Thời tiết đầu hạ thất thường, lúc rời khỏi thành vẫn còn êm ả, nhưng không bao lâu sau, mây đen đã ùn ùn kéo đến. Tiếng sấm sét vang lên liên hồi, và đúng lúc Vương An Thạch vừa kịp trú chân vào lương đình ven đường, một trận mưa lớn đã trút xuống.

Quần áo Vương An Thạch hơi lấm bẩn, mấy ngày nay ông ra khỏi thành du sơn ngoạn thủy, bụi bặm bám đầy nhưng lại quên không thay bộ đồ sạch sẽ. Con ngựa già ông cưỡi được buộc bên ngoài đình, còn một người khác đang rũ chiếc áo mưa Vương An Thạch vừa cởi ra.

Đặt nón tre ở góc tường, Vương An Thạch tựa vào lan can, dõi mắt nhìn màn mưa bên ngoài. Với chiếc áo xanh giản dị, đôi giày vải mũi nhọn và trâm gỗ cài mái tóc điểm bạc, trông ông hoàn toàn không giống vị tri phủ Giang Ninh đương nhiệm, hay tiền nhiệm Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự lừng lẫy ngày nào.

"Mây giăng mưa cuốn, tướng công có làm thơ không?"

Một lão đạo sĩ ngoài năm mươi tuổi, cởi áo tơi bên cạnh Vương An Thạch, vuốt chòm râu bạc, mỉm cười hỏi ông. Ông ta ngụ tại chùa Định Lâm trên núi Chung Sơn, thường được gọi là Lý Thúc. Vương An Thạch hay lui tới Chung Sơn nên hai người đã quen biết từ lâu.

"Hôm nay thì không có hứng làm thơ." Vương An Thạch đáp, "Nhưng đêm qua lại có một bài thơ vịnh tuyết..." Ông đọc: "Nhược Mộc lúc mơ màng lại có quạ, đóng chặt băng xe A Hương. Mây mù chợt tan thành mây khói, nước lăn tăn như hoa, ôm cây chổi rủ xuống hẻm Nam Bắc, có thể vui vẻ hai ba nhà, đùa giỡn con gái thua con, con ếch và sói cuối tay một xiên."

"Dùng chữ 'xiên' làm vần..." Lý Thúc Thời nhíu mày suy nghĩ, rồi chợt giật mình, "Tướng công đây chính là đang xướng họa cùng Tô Tử Chiêm bài 《Tuyết Hậu Thư Bắc Đài Bích》 ư?"

"Đúng vậy! Đêm qua tình cờ lật giở 《Mi Sơn Tập》, nhất thời nảy ra hứng thú."

《Mi Sơn Tập》 của Tô Thức, tuy mới hoàn thành vào năm Hi Ninh thứ bảy, nhưng đến nay đã truyền bá rộng khắp hậu thế. Đặc biệt, trong tập thi từ này, hai bài "Tiêm, Xoa" được coi là trọng điểm của thể Thất Luật.

Lý Thúc Thời nhất thời cảm khái: "Một bài thơ vừa ra đã được thiên hạ truyền tụng. Tô Tử Chiêm hiện giờ đã không kém gì Liễu Truân Điền năm xưa."

"Ví dụ này cũng không hay đâu, Tô Tử Chiêm mạnh hơn Liễu Ngọc Khanh nhiều." Vương An Thạch nhìn ra bên ngoài đình, màn mưa như thác đổ che khuất cả bầu trời đen kịt. Ông nói tiếp: "Tô Tử Chiêm đi ra ngoài mấy năm, thơ phong vì thế mà đại biến. Mới đọc 《Mi Sơn Tập》, phảng phất như thoát thai hoán cốt."

Năm xưa, Tô Thức nhất thời lầm lỡ, phê sai một phong từ, bị đày ra ngoài kinh thành. Vụ án này sớm đã được thế gian truyền đi xôn xao. Lý Thúc Thời tuy chỉ là một đạo sĩ, nhưng có thể qua lại với Vương An Thạch thì kiến thức tự nhiên không kém cỏi. Ông ta đương nhiên biết vì sao Tô Thức bị điều ra ngoài. Thế nhưng, trước mặt Vương An Thạch – người có vai trò nhạc phụ của kẻ gây ra chuyện đó – ông ta không tiện nói ra câu "Đây đều là công lao của con rể ngài."

Vương An Thạch nghiêng đầu nhìn Lý Thúc, dường như cũng nhìn thấu vài phần nội tình, bèn cười nói: "Tô Tử Chiêm làm người có phần xa cách, sở học cũng không hợp ý ta, nhưng thơ văn lại cực kỳ xuất sắc. Điểm này, ngay cả con rể của ta cũng còn kém xa."

Lý Thúc Thời thoáng bối rối, không tiện trả lời thẳng, ngược lại cười nói: "Ngày hè mà lại làm thơ về tuyết, tướng công quả là có nhã hứng."

"Nhã hứng ư?" Vương An Thạch khẽ thở dài: "Thôi về thì ăn uống tuy vừa phải, mà lạc thú vẫn còn, cũng đáng buồn – lấy đâu ra nhã hứng!"

Một vị tể tướng bình thường khi ra ngoài, về cơ bản sẽ không trực tiếp xử lý công vụ. Có khi ba năm ngày ngồi một chỗ đã được coi là cần mẫn, vất vả lắm rồi. Giống như Văn Ngạn Bác ở phủ Đại Danh, ông ta mọi sự đều không để tâm, bị Phán Quan tuần tra tố cáo lên, nhưng ngược lại đó lại là sự tận trung chức vụ của vị Phán Quan chịu trách nhiệm vận chuyển.

Vương An Thạch cũng không gây thêm phiền phức cho cấp dưới. Ông thường xuyên phải ra ngoài làm việc công, nhưng mỗi khi đích thân xử lý, những công vụ tích lũy dù nhiều đến mấy cũng không cần quá lâu đã có thể giải quyết xong xuôi. Với tài năng kiệt xuất, Vương An Thạch đứng đầu trong số các đời tể tướng Đại Tống, việc sử dụng tài năng của một tể tướng để quản lý một quận tất nhiên là dễ như trở bàn tay.

Ngày thường, ông đọc sách, nghiên cứu sử học, hoặc dồn tâm sức biên soạn một cuốn sách kéo dài hai mươi năm. Lúc nhàn hạ, ông còn dẫn theo bạn bè cùng ra ngoài thành thưởng ngoạn sơn thủy Kim Lăng. Hiện tại, việc giao du của Vương An Thạch hoàn toàn tùy hứng, ông không còn đặt nặng thân phận địa vị. Lý Thúc Thời, vị đạo sĩ trong chùa, chính là một trong số những người bạn như vậy.

Trận mưa lớn kéo dài chừng nửa canh giờ thì tạnh hẳn. Vương An Thạch thừa dịp trời quang đãng, đi dạo một vòng quanh hồ nước phía trước Chung Sơn. Đến đêm, ông cưỡi ngựa già, từ biệt Lý Thúc, chầm chậm trở về thành Giang Ninh, rồi vào hậu viện phủ nha.

Ngô thị cúi đầu nhìn vạt áo Vương An Thạch dính đầy bùn đất, đôi giày cũng ướt đẫm. Bà đang làm nữ công, vừa đau lòng vừa trách cứ: "Sao ông không biết thuê một cỗ kiệu? Ai đi ra ngoài với ông đấy, lần sau đừng mang theo bọn họ nữa!"

Vương An Thạch lắc đầu: "Sao có thể coi người là vật..." Ông nói tiếp: "Trước giờ ta chưa từng ngồi kiệu, dù lên núi qua sông, không cưỡi được ngựa thì cũng chỉ dựa vào hai chân mình đi bộ thôi. Với lại, bên hồ trước đó cũng chẳng có chỗ nào cho thuê kiệu cả."

"Lại là cùng Lý đạo sĩ..." Ngô thị sầm mặt xuống, dặn dò: "Cẩn thận mà xem lại giày của ông, đừng để làm bẩn sàn nhà."

Vương An Thạch biết hiện giờ thê tử không muốn nghe đến chuyện đạo sĩ họ Lý, bèn bảo hai tỳ nữ kéo đôi giày dính bùn trên chân mình xuống. Ông vừa cười vừa nói: "Lý Thúc đâu phải Lý Sĩ Ninh."

"Cái tên đạo sĩ Lý Sĩ Ninh kia nói chuyện cứ như bôi mật, nghe hắn nói liền biết không phải người tốt lành gì, ông còn cố tình giữ hắn ở trong nhà." Ngô thị ngừng kim chỉ trên tay, nhớ lại một chút, rồi lập tức bực bội bổ sung thêm một câu: "Còn viết thơ cho hắn nữa chứ!"

"Hành ca qua ta không phải vô vị, chỉ hận bần gia chén rượu không." Vương An Thạch giải thích: "Vi phu chưa từng tin lời mê tín điên khùng của Lý Sĩ Ninh, chỉ là thấy hắn hiếm hoi biết làm thơ nên tặng một bài mà thôi. Huống chi việc kết giao với tôn thất cũng đâu phải lỗi của hắn, ngay cả Vương Củng còn có quan hệ thân thiết với tôn thất cơ mà." Vương An Thạch lúc này khẽ thở dài đầy u sầu: "Không phải hắn liên lụy ta, mà là ta đã liên lụy hắn vậy."

Vương An Thạch làm sao không rõ, vụ việc Lý Sĩ Ninh bị đề cập đến án mưu phản, chẳng qua là có người mượn cớ để nói chuyện của mình mà thôi. Từ trước đến nay, những kẻ ra vào chốn quan trường đâu có ít. Lý Sĩ Ninh chẳng qua thân cận với Triệu Thế Cư, cớ sao lại coi đó là tội danh? Chỉ vì ông cũng thân cận với Vương An Thạch nên mới bị theo dõi mà thôi.

Vương An Thạch thay một bộ quần áo khô ráo rồi hỏi: "Hôm nay Đông Kinh có thư từ gì không?"

Ngô thị đáp lại từ phía sau lưng ông: "Lúc còn làm Tể tướng, bận việc triều chính thì đành vậy. Nhưng hiện tại đã về Giang Ninh rồi, ông còn vất vả vì ai nữa?"

Vương An Thạch tiến lên nở nụ cười với lão thê: "Sau khi trí sĩ, vi phu sẽ mua một tòa nhà ở ngoài thành, sống nhàn nhã... Nó nằm trên Tạ Công Đôn, giữa thành Giang Ninh và Chung Sơn, cách thành bảy dặm, cách núi bảy dặm. Tên vi phu cũng đã đặt xong rồi, rời núi nửa đường, gọi là Bán Sơn Viên."

Ngô thị thở dài: "Còn không biết phải đến năm nào mới được đây..."

Người đã trở về Giang Ninh, nhưng lòng vẫn còn nặng trĩu ở Đông Kinh. Dù du sơn ngoạn thủy là để nhàn nhã, nhưng sau khi trở về, tâm tư liền không còn vương vấn cảnh núi nước. Không chỉ có trượng phu như vậy, mà con trai cũng là bộ dạng tương tự. Nghĩ đến con trai cả vừa mới khỏi bệnh không lâu đã lại ngồi vào bàn đọc sách, Ngô thị liền đau lòng vô cùng: "Cha như ông cũng không khuyên nhủ đại ca, bớt vất vả, ít thức đêm, không thì sẽ mệt mỏi đến hỏng cả xương cốt mất."

Vương An Thạch gật đầu, cũng vì con trai mà lo lắng, khẽ nhíu mày: "Chờ đại ca tới, ta sẽ nói chuyện với hắn." Rồi ông nghĩ lại, mỉm cười: "Nhị ca gần đây cũng không tệ, ở phủ giới đề điểm ty càng ngày càng có tiến bộ. Cho hắn đi theo Ngọc Côn học việc, đích thật là một quyết định rất đúng đắn."

"Thư của nhị tiểu thư cũng đã đọc rồi. Ngọc Côn đối đãi với con bé tốt bao nhiêu? Vậy mà con bé qua đó vẫn còn giận dỗi với hắn." Ngô thị nói với Vương An Thạch, rồi lại thở dài: "Đáng thương cho đại tiểu thư không có phúc khí ấy."

Hai lão phu thê đang trò chuyện, bỗng Tiếu Túc ở bên ngoài phủ bẩm báo vào: "Tướng công, quan gia lại phái trung sứ tới rồi ạ."

Ngô thị có chút buồn bực: "Đã đến nước này rồi, sao còn có trung sứ tới cửa nữa chứ?"

"Có thể là họ vào thành muộn thôi..." Vương An Thạch lên tiếng phân phó: "Để cho hắn vào đi."

Nhưng Tiếu Túc đi vào thông truyền lại nói: "Trung sứ đang ở bên ngoài, muốn tướng công ra ngoài tiếp chỉ ạ."

"Cái gì?!" Ngô thị kêu lên một tiếng kinh hãi.

Tại phủ nha Giang Ninh, các trung sứ từ Đông Kinh thường xuyên lui tới thăm viếng các nguyên lão trọng thần. Đây là ân điển của triều đình, đồng thời cũng là thủ đoạn thu mua lòng người. Trong số các trọng thần được cử đi các địa phương, Vương An Thạch là một trong những người nhận được ân trạch đặc biệt, tương tự như Hàn Kỳ. Cứ vài ngày, lại có một đoàn hoạn quan mang theo lễ vật và khẩu dụ đến. Tuy nhiên, những trung sứ này chỉ là mang theo lễ hỏi thăm, không phải tuyên chiếu. Do đó, không cần phải bày hương án, vẩy nước quét dọn đình viện, càng không thể nào yêu cầu một trọng thần như Vương An Thạch phải quỳ xuống lĩnh chỉ. Thế nhưng, vị trung sứ hôm nay vừa đến đã trực tiếp yêu cầu Vương An Thạch ra ngoài tiếp chỉ.

Ngô thị nắm chặt cổ tay Vương An Thạch, căng thẳng đến mức tay bà run lẩy bẩy: "Đừng nói là chuyện của Lý Sĩ Ninh đấy nhé!"

"Mẫu thân yên tâm, chuyện này tuyệt đối không đến mức nghiêm trọng như vậy." Vương Củng từ từ bước ra từ gian trong. Một trận bệnh nặng khiến hắn gầy đi không ít, hai gò má hóp sâu, mặc áo choàng mà cứ như chỉ có giá áo chống đỡ bên trong, nhưng đ��i mắt lại càng thêm sâu thẳm: "Chắc là thiên tử nhớ đến phụ thân đại nhân thôi."

Vương An Thạch gật đầu. Một vị tể tướng như ông làm sao có thể bị liên lụy vào án mưu phản không hề liên quan đến mình được.

Thay triều phục, bày hương án, Vương An Thạch bước ra ngoài cung nghênh thánh chỉ. Toàn bộ người trong phủ, từ trên xuống dưới, kể cả các quan lại từ phủ nha bên ngoài, đều tề tựu tại đại đường. Lam Nguyên Chấn nghe thấy lời truyền chiếu vang lên du dương trầm bổng, rồi trịnh trọng đọc lên đại chiếu bái tướng.

Đọc xong chiếu thư, Lam Nguyên Chấn có chút căng thẳng chờ đợi phản ứng của Vương An Thạch. Trong tay ông ta còn một phong dụ chỉ chiêu Vương An Thạch về kinh. Nếu Vương An Thạch từ chối chiếu lệnh bái tướng, ông ta sẽ lấy đạo dụ chỉ này ra, trước tiên triệu hồi ông về kinh, rồi mới hoàn tất thủ tục ba lần từ chối, ba lần nhường nhịn. Điều này nhằm tránh việc nội thị phải lưng đeo thánh chỉ bái tướng chạy đi chạy lại giữa Đông Kinh và Giang Ninh.

Thế nhưng, Vương An Thạch không hề từ chối. Sau khi khấu bái, ông cung kính lĩnh chỉ. Ông vốn dĩ xưa nay không thích làm những chuyện hư văn đó, muốn nhận thì nhận, không muốn nhận thì không. Những lần ông từ chối chiếu mệnh trước đây cũng chẳng phải để cho ai xem cả.

Cầm chiếu thư, Vương An Thạch nhìn Vương Củng mà thở dài: "Độc Chu Tuế, Thù Phật Sư Chiêm. Chỉ vì tám chữ này, cũng đành phải trở lại kinh thành!"

Cái oán khí khi ông bị từ chối công việc vốn đã dần tan đi hơn nửa năm nay, trong lòng Vương An Thạch cũng không còn canh cánh nữa. Nghe được tám chữ trong chiếu thư, hồi tưởng lại năm Hi Ninh đầu tiên, Triệu Trinh kính trọng ông như sư trưởng, mà ông cũng xem Triệu Trinh như đệ tử, Vương An Thạch không khỏi mềm lòng. Đã qua một năm, nào còn có sự oán hận trong quá khứ. Hơn nữa, Triệu Trinh cũng thể hiện sự quý trọng, nuông chiều Vương An Thạch qua hai câu nói này.

Thôi thì đành đi kinh thành một chuyến vậy, bởi sự nghiệp biến pháp vĩ đại cũng chỉ mới đi được một nửa, còn nửa đường gian khổ hơn vẫn chưa đi hết.

Dù nói thế nào đi nữa, Vương An Thạch vẫn không nỡ từ bỏ công lao sự nghiệp cả đời mình đã dày công gây dựng.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.