũng vì thế mà được coi là một trong các nguyên lão.

Trương Phương Bình đứng dậy vái lạy trên điện. Mặc dù đã gần bảy mươi, râu tóc bạc trắng, nhưng tinh thần ông vẫn quắc thước.

Triệu Tuân ban cho ghế ngồi trước, chờ Trương Phương Bình tạ ơn rồi ngồi xuống mới nói: "Khanh gia ở Trần Châu, việc trị dân có phương pháp, yên dân có sách lược, dù có thẳng thắn nhiều lời cũng là đáng thông cảm."

"Không dám. Thần già yếu vô năng, không thể chia sẻ nỗi lo với bệ hạ." Trương Phương Bình ngẩng đầu nhìn Triệu Tuân, thở dài: "Bệ hạ quả thực đã tiều tụy đi nhiều."

Trong lòng Triệu Tuân ấm áp, cũng chỉ có bậc lão thần này mới quan tâm mình như vậy. Hắn cười nói: "Thân thể khanh gia vẫn còn tráng kiện lắm."

"Đó chính là nhờ thánh đức của bệ hạ che chở."

Quân thần hàn huyên vài câu, Triệu Tuân hỏi: "Trẫm thường nghe về những việc khanh gia làm ở Tây Minh. Nay Khất Đan muốn liên hôn với Tây Hạ, không biết khanh gia nghĩ thế nào?"

Trương Phương Bình nói: "Bệ hạ chớ lo lắng nhiều. Khất Đan năm xưa từng kết thông gia với Đổng Chiên, nhưng chưa từng uy hiếp Tây Hạ. Tây Bắc có hai cường địch, việc chúng uy hiếp Trung Nguyên không nằm ở hôn nhân, mà ở chỗ binh hùng tướng mạnh."

Triệu Tuân trầm ngâm một lát, hỏi: "Chuyện từ thời Khánh Lịch đến nay, khanh gia có tường tận không? Khi Nguyên Hạo ban đầu xưng thần, ngày đó nên ứng đối ra sao?"

Trương Phương Bình cúi đầu trả lời: "Thần là học sĩ, chỉ biết hết lòng phò tá dựa trên sách sử và chiếu lệnh của bệ hạ."

"Khanh gia khi ấy đã là học sĩ, có thể nói là lão thần của triều đình." Triệu Tuân cảm khái một hồi, nói: "Chuyện ngày nay, trong triều mọi người bàn tán xôn xao. Mong nguyên lão khanh gia, người đã trải qua ba triều, giải đáp nghi hoặc cho trẫm."

"Không biết các vị đại thần ở hai phủ nói thế nào?" Trương Phương Bình ngẩng đầu hỏi.

Triệu Tuân do dự nói: "Nhưng nghe nói quân chủ Khất Đan hôn ám, triều thần u mê, quốc thế suy yếu, lại còn khổ vì nội loạn. Chúng không đến thì thôi, nếu dám tiến xuống phương Nam, có thể một trận chiến mà thắng!"

Khóe miệng Trương Phương Bình khẽ co giật, lộ ra một nụ cười nửa miệng. Hắn nghe ra sự do dự trong lời nói của thiên tử: "Bệ hạ có biết trăm năm qua, Tống và Khất Đan đã giao chiến bao nhiêu trận? Thắng bại ra sao? Các đại thần hai phủ có từng bẩm báo bệ hạ chưa?"

Triệu Tuân nghe vậy sửng sốt. Việc này chưa từng được ai nhắc đến, cũng chưa bao giờ được thống kê tỉ mỉ. "Khanh có thể nói cho trẫm biết!"

Trương Phương Bình nghiêm mặt, lạnh lùng nói: "Tổng cộng tám mươi mốt trận chiến lớn nhỏ với Khất Đan, duy nhất trận Thái Nguyên của Trương Tề Hiền là ta thắng!"

Sắc mặt Triệu Tuân trắng bệch, khó có thể tin nổi mà hỏi: "Chỉ có một trận thắng ư?!"

"Nếu không phải như thế, tại sao lại có liên minh Thiền Uyên?" Trương Phương Bình nói: "Khất Đan Thái hậu, Thiên tử, Tể tướng dẫn quân xâm nhập biên giới Tống, đóng quân dưới thành Lam Châu. Đường về của quân Khất Đan lại bị Vương Siêu dẫn hai mươi vạn binh mã chặn đường, Toại Thành, Lương Môn đều do tướng tài trấn giữ. Vì sao Chân Tông không thúc giục quyết chiến dù có đảm lược và sự chuẩn bị kỹ càng?"

Trương Phương Bình bùi ngùi thở dài, ngữ khí trầm trọng nói: "Tuy binh lực đông đảo, nhưng khó lòng địch lại, không đủ sức để giành chiến thắng."

Triệu Tuân im lặng không nói, ngẫm nghĩ kỹ lại, đúng là như vậy.

Thấy Triệu Tuân đã dao động, Trương Phương Bình liền tiếp lời: "Hòa hay chiến, bệ hạ cho rằng nên làm gì bây giờ?"

Triệu Tuân khó có thể quyết định. Hắn đương nhiên nguyện ý dĩ hòa vi quý, nhưng nếu quả thật phải chiều theo ý muốn của người Khất Đan, thiên tử như hắn còn mặt mũi nào mà gặp người? Hắn miễn cưỡng trả lời: "Dụng binh tuy bất tiện, nhưng nhún nhường cầu toàn cũng không phải thượng sách."

"Thần mong bệ hạ lấy Thái Tổ làm gương." Trương Phương Bình giọng điệu nặng nề nói: "Thái Tổ không động binh ở những nơi xa xôi như Linh Hạ, Hà Tây, mà vì các thổ hào ở đó cát cứ nên trao quyền thế tập. Đối với Hoàn Châu Đổng Tuân Úc, Tây Sơn Quách Tiến, Quan Nam Lý Hán Siêu, ngài đều ban thưởng bổng lộc hậu hĩnh, lại còn khoan dung về mặt pháp luật.

Các tướng tài lực đủ đầy, mệnh lệnh của Thái Tổ ban ra liền cúi đầu tuân theo, không còn chuyện cát cứ năm đời nữa. Khi ấy, việc trinh sát tinh tường, quan lại tướng sĩ đều tận trung tận lực, bởi vậy mười lăm vạn cấm quân có thể đảm đương sức mạnh của trăm vạn quân. Cho đến khi Thái Tông mưu đoạt đất Yến Kế, lại còn di dời Lý Tiêu Hưng (tiên tổ của Lý Nguyên Hạo) và Phùng Tốn, triều đình liền từ đó bị ngoại loạn quấy nhiễu. Đến trận chiến Mang Uyên của Chân Tông, khi kết minh với Khất Đan, binh gia cho đến nay vẫn không rõ cách dụng binh của triều đình khi ấy. Những chuyện ba triều là như vậy, kính mong bệ hạ suy xét."

Triệu Tuân nghe Trương Phương Bình chậm rãi nói, cũng không biết bên trong lời lẽ ấy trộn lẫn bao nhiêu suy nghĩ riêng tư, chỉ cảm thấy Trương Phương Bình nói rất có lý, hơn nữa càng nghe càng thấm thía.

Ý nghĩ trong lòng không tự chủ được toát ra trên mặt Triệu Tuân. Trương Phương Bình vừa thấy, liền thừa thắng xông lên: "Hôm nay, các vị ở hai phủ, các biên thần, đều nói không tiếc một trận chiến. Lời của họ chỉ vì tư lợi bản thân, chính là muốn đánh cược cả thiên hạ. Chuyện thành thì không thấy lợi bao nhiêu, nhưng nếu không thành thì tai họa về sau sẽ khôn lường. Bệ hạ nhất định không thể nghe theo!"

Triệu Tuân chán nản nhắm mắt lại, rồi lại mở ra. "Hôm qua Thẩm Quát vào kinh diện kiến, theo chỉ dụ của trẫm, hắn đã được lệnh đến Xu Mật Viện tìm đọc lịch sử cũ. Mong rằng hắn có thể tra rõ quá khứ, giúp triều đình có lý lẽ để thuyết phục, khiến người phương Bắc phải hổ thẹn mà tự rút lui."

Triệu Tuân mặc dù không nói rõ, nhưng ý định trong lòng đã phần nào xác định.

Trương Phương Bình cúi đầu: "Bệ hạ thánh minh."

...

Vương Tuyền Cơ về tay không. Sau khi gặp em gái, sáng sớm hôm sau hắn liền rời khỏi huyện Bạch Mã.

Hắn không thể thuyết phục được Hàn Cương, nhưng cũng không có mấy phần uất ức, trong lòng chỉ còn sự bất đắc dĩ.

Thiên tử sợ địch như hổ, tuy Hàn Cương không nói rõ nhưng Vương Tuyền Cơ cũng thấu hiểu. Nếu như có thể vãn hồi tình thế, hóa giải nạn lưu dân, Vương Tuyền Cơ tin Hàn Cương sẽ nỗ lực hết mình. Tấu chương trước đó của muội phu hắn, Vương Tuyền Cơ cũng nghe phụ thân nói qua, ngôn từ cực kỳ kịch liệt, khiến thiên tử sợ đến mức không dám để hắn đi Hà Đông.

Chỉ tiếc Hàn Cương cũng đành tự than bất lực. So với tuổi đời, Hàn Cương có kinh nghiệm sống phong phú đến khó tin, khiến lời nói của ông có sức thuyết phục hơn Vương Anh Tuyền. Vương Anh Tuyền lúc này không có sự ủng hộ của ông ấy, đừng nói thuyết phục thiên tử, cho dù thuyết phục phụ thân cũng khó lòng mà làm được.

Hơn nữa, cũng đúng như Hàn Cương nói: lùi một bước biển rộng trời cao. Nếu tương lai còn có cơ hội làm tể tướng, vậy hà tất cứ ôm khư khư chức vị này mà không chịu rút lui? Tránh thoát nguy cơ trước mắt, để Thiên tử tự mình gánh chịu.

Nhìn các đời tể tướng từ khi lập quốc đến nay, việc hai ba lần được bổ nhiệm làm tướng không phải là hiếm. Hàn Kỳ từng ba lần vào Chính Sự Đường; Văn Ngạn Bác làm Tể tướng, lại kiêm nhiệm Xu Mật Sứ; Phú Bật cũng hai lần giữ chức tướng. Điều này cơ bản không có gì lạ. Tuy nhiên, có thể ngồi trên tướng vị mười mấy năm thì đếm trên đầu ngón tay cũng không đủ.

Vương An Thạch năm nay mới năm mươi ba, tuổi này đối với một tể tướng mà nói, kỳ thực còn rất trẻ. Kiếp sống chính trị trong hai phủ của ông ấy coi như chỉ vừa mới bắt đầu. Hiện tại rút lui, qua hai năm tình thế trong triều biến động, ông hoàn toàn có thể một lần nữa trở lại Chính Sự Đường. Chờ đến khi hai ba lần làm tướng, thân phận nguyên lão trọng thần cũng sẽ vững vàng.

Đưa Vương Tuyền Cơ trở về, Hàn Cương cũng đang suy nghĩ về chuyện lần n��y.

Thật ra Vương An Thạch chấp nhận rút lui đã sớm có chuẩn bị tâm lý, nếu không Hàn Cương cũng sẽ không dễ dàng để ông ấy từ bỏ như vậy.

Nếu là năm Hi Ninh đầu tiên, làm sao thiên tử có thể hoàn toàn làm ngơ như vậy? Sự tín nhiệm mà Vương An Thạch có được từ thiên tử đã không còn đủ để giữ ông ấy ở vị trí tể tướng nữa.

Mấu chốt trước mắt vẫn là làm sao để tân pháp được duy trì.

Vấn đề tài chính hiện giờ là không thể giải quyết được. Ngoại trừ Vương An Thạch, không ai có thể đưa ra giải pháp hữu hiệu cho Triệu Tuân. Tuy Hàn Cương có suy nghĩ riêng của mình, nhưng muốn thi hành cũng cần phải tiến hành thận trọng, tuyệt đối không thể vội vàng.

Nhưng không phải vì vậy mà nói tân pháp vững như Thái Sơn. Sau khi Vương An Thạch xuống đài, rất có thể tân pháp sẽ bị hủy bỏ hoặc phế bỏ một phần. Đến khi thiên tử nhận ra tình hình không ổn, ắt sẽ lại khôi phục.

Không có việc gì thành công mà không gặp trở ngại. Chỉ có lặp đi lặp lại, để Triệu Tuân chịu chút đau khổ, hắn mới có thể kiên định bảo vệ tân pháp.

Đêm qua, từ miệng Vương Củng, Hàn Cương nghe nói nhạc phụ của y đã đưa ra những ý tưởng giải quyết thấu đáo nhất trong nạn hạn hán. Lúc ấy, tướng vị bất ổn, ông ấy đã chuẩn bị tâm lý để rút lui. Vương An Thạch có ý đề cử Hàn Giáng thay mình làm tể tướng, đồng thời để Lữ Huệ Khanh tiến vào Chính Sự Đường.

Hàn Cương kỳ thực cũng không đồng ý lắm. Để Phùng Kinh, Vương Củng kế nhiệm chẳng phải tốt hơn sao? Để bọn họ phế bỏ tân pháp, làm cho triều chính loạn thành một đống, đến lúc ấy, Vương An Thạch lại ra tay thu dọn tàn cuộc.

Nhưng với tính cách của Vương An Thạch, chắc chắn ông ấy sẽ không làm vậy. Cho dù nói ra, ông ấy cũng nhất định sẽ phản đối kịch liệt. Cho nên Hàn Cương giấu lời này ở đáy lòng, không nói ra.

Trở lại trong phòng, Vương Anh Tuyền đang nửa ngồi trên giường, tinh thần đã tốt hơn nhiều. Nàng hỏi: "Đại ca đã đi rồi sao?"

Hàn Cương gật đầu, ngồi xuống bên giường, đắp chăn cho nàng.

Vương Anh Tuyền cẩn thận nhìn sắc mặt của Hàn Cương: "Lần này đại ca tới đây có ph���i có chuyện quan trọng gì không?"

Vương Anh Tuyền đang ở cữ, không thể mệt mỏi hay nhiễm lạnh. Chỉ một chút sơ suất cũng có thể để lại mầm bệnh về sau.

Hàn Cương để nàng nằm xuống, cười nói: "Không có gì đâu, không có gì cả. Em cứ ngủ nhiều một chút, dưỡng tốt thân thể mới được, những chuyện này không cần quá bận tâm." Hắn thở dài: "Chuyện như thế này, ta cũng không muốn bận tâm đến."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho tác giả nguyên bản.