Hai ngày qua, triều đình huyên náo thật sự rất gay gắt vì sự xuất hiện của sao chổi. Tuy nhiên, cái gọi là điềm báo lành dữ từ trời thì vi phu lại không tin, thế nên nhân lúc rảnh rỗi, vi phu đã tìm đọc các ghi chép xưa, lật giở Thiên văn chí để tìm hiểu.

Hàn Cương tựa lưng vào giá sách, nói: "Chỉ đơn thuần lướt qua một lượt, vi phu liền phát hiện cứ mỗi bảy mươi sáu năm — có khi sớm hơn hoặc muộn hơn một năm rưỡi — sao chổi sẽ xuất hiện một lần. Bắt đầu từ năm Thủy Hoàng thứ bảy, cho đến thời Anh Tông hoàng đế tại vị, chưa từng bỏ sót lần nào. Nếu truy ngược về trước, thực ra còn có hai ghi chép nữa: 'Năm thứ mười Tần Lệ Công, sao chổi xuất hiện'. Đây là sự kiện xảy ra hơn hai trăm hai mươi năm trước năm Thủy Hoàng thứ bảy, cũng xấp xỉ chu kỳ bảy mươi sáu năm. Tiếp tục tìm về xa hơn, trong Xuân Thu tháng Bảy có ghi: 'Có ngôi sao nhập vào Bắc Đẩu'. Đây là lời ghi chép vào năm thứ mười bốn đời Lỗ Văn Công, cách năm Thủy Hoàng thứ bảy cũng xấp xỉ bảy mươi sáu năm. Chỉ tiếc là ở giữa thiếu vài đoạn, không biết là sử quan bỏ sót hay khi đó sao chổi chưa xuất hiện."

"Đương nhiên rồi, nói không chừng cũng có khả năng vài lần sao chổi xuất hiện, nhưng tại đất Lỗ lại đúng vào lúc trời âm u, dù sao đây cũng chỉ là một vùng đất nhỏ bé như Kinh Đông. Đáng tiếc là sử sách nước Tấn như 《Thừa》 và sử sách nước Sở như 《Thao Ngột》 đều không còn lưu truyền đến ngày nay."

《Xuân Thu》 vốn là sử sách quốc gia của nhiều nước thời Chu, nhưng bộ 《Xuân Thu》 lưu truyền đến nay lại là quốc sử nước Lỗ. Khổng Tử là người nước Lỗ, ông cũng chỉ có thể biên soạn bộ 《Xuân Thu》 ấy. Tuy nhiên, quốc sử các nước khác cũng có biệt danh riêng; trong 《Mạnh Tử》 có ghi, quốc sử nước Tấn tên là 《Thừa》, quốc sử nước Sở tên là 《Thao Ngột》. Đáng tiếc, những bộ sử này đều không có thánh hiền như Khổng Tử giúp đỡ ghi chép, truyền lưu, cuối cùng đã biến mất trong dòng lịch sử.

"Nhưng thời điểm khác cũng có sao chổi."

"Đạo lý rất đơn giản, không chỉ có một ngôi sao chổi! Đương nhiên, cũng không phải lần nào xuất hiện cũng là sao chổi mới. Dù sao thì luôn có một ngôi sao chổi đúng hẹn mà đến. Còn về ghi chép những sao chổi khác, có lẽ còn thiếu sót; nếu được bổ sung đầy đủ, hẳn cũng có thể tìm ra quy luật."

"Theo như quan nhân nói, sao chổi hôm nay không liên quan gì đến tai họa sao?" Vương Ngao hưng phấn hỏi.

Hàn Cương gật đầu. Chu kỳ của Cáp Lôi Tuệ Tinh, người đời sau ít ai không biết. Nếu trong lòng đã có sẵn suy tính, việc tìm ra nó trong sử liệu đương nhiên dễ dàng.

"Trấn Tinh, Tuế Tinh, Thái Bạch... vận hành theo chu thiên. Việc nói sao chổi là điềm xấu báo trước thảm họa binh đao, thà nói đó là ngôi sao tuần hoàn đúng hẹn còn hơn. Các hành tinh như Thái Bạch, Tuế Tinh, Trấn Tinh đều vận hành theo chu kỳ. Chỉ là chúng cách nhau vài chục năm, có khi chỉ vài chục năm lại hoàn thành một vòng. Vi phu phát hiện ngôi sao này là ổn định nhất, ghi chép cũng đầy đủ nhất, vừa vặn bảy mươi sáu năm một vòng." Hàn Cương thở dài, cảm khái: "Không phải thế nhân ngu ngốc, chỉ là họ không chịu suy nghĩ. Chỉ cần người có tâm lập một bảng niên biểu các lần sao chổi xuất hiện, là có thể biết cái gọi là ác triệu ấy chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cái gọi là 'cách' (trong cách vật), chính là gạt bỏ những điều hư vọng, suy nghĩ thật kỹ, không nên để người ta suy diễn lung tung, hùa theo những lời đồn đại."

Hàn Cương tựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau đặt trên bụng. Với ngữ điệu trầm tĩnh, chàng thốt ra những đạo lý sâu sắc. Ánh đèn vàng hắt vào mắt, khiến đôi con ngươi càng thêm tĩnh mịch, dường như tràn đầy trí tuệ.

Vương Tuyền Cơ và Nghiêm Tố Tâm nhìn Hàn Cương, hai gương mặt xinh đẹp bỗng nhiên ửng đỏ. Khi phu quân của các nàng cảm khái rằng thế nhân không chịu suy nghĩ, trong khoảnh khắc bình thường ấy, dường như chàng đang bao quát chúng sinh, trông có vẻ đạm bạc nhưng lại ẩn chứa chút đau lòng. Dáng vẻ ấy khiến trong lòng các nàng không khỏi dâng lên niềm sùng bái— các nàng chỉ là không biết tầm nhìn của Hàn Cương cao rộng đến mức nào.

Nghiêm Tố Tâm lấy lại bình tĩnh, chỉ cảm thấy hai má nóng bừng: "Không phải còn rất nhiều lần sao chổi xuất hiện trên trời, thiên hạ lại có tai họa khác thường sao?"

"Rất nhiều khi không có dấu hiệu gì trên trời, không phải tai họa vẫn cứ xảy ra sao? Những năm tháng điềm lành không ít, nhưng cũng chẳng thấy tai họa bớt đi là bao." Hàn Cương lắc đầu: "Thật ra tất cả đều là suy diễn vô căn cứ. Thiên hạ rộng lớn như vậy, chung quy cũng có thể tìm ra tai họa tương ứng để gán ghép. Cho dù ngày mai phía nam có xảy ra loạn lạc, đó cũng chỉ là trùng hợp; nếu không, căn bản không có cách nào giải thích vì sao cứ cách bảy mươi sáu năm lại có sao chổi."

"Quan nhân, vậy phụ thân hắn..." Mây đen trong lòng Vương Ngao tan biến, nét vui hiện rõ trên mặt.

"Vô dụng." Hàn Cương không đợi Vương Ngao nói xong, trực tiếp lắc đầu: "Việc này chỉ là vi phu phỏng đoán, cũng không có chứng cứ thực tế. Lần trước sao chổi này xuất hiện là mười năm trước, vào năm Trị Bình thứ ba. Còn sao chổi hiện tại lại không phải nó. Muốn xác nhận phỏng đoán của vi phu, thì phải đợi đến sáu mươi sáu năm sau. Thiên tử vạn tuế, nhưng chúng ta làm thần tử rất khó nhìn thấy chuyện sáu mươi sáu năm sau. Làm sao có thể thuyết phục lòng người? Đạo lý thì nói rất thông suốt, nhưng muốn làm chứng cứ, lại xa xa không đủ."

Hàn Cương vốn hy vọng lần này xuất hiện là sao chổi mà người đời sau gọi tên, như vậy chàng có thể giúp Vương An Thạch một tay, cũng thuận tiện củng cố thêm thuyết 'cách vật trí tri'. Đáng tiếc, chàng phải trải qua nhiều trắc trở mới phát hiện ra, hóa ra sao chổi ấy đã rời đi mười năm trước rồi.

Nếu không thể chứng minh phỏng đoán ngay lập tức, Hàn Cương cũng sẽ không tranh luận hay đưa ra quan điểm của mình về sao chổi làm bằng chứng, vì làm vậy chẳng khác gì trao cho đối thủ một cơ hội công kích chàng. Nhưng sau này, chàng sẽ dựa vào thói quen của kẻ sĩ thời nay, viết vài dòng bút ký, ghi lại phỏng đoán này vào trong sách, chờ đợi vài chục năm sau để nghiệm chứng.

...

Sao chổi vẫn treo trên đỉnh đầu đã năm ngày, nhưng những lời bàn tán của mọi người vẫn không ngớt.

"May mắn là nó phạm vào chòm sao Lăng Túc (một vùng sao không quá trọng yếu); nếu ứng vào phương Bắc thì phiền phức sẽ rất lớn."

"Dù thế nào đi nữa thì Thiên tử cũng sẽ không vì sao chổi trên bầu trời mà rút quân khỏi tiền tuyến." Giọng nói của Vương Tuyền Cơ rất nhỏ, lộ ra vẻ suy yếu.

Sau khi vào đông, thân thể Vương Củng có chút không khỏe. Vốn dĩ thể chất của hắn không tốt, lúc ở Giang Ninh cũng đã nhiều lần nằm liệt giường. Trong quá trình lên kinh, cái nắng gay gắt càng làm hao tổn nguyên khí của hắn. Chỉ là sau khi vào kinh, vì mang trọng trách, cần phụ tá Vương An Thạch làm việc, hắn lại phấn chấn tinh thần, không hề lộ ra chút bệnh trạng nào. Nhưng trong khoảng thời gian gần đây, hắn bắt đầu cảm thấy thân thể trở nên nặng nề. Đến khi sao chổi xuất hiện trên trời, Vương Củng đã suy nghĩ hết sức, muốn tìm cách để tranh luận ở triều đình, tuy nhiên tinh lực không đủ, cuối cùng đã ngã bệnh.

Hàn Cương ngồi trước giường bệnh của Vương Củng. Anh vợ chàng trước mặt miễn cưỡng ngồi dậy trên giường, sắc mặt tái nhợt, hai gò má cũng lõm sâu vào. Đôi tay thò ra khỏi chăn gầy đến mức da bọc xương. Nhìn bộ dạng hiện tại của hắn, cho dù lần này qua khỏi cơn bạo bệnh, thì e rằng thân thể cũng khó mà hồi phục hoàn toàn, thậm chí sẽ yếu ớt thêm trong một thời gian dài.

"Tình hình của Hoành Sơn hôm nay thế nào? Có tin tức gì không?" Vương Củng hỏi. Y lệnh đã dặn hắn phải tĩnh dưỡng nhiều hơn, tránh hao tâm tổn sức. Hai ngày nay, Vương An Thạch vì lo lắng cho sức khỏe của con trai nên cũng cố gắng tránh nói chuyện chính sự với hắn.

"Cho dù có kim bài cấp báo, chúng ta cũng chỉ có thể biết tin tức được gửi về từ bốn ngày trước."

"Ngọc Côn!" Vương Ngao không vui nâng cao giọng.

"Xem ra lời mình nói không phải là chuyện để đùa cợt," Hàn Cương lắc đầu: "Cũng không có tin tức chính thức. Tuy nhiên, theo liên lạc ban ngày hôm nay, Chủng Ngạc đã vận chuyển tất cả hơn sáu mươi khẩu Phích Lịch pháo lên đó. Sơn cốc hẹp dài gần trăm dặm, cộng thêm người Đảng Hạng chiếm cứ La Ngột thành lại công khai phá hủy con đường phía nam, nên dù có chia nhỏ việc vận chuyển Phích Lịch pháo, thì cho dù có nhiều thời gian gấp đôi cũng không dễ dàng thực hiện được."

"Người phụ trách vận chuyển quân nhu là Văn Tự Du Sư Hùng Cơ Hợp của Duyên Kinh Lược Tư, đúng không?" Vương Ngao nghĩ một lát rồi nói: "Là người đã lập công lớn trong cuộc phản loạn ở quân đội Quảng Nhuệ mấy năm trước phải không?"

"Du Cảnh Thúc và ta thuộc đồng môn, cùng là môn đệ của Tử Hậu tiên sinh, nhưng hắn nhập môn sớm hơn ta nhiều, cũng xuất sư sớm hơn ta."

"Môn đệ của Hoành Cừ, văn võ song toàn." Vương Củng dựa vào đệm sau lưng, nhẹ giọng cười nói: "So với Hồ Tôn Định cũng không kém là bao."

"Tình thế ép buộc, cũng là ép người ta phải bộc lộ tài năng. Ai bảo chúng ta sống ở Quan Tây kia chứ."

Vương Củng cười một tiếng: "Nếu như lần này có thể đạt được như ý nguyện, cục diện trên triều đình có thể tốt hơn rất nhiều. Quân công mới là căn bản, mấy năm nay Thiên tử khổ tâm chuẩn bị, chính là vì chiến thắng hai nước Lỗ ở Tây Bắc. Đáng cười thay những kẻ chỉ giỏi văn chương phù phiếm, ăn bổng lộc triều đình mà không thể giúp Thiên tử thoát khỏi nỗi nhục nhã do hai nước Lỗ kia gây ra."

"Nguyên Trạch, không cần nói nhiều những chuyện này." Hàn Cương thở dài: "Chàng đang bị hao tổn nguyên khí, phải lấy dưỡng sinh làm đầu. Tâm thần hao tổn quá độ như vậy, bệnh tình làm sao có thể chuyển biến tốt được?"

"...Nếu phụ thân có thể được Ngọc Côn ngươi toàn lực giúp đỡ, ngu huynh làm sao còn phải ngày đêm lo lắng chứ?" Ánh mắt Vương Ngao bỗng nhiên sắc bén lên.

"Nguyên Trạch, chàng quá đề cao tiểu đệ rồi. Huống chi, những việc tân pháp cần trợ giúp, Hàn Cương đã bao giờ khoanh tay đứng nhìn đâu?" Hàn Cương hỏi lại, nhẹ nhàng né tránh yêu cầu của Vương Ngao.

Vương Ngao thở dài, nhắm mắt lại, không nói nữa.

Hàn Cương từ trong phòng Vương Tuyền Cơ đi ra, Vương An Thạch đang ở trong thư phòng chờ chàng. Một quyển sách đặt trước mặt, ông liên tục lật qua lật lại, hiển nhiên là đang bồn chồn không yên.

"Ngọc Côn, theo ý kiến của ngươi, tình hình hiện tại thế nào?" Nhìn thấy Hàn Cương, hắn lập tức hỏi.

"Theo ý kiến của tiểu tế, nếu như có thể tận lực lập công ở vùng Xi Duyên Lộ thì tốt rồi. Chỉ cần Hoành Sơn lập được công lớn, mọi lời công kích đều sẽ trở nên vô nghĩa."

Vương An Thạch lắc đầu: "Ta chỉ hỏi đại ca bệnh tình thế nào?"

Hàn Cương ngạc nhiên liếc nhìn Vương An Thạch một cái. Lưng ông còng, bộ dạng rất mệt mỏi, râu tóc bạc phơ, nếp nhăn hiện rõ, trông hết sức già nua. Trong lòng không khỏi cảm khái, dù sao cũng là cha con đồng lòng: "Tiểu tế không thông y thuật, nhưng xem bệnh tình của Nguyên Trạch, hẳn là nên điều dưỡng tốt hơn, không thể mệt nhọc quá độ."

"Thật sao?" Vương An Thạch nói thầm, lấy tay ấn trán. Nỗi thống khổ ẩn giấu trong đáy lòng rốt cuộc không thể che giấu được nữa. Lời Hàn Cương nói, còn có lời dặn dò của bác sĩ, thật ra đều đang ám chỉ bệnh tình của trưởng tử mình đã rất nghiêm trọng.

Biểu hiện yếu ớt của Vương An Thạch bây giờ là lần đầu tiên Hàn Cương thấy. Tuy là tể tướng gánh vác đại chính quốc gia, nhưng ông vẫn là một người có máu có thịt, sẽ vì những chí nguyện khó đạt được mà phẫn uất, cũng sẽ vì sức khỏe của nhi tử mà cảm thấy thống khổ.

"Ngọc Côn." Qua hơn nửa ngày, Vương An Thạch mới lại mở miệng. Lúc này, ông đã thu lại tâm tình, không còn chút yếu ớt nào trong đáy lòng: "Tình huống trong Quân Khí Giám như thế nào?"

"Tất cả đều như thường. Ba loại như giáp bản, trảm mã đao, Thần Tí Cung đều đang được sản xuất với tốc độ nhanh nhất. Nếu còn muốn nhanh hơn nữa, phải phân công các thợ thủ công trong xưởng thành ba ca sáng, trưa, tối, ngày đêm khởi công, nhưng tiền công trả sẽ nhiều hơn một chút. Vấn đề khác là cung cấp gang chưa đủ, Hà Bắc phải nhanh chóng mở rộng than cốc để luyện sắt, phụ cận Từ Châu cũng phải mau chóng tìm được mỏ than đá. Còn có chính là dầu hỏa; sau khi có nguồn cung cấp ổn định, sản lượng cũng đã tăng lên đáng kể. Trong Quân Khí Giám, mọi thứ đều ổn thỏa."

"Cũng chỉ có Ngọc Côn ngươi mới có thể khiến người ta yên tâm." Vương An Thạch gật đầu khen một câu, ánh mắt trở nên kiên định: "Có cường binh, có lưỡi đao sắc bén, có kiên giáp, Hoành Sơn ắt sẽ bị chiếm. Ngày diệt vong của Tây Hạ cũng sắp tới rồi."

Mọi quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, không được phép tái bản.