Cuối cùng thì Hàn Kỳ cũng đã qua đời.

Sau nhiều tháng nằm liệt giường bệnh, Triệu Tuân đã không ngừng sai sứ mang thuốc thang, lại ban tặng gia phong để xung hỉ, nhưng cuối cùng vẫn không thể cứu vãn sinh mạng vị nguyên lão trọng thần, người đã phò tá ba đời vua và lập nên ngôi vị nhị chủ này.

Tin tức này khiến không ít người trong triều đình thở phào nhẹ nhõm. Kể từ Âu Dương Tu, những danh thần từng khuấy động cục diện thiên hạ từ thời Nhân Tông, giờ đây lần lượt rút lui khỏi thời đại của mình.

Đầu tiên là Âu Dương Tu, tiếp đó là Lữ Công Bật, nay lại đến Hàn Kỳ. Sắp tới, những lão thần như Phú Bật, Tăng Công Lượng, Văn Ngạn Bác, Trương Phương Bình đều đã tuổi cao sức yếu, việc họ ra đi bất cứ lúc nào cũng chẳng còn khiến ai phải ngạc nhiên.

Thời thế đã đến lúc thay cũ đổi mới.

Ngay cả những tể tướng đương thời như Vương An Thạch, Hàn Giáng, Phùng Kinh cũng đều chỉ là hậu bối trước mặt những người như Hàn Kỳ.

Âu Dương Tu đã là một văn tông lừng lẫy một thời, tất cả văn sĩ đương đại đều xuất thân từ môn hạ của ông. Còn Hàn Kỳ thì càng là danh thần được trọng vọng vô cùng. Theo quy định của triều đình, quan lại không được nhậm chức tại quê nhà, chỉ có các nguyên lão trọng thần mới được phép áo gấm về làng như một ân sủng đặc biệt. Thế nhưng, từ thời Tống đến nay, chỉ duy nhất Hàn Kỳ ba lần được giữ chức ở quận nhà mình.

Triệu Cát lại có chút thương cảm. Nếu không có Hàn Kỳ nâng đỡ, không có phụ thân Triệu Thự đăng cơ làm hoàng đế, thì đương nhiên y sẽ chẳng có được vị trí như ngày hôm nay.

Triệu Thự vốn chỉ là người con thứ mười ba của một quận vương. Khi chưa có được ngôi vị hoàng trữ, ông chẳng qua chỉ là một Đoàn Luyện Sứ nhỏ bé, thậm chí không dám mơ tưởng đến tước vị quận công, bởi ngay cả một huyện hầu cũng có thể dễ dàng ra lệnh cho ông. Còn Triệu Cát, thân là một trong vô số chắt của quận vương, lại càng không dám vọng tưởng điều gì. Khi còn nhỏ, ông lớn lên ngoài cung, chưa từng được hưởng thụ sự giáo dục và sự coi trọng dành cho một hoàng tử. Thế nhưng, sau năm mười bốn tuổi, việc ông có thể trở thành nhân vật trung tâm của một quốc gia, tất cả đều là nhờ công lao của Hàn Kỳ.

Sau khi nhận được di biểu của Hàn Kỳ, các trọng thần hai phủ đã bàn bạc và nghị định thụy hiệu cho ông là Trung Hiến, cùng với chức quan truy tặng là Thượng Thư Lệnh.

"Từ ngày mai, triều đình sẽ bãi triều ba ngày, để tỏ lòng tiếc thương Thượng Thư Lệnh, Hàn thái sư."

Ngay trên Sùng Chính điện, Triệu Trinh phân phó, lệnh cho Hàn Lâm học sĩ soạn thảo chiếu thư. Đây là ân vinh mà chỉ những nguyên lão trọng thần mới có thể được hưởng.

"Lam Nguyên Chấn, trẫm muốn ở hậu uyển mà khóc thương Thái sư, ngươi hãy nhanh chóng chuẩn bị."

Lam Nguyên Chấn lĩnh mệnh rồi đi đến hậu viện, chuẩn bị đồ tế điện. Còn Triệu Tuân thì tự mình nâng bút, viết văn bia cho Hàn Kỳ.

Bút lông chấm mực đậm chỉ hơi dừng trên giấy, rồi liền một mạch viết ra tám chữ: "Nhị Triều Cố Mệnh Định Sách Nguyên Huân."

Tám chữ này được viết bằng chữ triện, thư pháp của Triệu Trinh thuộc hàng thượng giai, khi viết ra toát lên khí độ tự tại. Lý Thuấn Cử đứng bên cạnh mài mực cho Triệu Trinh, nhìn thấy tấm bia do thiên tử tự tay viết, không khỏi âm thầm gật đầu.

Tám chữ này, cũng chỉ có Hàn Kỳ đủ tư cách được nhận. Khi Nhân Tông truyền ngôi cho Anh Tông, ông là Thủ tướng; và đến lúc Anh Tông truyền ngôi, ông cũng vẫn là Thủ tướng. Hai công lao cố mệnh và định sách, Hàn Kỳ đều đứng đầu.

Sau khi đề xong bia đá, Triệu Tuân lại tự mình soạn văn bia, không cần Hàn Lâm học sĩ hay Trung Thư xá nhân thay mặt soạn thảo, mà chính tay mình viết.

Triệu Tuân tuy không có tài hoa xuất chúng về văn chương, thua xa các Hàn Lâm học sĩ – những người tài năng kiệt xuất từ hàng triệu sĩ tử. Khi một người khác đã hoàn thành chiếu lệnh bằng văn tứ lục, thì Triệu Tuân phải mất nửa ngày mới viết xong mấy trăm chữ trên bia.

Đặt bút lông xuống, Triệu Tuân cẩn thận xem lại một lượt. Đợi cho nét mực trên giấy khô bớt, ông cầm lên nói với Lý Thuấn Cử: "Truyền dụ chỉ của trẫm, ban thưởng cho phủ Thái sư hai ngàn năm trăm lượng bạc và hai ngàn năm trăm cuộn lụa. Lý Thuấn Cử, ngươi hãy thay trẫm mang tấm văn bia này cùng số lụa bạc ban thưởng đến Tương Châu."

Lý Thuấn Cử vội vàng bước xuống, quỳ lạy tiếp nhận thánh chỉ.

"Trương Mậu đâu?" Triệu Tuân lại hỏi đến một vị quan lớn khác trong nội thị. Đô Tri Trương Mậu Tắc liền bước vào: "Việc mai táng của Thái sư do ngươi phụ trách, không được phép có bất kỳ sai sót nào."

Trương Mậu Tắc lập tức cúi đầu tuân lệnh: "Thần tuân chỉ."

"Đồng Quán." Triệu Tuân gọi tên tiểu hoàng môn đang trực điện hôm nay: "Ngươi đi tra xem Tri Huyện An Dương là ai?"

Đồng Quán vội vàng đi tra danh sách, chỉ chốc lát đã trở về báo cáo: "Là Tiến sĩ Lữ Cảnh Dương, nhậm chức năm Gia Hữu thứ tám ạ."

Triệu Tuân không có ấn tượng gì với cái tên này, nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy ngươi đi tra tiếp xem Quan Sát Tương Châu là ai?"

"Là Trần An Dân, nhậm chức từ năm ngoái ạ."

Tên này Triệu Tuân liền nhớ rõ: "À, là em rể của Văn Ngạn Bác!" Ông lại có chút kinh ngạc nhìn Đồng Quán, sao lần này không cần tra mà cũng trả lời được rồi?

Đồng Quán quan sát thần sắc của Hoàng đế, vội vàng đáp: "Vừa rồi nô tỳ đã tiện thể tra luôn rồi ạ."

"Ừm, làm việc rất tháo vát." Triệu Tuân hài lòng gật đầu, không ngờ tiểu hoàng môn này tuy dáng vẻ chẳng giống nội thị âm nhu thường thấy, nhưng tâm tư lại tinh tế đến vậy. "Hai ngày nữa ngươi hãy đến Ngự Dược Viện nghe sai bảo."

Đồng Quán lập tức quỳ xuống dập đầu tạ ơn, trên mặt lộ rõ vẻ khiêm tốn và cảm kích, nhưng trong lòng thì mừng rỡ như điên.

Trong cung, muốn thăng tiến, ngoài việc nương tựa vào người khác, thì còn phải dựa vào vận may. Chỉ cần nắm bắt được một cơ hội khiến Thiên tử hài lòng, là có thể nhất cử phi thăng. Trước kia, Đồng Quán nhờ đi theo Lý Hiến, lại từng nhiều lần đảm nhiệm Sứ thần truyền chiếu, để lại tiếng tốt trước mặt Thiên tử, nên được tiến vào Sùng Chính điện hầu hạ. Thế nhưng, vận may của hắn đã dừng lại, hơn một năm qua không có động tĩnh gì. Vậy mà hôm nay, cuối cùng vận khí đã đến, cho hắn nắm bắt được cơ hội này.

Triệu Tuân làm sao có thể để ý đến tâm tư của một tên tiểu hoàng môn. Ông cất tiếng nói với một Hàn Lâm học sĩ khác: "Truyền lệnh cho Quan Sát Phán Quan Tương Châu Trần An Dân, Tri Huyện An Dương, và cả Nội Đô Tri Trương Mậu Tắc vào Đô Tri, cùng nhau quản lý việc chôn cất Hàn Thái sư, hứa sẽ lo liệu chu đáo mọi nghi lễ và chuẩn bị chi phí đầy đủ." Dừng một chút, ông nói tiếp: "Lại ban lệnh cho Đồng Tri Thái Thường Lễ Viện Lý Thanh Thần, đến Tương Châu để chủ trì tang lễ."

Quay đầu nhìn di biểu của Hàn Kỳ, Triệu Tuân lại cầm bút son lên phê duyệt. Các trọng thần trước khi qua đời đều có tư cách đệ di biểu, đề cử con em trong tộc ra làm quan. Dựa theo chức quan cao thấp, số lượng người được đề cử cũng khác nhau. Bất luận Hàn Kỳ đề cử ai trong di biểu, Triệu Tuân đều không chút do dự viết một chữ "Chuẩn".

Trong Từ Thọ Cung, Tào thị cũng nghe được tin dữ này. Tuy nhiên, đối với bà mà nói, việc Hàn Kỳ qua đời chẳng tính là tin dữ.

Trước kia, sau khi Anh Tông lên ngôi, từng vì bệnh nặng mà để Tào thị buông rèm chấp chính một thời gian. Nhưng sau khi Triệu Thự khỏi bệnh, Hàn Kỳ liền dùng thủ đoạn vô lễ để buộc bà rút rèm về chính. Quan trọng hơn, còn có cuộc tranh cãi trong triều về việc có nên truy tặng đế vị cho cha ruột của Triệu Thự là Chử Dương quận vương hay không. Tào thị và Triệu Thự đã đối lập nghiêm trọng, và trên triều đình cũng diễn ra một cuộc tranh cãi nảy lửa. Trong lần tranh chấp này, Hàn Kỳ đã đứng về phía Triệu Thự.

Chính vì những chuyện đó, ấn tượng của Tào thị về Hàn Kỳ vẫn luôn không tốt đẹp gì. Tuy nhiên, suy cho cùng, ông vẫn là một trung thần của Đại Tống.

"Lữ Công Bật đã mất, Hàn Kỳ cũng không còn. Văn Ngạn Bác, Phú Bật đều đã già yếu. Không còn nguyên lão trọng thần trấn giữ, ngày sau triều đình này thật không biết sẽ ra sao." Cao Thái hậu ở trong Từ Thọ cung, thở dài nói với dì của mình.

"Quan gia tự có chừng mực."

Tào thị cũng tự biết mình không còn sống được bao lâu, đã không còn dư dật tinh lực để xoay chuyển suy nghĩ của cháu trai Hoàng đế. Hơn nữa, mặc dù hiện giờ Thiên tử một lòng muốn mở rộng lãnh thổ, nhưng làm việc cũng đã có chừng mực hơn theo tuổi tác, không còn quá thiên vị hay quá tin tưởng ai, cũng đã hiểu được cách cân nhắc triều đình, cách làm một Hoàng đế. Có thể làm được những điều này đã là đủ rồi. Mặc dù hiện nay Vương An Thạch nhìn như quyền khuynh triều dã, nhưng đối với triều đình, sức ảnh hưởng của ông ta đã không còn mạnh mẽ như những năm đầu Hi Ninh nữa.

Hàn Kỳ đã qua đời.

Một thời đại đã kết thúc ư? Hàn Cương cảm thấy không thể nói như vậy.

Mặc dù Hàn Kỳ có vai trò hết sức quan trọng trong thời đại này, và khi hồi tưởng lại tình thế hỗn loạn trong triều đình mấy chục năm qua, không thể nào loại trừ bóng dáng ông. Chỉ có điều, Hàn Cương dù sao cũng không tìm thấy cái tên Hàn Kỳ này trong kiến thức lịch sử nông cạn của mình. Bàn về ảnh hưởng đối với hậu thế, Hàn Kỳ hẳn còn kém xa Âu Dương Tu.

Hắn không có ý kiến gì về cái chết của Hàn Kỳ. Những chuyện nghe kể từ miệng người khác thì luôn cách một lớp màn. Mặc dù Hàn Kỳ từng đảm nhiệm chức Tri Châu Tần Châu mấy chục năm trước, nhưng ký ức đó đã quá xa vời đối với hắn. Bởi vậy, Hàn Cương không thể giống Vương Diệp mà vui sướng hớn hở suốt mấy ngày liền. Dù cố gắng giả vờ bi thống tiếc nuối, hắn vẫn không thể giống được, đối với hắn, đây chỉ là một ngày bình thường mà thôi.

Triều đình bãi triều ba ngày, triều hội không cần cử hành, nhưng điều đó không có nghĩa là Thiên tử và các thần tử không cần làm việc.

Vương An Thạch có việc của ông ta phải làm, Vương Anh Tuyền có việc của mình, và đương nhiên, Hàn Cương cũng phải quan tâm đến công việc của Quân Khí Giám.

Trong khoảng thời gian này, mẫu thử nghiệm của phương pháp phong xa Tây phương đã vận hành được một tháng, và cuối cùng đã xác định được kết cấu hữu hiệu. Tiếp theo sẽ là chế tạo một loại Hóa Phong Xa thực dụng lớn hơn. So với phương pháp trung bình phong, nếu như có thể thành công, nó có thể dùng để mài bột, và đương nhiên, cũng có thể dùng để điều khiển búa rèn.

Để Phong Xa thành công thì vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Nhưng dựa vào sự vận hành bên trong và bên ngoài Quân Khí Giám, các thử nghiệm về đường ray và xe ngựa có đường ray đã gần như hoàn tất. Hàn Cương lại thượng tấu Thiên tử, đề nghị mở rộng việc sử dụng đường ray trong các mỏ quặng. Điều này sẽ giúp tiết kiệm được lượng lớn nhân lực, có thể tập trung vào việc khai thác quặng cũng như tinh luyện kim loại, mang lại hiệu suất cao hơn không chỉ gấp đôi.

Vấn đề cấp bách còn lại chính là than cốc. Hàn Cương chỉ có thể dùng phương pháp đốt than củi để sản xuất than cốc. Trong quá trình đó, lò đã bị nổ vài lần. Cuối cùng, sau khi xác định được nguyên nhân vụ nổ, hắn đã tiến hành cải tiến miệng lò, dùng ống trúc để dẫn khí than ra ngoài, đồng thời thay đổi kết cấu mặt đất để thu thập dầu than. Tuy nhiên, để có được thành quả khiến người ta hài lòng, vẫn cần tiến hành thêm một thời gian ngắn để xác nhận thí nghiệm.

Mặt khác, Hàn Cương cũng không quên rằng, trong bản tấu lên Thiên tử, cái tên đã cưỡi ngựa gấp bội đến để khen ngợi mình kia vẫn chưa được xác nhận danh tính rõ ràng.

Thân phận của hắn đã được xác định là một nội thị chứ không phải võ thần, tên gọi Mã Trầm. Hoạn quan trà trộn trong cung mà ngay cả lời nói cũng không rõ ràng, ít nhất có năm sáu phần hiềm nghi – tỉ lệ nghi ngờ đối với Hàn Cương đã đủ cao rồi. E rằng trong lòng Vương An Thạch và Vương Tiễn cũng có chút nghi hoặc, nên không nói rõ liệu đây là nội thị hay võ thần.

Hàn Cương nhất thời còn chưa điều tra ra Mã Trầm chịu sự chỉ huy của ai, nhưng chắc chắn gốc rễ sẽ không nằm ngoài hai phủ. Các nội thị cao giai, sau khi vượt qua cấp Nội Thường Thị, đều sẽ được chuyển sang võ chức. Đến lúc đó, khi họ thăng tiến, không thể tránh khỏi việc chịu ảnh hưởng của các tể chấp. Đây cũng chính là lý do vì sao các hoạn quan đời Tống tuy có ồn ào nhưng không gây ra chuyện lớn. Bởi lẽ có văn thần coi họ như kẻ cắp mà đề phòng, tiền đồ lại bị người nắm trong tay, nên trước mặt các tể chấp, nội thị dù có được sủng ái đến mấy cũng không thể kiên cường nổi.

Mặc niệm hai lần, Hàn Cương ghi nhớ cái tên này. Từ nay về sau, chỉ cần lưu ý động tĩnh của kẻ này, việc tìm ra kẻ chủ mưu phía sau sẽ không còn quá khó khăn.

Có đôi khi Hàn Cương rất dễ quên, nhưng cũng có đôi khi trí nhớ của hắn lại trở nên vô cùng sắc bén.

Bản văn này được hiệu đính và phát hành bởi truyen.free, với mong muốn mang lại trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.