Bước vào những ngày oi ả nhất, thời tiết càng lúc càng nóng bức. Một quả cầu lửa chễm chệ trên đỉnh đầu, chói chang đến mức chẳng ai dám nhìn thẳng, cứ ngỡ như có đến bảy tám mặt trời cùng lúc trút xuống nhiệt lượng khủng khiếp. Không gian như bị phủ bởi một màu trắng lóa, chói chang đến mức người ta hoa cả mắt.

Dù có gió thổi, nhưng thổi qua người vẫn mang theo hơi nóng khô khốc, khó lòng chịu nổi. Từ con người đến súc vật, không ai, không vật nào tránh khỏi cảnh uể oải, rũ rượi, cúi gằm đầu. Cành lá cỏ cây ven đường cũng héo úa, rũ rượi, chỉ có những chú ve trên cây vẫn vô tư cất tiếng kêu ran, dường như đang tận hưởng bữa tiệc no say của riêng mình.

Mặc dù đã thay một bộ áo bào bằng lụa mỏng, mồ hôi trên trán Hàn Cương vẫn tuôn như suối, lưng áo cũng ướt đẫm. Hắn hơi hối hận vì ánh nắng chói chang cứ thế rọi thẳng vào mắt. Nếu có lựa chọn, hắn tuyệt đối sẽ không ra khỏi thành để thị sát công xưởng mới bên bờ Biện Hà.

"Thời tiết đúng là càng lúc càng nóng bức." Hàn Cương tuy nói vậy, nhưng vẫn vừa đi vừa quan sát khu đất đang chìm trong nắng gắt. Tường vây của xưởng mới đã được dựng xong, đường dẫn ra bến tàu cũng đã được quy hoạch rõ ràng, mọi thứ rất bài bản, đâu ra đấy. Hàn Cương ra hiệu cho người hầu đi theo, rồi tự mình cầm chiếc xẻng con, dùng sức gõ gõ xuống nền đất. Chỉ còn lại một vốc đất vụn, thoạt nhìn cũng thấy nền nhà xưởng ��ã được xây dựng rất cẩn thận, dụng tâm.

Một tiếng cười khô khốc, lúng túng vang lên. Vị công đầu phụ trách việc xây dựng nhà xưởng mới, đang cầm khăn tay lau mồ hôi, nghe thấy Hàn Cương khen ngợi, liền vội vàng thu khăn vào tay áo, chạy vội lại gần, nói như thanh minh: "Đúng là như vậy, đa tạ xá nhân tán dương. Để công trình này bền vững mấy chục năm, hạ quan nào dám không dốc hết tâm sức." Y lén nhìn mồ hôi trên trán Hàn Cương rồi nói: "Xá nhân, hiện giờ đang là lúc nóng nhất, ngay cả tiểu công cũng đã cho nghỉ cả rồi. Hay là ngài đợi đến giờ Thân, khi hơi nóng dịu bớt, quay lại xem cũng chưa muộn."

"Thân thể ta chưa đến mức quý giá như vậy, nóng bức nhất thời cũng chẳng đáng kể gì." Hàn Cương cười nói. Hắn ra khỏi thành không chỉ vì thị sát công trường, nhưng những lý do khác thì không cần thiết phải kể ra lúc này: "Điều kiện hôm nay tốt hơn nhiều so với năm xưa lúc ta đọc sách. Chẳng thể nào so được với thuở ấy, khi ta ngồi trong thiền phòng nương náu, bất kể nóng lạnh cũng đều phải cắn răng chịu đựng."

"Thiên t��ớng giáng đại nhiệm cho người nào đó, tất phải trước hết khiến ý chí của người đó lao khổ, gân cốt của người đó mệt nhọc!" Vị công đầu chậc chậc khen ngợi. Dù xuất thân là công tượng, nhưng hiển nhiên y cũng đã từng dùi mài kinh sử đôi ba năm. Y cố nặn ra một nụ cười xu nịnh: "Nhưng Xá nhân chẳng phải đã nhận được đại nhiệm rồi hay sao?"

Hàn Cương chỉ cười. "Chẳng trách ngươi chỉ có thể làm việc trong Quân Khí Giám," hắn thầm nghĩ, "công phu nịnh bợ của ngươi vẫn còn cần phải rèn luyện nhiều. Nói thì không sai, chỉ là lời nói có vẻ quá thô thiển, thiếu đi sự hàm súc cần có." Nhưng nhìn lão công tượng đầu tóc đẫm mồ hôi vẫn cố gắng lẽo đẽo theo sau, Hàn Cương cũng hiểu rõ sự vất vả của cấp dưới. Hắn khẽ phất tay: "Thôi được rồi, ngươi về nghỉ ngơi trước đi."

Các thợ thủ công tham gia xây dựng, hiện giờ đều đang tìm bóng cây râm mát để nghỉ ngơi. Hoàng đế nào đâu thiếu nhân công, vị Phán Quân Khí Giám Hàn Cương này cũng không thể nào ép buộc đám thợ thủ công phải chịu đựng cái nắng như thiêu như đốt, có thể phơi chết người. Trong những ngày hè oi ả này, công trường thường bắt đầu làm việc từ tờ mờ sáng (khoảng canh tư), đến giờ Tỵ (9-11 giờ sáng) thì tạm nghỉ. Họ nghỉ trưa, đến khi hơi nóng dịu bớt vào buổi chiều mới khởi công lại, làm cho đến tận tối muộn. Tổng thời gian công việc không thay đổi, chỉ là phải trốn tránh ánh mặt trời nóng rát này.

Để lão công đầu trở về trông coi thủ hạ của mình, Hàn Cương cùng tùy tùng trở lại đình nghỉ mát gần đó ngồi xuống. Hàn Cương vừa ngồi xuống, những người tùy tùng đã vội vàng mang canh giải nhiệt vừa mua tới. Người kinh thành vốn giỏi làm ăn, cứ nơi nào có người tụ tập, y như rằng có bóng dáng những người bán hàng rong. Ngay bên cạnh công trường của xưởng mới, trong khoảng thời gian này, có không ít người bán hàng rong đã dựa vào số tiền kiếm được từ đám thợ thủ công để nuôi sống gia đình.

Hàn Cương mở quạt xếp ra, vừa phe phẩy vừa uống hai ngụm nước mát, nhưng nó đã hơi ấm, trở thành hữu danh vô thực. Hắn ngẩng đầu nhìn mặt nước Biện Hà sáng chói lóa bên ngoài: "Thời tiết này càng lúc càng nóng, phía Hà Bắc e rằng còn nghiêm trọng hơn nữa. Tình hình hạn hán ở Định Châu Lộ, chẳng biết mùa hè này liệu có dịu bớt được chút nào không."

Ngồi đối mặt với hắn là Chủng Kiến Trung, người gần đây mới trở lại nhậm chức trong Tam Ban Viện, hôm nay có việc nên theo Hàn Cương ra khỏi thành. Chủng Kiến Trung thì uống cạn bát canh lạnh một hơi, sảng khoái thở phào: "Dù nói thế nào, so với năm ngoái thì tốt hơn nhiều, nghe nói Định Châu Lộ còn chưa xảy ra nạn châu chấu."

"Đơn thuần so với tình hình thiên tai lớn nhỏ, đích thực là không thể so với năm ngoái." Hàn Cương thở dài: "Nhưng đây là một trận hạn hán khác sau đại hạn Hi Ninh năm thứ sáu. Hai năm trước có lẽ còn có một số người dựa vào lương thực dự trữ mà cầm cự qua được, nhưng năm nay thì không thể nào rồi."

Dựa theo sự phân chia của Chuyển Vận Sứ Lộ, Hà Bắc được chia thành hai Lộ Đông Tây. Nhưng nếu dựa theo phân chia của Kinh Lược Sứ – hay theo cách nói của đời sau, chính là quân khu – thì lại chia thành Định Châu, Cao D��ơng Quan, Chân Định và Đại Danh Phủ bốn Lộ. Điểm này rất giống Thiểm Tây, với Kinh Lược Trấn An Sứ Ty quản lý Hi Hà, Tần Phượng, Phù Nguyên, Phù Diên, cùng Vĩnh Hưng Quân sáu Lộ này. Còn Chuyển Vận Sứ Lộ, trong quá khứ là Thiểm Tây Lộ, nay lại được chia làm hai, lần lượt là Vĩnh Hưng Quân Lộ và Tần Phượng Lộ. Do vậy, hai loại phân chia L��� này có khu vực hoàn toàn khác biệt.

Nối tiếp sau đại hạn năm ngoái, vùng Định Châu Lộ phía bắc Hà Bắc, năm nay lại một lần nữa đối mặt với đại hạn. Tình hình thiên tai ở khu vực biên cảnh khiến người ta không khỏi lo lắng. Điều đáng mừng duy nhất chính là Nam Kinh Đạo của người Liêu cũng khô hạn tương tự, và cũng có lưu dân chạy nạn trên đường.

Hàn Cương không khỏi cảm thấy may mắn, rằng Vương An Thạch đã trở về muộn một chút, nhờ vậy không ai liên hệ tình hình tai họa này với y. Tuy nhiên, chỉ cần tân pháp còn được thi hành, vấn đề thiên hạ dùng thiên tai để công kích tân pháp vẫn sẽ không thể giải quyết triệt để.

Lũ lụt, hạn hán, nạn châu chấu, động đất… thật tình mà nói, mấy năm nay đúng là có chút không thuận lợi. Những tai họa này, Đại Tống đều đã nếm trải đủ cả. Mặc dù theo lý mà nói, đây là do địa vực quốc gia quá rộng lớn, cộng thêm yếu tố khí hậu ngẫu nhiên, nhưng phe tân đảng vì thế mà tổn thất lòng dân, không thể nào vãn hồi được nữa.

Chủng Kiến Trung thì không có nhiều cảm khái đến thế. Y nói: "Hạn hán ở Định Châu Lộ lần này lại gây ra cảnh lưu dân rồi... Ngọc Côn, họa phúc tương y, Kim Đê Hoàng Hà lần này lại có thể toàn lực bắt tay vào xây dựng rồi. Công trình trị thủy cũng có thể hoàn thành sớm hơn một bước."

"Ai mà biết được?" Hàn Cương bất đắc dĩ lắc đầu: "Nếu Hoàng Hà không vỡ đê, nếu không thấy cảnh lưu dân chạy nạn khắp nơi, thì sẽ chẳng có ai vội vàng làm việc này đâu. Triều đình đến giờ vẫn chưa có ai đứng ra đề xuất công trình trị thủy Hoàng Hà, bảo tiến độ có thể nhanh thì đó là chuyện nực cười."

Được Chủng Kiến Trung nhắc nhở, Hàn Cương chợt nhớ đến công trình trùng tu đê Hoàng Hà đến giờ vẫn chưa hoàn thành. Suốt một mùa đông năm ngoái, phía Hà Bắc cũng chỉ mới củng cố bờ ngoài của bờ bắc Hoàng Hà, hơn nữa còn chưa hoàn thành hẳn. Nếu muốn bắt đầu xây dựng bờ trong, e rằng còn phải đợi đến bao giờ. Đối với việc này Hàn Cương cũng không nóng vội, chậm trễ cũng chẳng phải chuyện gì xấu, dù sao chuyện này cũng không liên quan đến hắn. Có người còn nói với H��n Cương rằng, đây là do Đô Thủy Thừa Hầu Thúc Hiến cố tình gây khó dễ.

Người chủ quản đốc thúc việc này là Đô Thủy Thừa Hầu Thúc Hiến, quả thực có mối oán hận với Hàn Cương. Còn Hàn Cương thì chẳng có nhiều thời gian rảnh rỗi mà đi gây sự với y. Hai năm trước, vì việc vận lương vào kinh từ Biện Hà vào mùa đông, Hầu Thúc Hiến từng được Vương An Thạch điểm tướng. Nhưng thuyền đá băng mà y đề xuất lại trở thành trò cười của thiên hạ, trong khi xe trượt tuyết mùa đông mà Hàn Cương tiến cử lại được phổ biến rộng rãi ở phương bắc. Bởi vậy, việc Hầu Thúc Hiến có chút thành kiến đối với công tác trị thủy cũng là điều dễ hiểu. Trước đây, vài lần gặp mặt, họ đều chỉ duy trì lễ tiết bề ngoài. Nhưng chuyện trị thủy thì không ai dám động tay động chân, nói y cố ý kéo dài thì quả là vu oan cho y, Hàn Cương cũng sẽ không ngây thơ đến mức tin điều đó.

Lại ngồi trong đình một lúc, nhìn bóng mặt trời dần ngả về phía tây, Chủng Kiến Trung nói với Hàn Cương: "Ngọc Côn, thời gian không còn nhiều nữa." Hàn Cương gật đầu. Hắn ra đây không chỉ vì chuyện này, mà còn vì để nghênh đón Trương Tái và đoàn tùy tùng.

Ra khỏi thành năm mươi dặm để nghênh đón Trương Tái, Hàn Cương cung kính nghênh đón với tấm lòng chân thành, nhưng hắn không muốn gây sự chú ý, liền lấy cớ thị sát công trường để ra khỏi thành. Còn Chủng Kiến Trung, với chức quan thấp hơn, thì ngược lại không ai để ý hành động của y, xin nghỉ cũng rất thuận tiện.

Hàn Cương gọi Tuân Úc đến phân phó vài câu rồi cùng lên ngựa với Chủng Kiến Trung. Học trò của Trương Tái ở kinh thành chủ yếu là Hàn Cương và Chủng Kiến Trung. Còn lại phần lớn chỉ nghe qua một đoạn thời gian giảng dạy, không được coi là đệ tử nhập thất chân chính. Cũng chính vì lý do đó mà Trương Tái mới phải rời núi.

Dọc theo quan đạo, đoàn Hàn, Chủng đi về hướng tây. Chủng Kiến Trung ngẩng đầu nhìn bầu trời: "Thời tiết này không tiện xuất hành. Thân thể tiên sinh vốn vẫn không được tốt, sự mệt mỏi trên đường xe ngựa đi lại, chẳng biết liệu tiên sinh có chịu nổi hay không." "Cũng trách ta quá nóng lòng." "Không liên quan gì tới Ngọc Côn ngươi." Chủng Kiến Trung vội vàng lắc đầu: "Nếu không phải Nhạc phụ đã đưa việc này lên Thiên tử trước khi vào kinh, thì dù đến tận thu đông, tiên sinh cũng không thể vào kinh thành được đâu."

Hàn Cương không định theo lời Chủng Kiến Trung mà phê bình nhạc phụ của mình. Hắn nói, trong chuyện này, Vương An Thạch nói gì thì nói, cũng xem như đã nhượng bộ rồi: "May mà có Lữ Vi Trọng. Nếu không phải y đứng ra, cũng khó mà thuyết phục được Vương Củng."

Chủng Kiến Trung nghe xong cười, hiểu ý Hàn Cương liền nói: "Lữ Vi Trọng hai ngày trước đã đi Tần Châu. Hắn trấn thủ ở Tần Châu, đánh giá tình hình Tần Phượng, chẳng biết liệu hắn có động thái gì không?" "Luận tính cách, Lữ Vi Trọng cũng sẽ không chủ động xuất kích. Mấy năm hắn ở Hà Đông cũng chẳng thấy hắn chủ động đối phó với Đảng Hạng Nhân. Huống hồ hiện giờ Hạ chủ đã làm con rể Liêu quốc, muốn đánh chó cũng phải nể mặt chủ nhân phía sau."

"Nói cũng đúng." Chủng Kiến Trung nghe vậy thở dài: "Bây giờ muốn đối phó Tây tặc, những điều cần phải cố kỵ lại nhiều thêm một bậc."

Hai người cưỡi ngựa đi về phía tây. Trên đường có vô số xe ngựa qua lại, thuộc hệ thống dịch quán cũng không phải là ít, nhưng đều không phải đoàn của Trương Tái. Đi thêm mười mấy dặm về phía trước, lại xuất hiện một đội xe ngựa. Hàn Cương tinh mắt, liếc một cái liền phát hiện ra gia đinh mà hắn phái đi nghênh đón Trương Tái mấy ngày trước, đang cưỡi ngựa đi phía trước, xen lẫn trong đoàn tôi tớ. Mà trong những chiếc xe ngựa đi theo phía sau, lại có rất nhiều khuôn mặt hắn quen thuộc.

"Vâng, là tiên sinh!" Chủng Kiến Trung hưng phấn nói: "Ngay cả Lữ Đại thúc và Tô Quý Minh cũng tới!" "Còn không mau xuống ngựa!" Hàn Cương đã quay người nhắc nhở. Hai người vội vàng dẫn người tránh sang ven đường, một đoàn người đối diện dừng lại cách bọn họ không xa. Trong mấy chiếc xe, còn có những người trên ngựa, rất nhiều sĩ nhân tuổi tác khác nhau nhao nhao bước xuống, nhìn hai người Hàn Cương và Chủng Kiến Trung, trong mắt đều mang theo vẻ mừng rỡ. Màn xe của chiếc xe ngựa ở giữa lúc này khẽ động đậy, một thân ảnh cao gầy bước ra. Hàn Cương và Chủng Kiến Trung vừa thấy, liền cùng nhau hành lễ: "Học trò bái kiến tiên sinh!"

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.