Đã cuối thu.

Vạn vật hiu quạnh, một cơn gió thu thổi qua, những chiếc lá rụng trên đường bay xào xạc. Ngoại trừ một vài cây tùng bách xanh biếc, chỉ còn cánh đồng lúa mạch vẫn giữ một màu xanh non.

Người nông dân trên đồng luôn có chút lo lắng. Trước và sau Tết Trung thu, mưa không ngớt, thậm chí còn hình thành một trận lụt nhỏ ở Hoàng Hà. Nhưng đến tháng chín, tuyết lại chẳng thấy đâu. Trong phủ Khai Phong, cũng chỉ có vài ngày trước rơi một trận tuyết nhỏ, nhưng vừa chạm đất đã tan biến.

Nếu mùa đông năm nay vẫn không có tuyết rơi, vụ mùa sang năm sẽ không còn hy vọng. Mà khi đó, kho Thường Bình ở Khai Phong phủ cũng khó lòng nuôi sống hơn mười vạn lưu dân như hiện nay.

Tuy vậy, những ngày thời tiết quang đãng lại rất thuận lợi cho việc xuất hành.

Cuối thu không khí mát mẻ, trời quang mây tạnh. Bầu trời xanh thẳm trong vắt.

Thẩm Quát cưỡi trên lưng ngựa, phía sau là hơn trăm người tùy tùng. Đoàn người đông đảo này xuất hiện trên quan đạo, thẳng tiến về phía bắc. Người đi đường thấy lá cờ hiệu giương cao phía trước đoàn, ai nấy đều vội vàng né tránh.

Thẩm Quát đang lúc đắc chí và hài lòng.

Ngày hôm trước, hắn đã thành công tìm thấy chứng cứ trong đống hồ sơ cũ ở Xu Mật Viện, chứng minh rằng vùng đất mà người Liêu đang đòi hỏi xưa kia thuộc về Đại Tống. Sau khi dâng lên cho hoàng thượng xem, Thiên tử vui mừng khôn xiết, lập tức sai hắn phụng chỉ đi Liêu quốc, yết kiến Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ, để làm rõ vấn đề này.

Gần đông, việc đi Liêu quốc đàm phán là một khổ sai.

Liêu quốc tuy chia làm năm kinh (Liêu Dương phủ, Tây Kinh Đại Đồng phủ, Trung Kinh Đại Định phủ, Lâm Hoàng phủ và Nam Kinh phủ), nhưng năm kinh thành này không giống như bốn kinh thành của Đại Tống, không phải là thủ đô mà chỉ có thể coi là các thành phố trung tâm khu vực – cũng chính là trung tâm của Ngũ Kinh đạo, gọi là thủ phủ thì thỏa đáng hơn một chút.

Các đời Liêu chủ đều duy trì thói quen của dân tộc du mục, mang theo đội cận vệ gọi là Oát Lỗ Đóa cùng văn võ bá quan, chia ra bốn mùa du mục khắp lãnh thổ để tìm kiếm đồng cỏ và nguồn nước. Ngoại trừ đăng cơ, sắc phong và các đại điển khác, họ rất ít khi tiến vào những kinh thành này.

Việc du mục của Liêu chủ không thể xem là bỏ bê chính sự. Đây là tập tục của họ, và cũng là thủ đoạn cần thiết để trấn áp, thu hút các bộ tộc xung quanh. Hành dinh tuần du bốn mùa của Liêu chủ đại khái đều có địa điểm cố định, gọi là Niết Bát – đây mới chính là kinh thành của Liêu quốc. Mùa xuân ở sông Áp Tử, mùa hè ở núi Thổ Nhi, mùa thu ở Phục Hổ lâm, còn Đông Nại Bát thì ở Quảng Bình Điện.

Dù phải dẫm chân lên băng tuyết trên thảo nguyên, đối với người Tống vốn khó quen với khí hậu khắc nghiệt và vùng đất cao lạnh như vậy, nhưng trong lòng Thẩm Quát lại nóng như lửa đốt, chẳng thể chờ đợi thêm để được gặp Thiên tử Liêu quốc.

"Còn bao lâu nữa thì đến huyện thành Bạch Mã?" Thẩm Quát gọi người hầu tới hỏi.

"Bẩm đại nhân, ngay phía trước ạ!"

Thẩm Quát nheo mắt lại, hắn hơi cận thị, chỗ xa hơn một chút đều là một mảnh mơ hồ. Bất quá hắn cũng có biện pháp giải quyết, từ trong lòng lấy ra một chiếc kính tròn bằng thủy tinh hơi lõm ở giữa, quanh viền nạm bạc – đây là vật Thiên tử ban thưởng vì công lao kiểm tra lại bản đồ cũ, dâng lên toàn bộ bản đồ Hi Hà lộ – rồi áp vào mắt trái. Lập tức, một tòa thành trì ở đường chân trời liền hiện rõ trong khung kính.

Từ kinh thành đi Liêu quốc, hoặc từ Liêu quốc đi tới kinh thành, chỉ cần không phải là mùa đông Hoàng Hà đóng băng, sứ giả hai nước thông thường đi cầu nổi Mạnh Châu. Nhưng hiện tại huyện Bạch Mã cũng có cầu nổi, không cần đi đường vòng nữa.

Đoàn người thúc ngựa chạy, nhanh chóng vượt qua quãng đường bảy tám dặm. Vào Bạch Mã huyện thành, họ nghỉ ngơi ngay tại dịch quán.

Thẩm Quát là sứ giả thân mang hoàng mệnh, không tiện tùy ý rời khỏi dịch quán. Hắn vốn tưởng rằng Hàn Cương, với địa vị cao, sẽ giữ gìn thân phận mà nhiều lắm chỉ phái người đến đưa tiễn theo nghi lễ. Không ngờ vừa mới nghỉ ngơi không bao lâu, Hàn Cương lại lấy thân phận cố nhân tự mình tới thăm, đến dịch quán gặp mặt Thẩm Quát.

Thẩm Quát mừng rỡ ra cửa nghênh đón, chỉ thấy Hàn Cương đã đứng trước cửa hành lễ: "Tồn Trung huynh, đã lâu không gặp, huynh vẫn khỏe chứ?"

Thẩm Quát vội vàng đáp lễ: "Vẫn luôn khỏe mạnh, mong Ngọc Côn đừng trách vì đã lâu không thăm hỏi."

Ngồi xuống hàn huyên vài câu, Hàn Cương liền khen: "Tài năng của Tồn Trung huynh cao hơn tiểu đệ nhiều. Trước đó, huynh đã dâng bản đồ địa lý đường Hi Hà Sơn Hà, tiểu đệ xem xong liền cảm thấy mình kém cỏi hơn nhiều. Hôm qua lại nghe Thiên tử cho phép huynh lục soát Xu Mật Viện, tiểu đệ đã biết, Tồn Trung huynh nhất định có thu hoạch."

Thấy Hàn Cương không hề khúc mắc mà đắc ý nói ra cử chỉ của mình, Thẩm Quát liền một mực khiêm tốn nói: "Không dám nhận lời tán thưởng của Ngọc Côn. Bản đồ sa bàn là do Ngọc Côn khởi xướng trước, ngu huynh chẳng qua chỉ là học theo mà thôi. Về phần tìm thấy công văn nghị cương của hai nước năm xưa, đó là nhờ ơn che chở của thánh đức Thiên tử, chứ không phải năng lực của ngu huynh."

"Tồn Trung huynh quá khiêm tốn. Với tài năng của huynh, khiến cho Liêu quốc một phen khốn đốn, sông núi địa lý Khiết Đan kia đều nằm trong lòng bàn tay huynh."

Hàn Cương nhìn ra được, Thẩm Quát bây giờ đang rất cao hứng.

Vương An Thạch đã từng đến Liêu quốc, Phú Bật đã từng đến Liêu quốc, có thể làm sứ thần, cho dù không phải sứ giả chính thức của Hạ Chính Đán hay Hạ Sinh Thần đi thăm Liêu quốc, tiền đồ sau này cũng có thể nói là vô cùng xán lạn.

Thẩm Quát hiện tại tự nhiên lòng tràn đầy nhiệt huyết, muốn ở trước mặt Thiên tử Liêu quốc tranh luận ai đúng ai sai, bác bỏ yêu cầu vô lý của người Liêu, không nhục sứ mệnh, khải hoàn trở về triều.

Nhưng Hàn Cương đã từ chỗ Vương Ngao hiểu được tâm ý thật sự của Thiên tử, không ngờ đã chuẩn bị khuất phục – kể từ đó, dù Thẩm Quát biểu hiện tốt ở trước mặt Liêu chủ, cũng là vô dụng.

Người Khiết Đan có thể dùng đạo lý thuyết phục, nhưng đó là dưới tình huống quân thần Đại Tống kiên trì lập trường.

Câu chuyện sói và cừu non, Hàn Cương đã nghe từ thuở ba tuổi. Hàn Cương chưa từng cho rằng trong tình huống chủ quân một bên đã chịu nhún nhường, liệu sứ thần là đại diện có còn có thể thông qua đàm phán để giải quyết tranh chấp hay không. Nếu đã để lộ ra sự yếu thế cho đối phương thấy, thì đừng mong chiếm được chút lợi lộc nào trong đàm phán.

Kỳ thực lần này, bên Khiết Đan chẳng qua chỉ là thái độ đe dọa, muốn thuận tay kiếm chút lợi lộc mà thôi. Nhưng ai ngờ Triệu Tuân lại coi là thật, cho rằng Khiết Đan thực sự muốn xuôi nam xâm lược, thậm chí còn mơ hồ muốn nhượng đất cho người Liêu.

Trong đó, mấy vị nguyên lão trọng thần quả nhiên đã lập "đại công" lớn.

Tống – Liêu giao phong tám mươi mốt trận, chỉ có một trận thắng lợi? Ai lại có thể ăn nói bừa bãi như vậy chứ?

Hàn Cương thậm chí còn muốn tận mắt chứng kiến, sắc mặt Trương Phương Bình khi nói những lời đó trước mặt Thiên tử rốt cuộc ra sao. Còn Thẩm Quát thì tự mình lôi kéo Hàn Cương nói tới cử chỉ đắc ý của hắn: "Ngu huynh ở Xu Mật Viện dùng bảy ngày thời gian, tìm được công hàm từ ba châu Sóc, Ưng, Úy thuộc Tây Kinh Đạo của Khiết Đan gửi tới. Trong công hàm ghi rõ ranh giới đều lấy Trường Thành cổ làm mốc, cách xa khu vực tranh chấp hiện nay ba mươi dặm."

Ba châu Sóc, Ưng, Úy của Liêu quốc đối diện với Hà Đông của Đại Tống, từ trước tới nay đều lấy Trường Thành cổ làm ranh giới. Nhưng ranh giới này thực chất không có cột mốc rõ ràng, cũng không có quốc thư chính thức xác nhận, chỉ được đề cập trong các công văn qua lại giữa hai nước. Quân đội hai nước thủ biên, bình thường đều duy trì khoảng cách nhất định, khu vực trung gian bỏ trống không ai chiếm giữ.

Ngẫu nhiên, quân đội trấn thủ biên cương cũng sẽ dựng lên tuần phô ở khu vực trống, nhưng đều không ngoại lệ bị đối phương xử lý cứng rắn. Hoặc là trực tiếp phát binh dỡ bỏ, hoặc là thông qua châu quận liên quan phát văn yêu cầu tự dỡ bỏ. Tình huống như vậy, hai nước kỳ thật đều có, nhưng những va chạm nhỏ ở biên giới đều sẽ được hóa giải dưới hào quang của Minh Ước Thiền Uyên.

Hình thức chung đụng biên giới như vậy, từ trước tới nay đều trở thành lệ cũ. Hàn Cương ở hậu thế nghe nói qua tình huống Đả Thảo cốc, sau Minh Ước Thiền Uyên, thật ra rất ít gặp. Việc Tiêu Hi hôm nay ngang nhiên lấy ranh giới – chính là phân chia hai nhánh sông Hoàng Hà và sông Tang Kiền làm ranh giới – đã phá vỡ lệ cũ đã thành quy ước.

Nhưng Tiêu Hi chẳng qua chỉ là ăn nói lung tung mà thôi. Hắn hoàn toàn không có chút hiểu biết nào về địa lý địa phương mà đã dám đòi hỏi đất đai, rõ ràng chỉ là cái cớ tìm bừa.

"Ngay từ đầu Tiêu Hi đã nói, lấy đất trên Phân Thủy lĩnh làm ranh giới, nhưng một đoạn phân thủy lĩnh của Trường Liên thành lại không có đất để phân chia!" Thẩm Quát nói xong liền cười ha hả, cười xong lại nói tiếp: "Nếu ngu huynh đoán không sai, Tiêu Hi tất nhiên đã khoác lác trước mặt Liêu chủ, giờ đây cưỡi hổ khó xuống, nên mới không chịu dàn xếp. Chỉ cần có thể phân trần rõ ràng trước mặt Liêu chủ, khiến cho nó biết rõ lẽ phải, tất nhiên sẽ không có nghị luận của hắn."

"Có lẽ là như vậy." Hàn Cương gật đầu, phụ họa theo Thẩm Quát.

Trong lòng lại cười lạnh, cái gì gọi là sơ bất gian thân? Gia Luật Hồng Cơ sẽ tin thần tử của hắn, hay là tin người Tống?

"Ai" Hàn Cương âm thầm than thở. Kỳ thật bản thân hắn tự thấy mình vẫn còn quá mềm yếu, bởi nếu không, mặc kệ quân thần Khiết Đan nghĩ thế nào, bản thân cứ giữ vững lập trường thì sẽ chẳng có vấn đề gì.

Thổ địa há có thể dễ dàng hứa hẹn? Kết quả đàm phán cuối cùng nếu thật sự cắt đất, sĩ lâm khẳng định sẽ lật trời.

Ngay cả người Hung Nô cũng biết đất đai quý giá.

Mạo Đốn là hùng chủ đã vây khốn Hán Cao Tổ Lưu Bang ở Bạch Đăng, và kế sách hòa thân của nhà Hán chính là do y mà có. Người Đông Hồ đòi ngựa quý, đòi mỹ nữ, Mạo Đốn đều cho. Nhưng khi người Đông Hồ lại đến đòi đất đai, y lập tức cử binh, dẫn dắt bộ tộc tiêu diệt Đông Hồ, khiến Hung Nô xưng bá thảo nguyên.

Nếu Thẩm Quát đủ thông minh, liền dứt khoát cho thêm một khoản tiền cống nạp vào, cho dù mười vạn, năm vạn, chắc hẳn người Khiết Đan đều sẽ đồng ý. Dù sao có Hung Nô Khả Hãn Mạo Đốn làm tấm gương, có Phú Bật làm tiền lệ, hắn coi như hứa hẹn một chút tiền cống nạp, sau đó ở trong sĩ lâm còn có thể bảo trì một chút thanh danh.

Nhưng Thẩm Quát cũng chỉ là người truyền đạt ý kiến của Thiên tử Đại Tống, chứ không phải sứ thần chủ trì đàm phán toàn quyền. Người thực sự phụ trách đàm phán ở biên giới Hà Đông là Hàn Chẩn, Lữ Đại Trung, Lưu Thầm. Liệu họ có thể kiên định trước cả Khiết Đan lẫn Triệu Tuân hay không, đó vẫn là một ẩn số.

Chỉ là Hàn Cương cảm thấy, chính Thẩm Quát cũng không có ý thức được điểm này, lầm tưởng Thiên tử sẽ ủng hộ hắn, cho nên mới có thái độ khí tráng sơn hà. Nếu biết tâm ý thật sự của Triệu Tuân, sợ là hiện tại liền cười không nổi.

Đối với Thẩm Quát mà nói, có thể giúp đỡ giải quyết trận nguy cơ này – mặc dù chỉ tồn tại trong lòng Thiên tử – tất nhiên có thể bởi vậy mà được Thiên tử ưu ái, tiếp theo được trọng dụng.

Hàn Cương nghĩ nghĩ, vẫn là không nói thêm nữa. Giao tình của hắn cùng Thẩm Quát không đến một bước kia, nếu là giao thiển ngôn thâm, sau đó Thẩm Quát cũng sẽ không giữ bí mật cho hắn. Để cho Thẩm Quát tiếp tục duy trì ảo tưởng, nói không chừng thật có thể như hắn mong muốn.

Mọi quyền đối với bản văn đã biên tập này đều thuộc về truyen.free.