A Danh Mai biết rõ uy lực của Phích Lịch Pháo. Y từng chứng kiến cảnh những chiếc pháo Phích Lịch học trộm được trong nước có thể phá hủy một bức tường thành dễ dàng đến mức nào. Và những khẩu Phích Lịch Pháo của người Tống, cao lớn gấp đôi những hàng nhái kia, uy lực tất nhiên càng khủng khiếp hơn. Nếu cứ cố thủ trong thành, chỉ có thể ngồi nhìn đạn đá t���ng chút một phá nát tường thành, kết cục chắc chắn sẽ không tốt đẹp. Nếu có thể liều mạng phá hủy những khẩu Phích Lịch Pháo này, A Danh Mai nhất định sẽ lập tức hạ lệnh liều một phen thử vận may. Nhưng lớp tuyết dày hơn một thước này đã dập tắt mọi ý định xuất chiến trong đầu y. Thiết Diêu Tử di chuyển chậm chạp trong tuyết, chỉ có thể trở thành bia ngắm cho Thần Tí Cung.

"Cứ phá đi. Tuyết dày thế này, dù có phá sập tường thành thì cũng đừng hòng công lên." A Danh Mai lẩm bẩm. Sau khi Chủng Ngạc triển khai phi thuyền và xe bắn đá, trong mắt ông ta, lớp tuyết dày đặc còn an toàn hơn cả tường thành. Ông ta đã hạ lệnh quân coi giữ rút lui khỏi đầu tường, chỉ để lại cờ hiệu. Bức tường thành này, hỏng thì cứ để nó hỏng.

Khi các binh sĩ vội vàng xuống thành có chút hỗn loạn, A Tang Ca quay đầu quát lớn hai tiếng, rồi dặn dò: "Bảo Ba Lương cũng rút người khỏi tường trại. Chỉ cần người không bị đạn đá đánh trúng, tường trại có hư hỏng cũng có thể sửa lại."

Một người đưa tin mang theo mệnh lệnh của chủ soái từ ��ầu tường buông xuống, chạy tới doanh trại cách đó không xa để truyền lệnh.

Lúc này, A Danh Mai đã trấn tĩnh trở lại. Sự kinh hoàng khi nhìn thấy phi thuyền của người Tống đang nghiêng ngả trong gió bắc, sau khi nó được neo chặt xuống đất trong sơn cốc, giờ đã không còn một chút nào.

Chẳng qua đó chỉ là một chiếc "xe tổ" mà thôi! Không đáng để lo lắng.

A Danh Mai vịn đầu tường, nhìn cảnh sông núi xa gần được bao phủ bởi màu bạc. Sông Vô Định uốn lượn qua ngàn đồi vạn suối, dọc theo thung lũng tiến về phía trước cả dặm. Hai bên đều có thể đi qua hơn mười khe núi, địa hình như vậy rất khó phòng bị những cuộc đánh lén, nhưng lại rất dễ để phục kích.

Đừng tưởng hắn không có chuẩn bị gì phía sau. A Danh Mai siết chặt nắm tay, nhìn lớp tuyết đọng trên tường mà lộ vẻ hung ác.

Từ khi bị điều đến La Ngột thành, hắn đã biết mình rất có thể sẽ bị đối xử như một quân cờ thí mạng. Vì muốn bảo toàn mạng sống, hắn đã nghĩ ra đủ mọi chiêu trò. Dù tài trí của A Danh Mai không được xem là cao siêu, nhưng hắn lại liều m���ng vì muốn giữ lấy mạng sống bé nhỏ của mình.

Phụ tá của A Danh Mai tên Cù Danh thường hay quan sát sắc mặt của chủ soái. Chỉ cần nhìn thần sắc của A Danh Mai là biết hắn đang suy nghĩ điều gì, y vừa cười vừa nói: "Quân Tống đã tiến sát dưới thành một thời gian rồi, sự phòng bị ban đầu hẳn cũng đã lơi lỏng. Đêm qua, chúng ta còn tặng cho chúng một món quà lớn. Chỉ cần hôm nay quân Tống không thể đánh hạ được thành này, đến ban đêm sẽ có điều thú vị hơn nhiều."

"Thung lũng hẹp, lại hạ trại trong đó, đừng hòng nghĩ đến việc phòng cháy." A Danh Mai lạnh lùng nói.

"Đốt khói hiệu! Thông báo cho quân mai phục bên ngoài!" Hắn lại gầm lên giận dữ.

Lúc này, cứ để quân Tống đắc ý một chút. Hơn phân nửa, chúng sẽ coi làn khói báo động bốc lên là tín hiệu cầu cứu. A Danh Mai quay đầu, trừng mắt nhìn chiếc phi thuyền trên trời một cái, rồi xoay người đi xuống thành.

Địch quân trong thành La Ngột đã rút lui khỏi đầu thành, quân Tây Hạ ở trại ngoài thành cũng lùi lại một đoạn tường trại. Những biến động này lập tức được truyền đến tai Chủng Ngạc từ trên phi thuyền.

Chủng Ngạc chỉ lướt nhìn qua một cách hờ hững rồi ném sang một bên. Quân Tây Hạ định làm gì, căn bản không quan trọng.

"Chúng đốt khói hiệu rồi!" Tiếng kêu của Chủng Phác mơ hồ mang theo sự hưng phấn.

Ngay lúc đó, vài làn khói đen dày đặc từ trong thành bay lên, vút tận mây xanh.

"Thậm chí còn chưa chính thức công thành... A Danh Mai đã cầu cứu về phía bắc rồi." Chủng Phác khoái trá cười lớn: "Chỗ này tuyết đã dày một thước rồi, những nơi như Thông Lĩnh, Mã Hộ Xuyên và Lập Thưởng Bình ít nhất cũng phải dày ba thước. Làm sao có thể kịp chạy tới cứu viện đây?"

"Cho dù chúng có đến cũng sẽ bị phát hiện sớm thôi." Chủng Kiến Trung thu lại sự hưng phấn trong lòng, bình tĩnh nói.

"Phích Lịch Pháo đã chuẩn bị xong chưa?" Chủng Ngạc không để ý những gì con cháu mình đang nói, quay sang hỏi bộ tướng.

Vị bộ tướng quỳ một gối xuống, ôm quyền cao giọng nói: "Chỉ chờ lệnh Thái úy hạ xuống ạ!"

"Bắt đầu đi." Giọng Chủng Ngạc lạnh nhạt.

Giọng điệu bình tĩnh ấy lập t���c khơi mào một trận mưa bom bão đạn.

Hơn sáu mươi khẩu Phích Lịch Pháo gần như đồng loạt bắn về phía quân trại. Một khẩu Phích Lịch Pháo ở giữa khai hỏa trước. Cánh tay đòn mang đầy vật nặng rơi xuống, rồi đột ngột hất mạnh viên đạn đi. Vèo một tiếng, một viên đạn đá nặng gần năm mươi cân đã được phóng đi xa. Nó vẽ một đường cong hoàn mỹ trên không, nhưng lại rơi cách tường trại một khoảng.

Tổ pháo điều khiển khẩu Phích Lịch Pháo này lập tức điều chỉnh thêm trọng lượng đá nặng vào cánh tay đòn. Lần bắn thứ hai, đạn đá đã va trúng tường trại. Với tiếng "rắc" giòn tan, bức tường trại bằng gỗ lập tức bị phá toang một lỗ thủng lớn.

Chỉ sau hai phát bắn, họ đã xác định được trọng lượng tối ưu. Dữ liệu thu được lập tức được truyền cho từng tổ pháo. Ngay đợt bắn đầu tiên, đã có một phần ba số đạn bay vào trong quân trại của người Đảng Hạng hoặc va trúng tường trại. Đến vòng thứ hai, vòng thứ ba, tỷ lệ chính xác đều đạt từ ba phần mười trở lên. Dựa vào trọng lượng và loại đạn đá tiêu chuẩn để xác định tầm bắn của Phích Lịch Pháo, phương pháp này vừa ổn định lại hiệu suất cao.

Trong giây lát, cuộc công kích như mưa đạn bão táp đã đẩy quân phòng thủ trong trại vào cảnh hoàn toàn tuyệt vọng. Người Tây Hạ ở đây không phải là không có vũ khí phòng thủ, nhưng nếu so sánh với quân Tống thì sự chênh lệch quá lớn. Những khẩu Phích Lịch Pháo giấu trong thành, nếu so sánh với Phích Lịch Pháo của quân Tống dưới thành, thì chẳng khác nào học sinh tiểu học vừa học vỡ lòng so với người đã thông qua tiến cử, đang chuẩn bị vào kinh dự thi tiến sĩ.

Đối mặt với tường vây phía nam đã bị san phẳng, đạn đá bay tới, sau khi xuyên vào trong trại, liền cày xới dữ dội ở đó, từng tiếng kêu thảm thiết vang tận mây xanh. Những khoảng đất trống vốn để né tránh đạn đá, giờ đây lại mở rộng ra rất nhiều.

"Đến lúc cho xe trượt tuyết xuất phát rồi."

Từng chiếc xe trượt tuyết chở bộ binh quân Tống nối đuôi nhau rời khỏi doanh trại.

Vốn là xe vận chuyển lương thực, giờ đây chúng lại trở thành phương tiện vận chuy��n binh lính xuyên qua lớp tuyết dày.

Trong quân đội mà Chủng Ngạc mang tới, ngoại trừ mấy trăm con Vãn Mã, số chiến mã dùng cho kỵ binh cũng chỉ hơn năm trăm con, vốn dĩ dùng cho thám báo và du kỵ. Giờ đây tuyết rơi, tất cả đều không có đất dụng võ. Nếu xét về tiêu thụ lương thực, hai vạn quân Tống tiêu hao ít hơn rất nhiều so với quân Tây Hạ trú đóng ở ngoại thành La Ngột. Phía địch ít nhất có ba bốn ngàn con ngựa, mà một chiến mã tiêu hao lương thực không sai biệt lắm có thể gấp năm đến mười lần người thường.

Nhưng dù sao cũng là hai vạn người, việc duy trì tuyến tiếp tế không phải là chuyện dễ dàng. May mắn thay, lúc này đã có xe trượt tuyết.

Sử dụng xe trượt tuyết để vận chuyển lương thực ở vùng núi, thoải mái hơn rất nhiều so với việc đẩy xe ngựa hay dùng la chở hàng. Một trăm chiếc xe trượt tuyết cứ thế dọc theo con sông Vô Định đóng băng mà tiến tới. Điều này giúp họ không cần phải huy động hàng vạn dân phu như trước đây, việc duy trì lương thực tiếp tế cho hai vạn đại quân trở nên rất nhẹ nhàng. Chủng Ngạc dám một mình phát động đại chiến lần này, cũng chính vì không cần huy động dân chúng.

Chính vì thế, Chủng Ngạc đã phải chờ đến mùa đông, đợi tuyết rơi mới hành động.

Nhìn những chiếc xe trượt tuyết chở quân Tống lao về phía tường trại, Thành chủ La Ngột, dù bị cấp dưới vội vã thúc giục lên đầu tường thành, vẫn cảm thấy tay chân lạnh như băng, đầu óc choáng váng.

So với phi thuyền, Phích Lịch Pháo, Thần Tí Cung, Trảm Mã Đao và bộ giáp, trong quân giới của quân Tống, xe trượt tuyết không mấy danh tiếng. A Danh Mai làm sao có thể ngờ được, quân Tống lại có một chiêu số như vậy, lại có cả xe vận chuyển binh lính trên tuyết.

Trên mỗi chiếc xe thô sơ chở khoảng bốn năm trăm bộ binh quân Tống, gần bằng quân số một chỉ huy. Nếu để họ xuống xe và kết trận bên ngoài trại, tuyệt đối không thể tiêu diệt họ trong nhất thời. Trong khi đó, xe trượt tuyết của quân Tống còn có thể chở thêm mấy đội chỉ huy nữa xông tới. Một khi để hai ba ngàn bộ binh quân Tống bắt đầu kết trận và xung kích vào trại vốn đã không còn tường vây, quân coi giữ trong đó căn bản không thể phòng thủ nổi.

Hắn vội vàng chỉ cháu mình: "Minh Mật, mau dẫn quân ra khỏi thành chặn đường!"

Dụ Mật nghe lệnh, lập tức dẫn một ngàn Thiết Diêu Tử ra khỏi thành.

"Không còn kịp nữa rồi."

Khi Dụ Mật còn đang chỉnh đốn binh mã bên trong cửa thành, Chủng Ngạc đã nhận được tin tức.

Lớp tuyết dày cản trở sự xung phong của kỵ binh Đảng Hạng, khiến họ di chuyển từng chút một như tằm bò trên giấy trắng. Trong khi đó, chiến xa của quân Tống, dù cũng di chuyển trên tuyết dày, lại nhanh hơn kỵ binh Đảng Hạng đến một phần mười. Mặc dù chênh lệch tốc độ có vẻ không lớn, nhưng điều đó đủ để quân Tống sắp xếp trận thế trước một bước, dùng kình nỏ bắn hạ khiến người ngã ngựa đổ.

Những chiến mã hùng vĩ, mang theo gánh nặng hai trăm cân trên lưng, lại phải bôn ba trong tuyết, tất nhiên bước đi rất khó khăn. Trong khi đó, Vãn Mã kéo xe trượt tuyết thì chỉ cần kéo thùng xe phía sau mà thôi. Dù cho xe trượt tuyết hiện tại còn không bằng tốc độ chạy bộ bình thường, thì Thiết Diêu Tử, vốn nổi tiếng "tới lui như gió" nhưng nay lại bị kẹt trong tuyết, cũng chỉ có thể hít khói phía sau.

Từng mũi tên nỏ từ Thần Tí Cung trên tay quân Tống đang kết trận rời khỏi dây cung, tạo thành một cơn mưa tên trút xuống quân địch đang né tránh. Quân phòng thủ trong quân trại định triển khai phản kích, chi viện cho Dụ Mật đang xuất chiến, nhưng thế công của Phích Lịch Pháo vẫn không ngừng lại, hơn nữa còn chuyển sang bắn đạn đất và đạn đá vụn có thể gây thương tích lớn cho người. Trong chốc lát, quân trại đã phải chịu thương vong gấp mấy lần so với trước đó.

"Bắn hay lắm!" Chủng Phác nắm chặt tay phải, kêu lên một tiếng.

"Quân Tây Hạ chắc chắn phải rút lui." Chủng Kiến Trung nói.

Quả đúng như lời Chủng Kiến Trung nói, khi xe trượt tuyết chở quân lần thứ hai ra khỏi trại, kèn lệnh rút quân trên đầu thành La Ngột vội vàng vang lên. Thiết Diêu Tử mang theo Dụ Mật bắt đầu rút lui, còn quân coi giữ trong doanh trại cũng vội vàng chạy ra ngoài qua cửa bắc, rồi vòng lại trong thành La Ngột. Trước khi rời đi, bọn họ còn châm một mồi lửa trong doanh trại, nhưng lửa không thể bùng lên.

Nhìn quan quân từ xa xông vào quân trại do quân Tây Hạ bỏ lại, giữa tiếng hoan hô vạn thắng, Chủng Phác lắc đầu: "Không ngờ lại dễ dàng đến thế. Quân Tây Hạ thật sự đã phế đi rồi, căn bản không thể so sánh với mấy chục năm trước!"

"Là quan quân đã vượt xa quá khứ." Chủng Kiến Trung cười nói. Có được thần binh lợi khí, lại nắm giữ ưu thế tuyệt đối, trận chiến này thật sự quá dễ dàng, là điều mà trước kia không ai dám nghĩ tới.

Du Sư Hùng vừa từ phía sau đi lên, với tính cách ổn trọng, nhắc nhở: "Quân Tây Hạ quen dùng gian kế, vẫn nên cẩn thận là hơn."

"Đúng là chưa đến lúc đắc ý, đợi các ngươi đánh tới Hưng Khánh phủ rồi hãy tính." Chủng Ngạc nghiêm mặt giáo huấn con cháu vài câu, rồi chỉ vào thành trì trước mặt, "Hôm nay phá thành trước, đánh hạ La Ngột thành cho ta... Bất kể A Danh Mai có âm mưu gì, một khi La Ngột thành bị đánh hạ thì mọi thứ cũng vô ích."

Ngày hai mươi bảy tháng mười năm Hi Ninh thứ tám, quân Tống thu phục thành La Ngột, chém đầu hơn ba ngàn quân địch. Tướng thủ thành A Danh Mai cùng đồng bọn trốn vào trong núi.

Nhưng cùng lúc đó, ba vạn quân Tây Hạ bất ngờ xuất hiện ở góc tây bắc đường Hà Đông, giáp với Phong Châu. Bị đánh úp không kịp đề phòng, châu thành Phong Châu chỉ với chưa đến hai ngàn quân coi giữ, đã cầm cự được hai ngày rồi tuyên bố thất thủ. Quân Lân phủ cứu viện không kịp, ngược lại còn gặp mai phục giữa đường. Chủ tướng Chiết Khắc phải trải qua khổ chiến mới thoát được, chỉ có thể dẫn quân về trấn thủ bản châu, cố thủ chờ viện binh.

Từ đó, quân thần Đại Tống mới sáng tỏ: Tây Hạ, bất kể là việc tiến công Tần Phượng Lộ, hay cố thủ tại La Ngột thành, đều chỉ là nghi binh. Mục đích của người Đảng Hạng, ngay từ đầu đã là lôi kéo nước Liêu vào cuộc.

Cùng ngày tin Phong Châu thất thủ được truyền về Đông Kinh, cách đó vạn dặm về phía nam, một đội thuyền chở đầy đại quân rời bến cảng Vĩnh An châu thuộc Giao Chỉ (nay là Quảng Ninh của Việt Nam), tiến vào Biển Đông mênh mông, hướng mũi thuyền về phía bắc.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong rằng bạn sẽ có những giây phút đọc truyện thư giãn và thoải mái.