Đông Kinh Khai Phong.

Đã gần cuối năm, Khai Phong phủ vừa trải qua một trận tuyết lớn. Trong thành, tuyết đọng thật dày, hứa hẹn một mùa bội thu năm tới, như một niềm an ủi cho thần dân vốn đã khốn khó vì hạn hán ở phương Nam năm nay. Chỉ là tuyết đọng trên đường phố Đông Kinh thành cũng không thể tồn tại lâu. Khai Phong phủ đã nhanh chóng huy động nhân lực để quét dọn sạch sẽ tuyết trên đường, sẽ không làm trở ngại người đi đường. Nhất là từ cửa chính phía nam của hoàng thành Tuyên Đức Môn kéo dài về phía nam đến ngự nhai của cầu Châu, rộng chừng hai trăm bước, vốn dĩ là một quảng trường, nhưng giờ đã không còn nhìn thấy dù chỉ nửa điểm tuyết đọng.

Hoàng cung Khai Phong của Bắc Tống, xét về diện tích, cũng không thể coi là lớn, ít nhất là thua xa Đại Minh Cung ở Tây Kinh Trường An thời Tùy Đường. Khi Chu Ôn lập đô ở Khai Phong, Biện Châu đã là thắng địa, dân cư đông đúc, hộ khẩu đã vượt quá mười vạn, không đủ không gian để xây dựng hoành tráng, đành phải tu sửa nha môn của tiết độ sứ cũ mà sử dụng. Mà các triều đại năm đời, đều hưng thịnh rồi lại suy tàn một cách nhanh chóng, không có thời gian và tài lực để chăm chút cho hoàng cung. Đến thời Tống Đại Chu Hưng, Thái Tổ Triệu Khuông Dận miễn cưỡng chỉnh sửa hoàng thành một phen, mà sau khi Thái Tông Triệu Quang Nghĩa đăng cơ, muốn xây dựng thêm, nhưng lại bị dân chúng lân cận phản đối nên đành bỏ qua.

Dù cung điện có giản d�� hay nhỏ hẹp đến đâu, cũng không thể không nghiêm trang ở cửa chính. Tuyên Đức Môn là cửa chính Hoàng thành, cao gần mười trượng, có năm cửa ngang. “Cổng đều được trang trí đinh vàng sơn son, tường xây bằng gạch đá, chạm khắc hình rồng phượng bay lượn. Trên đó còn điêu khắc hoa văn tinh xảo, phủ ngói lưu ly, mái cong uyển chuyển, bậc thềm lát đá son rực rỡ.” Nói là cửa thành, chi bằng nói đó là một tòa lầu các được kiến tạo tinh mỹ, cho nên cũng xưng là Tuyên Đức Lầu. Hai bên Tuyên Đức Môn lại có hai tòa cửa phụ, tên là Tả Dịch Môn và Hữu Dịch Môn, hình dáng so với Tuyên Đức Môn nhỏ hơn một chút.

Sau Tuyên Đức Môn là một quảng trường có diện tích đủ chứa vạn người, sau quảng trường là một điện thờ khổng lồ, chính là Đại Khánh Điện – trung tâm hoàng thành Khai Phong. Điện Đại Khánh nằm trên trục chính của hoàng thành, là kiến trúc hùng vĩ tráng lệ nhất. Nhưng Đại Khánh Điện chỉ được sử dụng khi có triều hội chính thức vào ngày mùng một, ngày đông chí, hoặc những đại điển triều đình có cấp bậc tương đương. Như buổi triều vọng hôm nay, người ta chỉ sử dụng điện Văn Đức nằm ở phía tây Đại Khánh Điện.

Canh bốn vừa điểm, trời còn tối đen như mực, gió lạnh đêm đông vẫn cắt da cắt thịt, nhưng trên ngự nhai trước hoàng thành đã trở nên náo nhiệt. Ngày này là ngày rằm tháng mười một, năm Hi Ninh thứ hai, chính là ngày đại triều vọng, chỉ kém một bậc so với đại triều hội vào chính sóc và đông chí. Tất cả quan viên văn võ từ chính bát phẩm trở lên trong kinh thành, có quyền tham dự triều hội đều đổ ra đường, tiến về phía hoàng thành. Trên ngự nhai, có tể tướng thân mang kim ấn, cùng hơn trăm tùy tùng, hay các thân vương, cho đến những tiểu thần áo xanh đơn độc cưỡi ngựa, khoác áo bào lục. Mặc dù không tính tùy tùng, chỉ riêng quan thân, cũng đông đúc chừng bốn năm trăm người.

Bởi vì triều hội dậy sớm như thế, đám quan viên cùng tùy tùng đi trên đường cái phần lớn đều bụng rỗng. Không phải vì họ không kịp nổi lửa nấu nướng, mà là bởi vì ngay tại hai bên đường cái, đều có một hành lang dài ngàn bước, hiệu là hành lang ngự. Trong hành lang, có rất nhiều quầy hàng hoạt động từ sớm, bán cơm nước, thịt giả, thịt khô, nội tạng, các món ăn thức uống nam bắc phong phú đa dạng. Muốn ăn gì liền có cái đó, căn bản không cần gọi đầu bếp hay người nhà dậy sớm chuẩn bị. Với độ rộng của ngự nhai, cũng sẽ không vì có thêm chút hàng rong trong hành lang mà trở nên chen chúc.

Khi các quan viên ở trong hành lang ăn uống no đủ, lục tục đến dưới chân hoàng thành, đều nhao nhao xuống ngựa. Trong số năm cửa của Tuyên Đức Môn, cửa chính thường đóng chặt, chỉ khi thiên tử xuất tuần hoặc có đại điển triều đình mới được mở ra. Các quan viên đều phải xuống ngựa trước Tuyên Đức Môn để vào cung. Các tể chấp quan cũng đi cửa hông Tuyên Đức, nhưng lại có thể một mình cưỡi ngựa ngang nhiên đi thẳng vào. Tể chấp thân phụ trách quân quốc đại sự, được hưởng lễ đặc biệt, có thể vào thẳng hoàng thành, ở cửa thứ hai mới xuống ngựa.

Lại một đội kỵ binh hùng hậu khác trùng trùng điệp điệp kéo đến trước Tuyên Đức Môn. Đoàn người hơn tám mươi, tuy ít hơn đôi chút so với đoàn tùy tùng trăm người của tể tướng, nhưng vẫn vượt xa các quan viên văn võ khác. Đây là đặc ân mà chỉ có hai vị Chu Y Đại Lại thắt lưng vàng mới được hưởng. Dẫn đầu là hai vị Chu Y Đại Lại thắt lưng vàng, đi cùng Trương Khởi tể chấp mới nhận dù xanh, vây quanh một vị quan văn trung niên, mặc áo cổ chữ điền vuông vức màu tím, lưng đeo túi Kim Ngư, thẳng tiến đến trước hoàng thành.

Vừa thấy người cưỡi ngựa tới, các quan viên ở ngoài hoàng thành nhao nhao tránh đường hành lễ. So với khi nhìn thấy tể tướng Trần Thăng Chi vừa mới vào cung, còn cung kính hơn mấy phần. Nhưng nay, người được thiên tử sủng tín nhất, Tham Tri Chính Sự Vương An Thạch, người đang ra sức xoay chuyển cục diện quốc gia, tẩy rửa những tệ nạn kéo dài trăm năm, đã đến.

Vương An Thạch ngồi trên lưng một con ngựa tì bằng phẳng, màu tím trên bộ công phục đã phai nhạt đi rất nhiều. Ông ta vai rộng, thân hình cao lớn vạm vỡ như trâu, chỉ có điều sắc mặt đen sạm, dường như đã rất lâu không tắm rửa. Từng có người nói, ông ta và Văn Ngạn Bác đều có vóc dáng cao lớn như vậy, là những người có thể gánh vác trọng trách nặng nề, xứng đáng làm tể chấp. Thế nhưng, Văn Ngạn Bác và Vương An Thạch, nay cùng đảm nhiệm chức Xu Mật Sứ, lại như nước với lửa, thù địch nhau.

Ở cửa Tuyên Đức, Vương An Thạch không dừng lại lâu, cưỡi ngựa đi thẳng vào trong hoàng thành. Ông ta và văn võ bá quan từ cửa Tuyên Đức tiến vào hoàng thành, đối diện là quảng trường của Đại Khánh Điện. Đi chếch về bên trái, qua một lối rẽ phân cách giữa cung thành và cửa ngang Tây Bộ, ông ta đến trước cửa Văn Đức. Vương An Thạch đến đây mới xuống ngựa, từ từ đi vào trong Văn Đức Môn.

Sau cửa Văn Đức là một con đường dài trăm bước nối thẳng đến điện Văn Đức. Hai bên đường, đầu tiên là gác chuông và lầu canh, một đông một tây giằng co. Sau gác trống, cách lối vào lại là hai hành lang dài, cung xá tên là Đông Tây Thượng Các Môn. Văn võ bá quan sau khi xuyên qua cửa Văn Đức, không được vào thẳng trong điện mà phải dựa theo ban văn, ban võ chia thành hai hàng, xếp ở cửa Đông Tây Các, chờ đợi vào triều.

Vương An Thạch tới đã coi như muộn, phần lớn quan viên văn võ cần tham gia triều hội đã đến đông đủ, trong hai gian các cửa đứng đầy người, nhưng lại lặng ngắt như tờ, đến thở cũng không dám mạnh. Ai cũng không dám nói lung tung, tể tướng cũng không ngoại lệ. Các Ngự Sử và các môn sứ ở bên cạnh nhìn chằm chằm, nếu có tiếng ồn ào, hoặc ��ứng sai hàng, nhẹ thì bị quát mắng ngay lập tức, nặng thì sau khi triều hội kết thúc sẽ bị buộc tội.

Vương An Thạch im lặng không lên tiếng đi về phía trước, các quan viên ban đông đều tự động khom người nép sang một bên, nhường đường cho ông ta. Vương An Thạch bước chân không ngừng, chỉ dừng lại ở nhóm Hàn Lâm học sĩ một chút. Không biết vì sao, sáu vị Hàn Lâm học sĩ chỉ đến năm người, người bạn cũ một thời, nay là đối thủ không đội trời chung, Tư Mã Quang, lại vắng mặt. Chẳng hay ông ta cáo bệnh không vào triều vì phản đối chuyện gì.

Nghĩ đến Tư Mã Quang, Vương An Thạch thầm thở dài trong lòng. Theo từng bước ban hành các tân pháp như Điều Pháp, Thanh Miêu Pháp, các hạng mục nông điền thủy lợi, những người bạn cũ như Tư Mã Quang, Lữ Công, Đằng Phủ đều đã mỗi người một ngả với ông, thậm chí còn kích động nhóm Thanh Nghị công khai phản đối. Những người ban đầu ủng hộ cải cách, nay cũng vì áp lực của nhóm Thanh Nghị mà trở nên trầm mặc.

Chẳng lẽ bọn họ không biết quốc kế gian nan đến thế nào ư?!

Gia tài tích lũy của Thái Tổ, Thái Tông, đã tiêu tán hoàn toàn trong thời kỳ Chân Tông Hoàng đế nghênh đón thiên thư, phong Thiền Thái Sơn, xây dựng Thượng Thanh Cảm Ứng Cung. Sau khi Nhân Tông lên ngôi, mới có chút tích lũy, nhưng lại vì Đảng Hạng nổi dậy lập quốc mà bị đổ vào cái hố không đáy mãi mãi không thể lấp đầy ở biên thùy Thiểm Tây. Đến đây, quốc khố chỉ còn đủ để chi tiêu một cách chật vật. Nhưng sau khi Nhân Tông hoàng đế băng hà được bốn năm, Anh Tông lại tiếp tục băng hà, hai lần quốc tang liên tiếp này đã khiến triều đình kiệt quệ tài chính đến mức không thể che giấu được nữa.

Đối với việc này Tư Mã Quang đưa ra biện pháp gì? Giảm bớt khoản phong thưởng theo lệ cho các thần tử tham dự quốc tang.

Sách lược thật cao minh!

Thất thoát hàng ngàn vạn quan, cuối cùng chỉ có thể tiết kiệm được vài chục vạn!

Những kẻ chính trực nghiêm túc nói rằng quân tử không nói lời lợi, nhưng cũng chẳng thấy họ từ bỏ bổng lộc hay quyên góp tài sản. Nếu toàn bộ văn thần đều làm một quân tử không nói lời lợi, khoản thiếu hụt ngàn vạn quan hàng năm nói không chừng thật sự có thể lấp đầy.

Nhưng điều này có thể sao?!

Tư Mã Quang dám đề nghị như vậy sao?!

Binh dư, quan dư, phí dư – ba loại dư thừa này là nguyên nhân chính khiến nền tài chính Đại Tống lâm vào khó khăn. Trong đó, triều đình nuôi dưỡng hàng trăm vạn đại quân, ngốn tới tám phần mười số chi của tài chính. Sức chiến đấu của đạo quân này, có lẽ còn không bằng mười vạn cấm quân dưới trướng Thái Tổ hoàng đế khi khai quốc, từng nam chinh bắc chiến.

Để giảm quân phí khổng lồ, tể tướng Bàng Độ thời Nhân Tông đã từng chủ trì công việc cắt giảm tám vạn binh lính. Ông ta đã hạ quân lệnh trạng, tuyên bố nếu có binh sĩ nào vì việc này mà làm loạn, ông ta sẽ cam chịu tội chết. Nhưng Tư Mã Quang, người coi Bàng Độ là bậc thầy, lại chưa từng có can đảm nói một lời về việc cắt giảm binh lính để tiết kiệm chi phí, chỉ một mực khuyên Thiên Tử phải tiết kiệm hơn nữa.

Thành công thì không thấy, nhưng thất bại thì đủ đầy. Vương An Thạch đã sớm nhìn thấu những con người tự cho mình là thanh liêm này.

Lướt qua đám Hàn Lâm học sĩ, ông ta tiếp tục đi về phía trước, đi thẳng đến đội ngũ đứng đầu. Đứng vào vị trí của mình trong hàng ban đông, Vương An Thạch cầm hốt bản trong tay, nhắm mắt không nói, chờ đợi triều hội bắt đầu. Hiện giờ trước mặt ông ta chỉ còn lại hai vị Tể tướng cuối cùng, bước thêm một bước nữa, chính là vị cực nhân thần.

Vương An Thạch không phải đợi lâu, phần lớn quan viên tham gia triều hội đã đến đông đủ, thời gian vào triều cũng đã điểm. Môn sứ Đông Thượng Các và Tây Thượng Các đã chỉ điểm nhân số, trong khi các quan giám sát lễ nghi triều thần và Ngự Sử Trung Thừa Lữ Công Trứ dẫn hai vị Thị Ngự Sử vào điện trước.

Bọn họ đi ngang qua ban Tể Chấp, nhìn không chớp mắt, duy chỉ có Lữ Công liếc nhìn Vương An Thạch một cái, ánh mắt hiện lên vẻ ghét bỏ sâu sắc. Chức vị Ngự Sử Trung Thừa của ông ta thậm chí có thể nói là nhờ Vương An Thạch mà có được, nhưng Lữ Công Trứ lại chẳng hề vui vẻ chút nào. Bởi vì Vương An Thạch cũng không phải là thiện ý, mục đích chẳng qua là muốn đẩy huynh trưởng Lã Công Bật, người đang giữ chức Xu Mật Sứ, ra khỏi kinh thành.

Lữ Công Bật thân là Xu Mật Sứ, chấp chưởng quân chính triều đình, vốn thích sự ổn định, lấy hòa làm quý, lại càng kịch liệt phản đối chính sách Thác Biên Tây Bắc của Vương An Thạch. Ông ta cùng với một vị Xu Mật Sứ khác là Văn Ngạn Bác đã đồng lòng, thậm chí suýt nữa trả lại Tuy Đức thành, nơi vừa khó khăn lắm mới giành được, cho người Tây Hạ. Sau đó vì biên soái phản đối, việc này không thành, liền đưa tướng Ngạc, người đã chiếm được Tuy Đức, về tùy châu an trí để trấn an Tây Hạ. Vương An Thạch khó lòng dễ dàng tha thứ cho hai chướng ngại vật lớn này tiếp tục cản đường. Nếu không, các cải cách binh pháp tiếp theo, như Bảo Mã Pháp, chắc chắn sẽ bị cản trở.

Văn Ngạn Bác tuổi cao chức trọng, nhất thời khó lòng lay chuyển. Còn Lữ Công Bật, tuy là con trai trưởng của Lã Di Giản tiền triều, nhưng thế lực không thể sánh bằng Văn Ngạn Bác, người đã đứng hàng chấp chính mấy chục năm. Hơn nữa, ông ta còn có đệ đệ là Lữ Công Trứ đang làm Hàn Lâm Học Sĩ. Do đó, cách đây không lâu, chính Lữ Công Trứ được tiến cử lên làm Ngự Sử Trung Thừa, bắt đầu lãnh đạo hệ thống can gián trong triều.

Triều đại này, để phòng ngừa thần tử lộng quyền, thao túng triều chính, tể chấp quan và đài gián, bình thường sẽ không có huynh đệ, phụ tử hoặc họ hàng gần đồng thời tại vị. Một khi xuất hiện tình huống này, người đang tại vị lâu hơn tất nhiên phải dâng thư từ chức, ra ngoài làm quan, không có ngoại lệ. Nếu có người muốn cố tình bám trụ không đi, các Ngự Sử sẽ có cớ để hành động. Đôi khi, ngay cả thông gia cùng lúc xuất hiện ở cả hai phủ và đài gián cũng sẽ bị các Ngự Sử dâng tấu công kích. Đó là một tiền lệ bất thành văn mà rất ít người dám trái. Lữ Công Trứ đã nổi danh là Ngự Sử Trung Thừa, bản thân ông ta há có thể hành xử bất chính? Bởi vậy, đại ca của ông ta là Lữ Công Bật ở Xu Mật Viện cũng sẽ không thể tại vị được lâu.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.