Ngày hai mươi chín tháng mười năm Hi Ninh thứ bảy, ngày Đông Chí.

Sáu ngày trước, Thiên tử Triệu Trinh ngủ lại trong Đại Khánh Điện bắt đầu trai mộc, mở ra đại điển ba năm một lần ở ngoại ô. Hôm qua, Triệu Trinh tế bái Thái Miếu, cũng ở trong Thái Miếu trai giới. Mà hôm nay, rốt cuộc đã đến thời điểm nghi thức cuối cùng bắt đầu.

Vừa lúc gà gáy, trời v���n còn tối đen. Gió đêm mạnh mẽ, không nhìn thấy ánh trăng, chỉ có mấy trăm ngọn đuốc bị gió thổi lúc sáng lúc tối, chiếu sáng quảng trường trước Đại Khánh Điện. Trên quảng trường, hàng vạn người ngựa, xe cộ đang dàn dựng đại giá của Thiên tử.

Cái gọi là đại giá, chính là nghi thức trọng thể.

Đoàn đại giá gồm một trăm bốn mươi sáu viên thuộc hạ, chấp trượng, áp giải, tổng cộng chư ti chư quân chấp chưởng hai vạn hai nghìn hai trăm hai mươi mốt người. Ngoài ra còn có mấy ngàn quan viên văn võ đi cùng, xe ngựa, thậm chí có cả sáu con voi. Lúc này tất cả đều đang tụ tập ở quảng trường trước Đại Khánh Điện, chờ Thiên tử từ trong chủ điện của hoàng thành bước ra.

Mấy vạn người trên quảng trường đứng không chút lộn xộn. Ngoại trừ các Tể chấp, mấy ngàn quan viên đều xếp hàng theo phẩm hàm quan chức – phân công chỉ là chức ti, chỉ có phẩm hàm mới có cấp bậc.

Hữu Chính Ngôn thuộc nhóm gián quan – Thi Thánh Đỗ Phủ từng làm Thập Di, chức vụ này kỳ thực là tiền thân của Chính Ngôn, sau đó mới đổi tên thành Chính Ngôn – cho nên vị trí của Hàn Cương cũng ở trong Gián Viện.

Mặc dù hôm trước sau khi Thiên tử chuyển hắn sang chức vụ Phán Quân Khí Giám, lại đặc biệt ban cho Hàn Cương phẩm phục ngũ phẩm, cũng chính là ban thưởng áo tía. Cho dù chỉ là quan thất phẩm, hắn cũng có thể mặc công phục ngũ phẩm màu đỏ, bên hông phối với túi bạc. Nhưng áo bào thường ngày là công phục hằng ngày, trên đại điển hôm nay, tất cả quan viên đều phải mặc triều phục – triều phục đều dùng áo bào màu đỏ thẫm, ví dụ như túi cá không được đeo, mà thay vào đó là các vật trang trí phân cấp bậc.

Chỉ nhìn áo bào, Hàn Cương không khác gì những quan viên khác đứng trước Đại Khánh Điện. Nhưng trên đầu hắn không đội mũ miện của Tam Lương hay Ngũ Lương, mà là một chiếc mũ miện làm bằng sắt, phía trên có hai viên trân châu, hình vuông có chóp nhọn như sừng, còn gọi là pháp quan.

Tỳ Hưu là thần thú có khả năng phân biệt đúng sai, thiện ác, được Cao Đào thờ phụng trong ngục thất. Đồ án Tỳ Hưu cũng được dán trên cửa chính nhà giam. Từ thời Tần đến nay, Tỳ Hưu luôn là biểu tượng của hình pháp, và mũ Tỳ Hưu (Tỳ Hưu quan) đã trở thành trang phục của các ngôn quan, gián quan, hình pháp quan. Nhưng hiện nay, cũng chỉ có trong các đại điển triều đình mới mặc. Ngày thường, cho dù là Ngự sử chính nhi bát kinh, cũng vẫn đội mũ quan thường ngày.

Bên dưới mũ miện, khung sắt được dùng làm giá đỡ. Tuy nhìn không tệ, nhưng đội trên đầu không khỏi thấy nặng nề. Đã quen đội mũ quan thường ngày nhẹ nhàng, Hàn Cương nhất thời còn chưa quen với chiếc mũ miện nặng trịch này. Thời gian hơi dài, cổ hắn có chút mỏi nhừ.

Hàn Cương đang nghĩ làm sao để không khiến người khác chú ý mà xoay cổ một chút, nhưng hắn không để ý tới có bao nhiêu ánh mắt đang nhìn hắn từ phía sau, và trong bóng tối người ta cũng đang bàn tán về hắn.

“Nhìn không thấu a.” Một lão quan đã nhiều kinh nghiệm từ phía sau Hàn Cương thu hồi tầm mắt, râu tóc bạc trắng không khác gì người đã ngoài sáu mươi, giọng nói rất thấp nhưng tràn đầy nghi hoặc.

Chi tiết về việc Hàn Cương ở Nhật Đình ngày trước, chỉ được truyền bá ở tầng trung tâm, cũng không lan truyền xuống dưới. Cho nên, các quan viên cấp dưới của Kinh Triều, qua những lời đồn đại mơ hồ, hoàn toàn không thể hiểu được rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.

Phùng Kinh không muốn Hàn Cương vào Trung Thư, bản thân Hàn Cương cũng không muốn vào Trung Thư, nhưng rốt cuộc hai người lại bất hòa vì chuyện gì? Nghe nói ngày đó Phùng Kinh trở lại Chính Sự Đường, ngay cả sắc mặt cũng không tốt.

Ở Sùng Chính Điện đắc tội Phùng Kinh, mà cự tuyệt tiến cử của Hàn Giáng, cũng đồng thời đắc tội một Tể tướng khác. Không còn như thời Nhân Tông, mà là thời Anh Tông, từ chối tiến cử của Tể chấp có thể nói là phẩm hạnh cao. Hiện tại liên quan đến việc chọn phe phái, hành vi của Hàn Cương rõ ràng là cự tuyệt lời mời chào của Hàn Giáng – hành vi của Hàn Cương, như thế nào cũng khiến người ta nghĩ không thấu.

“Chỉ là một quan thất phẩm, vậy mà lại gây thù chuốc oán khắp nơi? Thật sự cho rằng Vương Giới Phủ ở Giang Ninh xa xôi có thể che chở cho hắn, hay là Thánh quyến vẫn luôn bảo vệ hắn?”

Cùng lão giả sóng vai đứng đó, phẩm phục trên người không khác chút nào, nhưng quan viên tương đối trẻ tuổi hơn nhiều thì suy đoán nói: “Sẽ không phải là Lữ tham chính không muốn hắn vào Trung Thư, nên hắn mới không đi chăng?”

Lão giả hỏi ngược lại: “Nếu Hàn Cương thật sự đứng về phía Lữ Cát Phủ, tại sao hắn lại không vào Trung Thư?”

Bất kể Hàn Cương đầu quân cho ai, hắn cũng phải đi đảm nhiệm chức vụ Trung Thư Ngũ Phòng kiểm tra công việc. Hiện tại, bất kể vị Tể phụ nào, sau khi chưởng quản các việc vặt trong Trung Thư, đều chính thức ủng hộ Văn Tường, hoàn toàn có thể gây khó dễ cho đối thủ ở Chính Sự Đường, tựa như Tăng Bố năm đó, giúp Vương An Thạch trở thành Tể chấp kế nhiệm – dù sao vị trí mới sáng lập này cũng chỉ mới mấy năm, ngay từ đầu là để Vương An Thạch năm đó còn là Tham tri Chính sự, có thể thuận lợi nắm trong tay triều chính mà thiết lập.

“Vậy chỉ có một khả năng. Hàn Cương chuẩn bị thể hiện tài năng ở Quân Khí Giám, không muốn bị quấy nhiễu. Hắn chẳng phải tự xưng là người chuyên nghiên cứu cách vật, có sở trường trong việc này sao? Nói không chừng có thể!”

Ông lão bác bỏ: “Nếu như vậy, chẳng phải hắn lại đắc tội với Lữ Cát Phủ sao? Lữ Cát Phủ hiện giờ kiêm nhiệm cả Cục Kinh Nghĩa, lại là Phán Quân Khí Giám tiền nhiệm. Hàn Cương ở Quân Khí Giám chỉ cần muốn đạt được thành tựu, nhất định sẽ đắc tội Lữ Cát Phủ.”

“Nhưng hắn cự tuyệt H��n tướng công tiến cử, chẳng phải đã kết thiện duyên với Lữ tham chính sao?”

“Đâu có đạo lý ấy.” Lão giả thấp giọng cười. Giữa một Tham chính Đông Phủ và một Chính ngôn thất phẩm, làm gì có chuyện trao đổi qua lại? Hàn Cương sao có thể có tư cách đó? Triều đình ngày nay không phải là nơi dễ dàng kết giao, không chủ động dựa vào thì làm sao mà có được thiện duyên?

Mấy tiếng roi vút qua, trống nhạc trước điện đồng loạt vang lên, cắt đứt đối thoại của hai người. Các quan viên lập tức thay đổi thần sắc, trở nên nghiêm túc trang nghiêm, vừa rồi nghị luận phảng phất chưa từng xuất hiện.

Thiên tử bước ra khỏi Đại Khánh Điện, quần thần, vạn quân cùng quỳ xuống, đồng thanh hô to vạn tuế. Tiếng hô này giống như trời long đất lở, vang vọng trên quảng trường.

Theo sau Ngọc Liễn của Thiên tử, tiếng vó ngựa, tiếng bước chân cùng tiếng trống nhạc đồng loạt vang lên.

Đầu tiên là sáu con voi cất bước, tiếp theo là sáu đội Khai Phong, hơn trăm kỵ binh của đội nghi thức đi theo lối phụ. Hơn hai trăm người cầm cờ Chu Tước, Hoàng Long, cờ của Phong Bá, Vũ Sư, Lôi Công, Điện Mẫu, cùng với cờ hiệu và đoàn nhạc Thái Thường tự – Sanh, tiêu, địch, kèn, trống... lại mấy trăm người theo sát phía sau.

Sau đó, Ty Thiên Giám, tiền đội quản lý, đội ngựa tiền bộ, đội đi bộ, đội trưởng giáp, đội trưởng Hoàng, đội nghi trượng của tiền bộ, cờ dẫn ngựa, đội kiếm nghi đao, ngũ trượng, tả hữu Kiêu vệ, tả hữu Ủng vệ, đội Kim Ngô, tả hữu Giáp Cốc, Ủng Nhật, Phụng Thần, mười mấy hai mươi đội tổng cộng hơn vạn người xuyên qua Tuyên Đức Môn, dọc theo ngự đạo đi về phía nam, đoàn giá quan mới bắt đầu cất bước.

Thông sự xá nhân, Thị ngự sử, Ngự sử trung thừa chia thành hai hàng bên tả và hữu. Chính ngôn, Tư gián, Khởi cư xá nhân cũng chia thành hai hàng tả hữu. Phía sau là Gián nghị đại phu, Cấp sự trung, Trung Thư xá nhân, Tán kỵ thường thị đi trước Ngọc Liễn của đại giá, còn hai vị Tể tướng là những quan viên dẫn đầu cuối cùng trong đoàn đại giá.

Đợi đến khi chiếc lọng lớn, quạt lông chim, tán hoa và các vật nghi trượng khác theo sau đoàn quan viên d���n giá trong điện, Ngọc Liễn chở Thiên tử mới bắt đầu chuyển động dưới sự kéo của ngự mã.

Trên Ngọc Liễn, đương kim Thiên tử Đại Tống ngồi ngay ngắn, tựa như pho tượng trong miếu.

Ngọc Liễn của Thiên tử vẫn là vật cũ được truyền lại từ thời Hiển Khánh của Đường Cao Tông, đã có lịch sử bốn trăm năm, trải qua biết bao đời hoàng đế. Tuy đã được chỉnh tu một lần, nhưng dù sao cũng là cổ vật mấy trăm năm, mỗi khi nhích động đều phát ra tiếng kẽo kẹt rung lắc. Triệu Trinh ngồi ở phía trên, chẳng những cảm thấy khó chịu vì lắc lư, mà còn rất lạnh.

Ngọc Liễn này bốn bề đều có gió lùa, chỉ có một lớp rèm mỏng che khuất khuôn mặt. Tầm mắt bên ngoài không thể xuyên qua được, nhưng gió lạnh đêm khuya lại có thể thổi vào trong Ngọc Liễn, tiếng chuông nhỏ treo trên màn lụa đinh đinh đương đương vang lên. Không giống xe ngựa bình thường, phía dưới chỗ ngồi còn có lò sưởi nhỏ, Ngọc Liễn của Thiên tử từ trước đến nay không chú trọng đến sự thoải mái. Chỉ nghĩ cách trang trí sao cho tinh xảo, hoa lệ, phù h��p với thân phận Thiên tử.

Tả Thanh Long, Hữu Bạch Hổ, mai rùa làm văn trang trí. Bốn góc lan can có gương tròn và lông chim. Những bức tranh sơn dầu được chạm khắc trên các cây cột chống đỡ mái vàng, cùng với vàng bạc trang sức và đủ loại trang trí hiếm có trên đời. Nhưng Triệu Trinh ngồi trên đó lại cảm thấy lạnh.

Triệu Trinh không phải không suy nghĩ tới việc tạo ra cái mới. Năm trước – cũng chính là năm Hy Ninh – Người mới chế tạo một chiếc ngọc liễn mới. Vào giao thừa trước Đại Khánh Điện, chuẩn bị trưng bày trong buổi triều đình ngày hôm sau. Nhưng trời giáng tai họa, lều che bên ngoài ngọc liễn lại đổ xuống, đập vỡ chiếc ngọc liễn mới. Ý trời như vậy, Triệu Trinh cũng chỉ có thể đành ngồi trên cổ vật bốn trăm năm.

Hiện tại Triệu Trinh mặc trên người, từ trong ra ngoài đều dựa theo lễ chế, nhưng không theo thời tiết. Nếu là cổn miện mặc khi tế tự trên Đàn Tế, bên ngoài còn có thể che thêm hai lớp, nhưng hiện tại Người vẫn mặc Thông Thiên Quan, Giáng Sa Bào, chưa đến lúc thay quần áo. Chỉ có đến hành cung Thanh Thành, vào trong đại điện, mới có thể thay tế phục chính thức. Những người có chức trách trong điển lễ, như Hàn Giáng, Tôn Vĩnh đảm nhiệm Đại lễ sứ, Kiều Đạo Đốn đưa sứ giả cũng giống như vậy, hiện tại đều mặc triều phục, đến nơi mới có thể thay tế phục.

Từ Tuyên Đức Môn đi ra một đường xuôi nam, còn chưa qua cầu Châu, Triệu Trinh đã lạnh đến mặt xanh môi trắng.

Hàn Cương là một trong những người dẫn đường, hắn cách Ngọc Liễn Thiên tử không xa. Các đồng liêu bên cạnh đều co rúm lại trong gió rét, chỉ là trước Ngọc Liễn Thiên tử không thể không khom lưng. Nhưng Hàn Cương đứng đón gió, tuyệt nhiên không cảm thấy lạnh – so với mùa đông khắc nghiệt ở Quan Tây, mùa đông ở Đông Kinh căn bản chẳng đáng là gì.

Hàn Cương từ ngày hôm trước tiếp nhận chiếu lệnh, cũng không có lập tức đi nhậm chức, hắn còn muốn tham gia các nghi thức. Chức vụ Hữu Chính Ngôn của hắn vốn là chức quan không có bổng lộc cố định, chỉ khi đến thời điểm tế tự, mới trở nên có ý nghĩa thiết thực.

Nhưng đối với việc sau khi nhậm chức, h��n đã có kế hoạch. Đối với Chương Hàm, hắn nói mình sẽ theo quy cũ mà làm việc. Hàn Cương quả thực không định thay đổi chế độ do Lữ Huệ Khanh đã đặt ra. Dưới sự giám sát của Lữ Huệ Khanh, hai năm qua việc chế tạo quân khí tinh xảo hơn xa trước, quan lại trong Quân Khí Giám nhất định đã sớm bị hắn thuần phục.

Hàn Cương tùy tiện thay đổi chế độ, bất luận hắn thiết kế chế độ mới tốt bao nhiêu, việc thi hành nhất định sẽ gặp phải sự cản trở ngầm. Tuy nói “quan huyện không bằng hiện quản”, nhưng Hàn Cương không cho rằng hắn có thể trong tình huống Lữ Huệ Khanh gây nhiễu, làm tốt công việc. Mặc dù làm tốt, cũng không tránh được việc có người nói xấu.

Hàn Cương biết, hiện tại bên ngoài đối với lựa chọn của hắn đều nghi hoặc không giải thích được. Cục diện này, nếu là người khác, thật sự không thể phá vỡ, chỉ có thể cúi đầu hoặc chấp nhận rời đi. Nhìn khắp triều đình lúc này, chỉ có Hàn Cương hắn mới có năng lực này.

Trời dần dần sáng lên, đoàn đại giá rời khỏi Nam Huân Môn, dần dần tiến vào hành cung Thanh Thành. Theo mặt trời phương đông nhảy khỏi đường chân trời, kèn lệnh đồng loạt vang lên, ngự giá Thiên tử rốt cuộc đã tới Thanh Thành.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, được trau chuốt tỉ mỉ để truyền tải trọn vẹn tinh thần câu chuyện.