Vào cửa, Hàn Cương hành lễ rồi ngồi xuống.

Bên ngoài phủ Lữ, quan viên xếp hàng chờ triệu kiến đông đảo không đếm xuể. Ấy vậy mà Hàn Cương vừa đến đã được mời vào ngay. Trong nội sảnh Lữ gia, Lữ Huệ Khanh và Hàn Cương ngồi đối diện, trò chuyện như chủ khách thân tình, dù căn phòng cũng chẳng mấy rộng rãi.

Đây không phải là lần đầu Lữ Huệ Khanh và Hàn Cương gặp gỡ, nhưng phần lớn đều diễn ra tại phủ Vương An Thạch. Tình cảnh gặp riêng tư thế này gần như chưa từng có trước đây.

Nhìn Hàn Cương, người trẻ tuổi đến độ khiến người khác phải ghen tỵ, đang ngồi ở vị trí đối diện, Lữ Huệ Khanh nửa đùa nửa thật trách móc: "Ngọc Côn khiến ta chờ lâu rồi. Mấy hôm nay, ta luôn sai người dọn dẹp quét tước, mong chờ Ngọc Côn đến kinh thành. Nào ngờ phải đợi tận nửa tháng!"

Hàn Cương ngồi thẳng trên ghế, vẻ đoan chính, không giống như một tiểu quan bình thường khi gặp thượng cấp thì chỉ dám nghiêng mình, dính nửa mông vào ghế.

Dẫu vậy, thái độ của hắn vẫn rất chừng mực. Trước những lời lẽ cố ý tỏ vẻ thân thiết của Lữ Huệ Khanh, Hàn Cương vẫn chắp tay xin lỗi: "Hàn Cương cũng muốn sớm ngày được bái kiến Đại tướng, chỉ là phụng mệnh vua, công việc chưa xong, sợ Đại tướng trách phạt, nên mới kéo dài đến tận bây giờ."

"Ngọc Côn trêu ghẹo ta ư, ngươi làm gì có nhát gan như vậy?!" Lữ Huệ Khanh lắc đầu bật cười: "Nhớ lại lần đầu gặp gỡ năm đó, Ngọc Côn ngươi đã dám từ tốn phát biểu trước mặt tướng công Giới Phủ. Lời lẽ lúc ấy, ta đến giờ vẫn nhớ rõ."

Hồi tưởng lại chuyện xưa, trong lòng hai người quả nhiên không khỏi dâng lên niềm cảm khái.

Năm năm về trước, họ lần đầu gặp nhau tại phủ Vương An Thạch, khi đó Vương An Thạch, Tăng Bố, Chương Hàm cũng có mặt.

Thuở ấy, Lữ Huệ Khanh tuy đã là một trong những nhân vật cốt cán của đảng mới, nhưng địa vị còn chưa cao. Hơn nữa, vì bị các trọng thần đảng cũ công kích dữ dội, tân pháp như đứng giữa làn mưa gió, tất cả đều phải đối mặt với tai ương ngập đầu. Còn Hàn Cương lúc đó, chỉ là một tiểu quan mới nhậm chức, một nhân vật chẳng đáng nhắc đến trong quan trường Đại Tống.

Thời gian trôi đi thật dễ dàng. Lữ Huệ Khanh nay đã bước chân vào Chính Sự Đường, có địa vị ngang hàng với Vương An Thạch năm xưa. Hàn Cương cũng nhờ những công trạng dày dạn mà không ngừng thăng tiến, đứng đầu trong thế hệ trẻ, bỏ xa các Trạng Nguyên, Bảng Nhãn khác.

Giờ đây, một người là trọng thần chấp chính, người kia cũng có vị trí đáng kể trong triều đình, không thể xem nhẹ tầm ảnh hưởng của họ đối với Thiên tử. Dù chỉ là một buổi trò chuyện, nhưng chỉ cần tin tức lọt ra ngoài, cũng đủ gây xôn xao cho quần thần trong triều.

"Năm đó, tuổi trẻ khí thịnh, ta dám nói bừa chuyện triều chính mà không bị giáng tội, đó là may mắn của Hàn Cương."

"Nào có nhạc phụ lại phạt con rể? Vài đối sách Ngọc Côn vừa đưa ra đã được tướng công Giới Phủ ghi nhớ trong lòng." Lữ Huệ Khanh cười nói: "Ngay cả Tăng Tử Tuyên khi ấy cũng từng nói Ngọc Côn ngươi là Giả Hủ."

Hàn Cương bật cười ha hả. Lời đánh giá này, Chương Hàm từng nhắc đến với hắn. Nhưng lúc đó Chương Hàm lại bảo là Lữ Huệ Khanh nói, giờ đây Lữ Huệ Khanh lại nói là Tăng Bố. Thật không rõ rốt cuộc ai đã nói câu đó. Nhưng đây cũng chẳng phải chuyện lớn đáng để truy cứu, hắn lắc đầu: "Giả Hủ chỉ một lời đã khiến nhà Hán không còn đường cứu vãn. Không ngờ Tăng Tử Tuyên lại coi trọng Hàn Cương đến vậy. Nhưng bản lĩnh 'một lời làm mất nước', Hàn Cương sao dám có?!"

Lữ Huệ Khanh hơi thu lại nụ cười, cảm khái: "Nhưng nếu nghe theo ý kiến của Ngọc Côn ngươi lúc trước, việc thi hành tân pháp đã chẳng gặp nhiều trắc trở đến thế."

Hàn Cương lắc đầu: "Sự việc khó lường. Nếu thực sự làm theo lời Hàn Cương, có thể vì các điều luật quá mức nghiêm khắc mà ngược lại làm hỏng đại sự."

Lữ Huệ Khanh nhìn Hàn Cương thật sâu, trên mặt hắn không lộ vẻ khác thường nào, khiến Lữ Huệ Khanh nhất thời không thể nắm bắt được thâm ý trong hai câu nói ấy. Ông nói: "Thiên tử bị hạng người Hàn Phú Văn xúi giục, sợ loạn tặc như sợ cọp, khiến tướng công đành phải từ quan. Nay trên triều đình, quần thần làm càn. Phùng Kinh hôm nay lại dâng tấu, nói việc sửa chữa song đê trong ngoài Hoàng Hà sẽ tiêu tốn vô số tiền bạc, quốc kế thật khó gánh vác nổi. Vả lại, phương pháp trị thủy 'thúc nước công sa' chưa có thực chứng, tùy tiện sử dụng e rằng quá mạo hiểm. Nên cầu xin Thiên tử chỉ sửa đê ngoài trước, còn đê trong sẽ kéo dài đến sau này, đợi nghiệm chứng xong rồi hẵng xử lý."

Lữ Huệ Khanh không chút khách khí coi Phùng Kinh là kẻ tầm thường, giọng điệu chẳng hề kiêng nể.

Hàn Cương vốn đang chờ Lữ Huệ Khanh đưa ra điều kiện, nhưng không ngờ Lữ Đại tướng lại cò kè mặc cả trước. Thế nhưng Lữ Huệ Khanh chọn đề tài này, xem ra đã nhìn lầm người, cũng dùng sai chỗ.

Hàn Cương đầu tiên lắc đầu, sau đó cười khẽ nói: "Những gì người đương triều mưu tính không đủ tầm nhìn xa, ấy chính là bất hạnh của quốc gia. May mà trong Chính Sự Đường có Đại tướng, Hàn Cương cũng chẳng cần lo lắng. Dù đại đê nhất thời chưa thể tu sửa hoàn thiện, có Đại tướng tọa trấn trong kinh, Hoàng Hà cũng chẳng đến mức gây họa lớn."

Phương pháp trị thủy 'công sa' đích thực là do hắn đề xuất, nhưng dù Thiên tử không chọn, Hàn Cương cũng chẳng mấy để tâm. Đoạn đê Hoàng Hà tại Khai Phong đã xây xong, nhưng Lạc Dương, Đại Danh thì vẫn chưa hoàn thành, mà đoạn đê lớn bờ bắc Hoàng Hà thậm chí còn chưa động đến. Đê ngoài còn chưa sửa xong, đê trong lại càng không thấy đâu.

Hàn Cương vốn đã dự liệu, việc tu sửa trung đoạn Hoàng Hà sẽ t��n rất nhiều thời gian, nhân lực và vật lực. Hắn tin rằng Hoàng Hà về sau chắc chắn sẽ tràn bờ, vỡ đê. Đến khi ấy, phương pháp của hắn vẫn sẽ được đưa ra bàn bạc, căn bản chẳng cần phải nóng lòng lúc này. Muốn lấy chuyện này làm điều kiện trao đổi, e rằng đã quá xem thường người khác.

Lữ Huệ Khanh thầm thở dài, quả nhiên Hàn Cương không phải người dễ thu phục. "Ngọc Côn nhậm chức chỉ điểm phủ giới, làm mọi việc đâu ra đó, an dân vô số, công trạng ấy đời sau sẽ còn ghi nhớ. Giờ đây lưu dân Hà Bắc đã bình yên trở về phương Bắc, số người lưu lạc ở kinh thành cũng đã thưa thớt. Để Thiên tử và hai cung an cư không phải lo lắng, đó chính là nhờ công lao của Ngọc Côn."

Hàn Cương khiêm tốn đáp: "Lời khen của Đại tướng, Hàn Cương không dám nhận. Trên có Thiên tử, triều đình và phủ Khai Phong chỉ đạo, Hàn Cương cũng chỉ là một kẻ chạy việc vặt mà thôi."

"Ngọc Côn lại quá khiêm tốn rồi." Lữ Huệ Khanh cười nói: "Tài năng của Ngọc Côn, thế gian hiếm có, nào phải một châu một huyện có thể dung chứa hết."

Hàn Cương thân thuộc Tân đảng, nhưng lại không có quan hệ cạnh tranh với Lữ Huệ Khanh và Chương Hàm. Tuổi tác giữa họ cách biệt quá xa. Lữ Huệ Khanh có thể thăng nhiệm Tham tri chính sự, từ Hữu Chính Ngôn nhảy vọt lên Hữu Gián Nghị Đại phu, nhưng Hàn Cương thì không thể nào như vậy. Hắn chỉ có thể từng bước một mà đi lên. Việc chưa qu�� ba mươi tuổi đã trở thành tiền lệ chấp chính, thậm chí chưa đến tuổi đó mà đã được vào Chính Sự Đường, quả thật quá ghê gớm.

Vì không có cạnh tranh, Lữ Huệ Khanh đương nhiên vui vẻ lôi kéo, nâng đỡ Hàn Cương để củng cố nền tảng của mình.

Chỉ là, Hàn Cương có suy nghĩ riêng. Địa vị của hắn không phải nhờ nương theo ý chỉ, phụ họa tân pháp, hay dựa vào ban thưởng của Thiên tử, Vương An Thạch mà có được, mà là do tự mình một tay gây dựng, liều mình mà có. Các trọng thần đảng cũ có thể lớn tiếng nói trước mặt Triệu Cát hay Lữ Huệ Khanh rằng họ là tiểu thần mới nhậm chức, nhưng trong tấu chương của mình, mấy ai dám nói Hàn Cương là kẻ nhờ may mắn mà có được vị trí này? Chẳng lẽ không sợ Thiên tử trực tiếp phê bình?

Những công lao, sự nghiệp mà Hàn Cương từng gây dựng, nhiều đại thần ở địa vị cao cũng chưa chắc làm được. Tốc độ thăng tiến của hắn từ khi lập quốc đến nay khó ai sánh kịp, hoàn toàn dựa vào công trạng và thành tựu chứ không phải do bất kỳ ai nâng đỡ. Trong khoảng thời gian này, Hàn Cương đã phải chịu không ít tội danh, nhưng những lời chỉ trích gay gắt nhất cũng chỉ nhằm vào thủ đoạn và nhân phẩm đạo đức của hắn, chứ không hề phủ nhận năng lực và công tích.

Đây chính là sức mạnh của Hàn Cương, khiến hắn có thể ngẩng cao đầu đối diện với ánh mắt sắc bén của Lữ Huệ Khanh: "Hàn Cương tài mọn, việc chỉ được đề bạt làm chỉ điểm phủ giới đã không đủ, còn rước lấy bao lời bàn tán. Đến trước mặt Thiên tử, thần còn phải tự mình thỉnh tội trước, nào dám có suy nghĩ không an phận."

Việc hắn lập công lớn ở kinh thành, thăng chức vào triều vốn là lẽ đương nhiên, nào cần phải nhận ân tình của Lữ Huệ Khanh? Nếu muốn lôi kéo người, trước tiên phải đưa ra chút gì đó thực tế. Hắn cũng không chỉ có một con đường để nương nhờ Lữ Huệ Khanh, dù sao Lữ Cát Phủ vẫn chưa phải Tể tướng.

Hàn Cương nói thẳng thắn như vậy, Lữ Huệ Khanh không thể nào không hiểu được thâm ý trong lời hắn.

Nén lại sự không vui đột ngột trỗi dậy trong lòng, Lữ Huệ Khanh mỉm cười, nâng chung trà lên: "Ngọc Côn v��n khiêm tốn như vậy."

Sau một hồi trò chuyện, Hàn Cương cáo từ ra về. Lữ Huệ Khanh đích thân tiễn khách, tỏ đủ sự tôn trọng đối với Hàn Cương.

Khi ông tiễn Hàn Cương xong, một người từ sau tấm bình phong bước ra, đó là nhị đệ của Lữ Huệ Khanh – Lữ Thăng Khanh: "Đại ca, Hàn Cương này hình như có dị tâm..."

Lữ Huệ Khanh trầm ngâm ngồi xuống.

Dù cuộc nói chuyện không ngắn, nhưng trong suốt buổi đó, thái độ của Hàn Cương vẫn không hề rõ ràng.

Điều duy nhất có thể khẳng định là Hàn Cương ủng hộ tân pháp – lúc này hắn không thể rời bỏ Tân đảng. Tuy nhiên, liệu Hàn Cương có nghe lời mình răm rắp hay không, Lữ Huệ Khanh lại không nắm chắc, thậm chí đã chẳng còn ôm hy vọng.

Lữ Thăng Khanh, người đã nghe toàn bộ đối thoại từ phía sau, tỏ thái độ rất không hài lòng về Hàn Cương: "Hàn Cương kiệt ngạo bất tuân, thà rằng chúng ta bất hòa với hắn, còn hơn để hắn thành mối họa ngầm trong triều đình."

Lữ Huệ Khanh lắc đầu: "Việc này không ổn chút nào."

Không nên dễ dàng xa lánh một người như vậy. Dù Lữ Hu��� Khanh quyền lực ngập tràn, nhưng cũng chưa đến mức không thể chấp nhận sự độc lập mà Hàn Cương thể hiện hôm nay.

Trước mặt Vương An Thạch, thái độ của Hàn Cương vẫn luôn nhất quán, chẳng hề thay đổi. Nếu hôm nay hắn đột nhiên miệng lưỡi nịnh hót, Lữ Huệ Khanh ngược lại mới phải cảnh giác.

Hơn nữa, cho dù Lữ Huệ Khanh có cảm thấy Hàn Cương là một tai họa trong triều, muốn đẩy hắn ra khỏi triều đình cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

"Muốn đẩy Hàn Cương ra khỏi triều, nói thì dễ hơn làm!" Lữ Huệ Khanh thở dài: "Không chỉ cửa ải của Thiên tử khó qua, còn phải nghĩ đến ý kiến của Vương Giới Phủ. Hắn vừa rời chức, ta liền trục xuất Hàn Cương khỏi kinh thành, Vương Giới Phủ sẽ nghĩ sao? Thiên tử sẽ nghĩ sao? Trong triều còn không tránh khỏi lời bàn tán. Vì một Hàn Cương mà tự hủy hoại thanh danh của mình, thật không đáng."

Lữ Thăng Khanh giật mình: "... Hèn chi Hàn Cương không hề e dè."

Lữ Huệ Khanh lắc đầu: "Trước tiên hãy lo cho việc của mình đi. Ta đã chuẩn bị tiến cử đệ đảm nhiệm chức Thuyết thư của Sùng Chính điện. Nếu đệ có tài học, ta sẽ chẳng lo lắng. Chỉ e đệ không đủ nhanh nhạy, lúc hầu hạ Thiên tử, sợ khó có thể ứng phó."

Vương An Thạch chủ trì biên soạn Tam Kinh Tân Nghĩa, các thành viên tài giỏi của Tân đảng đều tham gia vào. Lữ Thăng Khanh tuy không phải anh ruột của Lữ Huệ Khanh, nhưng ở vùng Phúc Kiến cũng có chút tiếng tăm về văn học, từng phụ trách chú giải một thiên trong "Thi Tự". Sau khi ông chú thích xong tổng cương ba trăm thiên Kinh Thi, ngay cả Vương An Thạch cũng không thay đổi, mà ghi chép toàn bộ vào sách.

Chỉ là, Lữ Thăng Khanh phản ứng chậm, nhiều chuyện phải suy đi tính lại mới có thể hiểu rõ. Lữ Huệ Khanh biết rõ điểm này, nên nói: "Ta sẽ sắp xếp Thẩm Quý Trường cùng làm với đệ."

"Thẩm Đạo Nguyên (Thẩm Quý Trường)? Hắn cũng làm Thuyết thư Sùng Chính điện sao?!" Lữ Thăng Khanh nghe vậy liền hỏi ngay.

Lữ Huệ Khanh gật đầu: "Nếu ta đã sắp xếp muội phu của Vương Giới Phủ làm cận thần của Thiên tử, vậy cho dù phải kiềm chế con rể của hắn, Vương Giới Phủ cũng không thể nói gì được. Tính khí của Hàn Cương, ông ấy hẳn là hiểu rõ."

"Đại ca đã quyết định xử lý Hàn Cương rồi ư?"

Lữ Huệ Khanh sắc mặt âm trầm: "Vậy còn phải xem bản thân hắn sẽ hành xử ra sao!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, xin trân trọng cảm ơn quý độc giả.