Vương Anh Tuyền đứng ở đầu thuyền, khuôn mặt gầy gò tái nhợt hiện lên sắc xanh xám. Chuyến đi thuyền mệt nhọc suốt gần một tháng đã khiến thân thể vốn không mấy khỏe mạnh của chàng càng thêm tiều tụy.

Chỉ là rời đi hơn nửa năm, giờ đây rốt cuộc đã trở về trung tâm thiên hạ. Sự hưng phấn này khiến Vương Củng lại một lần nữa vực dậy tinh thần, chàng say mê ngắm nhìn từng ngọn cây, cọng cỏ ven đường, từng người qua lại, từng mái nhà.

Cảnh vật hai bên bờ Biện Hà đẹp đến nao lòng, những cây cầu cong cong nối tiếp nhau vắt ngang mặt sông Biện Hà càng khiến lòng chàng xao xuyến. Tường thành đã hiện ra ở đường chân trời, những ngọn tháp sắt ẩn mình trong mây xanh, hàng dương liễu xanh biếc uốn lượn theo gió. Vô số xe ngựa, người người tấp nập trên đường, trên cầu. Dù còn cách Đông Kinh thành mười dặm, nhưng những căn nhà đã nối tiếp nhau san sát. Sự phồn hoa tráng lệ này, vượt xa mọi châu huyện Vương Củng từng đi qua – đây mới chính là nơi an cư lạc nghiệp của chàng!

Chiếc thuyền quan to lớn cập bến, một nội thị đã đứng sẵn trên cầu tàu. Thiên tử đã phái nội thị thân cận ra khỏi thành đón tiếp vị Tể tướng Vương An Thạch. Ngay sau khi chiêu ông vào kinh, ông sẽ lập tức vào cung bái kiến.

Uy danh của Vương An Thạch trong triều đình lúc này đã cực kỳ cao.

Dù không có sự sắp xếp của triều đình, hàng trăm quan viên vẫn tự động ra khỏi thành để nghênh đón. Không chỉ có các tiểu quan cấp thấp muốn nhân cơ hội này để tạo ấn tượng với Vương An Thạch, ngay cả những vị quan chức áo tía áo đỏ cũng tề tựu đông đảo. Vừa thấy Vương An Thạch đến, các quan viên liền xô đẩy chen lấn tiến lên. Chỉ khi nhìn thấy đội hộ vệ do nội thị mang đến, họ mới không dám gây ra chút ồn ào nào.

Sau khi chào hỏi từng người một như Lữ Huệ Khanh, Chương Hàm, Tăng Hiếu Khoan, cùng với Vương An Thượng, Vương Bàng và Hàn Cương – đệ đệ, con trai và con rể, Vương An Thạch cưỡi ngựa do nội thị dắt tới, dưới sự dẫn dắt của đội cờ xí và tiếng nhạc cổ xuy, dẫn đầu đi về phía Đông Kinh thành.

Hàn Cương và Vương Củng cùng đi. Gặp lại người anh vợ hôm nay, thấy chàng gầy gò đến tiều tụy khiến Hàn Cương không khỏi giật mình. Thế nhưng, tinh thần của Vương Củng lại vô cùng phấn chấn, trên lưng ngựa, chàng vừa nhìn ngắm xung quanh, vừa trò chuyện cùng Hàn Cương, thoải mái hàn huyên tâm sự sau bao ngày xa cách.

Đi ngang qua một bến tàu, Vương Củng chợt chỉ vào hai đường ray kéo dài từ cầu tàu xuống nhà kho: "Đó là đường ray sao?"

Hàn Cương kinh ngạc liếc nhìn Vương Củng. Từ khi xe ngựa chạy trên đường ray được đưa v��o vận hành đến nay, tổng cộng cũng chỉ mới hai tháng. Hàn Cương chưa nói đến việc này trong thư gửi đến Giang Ninh, vậy Vương Củng làm sao lại biết được?

Vương Củng liền hiểu ra nghi vấn của Hàn Cương qua vẻ mặt chàng: "Là hôm trước khi cập bến ở Nam Kinh, ta đã thấy rồi. Năm ngoái khi nam hạ còn chưa thấy, nên ta đã tìm người hỏi một câu, không ngờ lại là công trình của hiền đệ Ngọc Côn." Chàng lại cười nói, "Chẳng lẽ hiền đệ Ngọc Côn không biết mỗi ngày có bao nhiêu chiếc thuyền xuôi ngược trên sông Biện Hà sao? Trước cửa các khách sạn Kim Lăng hiện giờ đều treo khí cầu nóng. Còn có không ít kẻ lắm chuyện đang rục rịch chế tạo phi thuyền, muốn bay lên trời ngắm cảnh."

Hàn Cương ha ha cười nói: "Đây không phải là bản lĩnh của ta, là công lao của bảy mươi hai cửa hàng chính."

Bảy mươi hai cửa hàng chính ở Đông Kinh không chỉ có tầm ảnh hưởng sâu rộng trong thành, mà còn là hình mẫu để các tửu lâu Thiên Hạ học hỏi. Trước cửa bảy mươi hai cửa hàng chính dựng Hoan Lâu Môn, trước cửa các tửu lâu Thiên Hạ cũng giăng đầy tơ lụa và cờ xí. Giờ đây, bảy mươi hai cửa hàng chính đều bắt đầu thả khinh khí cầu nóng trước cửa, thậm chí còn dùng dải băng rôn treo xuống để quảng cáo. Các tửu lâu ở những thành thị ven sông Biện Hà đương nhiên cũng không chịu thua kém.

"Nói cũng đúng." Vương Củng gật đầu.

Đến kinh thành, Vương An Thạch được triệu vào cung, yết kiến thánh thượng. Dù Vương Củng là con trai Vương An Thạch, nhưng trong triều đình, họ đều là thần tử Đại Tống, thân phận và địa vị khác biệt, đương nhiên không thể cùng vào cung. Sau khi chào hỏi các bằng hữu quen biết, Hàn Cương cáo từ để đợi ở Tuyên Đức Môn. Còn Vương Khuê thì dẫn Ngô thị cùng người nhà đi an trí chỗ ở.

Vừa mới ngồi xuống, chàng chợt thấy một nội thị, lưng đeo một bọc dài, dẫn theo năm sáu hộ vệ hướng về phía cửa thành bắc Trần Kiều Môn mà đi. Vương Củng nhận ra vị nội thị kia: "Là Lưu Hữu Phương..."

"Chắc là chuyện ở Tương Châu. Mấy hôm trước, Hàn Trĩ Khuê lại dâng sớ xin từ chức, nhưng chiếu chỉ không cho phép. Hôm qua nghe nói ông ấy sẽ được điều từ Hoài Nam Tiết Độ Sứ sang Vĩnh Hưng Tiết Độ Sứ, tiếp tục làm phán quan Tương Châu. Được thăng một cấp, xem như là niềm vui bù đắp."

Hàn Cương nói rất nhẹ nhàng. Từ trước đến nay, Hàn Cương chưa từng gặp Hàn Kỳ. Sau khi ông nhậm chức Tể tướng ba triều, vị Cố Mệnh nguyên lão này đã rời kinh, trở về nhậm chức ở Tương Châu, và rốt cuộc không thể quay lại Chính Sự Đường nữa. Dù Hàn Kỳ có tầm ảnh hưởng rất lớn trong triều dã, gây ra vô số trở ngại cho sự nghiệp biến pháp của Vương An Thạch, nhưng đối với Hàn Cương mà nói, vị Tể tướng tiền nhiệm này, chàng ở ngàn năm sau cũng chưa từng nghe nói qua, chẳng qua cũng chỉ là một nhân vật mang tính biểu tượng, không liên quan gì đến mình mà thôi.

"Hàn Trĩ Khuê sắp không được rồi sao?" Trong giọng nói của Vương Củng, chất chứa một nỗi niềm khó tả.

"Hẳn là không bao lâu nữa." Hàn Cương nói.

Ánh mắt Vương Củng dõi theo Lưu Hữu Phương đi về phía bắc. Thời Nhân Tông, Anh Tông, Hàn Kỳ quyền khuynh triều chính, chính lệnh đều từ miệng ông ta mà ra, thậm chí việc bức Thái hậu buông rèm về triều cũng chỉ là một lời nói của ông.

"Ra làm quan đến chức Tướng, phú quý vinh hiển mà về cố hương."

Hai câu nói này khắc trong Trú Cẩm Đường, là cảnh giới mà bao nhiêu quan viên tha thiết ước mơ, là mục tiêu phấn đấu cả đời của họ. Chỉ có điều, thế hệ mới đã thay thế thế hệ cũ, hiện tại Hàn Kỳ đã hết thời, cha của Vương Củng, Vương An Thạch, đã thay thế vị trí của ông.

"Gần đây trên triều đình còn có chuyện gì không?" Vương Củng thuận miệng hỏi.

"Còn nữa sao?..." Hàn Cương nghĩ nghĩ: "Còn có hôm trước Vương Cung, Lữ Vi Trọng và đệ (tức Hàn Cương) đã cùng tiến cử sư phụ Trương Tái vào kinh nhậm chức, nhưng vẫn chưa có phúc đáp."

"Cái gì!"

Sắc mặt Vương Củng biến đổi, hai mắt trợn trừng. Hàn Cương đối diện với Vương Củng mà không hề nhượng bộ nửa lời, vẻ ôn hòa thường ngày giờ đã không còn sót lại chút gì.

Phủ đệ của Vương An Thạch năm ngoái, sau khi ông từ chức Tể tướng, đã bị thu hồi nhưng chưa được sắp xếp cho người khác ở. Giờ đây khi ông trở về, vừa vặn có thể tiếp tục dọn vào.

Sau khi có tin xác nhận Vương An Thạch phục chức Tể tướng, Phủ Khai Phong đã lập tức cử người đến sửa sang phủ đệ, dọn dẹp sạch sẽ từ phòng ốc đến cây cối. Thậm chí họ còn mở cửa thủy trong hậu hoa viên, thay toàn bộ nước hồ bên trong. Mọi thứ được quét dọn tươm tất cả trong lẫn ngoài, giúp Vương gia bớt đi không ít phiền phức khi dọn về ở.

Sau một tháng mệt mỏi lênh đênh trên tàu xe, Vương An Thạch vừa vào thành đã lập tức được triệu kiến thánh thượng. Khi trở về, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt ông, khó lòng che giấu. Buổi tối, người một nhà ngồi vây quanh bàn, Vương Củng cố ý tránh đề tài liên quan đến Trương Tái. Nhưng sau khi Hàn Cương rời đi, ba cha con Vương An Thạch quây quần bên bàn rượu, câu chuyện không tránh khỏi xoay quanh việc đề cử Trương Tái vào kinh.

Vương Bàng biết rõ sự tình, liền kể lại rành rọt cho phụ thân và huynh trưởng.

"Phán Quốc Tử Giám ư?!" Vương An Thạch nghe xong vừa kinh ngạc vừa tức giận: "Ngọc Côn sao có thể thò tay đòi chức vị này?"

Hàn Cương vừa rồi căn bản không nói rõ việc này, lúc này Vương Củng mới biết Hàn Cương lại tiến cử Trương Tái làm Phán Quốc Tử Giám. Trong mắt chàng cũng lộ vẻ tức giận: "Quốc Tử Giám tuyệt đối không thể giao cho Trương Tái!"

"Phụ thân phục chức Tể tướng, Ngọc Côn đã bỏ không ít công sức. Hiện giờ ngay cả một lời tiến cử cũng bị cản trở, chẳng lẽ người đời sẽ không nói chúng ta vong ân phụ nghĩa sao?!" Vương Bàng biết rõ Hàn Cương đã giúp mình tránh khỏi tai ương lao ngục, càng hiểu rõ nếu không có kế sách của Hàn Cương, phụ thân sẽ không thể nhanh chóng trở lại kinh thành như vậy, huống chi trước đó chàng còn giúp đỡ Tân đảng không biết bao nhiêu lần. "Học thuyết của Trương Hoành Cừ quả thực khác với phụ thân, nhưng dù sao Ngọc Côn cũng là đệ tử của ông ấy. Dù không thích học thuyết của Trương Hoành Cừ thì cũng phải nể mặt Ngọc Côn một chút chứ."

"Nhị đệ, không hiểu thì đừng nói nhiều." Vương Củng nghiêm nghị: "Đây chính là Phán Quốc Tử Giám!"

Việc Hàn Cương tiến cử Trương Tái vào Quốc Tử Giám, trong mắt Vương An Thạch và Vương Củng, tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Dù nông học có được coi là một môn học vấn đi chăng nữa, thì Trương Tái vẫn không thể đảm nhiệm chức vụ ở Quốc Tử Giám, bởi điều này s��� làm lung lay nền tảng của tân đảng, và đoạt đi tương lai của Vương Học.

Toàn bộ tập đoàn biến pháp vận hành như một chỉnh thể hoàn chỉnh. Có Tư Nông Tự phụ trách lập pháp, có người kiểm tra chính sự, có người biên soạn cương lĩnh và cơ sở lý luận kinh nghĩa. Đặc biệt, Quốc Tử Giám có nhiệm vụ bồi dưỡng những người kế tục biến pháp, đảm bảo tân pháp không vì người mà mất đi hiệu lực. Bất kỳ hạng mục nào trong số đó, Vương An Thạch đều khó lòng giao phó cho người ngoài.

Ngay cả thân cận như Hàn Cương, chỉ cần chàng chưa phải là môn đồ của Vương Học, chỉ cần chàng còn tôn sùng Quan Học, Vương An Thạch và Vương Củng cũng không thể để chàng được như ý nguyện, giao Quốc Tử Giám cho chàng toàn quyền xử lý. Đây là chuyện liên quan đến công lao sự nghiệp cả đời. Dù phải "phản bội" con rể Hàn Cương đi chăng nữa, Vương An Thạch cũng quyết không nhượng bộ.

Tuyệt đối sẽ không!

"Muốn làm Phán Quốc Tử Giám, ít nhất phẩm cấp cũng phải ngang hàng thị chế." Vương An Thạch lạnh lùng nói, viện cớ. "Nơi tập trung văn nhân tài tuấn, chức quan nhỏ bé sao có thể áp chế được? Ít nhất về phẩm giai, Trương Tái muốn đảm nhiệm chức vị này thực sự rất miễn cưỡng. Trước đây Trương Tái cũng chỉ là một giáo thư của Sùng Văn Viện mà thôi!"

Vương Bàng không dám nói thêm, nhưng vẻ mặt tràn đầy bất phục. Chàng nghĩ, làm như vậy chẳng phải là muốn gây mâu thuẫn nội bộ với Hàn Cương sao?

Vương An Thạch biết mình làm như vậy có phần quá đáng, nhưng ông không thể nhượng bộ. Ông hướng về phía thứ tử, thở dài giận dỗi: "Phụ thân sẽ nói rõ ràng với Ngọc Côn, bù đắp cho chàng. Những chuyện khác đều có thể đáp ứng, nhưng Quốc Tử Giám tuyệt đối không thể để Trương Tái quản lý."

Vương Củng đang trong lòng đầy lửa giận, lúc này thoáng tỉnh táo lại. Hồi tưởng lại cuộc đối thoại ban ngày với Hàn Cương, rồi nghe lời phụ thân nói, trong đầu chàng chợt lóe lên một tia sáng. Chàng vội vàng nói: "Phụ thân, lúc Ngọc Côn nói với nhi tử, chàng chỉ nói là chàng, Vương Cung, Lữ Vi Trọng, cùng tiến cử sư phụ Trương Tái vào kinh nhậm chức, chứ đâu phải là Phán Quốc Tử Giám!"

Vương An Thạch nghe vậy ngẩn người, đưa ánh mắt dò hỏi về phía trưởng tử, liền thấy chàng gật đầu xác nhận. Được xác nhận, khuôn mặt căng thẳng của Vương An Thạch cũng giãn ra một chút: "... Cũng coi như biết điều."

"Ừm." Vương Củng gật đầu biểu thị đồng ý.

Lần này, hai cha con đều đã hiểu.

Hàn Cương không đề cập tới chức Phán Quốc Tử Giám trước mặt phụ tử Vương An Thạch, mà chỉ nói là vào kinh nhậm chức, thực chất chính là vạch ra giới hạn cuối cùng. Chức Phán Quốc Tử Giám chẳng qua là một cái giá "mở miệng" mà Hàn Cương đưa ra, để phụ tử Vương An Thạch có thể "trả giá thấp hơn". Nhưng nếu ngay cả việc để Trương Tái vào kinh mà cũng không chịu đáp ứng, vậy thì Hàn Cương thực sự sẽ trở mặt.

Nếu Hàn Cương trực tiếp muốn tiến cử Trương Tái làm quan trong triều, trong lòng Vương An Thạch và Vương Củng chắc chắn sẽ rất khó chịu. Nhưng giờ đây, Hàn Cương trước tiên tiến cử Trương Tái làm Phán Quốc Tử Giám, rồi sau đó lùi một bước khi nói chuyện với họ. Điều này khiến Vương An Thạch và Vương Củng cảm thấy thoải mái hơn không ít, ít nhất họ không còn cảm thấy Hàn Cương đang đòi hỏi báo đáp ân tình.

Vương An Thạch suy nghĩ một lát, cuối cùng thôi không thở dài nữa, nói: "Trương Tái danh vọng đã cao, cũng không tiện ngăn cản. Cứ để ông ấy vào kinh là được rồi, xem xem có thể sắp xếp cho ông ấy một chức vị ở đâu."

"Chức vụ gì? Là Thanh Yếu hay Phồn Kịch?" Vương Củng hỏi.

"Nếu giao cho ông ấy một chức vụ quá phức tạp, Trương Tái chưa chắc đã nhận, mà bên phía Ngọc Côn cũng sẽ thêm phiền phức." Vương An Thạch nói, "Hãy tìm một công việc nhàn hạ trong Tam Quán, để Trương Tái có thể an tâm làm việc. Nói vậy Ngọc Côn cũng không thể yêu cầu gì thêm nữa."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và chỉ duy nhất nơi đây mới có.