Khi hoàng hôn buông xuống, Hàn Cương rời cung. Triệu Trinh vẫn chưa đồng ý ngay lập tức với đề nghị dời các xưởng chế tạo quan trọng thuộc Khí Giám ra ngoài thành Đông Kinh. Bệ hạ cần tham khảo ý kiến của Trung Thư.

Triệu Trinh do dự, không chỉ vì lo ngại những bí mật như công nghệ chế tạo giáp, trảm mã đao, cùng với kỹ thuật búa rèn thủy lực mạnh gấp ba lần búa thông thường hiện nay sẽ bị tiết lộ; mà còn vì e ngại việc dỡ bỏ các xưởng thủy lực của quan phủ để thay thế bằng xưởng chế tạo sắt thép sẽ ảnh hưởng đến kế sinh nhai của quá nhiều người.

Tô Tụng và Hàn Cương song hành bước ra, ông lắc đầu than nhẹ: "Các cối xay nước của quan phủ trên sông Biện với sản lượng mỗi ngày đủ cung cấp cho hàng triệu quân dân thành Đông Kinh, không thể tùy tiện phá bỏ. Nếu không có phương án thay thế, kinh thành chắc chắn sẽ sinh loạn."

Dù vừa rồi trên điện không thể thuyết phục Triệu Trinh ngay lập tức, một phần cũng vì Tô Tụng phản đối, nhưng Hàn Cương không vì thế mà bất mãn với ông. Đơn thuần xét về mặt tranh luận, y đủ khí độ để lắng nghe. Tuy nhiên, y tuyệt đối không đồng tình với lập luận của Tô Tụng:

"Không có cối xay nước, có thể dùng cối xay gió, hoặc thậm chí dùng sức kéo của súc vật. Khoản thu từ ngành này không hề nhỏ đối với thương nhân, chắc chắn họ sẽ đổ xô vào. Nhưng đối với quan phủ, doanh thu hai mươi vạn quan mỗi năm là quá nhỏ bé. Triều đình vì vẻn vẹn hai mươi vạn quan mà phải đầu tư vào việc nạo vét sông Biện gần năm, sáu mươi vạn quan mỗi năm. Nếu chuyển thành xưởng chế tạo đồ sắt, tuy không thể nói là tiết kiệm được chi phí nạo vét, nhưng ít nhất có thể cân bằng được sổ sách."

Tô Tụng liếc nhìn Hàn Cương, ánh mắt không giấu được sự tán thưởng. Cách nói chuyện và làm việc của Hàn Cương luôn khiến người ta cảm thấy thoải mái. Cuộc tranh luận trên điện vừa rồi không hề biến thành màn tranh giành thường thấy nơi triều đình, nơi người ta bỏ qua sự việc mà công kích trực diện nhân phẩm đối phương. Tô Tụng là người chất phác, rất đỗi thưởng thức một người trẻ tuổi như vậy.

Tuy nhiên, ông vẫn không thể đồng tình với quan điểm của Hàn Cương: "Không thể tính toán như vậy được! Dân dĩ thực vi thiên, nếu trao miếng ăn của hàng triệu quân dân vào tay thương nhân, những cái hại ẩn chứa trong đó, Ngọc Côn còn rõ hơn cả lão phu. Chẳng lẽ không sợ sẽ dẫm vào vết xe đổ của thương nhân lương thực ngày xưa?"

Hàn Cương không tranh luận với Tô Tụng, biết rằng thuyết phục một người đang nắm giữ quyền lực liên quan đến Ứng Thiên phủ vào lúc này chẳng có ý nghĩa gì. Y bất đắc dĩ thở dài một tiếng: "Vẫn là vì sông Hoàng Hà có quá nhiều phù sa. Nước đổ vào Biện Hà càng nhiều, lượng trầm tích lắng đọng càng lớn. Nếu không phải nguyên nhân này khiến cửa sông Biện không thể mở rộng, hà cớ gì phải để các cối xay nước tranh giành không gian với các hoạt động thủy lợi."

Nguồn nước cấp cho Biện Hà đoạn qua kinh thành đều dựa vào Hoàng Hà. Nhưng nước sông Hoàng Hà vốn đục ngầu, trong khi Biện Hà là sông nhân tạo, địa thế bằng phẳng; nước chảy vào càng nhiều thì bùn cát ứ đọng đương nhiên càng nhiều.

Biện Hà nếu muốn thông thuyền, chỉ cần đảm bảo độ sâu sáu thước là đủ, không cần phải mở rộng cửa sông Biện. Nhưng để vận hành các cối xay nước thủy lực, lại phải thường xuyên mở cửa sông để kênh Biện có đủ nước chảy. Điều này tạo ra lượng lớn bùn cát ứ đọng, buộc phải hao tốn nhiều nhân lực hơn để nạo vét. Xét về thu nhập, đương nhiên là lợi bất cập hại.

"Ngọc Côn, chính ngươi từng nói 'Thanh thủy Hoàng Hà không phải là công lao trăm năm khó thấy được', vậy sao giờ đây lại than thở vô vị?"

Tô Tụng biết năm ngoái Hàn Cương từng đưa ra kế sách dẫn nước cuốn phù sa, và cũng chỉ ra rằng phần lớn bùn cát Hoàng Hà đến từ Quan Tây. Ông cho rằng, muốn giải quyết vấn đề bùn cát Hoàng Hà, trừ phi có thể biến Quan Tây từ nay về sau thành vùng đất cây cối xanh tươi. Vậy mà giờ đây Hàn Cương lại vì bùn cát Hoàng Hà mà thở dài, thật khiến ông có chút buồn cười.

Hàn Cương khẽ cười, lắc đầu không nói gì, tranh cãi bằng lời nói với Tô Tụng lúc này cũng chẳng có ý nghĩa.

Hai người cùng nhau trầm mặc bước ra khỏi cửa cung. Đi được một đoạn, khi đã ra khỏi Văn Đức môn, bức tường cung điện đã hiện ra trước mắt, Tô Tụng bỗng nhiên hỏi: "Nếu thiết lập xưởng chế tạo đồ sắt, liệu có phải sẽ biến thành độc quyền không?"

Hàn Cương lắc đầu: "Không đâu. Vũ khí quân sự thì có thể chấp nhận, nhưng đồ sắt dân dụng làm sao có thể để quan phủ độc quyền? Xét về chi phí và chất lượng, đồ sắt do dân gian chế tạo chắc chắn không thể cạnh tranh được với quan doanh. Không cần phải hạ lệnh cấm, chỉ e gây ra lời dị nghị trong triều đình và dân chúng."

Theo Hàn Cương, triều đình hiện giờ có một thói quen rất xấu, đó chính là độc quyền.

Hai chữ "độc quyền" lúc này, không mang hàm ý như thời hậu thế, mà đúng nghĩa đen chỉ là sự độc quyền. Nếu quan phủ muốn độc quyền một ngành sản xuất nào đó, họ sẽ ban hành lệnh cấm đối với hoạt động buôn bán của dân gian, tức là cấm thương nhân tư nhân kinh doanh các mặt hàng đó.

Nghề muối từ thời Hán trở đi, chưa kể đến việc triều đình thu về quốc hữu, rượu, hương dược, phèn, chì, thiếc, thậm chí thương mại trà ngựa ở Xuyên Thiểm hiện nay đều do quan phủ chuyên doanh, chỉ có một phần nhỏ còn chỗ cho dân gian xen vào.

Hơn nữa, thủ đoạn độc quyền của quan phủ cũng khá khắc nghiệt, không dựa vào quy mô hay kỹ thuật mà dựa vào lệnh cấm hành chính. Chẳng hạn như Phàn Nghiệp ở Hà Bắc, trước nay vốn là do dân gian kinh doanh, có mấy đại gia tộc nhờ đó mà trở thành hào phú. Nhưng khi quan phủ nhìn thấy lợi nhuận, nhúng tay vào sản xuất Phàn Nghiệp, lại vì nhiều nguyên nhân trong sản xuất mà không thể cạnh tranh với các xưởng tư nhân. Quan viên chủ trì quan doanh Phàn nghiệp liền dâng thư thỉnh cầu cấm dân gian sản xuất Phàn Nghiệp, để quan phủ độc quyền.

Nhưng loại thói xấu nuốt trọn lợi ích thương nghiệp này cũng không phải là luật lệ mới hay hiện tượng mới mẻ. Đây là thói quen kế thừa từ thời Ngũ Đại và Vãn Đường. Khi đó, vì nuôi binh, mỗi một nước, mỗi một phiên trấn đều mở tiệm buôn, xưởng sản xuất. Chỉ cần là buôn bán kiếm tiền, vậy thì thứ gì cũng làm, tuyệt đối không chỉ giới hạn ở muối, sắt. Mấy trăm năm qua, việc quan phủ kinh doanh đã sớm trở thành thói quen.

Bao nhiêu đảng cũ vẫn đang chỉ trích tân pháp là tranh lợi với dân, nhưng chỉ cần xem trong các quân doanh, có bao nhiêu chỉ huy kiêm làm chủ khách sạn, dịch vụ vận tải đường thủy, đường bộ, thì sẽ biết mùi tiền tanh tưởi đã sớm tràn ngập khắp hoàng thành Đại Tống.

Kỳ thực, sắt cũng là mặt hàng độc quyền. Bắt đầu từ Tây Hán dưới thời Tang Hoằng Dương, việc khai thác quặng sắt và tiêu thụ sản phẩm phần lớn thời gian đều do quan phủ khống chế. Nhưng hiện tại, việc chế tạo đồ sắt, đặc biệt là dụng cụ dân sinh, triều đình lại khá rộng rãi. Khắp nơi đều có cửa hàng kinh doanh đồ sắt, triều đình chỉ độc quyền về quặng mỏ và khâu luyện kim mà thôi.

"Đồ sắt không phải là Bạch Phàn." Hàn Cương tiếp tục giải thích với Tô Tụng, "Công nghệ của quan doanh Bạch Phàn giống với các xưởng tư nhân, kinh nghiệm kém hơn một bậc, đương nhiên không thể sánh bằng xưởng tư nhân. Nhưng bây giờ, các quan doanh chế tạo đồ sắt, sau khi đổi sang dùng máy rèn cơ khí, đã vượt xa dân gian rồi."

"Các loại búa máy trong Quân Khí Giám, chẳng phải đều học lỏm từ các xưởng dân gian đó sao?" Tô Tụng chất vấn.

"Nào có dễ dàng như vậy!" Hàn Cương cười lớn, nhưng trong lòng lại thầm nhủ: "Đây chính là điều ta mong muốn."

Thông qua ưu thế kỹ thuật của quan phủ, bức bách các xưởng sản xuất đồ sắt dân doanh cải tiến công nghệ chế tạo, mạnh mẽ thúc đẩy ngành sản xuất sắt thép của Đại Tống phát triển, đồng thời kéo theo sự phát triển của toàn bộ chuỗi sản xuất. Đây chính là tương lai Hàn Cương hy vọng có thể nhìn thấy.

Dù cho những điều Hàn Cương chờ đợi có thể không thuận lợi triển khai vì đủ loại nguyên nhân, nhưng chỉ cần các xưởng sắt của quan phủ bắt đầu chế tạo đồ sắt dân dụng, việc sản xuất quy mô lớn sẽ diễn ra một cách hợp lý và thuận lợi, không gặp chút trở ngại nào. Đến lúc đó, giá nông cụ giảm mạnh trên diện rộng cũng sẽ thúc đẩy sản xuất nông nghiệp, mang lại lợi ích to lớn cho quốc gia.

"Sắt và máu là gốc rễ của quốc gia," danh tướng phương Tây Bismarck từng nói, và Hàn Cương có nhận thức sâu sắc, hoàn toàn tán đồng.

Chỉ có điều đạo lý này, Hàn Cương không thể nói ra trước mặt thiên tử. Đối với kỹ thuật chế tạo máy móc, triều đình rất coi trọng, sợ bị kẻ địch học lỏm. Hàn Cương tự biết không thể thuyết phục Triệu Trinh công bố các loại máy móc cho dân chúng. Dù cho dân gian có thể tự chế tạo ra cũng không phải chuyện gì khó, nhưng thiên tử cũng không thể đồng ý.

Tô Tụng nhìn thấy Hàn Cương tự tin như thế, trong lòng thầm than một tiếng, cũng không muốn nói thêm gì nữa.

Quay đầu nhìn lại cung điện bao phủ trong ánh hoàng hôn, những mái ngói lưu ly của từng tòa điện vũ dưới ánh chiều tà hiện lên màu đỏ vàng sáng bóng. Sắc điệu trầm mặc, cùng vẻ trang nghiêm khó có thể dùng ngôn ngữ miêu tả. Tiếng trống chiều lúc này vừa vặn vang lên, âm thanh trầm trọng mang theo tiếng vọng, càng tăng thêm vẻ uy nghiêm của cung đình.

Tô Trầm lúc này còn ở lại Sùng Chính điện nghe Thiên tử hỏi, chắc hẳn đang nói chuyện Giao Chỉ và Y Châu. Vị đường thúc này của hắn còn có vài chỗ muốn mượn nhờ Quân Khí Giám của Hàn Cương, ngẫm nghĩ, ông liền không nhịn được nhắc nhở một câu: "Ngọc Côn, con vẫn phải cẩn thận. Rất nhiều chuyện, cũng không đơn giản như con tưởng tượng đâu."

Hàn Cương chắp tay thi lễ: "Đại nhân yên tâm, Hàn Cương sẽ cẩn thận làm việc."

Giành miếng cơm của người khác, sao tránh được sự phản pháo? Tuy nhiên, công nghệ chế tạo sắt tiến bộ đã khiến hơn phân nửa thợ rèn của Quân Khí Giám mất việc. Để an trí những thợ thủ công dư thừa này, cũng chỉ có thể sắp xếp tạm thời cho họ làm việc trong các xưởng xay nghiền thủy lực trên sông Biện.

Ra khỏi cung, từ biệt Tô Tụng, Hàn Cương định ghé Quân Khí Giám xem xét tình hình rồi về nhà. Nhưng vừa đến Quân Khí Giám, còn chưa ngồi ấm chỗ, Lữ Huệ Khanh đã phái người mang theo thư mời chính thức, đến mời y tới phủ một chuyến.

Thân ở quan trường, rất nhiều chuyện đều thân bất do kỷ. Hơn nữa, từ trong lá thư ngắn của Lữ Huệ Khanh, Hàn Cương cũng nhìn thấy một tia tin tức mà hắn không thể làm ngơ, đành phải bỏ dở kế hoạch dùng cơm cùng người nhà mà đi về phía phủ của Lữ Huệ Khanh.

Lúc này, Lữ Huệ Khanh và Lữ Thăng Khanh đang ở trong phủ chờ Hàn Cương.

Trên mặt Lữ Thăng Khanh lúc này có vẻ không tình nguyện. Là đệ đệ của phó tể tướng một nước, hắn hiếm khi lộ ra vẻ mặt như vậy: "Việc này thật sự phải dựa vào Hàn Cương sao?"

Lữ Huệ Khanh không thích cách nói của đệ đệ, tay nâng chén trà lên, siết nhẹ đến nỗi gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay. "Hắn là con rể Vương Giới Phủ, không đến lượt hắn có thể đứng ngoài cuộc."

"Hàn Cương trước giờ đều thích đứng ngoài cuộc, một lòng một dạ chỉ lo tìm tòi tri thức. Trước đây cũng vậy..."

"Hàn Cương không hồ đồ như vậy." Lữ Huệ Khanh nhấn mạnh: "Ý tưởng dùng xe kéo vận chuyển lương thực rốt cuộc là ai đưa ra? Mà việc trấn an lưu dân Hà Bắc là ai làm? Đừng nhìn Hàn Cương từ đầu đến cuối không chịu quy phục, nhưng khi thật sự liên quan đến Vương Giới Phủ, hắn còn dốc sức hơn bất kỳ ai khác."

Mặc dù Lữ Huệ Khanh nói rất có lý, nhưng Lữ Thăng Khanh luôn cảm thấy huynh trưởng của mình dường như đang che giấu điều gì đó. Dù những lý do đã được đưa ra đầy đủ, nhưng chúng hoàn toàn không hợp với tính cách của Lữ Huệ Khanh.

"Lý Phùng Án thật sự sẽ làm liên lụy đến Vương Giới Phủ sao?"

"Không phải là sẽ liên lụy, mà là đã liên lụy rồi. Thông báo cho Giang Ninh đã không kịp, lúc này không báo cho con rể của tể tướng là Hàn Ngọc Côn, chẳng lẽ còn muốn để một mình ta đứng ra gánh vác sao?"

Hai huynh đệ đang nói chuyện, ngoài cửa vội vàng báo lại: "Hàn Cương đã đến!"

"Mau mời!" Lữ Huệ Khanh nói xong liền đứng dậy, bước ra cửa sảnh, hạ bậc thềm đón khách.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, hãy đón đọc những chương mới nhất.