Tháng Chạp ngày càng đến gần, thời tiết cũng theo đó mà lạnh dần từng ngày.

Sau mấy đợt rét đậm, băng trên sông Hoàng Hà đã đóng dày đặc như sắt thép, dày tới hai ba thước. Muốn đục một lỗ nhỏ trên đó cũng phải mất hơn nửa ngày.

Trước mặt Hàn Cương là một hố băng, không lớn lắm, chỉ rộng chừng một thước vuông. Từ mặt băng xuống mặt nước phải sâu đến ba thước. Thỉnh thoảng, có một con cá nhảy vọt lên, lật mình trên mặt nước rồi lập tức chui trở lại.

Cầm cần câu bằng trúc trong tay, một sợi dây câu buông thõng xuống hố băng.

Hàn Cương đang câu cá trên mặt băng sông Hoàng Hà.

Cũng như Hàn Cương, không ít người đang câu cá trên mặt băng sông Hoàng Hà. Họ đục một lỗ, thả mồi câu xuống, chẳng mấy chốc đã câu được cá. Thực ra, chẳng cần câu làm gì, chỉ cần dùng một cây thương đâm thẳng xuống hố băng là có thể xiên được một con cá lớn đang trồi lên thở.

Nhưng Hàn Cương đến đây là để thư giãn, cần có sự kiên nhẫn, dùng xiên cá sẽ phá hỏng cái thú vui tao nhã này. Hắn khoanh chân ngồi trên một tấm ván trượt, tay cầm cần câu, đầu đội mũ nỉ. Trừ việc không có bộ râu bạc, dáng vẻ ấy hệt như Khương Thái Công.

Chu Nam ngồi cạnh hắn. Hoa khôi trẻ tuổi xinh đẹp khoác chiếc áo choàng liền mũ màu đỏ tươi, mũ trùm kín đầu. Mép áo được viền lông thỏ trắng muốt, bồng bềnh, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn vốn đã xinh đẹp càng thêm phần rạng rỡ. Thân hình mềm mại, đầy đặn trong lớp áo lông, nhẹ nhàng tựa vào lưng Hàn Cương. Thỉnh thoảng, nàng lại đưa qua một chén canh nóng, để hắn uống cho ấm người.

Hôm nay, Hàn Cương nổi hứng nhất thời, thấy trời quang mây tạnh liền dẫn theo thê thiếp con cái đến bờ sông Hoàng Hà câu cá, trông nhàn nhã vô cùng. Thế nhưng, sau nửa ngày, ngư dân ở xa không ngừng hò reo, còn bên phía Hàn Cương vẫn chẳng thấy động tĩnh gì nhiều.

"Quan nhân, đã câu được con nào chưa?" Vương Củng từ bờ sông đi tới, hỏi Hàn Cương.

Hàn Cương giơ cần câu lên, chỉ đành bất đắc dĩ đáp: "Mới được hai ba con thôi."

Nữ quyến trong các gia đình quan lại vốn không tiện tùy ý ra ngoài, càng không thể để người ngoài nhìn thấy. Dù cho Xuân Lai Đạp Thanh, đến ngoại ô ngồi chơi cũng phải có rèm che chắn. Nhưng Hàn Cương không thèm để ý những quy tắc này, ông mang theo mấy chục quân sĩ trong nha môn, tạo một không gian riêng biệt, yên tĩnh bên bờ Hoàng Hà.

Hôm nay đi ra, cũng chỉ có Hàn Cương cùng thê thiếp và con gái. Trong ba vị phụ tá của hắn, Ngụy Bình Chân và Phương Hưng đều đã đi kinh thành tham gia tuyển chọn. Còn Du Thuần đang chuẩn bị thi Tiến sĩ, chuyên tâm học hành, vẫn ở huyện học ��ốc thúc học sinh làm bài tập.

Còn về Vương Bàng, vì thúc thúc Vương An Quốc dạo này sức khỏe không tốt, hắn đã đi Đông Kinh thăm hỏi. Vương An Quốc đảm nhiệm chức Giáo Lý Bí Các ở kinh thành, không giống chức Học Tập Hiền Triết của Hàn Cương chỉ là hư vị. Để bày tỏ sự coi trọng của Thiên tử, Vương An Quốc thực sự làm việc tại Sùng Văn Quán, phụ trách sửa sang thư tịch văn chương trong quán. Vì Vương Khuê không có ở đó, và chỉ có Hàn Cương ở lại, nên Bàng thị, thê tử của Vương Khuê, cũng không tiện đi ra ngoài.

Thấy vợ mình đang đến gần, Hàn Cương vỗ vỗ tay, ý bảo Vương Tuyền Cơ ngồi xuống cạnh mình. Thời gian hắn có thể ở bên người nhà thật sự quá ít ỏi, hôm nay cũng coi như là một lần bù đắp.

Vương Củng trước tiên nhìn quanh một lượt, xác nhận không có người không liên quan, ngay cả tùy tùng của Hàn Cương cũng đã tránh ra xa, nàng mới an tâm ngồi xuống cạnh Hàn Cương. Chu Nam vội vàng khẽ cúi người, dâng canh nóng cho chủ mẫu.

Vương Củng cầm chén sưởi ấm tay, tựa vào vai trượng phu, lòng cũng ấm áp. Nàng khẽ mỉm cười: "Câu được cá thế này cũng coi như tốt rồi. Hồi bé thiếp đi câu với nhị ca, toàn câu được tôm chứ chưa bao giờ thấy cá."

"Không ngờ hồi bé nàng cũng nghịch ngợm vậy sao." Hàn Cương cười cười: "Nhưng ở sông Hoàng Hà này, phải câu được cá chép Hoàng Hà mới đáng giá, chứ mấy loại cá khác thì không tính làm gì! Xem hôm nay ta câu được tám mười con cá chép, bán đến kinh thành, cũng kiếm được ba, năm quan tiền lời."

Cá chép sông Hoàng Hà vào mùa đông rất được ưa chuộng ở kinh thành, chẳng những thịt cá béo ngậy mà còn ít mùi tanh hơn hẳn các mùa khác. Đó là nguyên liệu tuyệt hảo để chế biến món ăn. Tuy nhiên, mùa đông cá chép hoạt động ít, dường như ngủ đông, nên rất khó câu được, vì thế giá bán ở kinh thành cũng rất cao. Muốn ăn canh cá, cá quái vào mùa đông, ít nhất cũng phải tốn bốn, năm trăm tiền.

Vương Củng tựa vào Hàn Cương, nhìn dây câu trong hố băng không nhúc nhích. Một lúc sau, nàng bỗng nhiên hỏi: "Quan nhân, có sao không?"

Hàn Cương lẳng lặng cầm cần câu, bình thản nói: "Còn mười ngày nữa mới đến Đông Chí, hai ngày sau lại đi kinh thành. Chỉ cần vượt qua Trai Mộc thì không thành vấn đề."

Hàn Cương vừa mới từ chối chiếu lệnh bổ nhiệm của Thiên tử, không nhận chức vụ kiểm tra công sự chính thức của Trung Thư Tỉnh. Hơn nữa, công việc trong đại điển Giao Thiên cũng đã hoàn tất, nên hắn có thể nghỉ ngơi một chút.

Dù sao đi nữa, chức Sứ giả Cầu Đạo Đốn là của Tôn Vĩnh chứ không phải của Hàn Cương, hắn không cần phải vất vả cả ngày. Lưu dân trong kinh hiện giờ cũng ngày một ít dần, họ hoặc trở về Hà Bắc, hoặc đăng ký đi đồn điền ở Hi Hà Lộ và Kinh Hồ Lộ.

Hơn nữa, công sự đề điểm của Phủ Giới trong nha môn, trì hoãn vài ba ngày cũng không sao. Huống hồ hắn sắp phải lên kinh thành, hộ tống Thiên tử tham gia đại điển, công việc của nha môn vốn có thể giao cho thuộc hạ phía dưới xử lý.

Hắn không biết Tôn Vĩnh sẽ nghĩ thế nào, nhưng Hàn Cương thầm cảm tạ chiếu lệnh của Thiên tử. Chính vì từ chối chức vụ kiểm tra công sự của Trung Thư Ngũ Phòng, nên Hàn Cương mới có thể kiêm quản công vụ đề điểm của Phủ Giới. Điều này khiến Thiên tử thấy hắn không phải là kẻ tham lam chức vị đang có trong tay, nên mới kh��ng chịu nhận chức vụ kiểm tra Trung Thư Tỉnh kia.

Cái cách làm ra vẻ không màng danh lợi này là tập tục, cũng là lệ cũ, giống như Thiên tử trước khi lên ngôi phải ba lần từ chối, ba lần nhường ngôi. Mà các thần tử khi tiếp nhận chức vụ quan trọng, cũng phải nhiều lần từ chối. Thân ở quan trường, không thể miễn cưỡng thoát tục.

Mà Hàn Cương cũng vui vẻ tận hưởng chút nhàn nhã này.

"Vi phu đã vất vả một năm, nghỉ ngơi mấy ngày, Thiên tử cũng không tiện trách tội đâu." Hàn Cương cười nói, tay thuận thế luồn lên vòng eo nhỏ nhắn của thê tử.

"Quan nhân!" Vương Củng đỏ bừng mặt, vội vàng đứng lên, tránh sang một bên. Hành động thân mật như vậy giữa phu thê, ở nhà thì có thể làm, chứ ở bên ngoài sao được? Nàng liền oán trách: "Sắp phải phụng thờ Thiên Địa cùng Thiên tử rồi, chứ ai lại hành động không giữ thể thống như thế này chứ?!"

Hàn Cương cười ha ha: "Diêm Luân tận phân, phu phụ đại nghĩa. Ngửa không thẹn trời, cúi đầu không thẹn người."

Vương Củng vừa thẹn vừa giận, mím môi dậm chân. Mắt nàng phiếm hồng, nước mắt lưng tròng, chực khóc, như trẻ con, nàng chỉ vào Hàn Cương: "Chàng cứ hay bắt nạt người khác!"

"Quan nhân hai ngày nữa sẽ đi kinh thành, theo hầu Thiên tử để phụng tế Thiên Địa." Chu Nam thấy vậy, cuống quýt mở miệng: "Nô tỳ chỉ từng nghe nói, lúc Hoàng đế Nhân Tông chủ trì đại điển Minh Đường, các tướng công như Hàn tướng công, Phú tướng công đều đội mũ hiền quan, cài trâm Điêu Thuyền bút lập, mặc triều phục, theo hầu Thiên tử. Thiên tử hành lễ trong điện, Bát Dật vũ diễn ra dưới sân điện. Huống hồ việc ra khỏi thành, đến ngoại ô trời đất bao la, lại càng hiếm thấy. Một cảnh tượng long trọng như vậy, có thể được chiêm ngưỡng một lần cũng là may mắn."

Chu Nam nói chuyện chỉ là để hòa hoãn bầu không khí, nhưng sau khi nói xong, nàng lại lộ vẻ khao khát, ngưỡng mộ.

Nhiệm vụ của Giáo Phường Ti không chỉ là ở kỹ quán tửu lâu cười bồi kiếm tiền, hoặc tham gia tiệc rượu cung yến, mà còn có công tác tham dự đại điển triều đình. Ví dụ như vũ điệu Bát Dật khi tế trời, chính là do sáu mươi bốn thành viên của dàn nhạc cùng nhau biểu diễn – nhưng đều là nam giới.

Mà nữ tử cũng có nhiệm vụ. Các đồng nữ trong Giáo Phường Ti, trong rất nhiều điển lễ đều phải ra sân. Hồi bé, Chu Nam từng là một thành viên của đội múa Giáo Phường Ti, cùng một đám tiểu tỷ muội tham gia điển lễ Hoàng hậu Thân Tàm.

Vương Củng ngồi gần Chu Nam hơn: "Chúng ta cũng chỉ xem náo nhiệt thôi. Thật ra, thân là Thiên tử, cả đời cũng chẳng ra khỏi địa giới Khai Phong. Một năm đi ao Kim Minh một lần, ba năm đi Thanh Thành cung một lần, cơ hội vị quan gia ấy có thể rời khỏi thành Đông Kinh, một bàn tay cũng đếm hết."

Vương Củng sinh ra trong gia đình sĩ phu, cái nhìn về vị Hoàng đế tất nhiên sẽ không giống như dân chúng bình thường, cứ nghe đến hai chữ Hoàng đế là nảy sinh lòng tôn kính. Rõ ràng, cái gọi là Hoàng đế chẳng qua là một người bình thường bị vô số quy củ trói buộc mà thôi.

"Nói đúng lắm." Hàn Cương cảm khái: "Người làm quan, trời nam đất bắc có thể đi được. Tuyết trắng Hà Bắc, bụi trần mịt mùng, trăng gió Giang Nam, sơn thủy đất Thục. Là thần tử đều có cơ hội ngắm nhìn một lần, nhưng Thiên tử thì không có khả năng. Cảnh Hoàng Hà đóng băng ngàn dặm, ngàn vạn người đều có thể nhìn thấy, duy chỉ Triệu Cát là không thể thấy được." Hắn thở dài: "Cho nên, Thiên tử thường bị gian thần lừa gạt, chính là vì kiến thức không đủ."

Trừ phi phong thiền, thân chinh, nếu không, Hành Cung Thanh Thành cách thành Khai Phong năm dặm về phía nam, chính là khoảng cách xa nhất Thiên tử Triệu Cát có thể rời khỏi kinh thành. Thiên tử nhà Hán có thể đến Thượng Lâm Uyển săn bắn, Thiên tử thời Đường có thể đến hồ Hoa Thanh tắm mát, nhưng Hoàng đế nhà Tống, từ sau đời Thái Tông, đã không còn thói quen đi săn nữa. Mà khả năng đương kim Thiên tử phong thiền ở Thái Sơn, hay thân chinh đánh địch, cũng có thể nói là bằng không.

Cho dù có lãnh thổ vạn dặm, có vạn nước chư hầu, nhưng không gian hoạt động của Thiên tử cũng chỉ vỏn vẹn bằng thành Đông Kinh. Trong đó, tuyệt đại đa số thời điểm, lại càng chỉ có thể cuộn mình trong thâm cung. Ngẩng đầu nhìn bầu trời xung quanh cũng không quá mười dặm.

Chưa bao giờ nhìn qua Đại Mạc cô yên, chưa bao giờ nhìn thấy nhật thăng trên biển, càng không có khả năng hiểu được cuộc sống, công việc của lê dân bách tính. Thậm chí cũng sẽ không biết, đất đai hắn thừa kế rốt cuộc rộng lớn đến nhường nào.

Một người như vậy lại nắm giữ quốc gia, khống chế vận mệnh của hàng triệu bách tính, khiến những người tài giỏi nhất trong hàng triệu người cố gắng phấn đấu cũng không thể không cúi đầu quỳ gối.

Hàn Cương kỳ thực không cam lòng, nhất là trong thân thể hắn có một hồn phách đến từ ngàn năm sau. Thời gian trước lại xảy ra chuyện cắt đất nhường đất, càng khiến Hàn Cương có ý kiến về vị Hoàng đế đương triều.

Nói thật, Hàn Cương cảm thấy Thiên tử cứ ở trong hậu cung thân cận với tần phi thì tốt hơn, bình thường chỉ cần chủ trì tế tự, điển lễ là đủ rồi. Chuyện quân chính vẫn nên giao cho người thích hợp hơn xử lý, tốt nhất Thiên tử không nên xen vào. Cứ thành thật làm một vật trang sức thì tốt hơn! Ở phía Đông, cách biển ba bốn ngàn dặm, có một ví dụ điển hình.

Hàn Cương nói năng chẳng kiêng nể gì, Vương Củng và Chu Nam thậm chí không dám tiếp lời. Một lúc lâu sau đó, Vương Củng mới miễn cưỡng mở miệng khuyên can: "Quan nhân, những lời này chỉ có thể nói ở trong nhà thôi!"

Hàn Cương nở nụ cười: "Đương nhiên rồi, ở bên ngoài ta sẽ không nói đâu."

Truyen.free xin khẳng định bản chuyển ngữ này hoàn toàn thuộc về mình, và rất mong nhận được sự ủng hộ từ bạn đọc.