Biện Thủy tháng ba, cỏ non xanh mướt, chim én lượn bay, dương liễu rủ tơ bên bờ, thuyền bè ngược xuôi tấp nập trên sông.

Cảnh sắc lúc này thật hữu tình, đúng là mùa du ngoạn, thưởng cảnh.

Trong thành, sĩ tử, bá tánh, thậm chí con cháu nhà quan lại, ai nấy đều cài hoa tươi, dạo bước trên thảm cỏ xanh mướt, thưởng ngoạn dưới bóng liễu ven sông. Tiếng sáo trúc du dương từ những con thuyền chở kỹ nữ và khách làng chơi vọng lại trên sông. Ven bờ, vài nơi dựng màn che kín đáo, dùng tơ lụa quây tròn một khoảng đất, đó là chốn nghỉ ngơi của nữ quyến các gia đình quyền quý.

Nhưng hôm nay, Tô Tụng đưa con trai Tô Lam ra khỏi thành, không phải để du ngoạn thưởng cảnh. Họ cũng chẳng tới những nơi ven sông thanh bình, mà thẳng tiến đến bến tàu ngoại thành — y đến đón một vị khách.

Tô Tụng nay đã hơn năm mươi tuổi, ba mươi năm bôn ba trong quan trường, giờ đây cũng đã có địa vị cao. Chức học sĩ Tập Hiền viện của y là niềm mơ ước của biết bao quan lại cả đời, và sắp tới, y sẽ nhậm chức tri phủ Ứng Thiên – một chức quan trọng bậc nhất trong số gần bốn trăm quân châu của Đại Tống, nằm trong top năm vị trí đứng đầu.

Mặc dù trên bến tàu, không nhiều người nhận ra Tô Tụng trong bộ thường phục, nhưng mười mấy tùy tùng mặc áo bào đỏ của y cũng đủ khiến mọi người phải ghé mắt nhìn, ai nấy đều thầm đoán rốt cuộc là vị thần tiên nào có thể khiến một quan lớn cấp hai chế như y đích th��n ra khỏi thành nghênh đón. Sự tò mò của mọi người nhanh chóng được giải đáp. Mỗi khi có một chiếc thuyền quan cập bến, một tùy tùng lại tiến lên cao giọng hỏi thăm, liệu có phải thuyền của Tô Hoàng Thành ở Duyện Châu hay không.

Chức Hoàng Thành sứ là võ chức chính thất phẩm, là bậc cao nhất trong các chức sứ của cung đình, đứng thứ bốn mươi, chỉ kém một bước so với các chức hoành ban. Nhưng hiển nhiên chức quan này còn kém xa so với quan lại văn thần cấp hai chế, tuyệt đối không đủ tư cách để được đích thân nghênh đón trọng thể như vậy. Vậy chỉ có thể là trưởng bối đi đón thân thích, mà khả năng cao là người họ Tô. Trong triều, những vị quan lớn từ hai chế trở lên mang họ Tô không nhiều. Bởi vậy, những người quen thuộc chuyện triều chính rất nhanh đã đoán ra thân phận vị quan lớn hiển hách này trên bến tàu.

Thời gian trôi qua từng chút một, mỗi lần hỏi thăm đều là đáp án phủ định, các tùy tùng đi theo Tô Tụng cũng dần mất hết tinh thần. Đến buổi trưa, cùng với vài tiếng chiêng vang, lại một chiếc thuyền quan từ phía nam dần dần cập bến. Tô Tụng theo lệ tiến lên, nhưng cũng chỉ còn yếu ớt cất tiếng gọi: "Có phải thuyền của Tô Hoàng Thành ở Duyện Châu không?"

"Đúng vậy!" Một giọng nói đầy khí khái đáp lại, rồi hỏi ngược: "Có phải Tô học sĩ Tô Tử Dung đó không?"

Tô Tụng tiến lên một bước: "Tô Tụng tại đây!"

Một lão nhân râu tóc bạc phơ, gương mặt sạm đen nhanh chóng bước ra từ khoang thuyền. Trông chừng ông đã hơn sáu mươi tuổi, nếp nhăn trên mặt dày đặc, gần như có thể kẹp chết ruồi muỗi. Thế nhưng, tinh thần ông vẫn quắc thước, lưng vẫn thẳng tắp, chẳng hề còng xuống như những lão nhân ở tuổi này. Đứng trên boong thuyền nhấp nhô theo sóng, thân thể ông chẳng hề lay động nửa phần.

Những người đi theo đều có làn da ngăm đen, thậm chí có một bé gái chừng sáu bảy tuổi, làn da cũng hơi sạm. Hơn nữa, nhiều nô bộc mang rõ nét tướng mạo người Lĩnh Nam, hiển nhiên đây là đoàn quan viên từ phương nam vào kinh.

Tô Tụng vừa thấy lão nhân kia, liền quỳ xuống trên bến tàu: "Chất nhi bái kiến Nhị Thập Lục Thúc."

"Tử Dung, không cần đa lễ." Lão nhân chờ ván thuyền được bắc lên, vội vàng đi tới cầu tàu, tự tay nâng Tô Tụng dậy, đánh giá y từ trên xuống dưới: "Thật đúng là nhiều năm không gặp."

Tô Tụng nắm chặt tay lão nhân, hai người nhìn nhau rưng rưng nước mắt: "Đêm qua chất nhi nhận được thư Nhị Thập Lục Thúc sai người từ Ung Khâu suốt đêm đưa tới, thật sự mừng khôn xiết. Mấy lần trước Nhị Thập Lục Thúc lên kinh, chất nhi đều lỡ dịp vì đang nhậm chức bên ngoài, lần này gặp được nhau, quả nhiên là đúng dịp may mắn."

"Ai nói không phải? Lần trước gặp mặt là thời Nhân Tông, cũng đã hơn mười năm rồi." Lão nhân và Tô Tụng cùng nhau thở dài một tiếng, rốt cuộc nhớ ra điều gì đó, liền quay đầu gọi hai thiếu niên và bé gái có làn da hơi sạm kia: "Đúng rồi, đây là chất nhi, chất nữ của huynh." Sau đó liền quát bảo các cháu: "Còn không mau tới bái kiến Thất Bá của các con!"

Tô Tụng thản nhiên nhận lễ bái của bọn trẻ, đoạn hỏi lão nhân: "Đều là con của Nguyên Ca Nhi?"

"Ừ, đúng, đều là con của đại ca cả." Lão nhân gật đầu, "Hai đứa con của nhị ca thì còn nhỏ quá. Lần này lên kinh, thuận đường để bọn trẻ thấy chút việc đời, mở mang tầm mắt, chứ chẳng lẽ cả đời chúng cứ ở mãi Quảng Nam sao."

Trên sông một trận gió thổi qua, lão nhân nheo mắt lại: "Dù là mùa xuân, ở Lĩnh Nam quá lâu rồi, vẫn chưa quen được cái lạnh phương Bắc."

Tô Tụng cười nói: "Nhị Thập Lục Thúc đã ở đó ba bốn chục năm rồi, sao vẫn chưa quen được?"

Lão nhân cũng mỉm cười theo, nhưng nụ cười mang theo một tia cay đắng: "Nếu thật sự đã quen thuộc nơi đó, e rằng Tô Trầm ta cũng chẳng biết làm sao để trở về Kính Châu (Quảng Tây Nam Ninh) nữa."

Tô Trầm, tri châu Cù Châu, mùa xuân năm nay lại phụng chỉ lên kinh.

Năm Hi Ninh thứ tư, Giao Chỉ từng xảy ra náo loạn, có tin đồn sắp sửa xâm phạm phương Bắc, nhưng sau đó chứng minh chỉ là tin đồn vô căn cứ. Thế nhưng, đương kim Thiên tử vẫn điều Tô Trầm đến Lam Châu. Kể từ khi trúng tiến sĩ và ra làm quan, vị đường thúc này của Tô Tụng đã làm quan ở các lộ phương nam gần bốn mươi năm, thậm chí còn tham dự vào các cuộc chiến dẹp loạn nông dân nổi dậy. Xét về kinh nghiệm, tư lịch, hay uy vọng, ông đều đứng đầu ở Quảng Nam. Có ông trấn giữ Lam Châu, Thiên tử và triều đình mới có thể yên tâm.

Nhưng đây cũng chính là bi ai của Tô Trầm.

Trong triều, mỗi ngày đều có hàng trăm vị quan chờ đợi chức vụ, nhưng chẳng thấy ai muốn đến Duyện Quỳ, Phúc Kiến, Quảng Nam – tám lộ xa xôi đó. Quan viên tầm thường khi đến tám lộ này, thăng quan ngược lại khá dễ dàng – chớ nói đến việc chọn người làm tri châu, như mấy quân châu trên Quỳnh Nhai Đảo kia, thậm chí có cả quan viên tạm quyền cai quản châu – nhưng muốn trở về thì rất khó. Nhất là khi nhậm chức ở Lĩnh Nam, một khi đã ở đó lâu, muốn trở về phương Bắc thì gần như là không thể.

Tám lộ phía nam này – Lộ Thành Đô Phủ, Lộ Dĩnh Xuyên Phủ, Lộ Lợi Châu, Lộ Quỳ Châu, Quảng Nam Đông Lộ, Quảng Nam Tây Lộ, Lộ Phúc Kiến, Kinh Hồ Nam Lộ – do địa lý xa xôi, người Trung Nguyên phần lớn không muốn đến nhậm chức tại những nơi này, hằng năm đều thiếu quan lại. Rất nhiều chức vị đều trống không, chỉ cần có người chịu đến, những chức vị này có thể tùy ý lựa chọn, cứ nơi nào có vị trí trống là có thể nhận chức ngay – đây chính là cách "chỉ bắn" (chọn bừa).

Nếu tám lộ phía nam này chức vị nhiều mà quan lại ít, liệu có ai trong triều chịu đi thay thế chăng? Nếu không, những lộ chỉ có một vài quan viên như vậy, liền không thể không luân phiên nhậm chức, căn bản không có cơ hội trở về. Như Tô Trầm, gần bốn mươi năm trúng tiến sĩ, ông trên cơ bản đều luân chuyển nhậm chức ở các lộ phía nam. Khi Địch Thanh dẹp yên Nông Trí Cao, Tô Trầm ông đã là Tri châu Anh Châu (nay là Anh Đức), kiêm Đô Giám Quảng Nam Đông Lộ. Hai mươi năm trôi qua, giờ ông là Tri châu Cù Châu, kiêm Đồng Quảng Nam Tây Lộ, cả đời đều mài mòn ở Lĩnh Nam.

Tô Tụng nhìn thần sắc u sầu của Tô Trầm, trong lòng cũng thầm thở dài một tiếng. Nhị Thập Lục Thúc của y vận khí không tốt, vừa thi đậu tiến sĩ xong đã được phái đến Quảng Châu nhậm chức. Nhưng Tô Trầm không cự tuyệt, mà là tiếp nhận chức vị này. Từ đó về sau, cuộc đời quan trường ông cũng không thể rời xa phương nam.

"Nhị Thập Lục Thúc, chất nhi đã tổ chức tiệc tẩy trần ở nhà, hay là chúng ta vào thành sớm một chút." Tô Tụng nói. Tô Trầm cũng chỉ lớn hơn y bốn tuổi, nhưng bối phận vẫn là bối phận. Tô Trầm xếp thứ hai mươi sáu trong tộc, nên Tô Tụng vẫn phải cung kính gọi một tiếng Nhị Thập Lục Thúc, và tự xưng là tiểu chất, chất nhi.

Tô Trầm thu lại tâm tư, nở nụ cười: "Làm phiền hiền chất rồi."

"Không dám... Đúng rồi," Tô Tụng khiêm nhường đáp một tiếng rồi nói tiếp: "Nhị Thập Lục Thúc phụng chỉ lên kinh, trước tiên phải đến dịch trạm thành nam để trình báo danh tính, nhưng hành lý có thể đưa đến nhà chất nhi trước, tránh phải chuyển đi chuyển lại bất tiện."

Tô Trầm gật đầu: "Như vậy cũng tốt."

Lần này Tô Tụng cũng thượng kinh, sau đó sẽ xuất kinh nhậm chức. Bất quá, y mười tuổi đã theo cha vào kinh, nhà y đã ở trong thành Đông Kinh từ lâu, nên cũng không cần lưu lại dịch trạm thành nam. Tương tự, Tô Trầm cũng chỉ cần trình báo danh tính ở dịch trạm thành nam là đủ.

Đợi con trai chào hỏi bà con họ hàng xa, Tô Tụng và Tô Trầm cùng lên một chiếc xe, những người còn lại cưỡi ngựa, cùng nhau quay về thành.

Đoàn người dọc theo đại lộ từ cửa đông thành thẳng tiến đến dịch quán. Dọc đường, phố phường phồn hoa lộng lẫy khiến các cháu nội, cháu ngoại của Tô Trầm, vốn chưa từng thấy cảnh phồn hoa ở kinh sư, đều hoa cả mắt.

Cô cháu gái ngồi chung một chiếc xe với Tô Trầm; mặc dù Tô Tụng cũng ngồi bên cạnh Tô Trầm để giữ lễ, nhưng đôi mắt đen láy của bé vẫn không ngừng dõi ra ngoài cửa sổ xe. Khi xe ngựa vừa vào thành, bé đột nhiên kéo tay áo Tô Trầm, kêu lên: "Ông ơi! Đó là cái gì vậy ạ?"

Tô Trầm nhìn theo hướng ngón tay của cháu gái, chỉ thấy những chấm đen lớn nhỏ gần như lơ lửng trên không. Nhưng ông đã già, thị lực không tốt, nheo mắt nhìn, nhưng vẫn không thấy rõ trên trời rốt cuộc là thứ gì. Tô Tụng bên cạnh, tuy rằng cũng đã có tuổi, nhưng ông biết rõ trên trời rốt cuộc là thứ gì.

"Đó chính là phi thuyền." Tô Tụng quay đầu nói với Tô Trầm: "Chắc hẳn trên đường Nhị Thập Lục Thúc ra Bắc, cũng đã nghe nói đến rồi chứ?"

Tô Trầm gật đầu, lại nheo mắt thành một khe nhỏ, nhìn chằm chằm những điểm đen trên bầu trời: "Nghe nói rồi, lúc đổi thuyền ở Vụ Châu đã nghe rồi. Có phải là con rể Vương Giới Phủ làm ra không? Chỉ là không ngờ thật sự có thể bay lên trời được."

"Không sai, chính là Hàn Cương." Tô Tụng cảm khái, tin tức phi thuyền đưa người bay lên trời giống như một tảng đá lớn rơi vào trong nước, khuấy động một làn sóng lớn trong thiên hạ, cho dù đoán mò cũng có thể đoán ra. "Ngày thường chỉ thấy chim chóc bay lượn trước mắt, không ngờ đời này còn có thể tận mắt thấy người bay lên trời!"

"Nghe nói là giữa tháng hai, bay lên từ hồ Kim Minh phải không?"

"Đó là lần đầu tiên vào giữa tháng hai. Một tháng nay, mỗi ngày ở hồ Kim Minh đều có thể nhìn thấy phi thuyền bay lên trời, đã có hàng chục người to gan ngồi lên rồi."

"Những thứ đó đều có chở người không ạ?" Tô Linh giơ tay chỉ vào một đám vật thể hình cầu trên bầu trời. Theo xe ngựa tiến về phía trước, chiếc phi thuyền gần đó nhất đã hiện rõ mồn một.

"Những cái có thể chở người thì gọi là phi thuyền, còn những cái không thể chở người, hiện giờ có tên gọi riêng là khinh khí cầu. Hiện tại, những vật thể bay trên bầu trời trong thành này thật ra đều là khinh khí cầu."

Tô Trầm rất kinh ngạc: "Mới có một tháng mà sao lại chế tạo được nhiều như vậy rồi?"

"Chẳng ai ngờ tới, dù chế tạo chúng không hề dễ dàng, nhưng lại không phải do Quân Khí Giám làm ra." Tô Tụng nói đến đây cũng cảm thấy có chút buồn cười: "Cửa hàng đầu tiên là của nhà Vương, gần phường Hưng Quốc. Nghe nói vào ngày thứ tư sau khi phi thuyền ở hồ Kim Minh bay thử, hai chiếc khinh khí cầu liền mang theo biển hiệu bay lên trời. Sau đó là các nhà buôn khác cũng thi nhau làm theo – thật may là bọn họ đã nghĩ ra được điều này. Sau nửa tháng, bảy mươi hai cửa hàng lớn, giờ đây đều đã bắt đầu treo khinh khí cầu. Trước đây là Thải Lâu Hoan Môn, giờ đây lại thành khí cầu treo cửa."

Tuyệt tác này là thành quả của truyen.free, dành tặng những người yêu truyện đọc.