Tại quốc gia Tây Hạ, ngoài sáu tầng hộ vệ quốc chủ Hưng Khánh phủ và đội thiết kỵ bảo vệ cấm cung của Cung Dịch, cộng thêm mấy vạn Thiết Diêu Tử ở các trấn, số binh lính còn lại đều là thường ngày làm dân, thời chiến nhập ngũ. Đại quân được xưng là sáu mươi vạn, thực chất là do tráng đinh từ mười lăm đến sáu mươi tuổi trên khắp Tây Hạ tạo thành. Một khi Hưng Khánh phủ tập hợp đại quân sẵn sàng nghênh chiến, đó đều là sự tiêu hao quốc lực của Tây Hạ.

Với sự phồn vinh của Giang Nam, lại thêm điều kiện địa lý của hai khu vực trung tâm là Hoành Sơn Bắc Lộc và Ngân Hạ, việc nuôi sống hai đến ba triệu nhân khẩu không phải là vấn đề. Giống như Hi Hà Lộ, nơi có thể thích hợp để định cư cũng chỉ có vài thung lũng sông như vậy, nhưng tổng dân số của các bộ tộc Thổ Phiên, tính gộp lại cũng lên đến gần trăm vạn.

Nhưng Tây Hạ là một quốc gia không có khả năng tự cung tự cấp. Một bộ phận quân đội đã được chuyên nghiệp hóa, cùng với quan lại, quân đội quốc gia, sự tồn tại của những người này thuần túy là tiêu hao, không tạo ra bất kỳ sản phẩm gì. Điểm này hoàn toàn khác với các bộ lạc du mục, nơi mọi thành viên, kể cả con cháu tộc trưởng, đều tham gia sản xuất. Những tiêu hao và nhu cầu dư thừa này, nội bộ Tây Hạ không thể cung cấp, đành phải hút máu từ Đại Tống.

Vì lẽ đó, kể từ khi Nguyên Hạo khởi binh lập quốc, người Đảng Hạng hàng năm đều gây ra các cuộc đại chiến. Dù người Tống có ban phát tiền tuế, cũng không đủ để Tây Hạ dần dần phát triển tài chính quốc gia. Khi quốc gia Tây Hạ thành lập lâu ngày, hệ thống quan liêu dần dần hoàn thiện, chi phí lương bổng cũng ngày càng lớn. Hơn nữa, các quý tộc vốn là trưởng lão bộ tộc khi chuyển sang làm quan cũng khó mà thỏa mãn được nhu cầu, nên họ chỉ có thể thông qua chiến tranh và cướp bóc để bù đắp — bởi vì Đại Tống chính là trụ cột kinh tế của Tây Hạ.

Về phần Liêu quốc cũng hút máu từ Đại Tống, nhưng quốc lực của họ đủ để chèo chống vận hành cả quốc gia. Mỗi năm Đại Tống cống nạp năm mươi vạn tiền tuế lụa bạc, chỉ để mua chuộc giai cấp thống trị của Liêu quốc. Chỉ cần có thể thỏa mãn yêu cầu của quý tộc Khiết Đan, là có thể khiến họ không xâm nhập phía nam. Đây chính là điểm khác biệt giữa Tây Hạ và Liêu quốc, cũng là lý do vì sao Minh Vực Chử Uyên có thể bảo toàn đến nay, còn hòa nghị Khánh Lịch chỉ sau hai mươi năm đã trở thành giấy vụn.

Tuy nhiên, kể từ sau hai chiến dịch Hoành Sơn, Hà Hoàng, cộng thêm việc Lương thị muốn ra tay chỉnh đốn nội bộ quốc gia, hai nước trong ba năm đều không có đại chi��n, chỉ xảy ra một vài xung đột nhỏ ở biên giới. Hơn nữa, theo việc Thiểm Tây, Hà Bắc, Hà Đông mở rộng áp dụng binh pháp để chỉnh đốn quân đội, giữ vững sức mạnh theo quy tắc kẻ mạnh tồn tại. Cùng với việc có Quân Khí Giám, trang bị cũng ngày càng hoàn thiện, thực lực cấm quân ba lộ nhanh chóng tăng lên. Áp lực mà Liêu quốc và Tây Hạ phải chịu ngày càng lớn.

Liêu quốc cưỡng ép yêu sách về đất đai biên giới, đó chính là hành động thị uy. Còn việc công chúa Liêu quốc gả cho Bỉnh Thường, cũng là một loại đối sách.

Hiện giờ, khi yêu cầu của Liêu quốc được thỏa mãn, họ tạm thời đã bình tĩnh trở lại. Nhưng ở phía Tây Hạ, khả năng chủ động khơi mào chiến sự ngày càng cao. Thay vì đợi đến khi người Đảng Hạng âm thầm ủng hộ Khiết Đan tấn công, thà rằng ra tay trước, chiếm ưu thế chiến lược, khống chế Hoành Sơn. Từ đó có thể kê cao gối mà ngủ yên, đợi đến thời cơ thích hợp sẽ cử binh về hướng bắc, thu phục Hưng Linh, một lần dứt điểm bình định Tây Hạ.

Chủng Ngạc lấy lý do này thuyết phục Triệu Cát để ông có thể ra ngoài đảm nhiệm chức phó tổng quản binh mã Diên Lộ. Nhưng lý do gần đây nhất khiến Triệu Cát quyết định khai chiến, nói đúng hơn, động lực chính vẫn là từ Hàn Cương mang lại cho y. Nếu không có Hàn Cương, người có thể khiến cấm quân phương bắc trong vòng ba năm toàn bộ được trang bị thiết giáp, Triệu Cát cũng không dám tùy tiện một lần nữa khơi mào chiến hỏa.

Nhưng quyết định này đã vấp phải nhiều phản đối. Trước đó, Hàn Cương đã phản đối, cho rằng mục tiêu hàng đầu phải là Lan Châu. Vương Thiều cũng có cùng suy nghĩ với hắn, rằng nên xuất chiến, nhưng mục tiêu không nên là Hoành Sơn. Còn Thái Đỉnh thì tỏ vẻ ủng hộ. Nhìn bộ dạng hắn, rõ ràng là muốn tranh giành vị trí chủ soái dẫn quân xuất chiến.

Về phần Chính Sự Đường, chỉ mình Vương An Thạch đã có tiếng nói áp đảo bốn người khác. Hiện giờ trong Chính Sự Đường có Tam Tướng lưỡng Tham, một tình thế đông đảo khó mà có được. Trong đó, người có tiếng nói trọng lượng cũng chỉ có Vương An Thạch. Hàn Giáng thì không để tâm, bởi dù trước đây hay bây giờ, lời y nói đều không mấy ai chú ý, nhưng chỉ cần Phùng Kinh và Lữ Huệ Khanh không thể đắc chí là đủ rồi.

Khi Hàn Cương đến bái phỏng Vương An Thạch, y nghe nhạc phụ mình nói về việc này: "Ngô Xung Khanh cũng từng nói, càng lớn tuổi, chỉ có thể về nước, có thể đợi thêm một thời gian, ngồi yên xem nội loạn của Tây Hạ."

Cuộc tranh luận trên triều đình hai ngày trước đã sớm đến tai Hàn Cương, y cũng biết phần nào việc Ngô Sung bị bác bỏ như thế nào.

Vương Củng ở ngay bên cạnh, hừ lạnh một tiếng: "Bỉnh Thường cưới công chúa Liêu quốc, sau này nếu muốn thanh trừ Lương thị, tất nhiên sẽ phải mượn lực lượng người Liêu. Chờ đợi chẳng phải là ngồi nhìn Tây Hạ rơi vào tay người Liêu đó sao?"

Người Đảng Hạng đề phòng Khiết Đan rất kỹ, từ trước đến nay vẫn giữ quan hệ qua lại giữa Tống và Liêu, đồng thời xưng thần với cả hai nước. Nhưng trước mắt Tây Hạ ngày càng xích lại gần Liêu quốc, nói không chừng vài năm sau, nếu Lương thị không chịu quy thuận, nổi lên xung đột với Bỉnh Thường – chỉ cần xem sách sử, thậm chí nhìn lại việc gia tộc ngoại thích Ngoa Bàng bị quốc chủ tiền nhiệm Tây Hạ Lượng Tộ thanh trừ, là có thể thấy kết quả này là điều tất yếu – thì người Liêu nhất định sẽ nhân cơ hội này nhúng tay vào.

Năm đó Nguyên Hạo phản loạn, quân Tống liên tiếp thảm bại, Hoàng đế Nhân Tông cũng không phái quân đi trấn giữ Đồng Quan. Nhưng nếu đổi thành thiết kỵ Khiết Đan ra vào Hoành Sơn, thì hôm nay Thiên tử Triệu Trinh đừng hòng ngủ ngon giấc nữa. Ngược lại, nếu quân Tống chiếm lấy Hoành Sơn, thì dù có là người Khiết Đan cũng sẽ đụng đầu rơi máu chảy trong dãy núi khi muốn đoạt lại.

Cho nên tâm ý của Triệu Cát mới kiên định như vậy, Hàn Cương và Vương Thiều đều không có cách nào lay chuyển được y.

"Ngày hôm trước, Thiểm Tây Lục Lộ theo lệnh kiểm kê, còn cần tổng cộng hơn chín vạn sáu ngàn bốn trăm bộ thiết giáp. Không biết phía Ngọc Côn khi nào thì có thể chế tạo hoàn thành?" Vương An Thạch hỏi Hàn Cương.

Hàn Cương đáp: "Hiện tại mỗi ngày sản xuất được ba trăm bộ bản giáp, còn Minh Quang Khải kiểu mới chuyên dùng cho quân đội thì khoảng mười bộ. Hai ngày trước, con cũng đã cho nhạc phụ xem qua, toàn bộ giáp có bốn mươi tám mảnh lớn nhỏ. Quy trình chế tạo phức tạp hơn so với tám mảnh giáp lá thông thường, thời gian chế tạo cũng lâu hơn, nhưng khả năng phòng hộ cũng tốt hơn, lại dùng đinh tán nên dễ hoạt động hơn."

Minh Quang Khải chỉ là mượn tên mà thôi. Bản chất vẫn là bản giáp, chỉ là dùng nhiều linh kiện hơn, đạt được khả năng phòng hộ tốt hơn, chế tác cũng tinh xảo và sáng bóng hơn – cho nên vẫn tiếp tục dùng tên Minh Quang Khải – nhưng trọng lượng cũng theo đó mà tăng lên đáng kể.

Vương An Thạch hài lòng gật đầu, tốc độ này đủ khiến người ta kinh ngạc trầm trồ. Nếu là trước đây, đây là sản lượng mười ngày của Quân Khí Giám. Tốc độ gấp mười lần, giá thành chỉ bằng một phần năm, khả năng phòng ngự vượt trội, có thể trong vòng mấy năm trang bị lại cho gần sáu mươi vạn cấm quân. Điều này không chỉ khiến Triệu Trinh thêm dũng khí, mà còn khiến Vương An Thạch thêm lòng tin đối kháng Tây Bắc nhị Lỗ.

Có lúc, y cũng đã nghĩ, nếu Hàn Cương đưa giáp ra sớm hơn một chút, nói không chừng năm ngoái khi người Liêu yêu sách đất đai Hà Đông, Thiên tử cũng sẽ không bất đắc dĩ mà nói "Trẫm tùy ý khanh".

Chỉ nghe Hàn Cương tiếp tục nói: "Sau khi xưởng rèn thủy lực bên Biện Hà hoàn thành, hai xưởng rèn trong và ngoài kinh thành cộng lại, mỗi ngày sản xuất bản giáp loại tốt có thể đạt tới 500 bộ. Nếu cải tiến một số trình tự làm việc, cũng có thể đạt 800 bộ." Nói tới đây, y nhíu mày, "Điều lo lắng duy nhất chính là không cung cấp đủ sắt. Sản lượng sắt thô của Từ Châu Lợi Quốc Giám, khó mà theo kịp."

"Có phải muốn Lợi Quốc Giám tăng sản lượng phải không?" Vương Ngao nói.

Hàn Cương gật đầu: "Đây là điều bắt buộc, sau này cũng có thể gia tăng một phần thu nhập cho triều đình."

Sau khi toàn quân thay đổi trang bị, nhu cầu đối với giáp trụ sẽ giảm xuống hơn phân nửa. Nhưng Hàn Cương, để đảm bảo công việc cho các công tượng, dự định để Quân Khí Giám chế tạo đồ sắt dân dụng. Cứ như vậy, nhu cầu đối với sắt vẫn sẽ không giảm bớt. Chuyện này, Vương An Thạch và Vương Anh Tuyền đều biết.

Vương An Thạch nhíu mày: "Ta biết Ngọc Côn ngươi phát minh ra đường ray, chính là để việc vận chuyển khoáng thạch trong mỏ được thuận tiện hơn. Dùng xe ngựa thay thế nhân lực vận chuyển khoáng thạch ra khỏi mỏ, quả thật có thể khai thác được nhiều khoáng thạch hơn. Nhưng luyện sắt bằng than củi thì không được, ở đâu ra nhiều than củi như vậy."

Vương Củng thở dài: "Nếu không phải than đá luyện ra chất lượng sắt không tốt, thì đã có thể trực tiếp dùng sắt thô ở Hà Bắc rồi."

"Gần đây Quân Khí Giám cũng đang thí nghiệm," Hàn Cương nói, "cách dùng than đá để luyện ra sắt tốt."

"Không phải luyện sắt theo ngũ hành thiếu gỗ, nhất định phải dùng than củi sao?" Vương Tiễn kinh ngạc hỏi.

"Nhưng than củi, than tre đắt hơn than đá. Nhất là ở Từ Châu, cây cối xung quanh gần như đã bị chặt sạch, phải vận than củi từ Đăng Châu tới. Sau khi mở rộng sản lượng, chi phí sẽ chỉ ngày càng đội lên. Mà một khi chuyển sang dùng than đá thành công, có thể dùng sắt thô ở Hà Bắc. Mặt khác, sau này nếu có thể tìm thấy than đá ở vùng phụ cận Từ Châu, giá sắt sẽ chỉ càng rẻ hơn."

"Ngọc Côn, thí nghiệm đó của ngươi còn bao lâu nữa mới thành công?" Vương An Thạch nghe vậy, tim đập rộn ràng.

Vương An Thạch ăn nói khéo léo. Năm đó khi thi hành nông điền thủy lợi pháp, bên ngoài còn có truyền thuyết rằng có người đề nghị thậm chí san bằng Lương Sơn Bạc để có được tám trăm dặm ruộng tốt. Tuy rằng đây là lời nói vô căn cứ – Lương Sơn Bạc là thông đạo vận chuyển của Đông Lộ ở Đông Kinh, sông Ngũ Trượng, Tế Thủy, đường thủy Vấn Thủy đều phải đi qua nơi này, hàng năm mấy chục vạn thạch lương thực phải vận chuyển qua đây, dù thế nào cũng sẽ không ai có ý đồ với Lương Sơn Bạc – nhưng Vương An Thạch đối với việc tiết kiệm tiền cho triều đình, mong muốn kiếm tiền mãnh liệt, lại là không chút giả dối.

Hàn Cương trầm ngâm một chút rồi lắc đầu cười khổ. Chuyện than cốc còn chưa chắc đã thành công, cho dù có than cốc, luyện thép bằng lò cao cũng cần thời gian. Vì không thể xác định được có thành công hay không, Hàn Cương không muốn nói ra những điều khiến mình không thoải mái: "Chỉ sợ không thể lập tức lập công... Chỉ có thể từ từ mà làm."

"Chỉ sợ việc lợi dụng than đá để giảm giá thành, cũng là vì thuyền sắt trong tương lai?" Vương Ngao cười hỏi.

"Có thể xem là vậy, chỉ là phải đến mười mấy năm nữa mới thấy được thành phẩm." Hàn Cương cười cười: "Chẳng qua mỗi một bước phát triển của thuyền sắt đều có thể nhìn thấy hiệu quả, ngược lại cũng không đến mức phải bỏ cuộc giữa chừng."

"Nói cách khác, Ngọc Côn ngươi tạm thời không có ý định xuất quân?"

Câu hỏi của Vương An Thạch nghe có chút kỳ quái, Hàn Cương nhíu mày suy nghĩ, trong lòng liền hiểu rõ, cười nói: "Là vị nào điểm tướng tiểu tế? Có phải là Chủng Ngạc hay không? Muốn tiểu tế làm gì? Đi theo quân vận chuyển lương thảo sao?"

Vương An Thạch cười nhạt đầy ẩn ý: "Ngọc Côn ngươi có biết có bao nhiêu tướng lĩnh Tây quân, nghe nói sau khi khai chiến, đều muốn ngươi đi quản lý lương thảo cho họ?"

Hàn Cương sững người trong chốc lát, cuối cùng bật thành tiếng cười thở dài: "May mắn không phải là soái vị." Dừng lại một chút, y lại nói: "May mắn chỉ là lương thực."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, trân trọng mời quý độc giả tìm đọc tại nguồn.