Ngày mùng năm tháng mười năm Hi Ninh thứ bảy, Vương An Thạch từ nhiệm chức Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự và giám tu Quốc sử, được điều ra nhậm chức Tri phủ Giang Ninh.

Còn về vị quan này, từ chức Lễ bộ Thị lang ông liên tục được thăng chín cấp, lên đến Lễ bộ Thượng thư, rồi với thân phận Tư Chính điện Đại học sĩ, ông đã đạt tới vị thế của m���t tể tướng tiền nhiệm.

Vương An Thạch đơn độc giữ chức tể tướng mấy năm, nay ông từ nhiệm, vị trí tể tướng không thể để trống, tất nhiên phải có người đứng ra tiếp nhận.

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía học viện. Dù là Khai Phong, Lạc Dương hay Đại Danh, Tương Châu, ai nấy đều đang im lặng chờ Thiên tử ngự giá đến nội môn tiểu điện.

Theo lệ cũ bao năm nay, mỗi khi triều đình có đại bãi trừ, dù là Tuyên Ma bái tướng hay chuẩn bị sắc phong Thái tử, ngự giá Thiên tử đều sẽ giá lâm tiểu điện nội môn phía Đông. Tại đó, Người sẽ thuật lại ý chỉ của mình cho các Hàn Lâm học sĩ. Đồng thời, các Hàn Lâm học sĩ phụ trách thảo chiếu ở học viện đều phải khóa viện để tránh tin tức bị lộ ra ngoài.

Từ khi Vương An Thạch bắt đầu trình từ chương, khắp các đường lớn ngõ nhỏ thành Đông Kinh đã râm ran bàn tán, rốt cuộc ai sẽ là người tiếp nhận vị trí "dưới một người, trên vạn người", khiến trăm quan phải nhường bước.

"Là Phùng Kinh đương thời? Hay Vương Ngọc? Hay Ngô Xung Khanh?"

"Tần m��t lộc, thiên hạ cùng đuổi." Khi Vương An Thạch từ bỏ chức tể tướng của mình, vị trí cao nhất trong Chính Sự Đường và Sùng Văn Quán cứ thế mà bị bỏ trống. Hai vị Tham tri Chính sự trong triều, cùng với một vị Xu Mật Sứ, đều có tư cách tranh đoạt vị trí này.

Một người hỏi lại: "Trần Thăng Chi từng giữ chức Tể tướng, vị trí của ông ta ở Xu Mật Viện còn cao hơn Ngô Xung Khanh. Tại sao ông ta lại không thể nhậm chức?"

"Cũng có thể là mấy vị đại thần ở Lạc Dương. Bắc Lỗ như hổ rình mồi, tình hình quốc gia đang nhiễu nhương, nhất định phải có nguyên lão trọng thần đến trấn giữ triều cục."

"Nếu như phe Hàn, Phú, Văn trở về, tân pháp coi như xong." Đây là tiếng hả hê của kẻ gặp họa.

"Ai ủng hộ tân pháp, Thiên tử sẽ trọng dụng người đó. Ai có thể giúp tài chính triều đình ổn định, Thiên tử sẽ dùng người đó. Phùng, Vương, Ngô, Trần, và cả mấy vị nguyên lão kia, liệu có ai ủng hộ tân pháp? Sau khi họ lên nắm quyền, lại có ai có thể có biện pháp bù đắp thiếu hụt của triều đình? Nếu không thể, vậy chi phí dư thừa phải cắt giảm từ đâu? Khoản thiếu hụt do bãi bỏ tân pháp, ít nhất cũng phải một hai ngàn vạn quan. Năm đó nếu có người có bản lĩnh này, đâu đã cần đến Vương Giới Phủ lên nắm quyền... Thật sự cho rằng tân pháp có thể bãi bỏ hay sao?!"

Có người ở Phàn Lâu nói như thế, người nghe đều xì mũi coi thường, cho đó là lời cuồng ngôn của kẻ sĩ. Vương An Thạch đã xuống đài, đảng mới làm sao còn có thể chiếm giữ triều đình? Ngẫm lại Phạm Trọng Yêm, ông vừa rời khỏi triều đình đi Thiểm Tây, Lữ Di Giản liền lập tức phản công, cuối cùng một mẻ hốt trọn phe phái mới.

Nhưng kết quả rất nhanh đã có, ngay đêm thứ hai sau khi Thiên tử phê chuẩn từ chương của Vương An Thạch, ngự giá đã đến tiểu điện nội môn phía Đông. Cổng Học Sĩ viện khóa chặt, xung quanh Ngọc Đường bị các hộ vệ trực ban giáp trụ, cầm thương vây chật như nêm cối.

Đến sáng sớm ngày thứ hai, trên tờ bố cáo trắng dán ở Tuyên Đức Môn đã ghi rõ tên. Người được bổ nhiệm không phải là quan chức đang làm việc tại Chính Sự Đường, cũng không phải ở Xu Mật Viện của Tây Phủ, càng không phải đám nguyên lão trọng thần đang ở xa tận Tây Kinh, Bắc Kinh, mà chính là Tri phủ Hà Dương Hàn Giáng.

Hàn Giáng, tự Tử Hoa, từng giữ chức Thủ tướng, nhưng vì công cuộc chinh phạt Hoành Sơn thất bại mà mất đi tướng vị. Cuối cùng, sau mấy năm yên lặng, ông đã quay trở lại triều đình.

Chiếu thư này hoàn toàn vượt quá dự kiến của thế nhân, khiến mọi lời bàn tán trong thành Đông Kinh nhất thời im bặt.

Ngay sau đó, trong đội ngũ chấp chính cũng có thêm một người. Hàn Lâm học sĩ Lã Huệ Khanh được thăng chức Tham tri Chính sự. Vốn giữ chức Hữu Chính Ngôn tòng thất phẩm, nay vì bổ nhiệm này mà ông tự động được chuyển sang chức Hữu Gián Nghị Đại Phu tòng tứ phẩm. Chức Tham tri Chính sự, lục phẩm hay thất phẩm đều có thể đảm nhiệm, nhưng một khi đã được bổ nhiệm, quan đó sẽ lập tức được thăng lên tòng tứ phẩm.

Liên tiếp hai quyết định bổ nhiệm này đã giáng một đòn cảnh cáo lên tất cả đảng cũ đang hưng phấn vì việc Vương An Thạch từ nhiệm: Thiên tử vẫn chủ trương cải cách, vẫn ủng hộ tân pháp, và vẫn sẽ trọng dụng đảng mới.

Sau khi bày tỏ tâm ý của mình với tất cả triều thần, Triệu Tuân lại giá lâm tiểu điện nội môn phía Đông, Học Sĩ viện lại khóa cửa như hôm qua. Ngày đó, trong Chính Sự Đường lại có thêm một tể tướng. Vị tể tướng này được thăng nhiệm từ trong Chính Sự Đường mà ra, chẳng qua không phải Vương Củng, mà là Phùng Kinh.

Triệu Tuân không có ý để Hàn Giáng độc bá vị trí tể tướng bảy tám năm. Thủ đoạn khuấy động những dị nghị, bất đồng của Thiên tử càng dùng càng thành thạo.

Hàn Giáng từ đầu đến cuối vẫn ủng hộ tân pháp, nhưng thái độ của ông ta đối với tân pháp lại mập mờ; còn thực tế Phùng Kinh vẫn luôn phản đối. Hai người kiềm chế lẫn nhau, Thiên tử cũng có thể vững vàng khống chế triều đình.

"Những chuyện lớn rối như tơ vò, vậy mà cũng chỉ làm được chút chuyện nhỏ nhặt. Làm Hoàng đế nhiều năm như vậy, không ngờ lại học được chút mánh lới như thế."

Là người phụ trách Đề điểm Tư nha môn huyện Bạch Mã, Hàn Cương ngồi một mình trong thư phòng cười lạnh. Bởi vì việc Thiên tử sợ hãi Khiết Đan đe dọa đến mức cắt đất cầu hòa, cái nhìn của hắn đối với Triệu Tuân càng thêm xem thường. Binh còn chưa lâm thành hạ mà đã sợ đến mức đó, ngày sau làm sao có thể trông cậy vào ông ta bắc thu Yến Vân? Chẳng trách sẽ có nỗi nhục Tĩnh Khang, con cháu Triệu gia, xem ra đều là những kẻ đồng hạng!

Nhưng sự khinh bỉ đối với Triệu Tuân, hắn chỉ biết giấu kín trong đáy lòng. Ngày sau, trong lời ăn tiếng nói và hành động, hắn sẽ càng thêm thông minh.

Đối với tính cách của Thiên tử càng hiểu rõ, Hàn Cương càng biết mình nên nói gì, nên làm gì.

Cuối tháng mười, trời đã đóng băng giá rét. Sông Biện đã ngừng chảy, việc vận chuyển đường thủy tạm dừng; còn việc vận chuyển trên băng cũng chưa thể bắt đầu vì sông vẫn chưa đông cứng hoàn toàn.

Đông chí sắp tới, trong đại điển tế thiên, Thiên tử chiếu theo lệ cũ phải đại xá thiên hạ. Hàn Cương, với tư cách người được phủ giới chỉ điểm, có nhiệm vụ thanh tra hình ngục các huyện thuộc kinh phủ, xét duyệt danh sách đại xá trong phủ Khai Phong.

Mười ngày qua, hắn đã đến mấy huyện phía đông phủ Khai Phong, xem qua danh sách các phạm nhân tội nhẹ trong tù. Trong đó có không ít người bị oan, nhưng vì họ đều được đại xá, Hàn Cương không vạch trần ngay mà chỉ âm thầm ghi lại một danh sách, để ngày sau thanh tra.

Tại bến tàu Biện Hà thuộc huyện Trần Lưu, Hàn Cương nửa đêm thức trắng, mắt khô khốc, thở dài với Vương Khuê bên cạnh: "Việc thanh minh oan khuất trong nhà lao nói thì đơn giản, nhưng làm cũng khó thật."

Vương Bàng cũng thức trắng một đêm, trong mắt đều đỏ ngầu, giống hệt một con thỏ. Nghe lời của Hàn Cương, y quay đầu cười nói: "Những án oan trong huyện đó, Ngọc Côn ngươi chẳng phải đều liếc mắt là nhìn ra sơ hở sao? Ánh mắt của ngươi có thể so với Bao Hiếu Túc, chẳng thua gì Vu Định Quốc thời Hán."

"Đông Nguyệt xin trị cho Kiêm Gia, uống rượu càng khôn khéo." Tể tướng thời Hán Vu Định Quốc (tự Mạn Thiến) uống rượu càng nhiều, xử án càng sáng suốt. Cho dù vụ án rắc rối phức tạp, phán đoán của ông cũng cử trọng nhược khinh (giải quyết việc khó một cách dễ dàng). Về tư cách làm quan, đức độ cao vời, tấm lòng khoan dung kiên định, ta thì xa không thể sánh bằng. Mà Bao Hiếu Túc nghiêm túc ngay thẳng, lại càng không phải ta có thể so sánh được.

"Cũng không kém bao nhiêu. Ngươi không thấy mấy ngày nay đi qua mấy huyện, những tri huyện kia đều nơm nớp lo sợ sao? Khi phân tích những vụ án oan nghiệt, dù Ngọc Côn ngươi một câu cũng chưa nói, trong lòng bọn họ còn có thể không rõ ư?!"

Vương Bàng vừa nói, vừa duỗi cổ nhìn về hướng Bắc.

Hàn Cương thấy vậy, cười an ủi nói: "Cha vợ mẹ vợ chắc là sắp đến rồi, không cần quá vội vàng."

Hàn Cương là người được phủ giới chỉ định, có thể đi khắp nơi trong phủ Khai Phong. Hắn ra thanh tra hình ngục các huyện, vừa hay trùng hợp lúc Vương An Thạch rời kinh đi nhậm chức Tri phủ Giang Ninh, đương nhiên phải ra tiễn một đoạn đường. Hắn quay đầu nhìn chiếc xe ngựa đang rủ rèm phía sau, Vương Củng đang ôm con trai vừa đầy tháng ở trong xe.

Vương Bàng đi theo Hàn Cương, đang làm việc dưới quyền Ti Đề Điểm và rất đắc ý, nên cũng không tính xuôi nam đến Giang Ninh cùng cha mẹ. Bởi vậy, hôm nay y đi cùng em gái tiễn đưa Vương An Thạch.

Nhưng Vương Anh Tuyền thì phải cùng nhau xuôi nam. Tuy đã từ chức Thị giảng, nhưng hắn vẫn còn giữ một vị trí trong cục Kinh nghĩa.

Vương An Thạch vẫn tiếp tục đề xướng việc biên soạn Kinh nghĩa như cũ, đây cũng là một trong những chứng cứ rõ ràng cho thấy Thiên tử Triệu Tuân vẫn chủ trương cải cách. Vương An Thạch, Vương Củng, cùng với các Trạng Nguyên năm Hi Ninh thứ sáu được Vương An Thạch đặc biệt mời đến, sẽ tiếp tục biên soạn Ba Kinh Tân Nghĩa ở phủ Giang Ninh, nhằm đưa ra một bộ sách giáo khoa hoàn chỉnh cho triều đình.

Hơn nữa, Thiên tử còn có một phần tình cảm với Vương An Thạch. Người ban chiếu mệnh cho ông được ra vào như nghi thức của hai phủ, và được xếp vào hàng ngũ tể tướng trong các buổi đại triều hội. Bởi vậy, từ phía Bắc xa xa, Hàn Cương đã nhìn thấy một nhóm quan lại mặc trang phục màu đỏ của đội tùy tùng. Hắn biết nhạc phụ mình đã tới.

Vương An Thạch dẫn theo phu nhân Ngô thị, cùng với gia đình Vương Củng và thê tử của Vương Bàng là Bàng thị, tất cả đã đến huyện Bạch Mã cùng với mười mấy nô bộc tỳ nữ. Đây là toàn bộ đoàn người của tể tướng khi xuôi nam. Với tính cách của ông, đoàn hộ tống xuôi nam đến phủ Giang Ninh gần như sắp giải tán.

Nhìn thấy Hàn Cương dẫn theo con gái và cháu ngoại đến đưa tiễn, vợ chồng Vương An Thạch mừng rỡ.

Vương An Thạch thấy Hàn Cương, không hề nói nửa lời về chính sự triều đình, chỉ vui vẻ trêu chọc cháu ngoại. Phu nhân Ngô thị thì lau nước mắt, trò chuyện với người con gái thứ hai.

Chỉ có Vương Củng kéo Hàn Cương và đệ đệ (Vương Bàng) sang một bên nói chuyện: "Thiên tử muốn quân mạnh nước giàu, ý này sẽ không dễ dàng thay đổi. Ngọc Côn, nhị ca vẫn nên dụng tâm làm việc, không cần lo lắng chuyện sau này."

Hàn Cương gật đầu, đó là lẽ đương nhiên.

Vương Củng nhìn lại kinh sư, thở dài nói: "Chỉ mong Thiên tử có thể biết nhục mà dũng mãnh, ngày sau không còn xảy ra chuyện như hôm nay."

Hàn Cương cũng thở dài: "Chỉ sợ vật cực tất phản, ngày sau trở nên chỉ biết một mực tiến thủ mà không hiểu đạo trung dung, khiến các chấp chính thì đổ thêm dầu vào lửa."

Nói là một thời đại kết thúc không khỏi có chút khoa trương, nhưng nói triều cục hôm nay sẽ từ một hướng đi rõ ràng chuyển sang khó lường thì có thể xác định được.

Vương An Thạch danh tiếng vang khắp triều đình, đức độ được tôn trọng. Có ông ta ở đó, đảng mới bất luận gặp phải bao nhiêu sóng gió, chung quy vẫn có thể duy trì ổn định cơ bản, có thể áp chế. Nhưng Hàn Giáng hôm nay, ông ta tuy giữ tôn vị tể tướng, nhưng quyền lên tiếng của ông ta trong đảng mới lại không bằng Lữ Huệ Khanh.

Mà với suy nghĩ của Lữ Huệ Khanh – không, phải nói là với tất cả tâm tư của một người kế nhiệm – ông ta cũng sẽ không tiếp thu toàn bộ chính sách của người trước. Hàn Cương không cho rằng Lữ Huệ Khanh sẽ tuân theo kiểu Tiêu Quy Tào Tùy. Tâm lý "ba đống lửa của tân quan" hẳn là đang xoay chuyển trong đầu Lữ Huệ Khanh.

"Chung quy sẽ không thay đổi lớn. Các tân pháp hiện giờ, tuyệt đại đa số Lã Cát Phủ năm đó đều có tham dự thẩm định, cũng không hoàn toàn là công lao của Tăng Bố." Vương An Thạch mỉm cười, cuối cùng cũng vì thế mà thốt lên một câu.

Đưa tiễn ngàn dặm, cuối cùng cũng đến lúc phải chia tay. Vợ chồng Hàn Cương tiễn Vương An Thạch hơn hai mươi dặm, rốt cuộc cũng ngừng lại.

Họ dừng chân ở Biện Hà, đưa mắt nhìn theo nhóm xe ngựa của tể tướng tiền nhiệm, h��ớng về phía nam xa dần.

Nội dung này được biên tập và giữ bản quyền bởi truyen.free.