Niềm hân hoan khi giành lại La Ngột Thành chưa kịp lắng xuống thì ngay sau đó, một đòn nặng đã giáng thẳng vào Triệu Tuân.

Phong Châu thất thủ hoàn toàn ngoài dự liệu của mọi người, không ai ngờ Tây Hạ dám đánh liều đến thế. Phong Châu sụp đổ, Tây Hạ được tiếp tế đầy đủ, thế quân Đảng Hạng người trở nên mạnh mẽ, hai châu Lân phủ vốn nằm ở bờ tây Hoàng Hà giờ đây cũng lâm vào cảnh nguy hiểm. Hơn nữa còn phải đề phòng Khiết Đan, không ai biết liệu bọn họ có nhân lúc "cháy nhà mà đi hôi của" hay không.

Đây là trách nhiệm của ai?

Gần như đã thành lệ cũ, sau khi tin dữ này truyền vào kinh, các đại thần trên triều đình không nghĩ cách đối phó với cục diện trước mắt, mà lại vội vàng truy cứu trách nhiệm.

Muốn truy cứu tội làm mất đất của thủ thần, nhưng Tri châu Cao Tuân Lộ đã chết trận trên chiến trường, cùng với ba mươi bảy tướng lĩnh cấp dưới và gần hai ngàn quân trấn giữ, tất cả đều tuẫn quốc. Giống như Cao Tuân Dụ, Cao Tuân Lộ cũng là thúc thúc ruột của Thái hậu; nếu ông ta đã lấy thân tuẫn quốc, còn quy thêm tội nữa thì thật quá vô lý, không hợp tình người.

Đương nhiên, mũi dùi chỉ trích đầu tiên chĩa vào Tri châu Chiết Khắc Nhu của Phủ châu, bất kể nói thế nào, ông ta cũng có tội danh không nắm rõ tình hình quân địch. Chỉ là cũng không thể quy tội quá nặng, vì triều đình còn phải dựa vào ông ta để thu phục Phong Châu.

Ba châu Lân phủ và Phong châu là địa bàn của Chiết gia, trong đó Phủ châu ở vị trí trung tâm, suốt trăm năm khai quốc, Tri châu của Phủ châu đều do người nhà họ Chiết đảm nhiệm. Ngẫm lại Hàn Kỳ, việc ông ta ba lần làm phán quan Tương Châu đã được xem như ân điển lớn lao của triều đình, trong khi Chiết gia chiếm cứ Vân Trung hơn trăm năm đã thành thói quen cố hữu — trong mắt rất nhiều người Tống, Phủ châu của Chiết gia được coi là thổ quan địa phương, chứ không phải lưu quan do triều đình phái tới.

Cấm quân, nghĩa dũng và cung thủ tổng cộng gần hai vạn quân Lân Phủ, nói thẳng ra, đó chính là tư quân của Chiết gia, sức ảnh hưởng của gia chủ Chiết gia đối với họ không hề thua kém triều đình. Điều này cũng có thể coi là độc nhất vô nhị trong Đại Tống quốc. Nói đến Chủng gia, Diêu gia trong hàng tướng môn, đó đều là căn cơ nông cạn, không thể so sánh với Chiết gia đã chiếm cứ Lân phủ trăm năm.

Nhưng cũng vì nguyên nhân này, công tác cải tổ trang bị của quân Lân Phủ luôn xếp hạng cuối cùng. Thần Tí Cung cũng không được cấp phát đủ, ghi chép phối phát sàng tử nỏ vẫn là từ năm Khánh Lịch thứ hai, khi Ngụy Danh Nguyên Hạo dẫn quân tấn công Hà Đông; càng đừng nói là trảm mã đao, phi thuyền hay những món đồ mới do Quân Khí Giám sản xuất, ngay cả một mẫu thử cũng chưa từng được phát.

Để đoạt lại Phong Châu, những quân khí này cần khẩn cấp phân phối, binh mã Hà Đông cũng phải làm tốt chuẩn bị trợ giúp. Nhưng lúc n��y trong Sùng Chính điện, vẫn không phải đang thảo luận việc này.

"Đây là nguyên nhân bệ hạ tin lầm người!" Lúc trước Ngô Sung đã phản đối khai chiến với Tây Hạ, nay việc vừa giành La Ngột lại để mất Phong Châu càng khiến ông ta có cớ để công kích. Ông ta không chút khách khí đối với Triệu Trinh: "Từ năm Hi Ninh thứ năm nghỉ binh tới nay, Thiểm Tây, Hà Đông ba năm không thấy chiến sự, bình thường cũng tự cung tự cấp, yên bình. Bệ hạ tin lầm lời lẽ ngông cuồng của Chủng Ngạc, cất quân xâm lược Tây Hạ. Cần biết chó vào ngõ nghèo tất cắn trả. Trước có Tần Phượng bị tập kích, Tây tặc phá hủy vài doanh trại rồi rút lui, tiếp theo lại có Phong Châu bị chiếm. Giành được một tòa thành đơn độc, lại mất một châu, có thể nói là được không bù mất. Thần xin bệ hạ triệu hồi đại quân, và triệu tập quan viên liên đới để luận tội."

Chiến sự lần này, thiên tử không để ý đến sự phản đối của vị Xu Mật Sứ là ông, mà cưỡng ép quân Triều Duyên Lộ xuất binh, vậy vị Xu Mật Sứ này còn có ý nghĩa gì nữa? Năm đó Văn Ngạn Bác đã có thể đày Chủng Ngạc, người từng đoạt được Tuy Đức, đến Tùy Châu vào năm thứ tư, Ngô Sung cũng sẽ không chịu thua người. Nếu cho rằng đến lúc này ông ta còn ham luyến quyền vị, không dám nói thẳng, thì e rằng đã quá coi thường Ngô Sung.

Mặt Triệu Tuân lúc xanh lúc trắng. Ngô Sung đâm vào vết thương trong lòng ông, nhưng ông vẫn không thể nổi giận, nếu không sẽ tổn hại thanh danh. Giới sĩ phu bên ngoài từ trước đến nay không hề e ngại việc đánh giá phẩm hạnh của người khác, dù là hoàng đế cũng vậy.

"Chuyện Phong Châu không liên quan đến Chủng Ngạc!"

Triệu Trinh mở miệng bênh vực Chủng Ngạc, ngăn lời chỉ trích của Ngô Sung. Ông còn muốn tiêu diệt Tây Hạ, tướng lĩnh thiện chiến như Chủng Ngạc, khẳng định không thể thiếu.

Ngô Sung cười lạnh trong lòng, cũng không nói nữa. Muốn dàn xếp ổn thỏa làm gì có dễ dàng như vậy? Các ngôn quan của Ngự Sử đài hiện tại hẳn đều đang viết tấu chương, từ sau loạn Nông Trí Cao, quốc triều chưa từng để thất thủ thêm một châu thành nào nữa. Đây chính là lần đầu tiên trong mấy chục năm qua, dù sao cũng phải có người đứng ra phụ trách.

"Tây tặc lực yếu, nếu quân Hà Đông dốc toàn lực, Phong Châu có thể giành lại dễ dàng. Mà Chủng Ngạc mang theo thắng lợi ngược lên phía bắc Hà Đông, uy hiếp Ngân Hạ bằng binh lực. Tây tặc sẽ khó lòng ứng phó cả hai phía." Phùng Kinh nói mấy câu liền xoa dịu nỗi lo lắng của Triệu Tuân. Chỉ là Triệu Tuân vừa mới gật đầu một cái, Phùng Kinh liền đột nhiên chuyển chủ đề: "Chỉ có điều, vạn nhất Tây tặc đem Phong Châu hiến cho Khiết Đan, thì tính sao đây?"

Sắc mặt Triệu Tuân càng thêm tái nhợt, nếu Phong Châu thật sự rơi vào tay Khiết Đan, giống như dê vào miệng cọp, nào còn có cơ hội đoạt lại. Lập tức lòng ông rối bời, hơn nửa ngày mới hỏi: "Thái Xác hiện tại tới nơi nào rồi?"

Phùng Kinh trả lời: "Thái Xác chỉ đi có sáu ngày, lúc này hẳn là còn chưa tới Hùng Châu."

"Phát kim bài khẩn cấp, lệnh cho Thái Xác phải gấp rút lên đường!"

"Bệ hạ! Tuyệt đối không được!" Các vị tể phụ nghe vậy trong lòng vô cùng lo lắng, đồng thanh ngăn cản, việc này làm sao có thể làm được? Trong lúc nhất thời, hai bên đều quên đi phân chia đảng phái.

Vương An Thạch vội vàng nói: "Càng là lúc nguy cơ, càng phải không được vội vàng xao động. Nếu bị Bắc Triều nắm rõ thực hư, chắc chắn sẽ nảy sinh lòng tham. Lòng tham của người phương Bắc làm sao chỉ có thể dùng năm mươi vạn bạc lụa để lấp đầy? Đến lúc đó chắc chắn sẽ sinh sự."

"Bệ hạ chỉ cần sai người báo việc đánh chiếm La Ngột cho Thái Xác là được." Hàn Giáng cũng nói: "Chuyện Phong Châu không liên quan gì đến hắn. Cho dù người Liêu yêu cầu đất đai vàng bạc, tự sẽ phái sứ giả đến, cũng không đến lượt hắn xen vào chuyện này."

Liêu quốc chắc chắn sẽ không muốn nhìn thấy Tây Hạ bị tiêu diệt, một khi Tây Hạ cầu đến Liêu chủ, thậm chí dựa theo lời Phùng Kinh nói, đem Phong Châu đưa cho Liêu quốc. Quân thần Liêu quốc làm sao sẽ bỏ qua cơ hội này, mặc dù sẽ đem Phong Châu trả lại, cũng khẳng định phải cắt một miếng thịt lớn.

"Vậy cứ theo lời Hàn khanh." Triệu Tuân gật đầu. Tiếp theo lại sốt sắng hỏi: "Nhưng chuyện Hà Đông, Thiểm Tây trước mắt, lại nên xử trí như thế nào?"

"Bây giờ đang là mùa đông, phương bắc nhất định là có tuyết lớn chặn đường, giao thông qua lại bất tiện. Tin tức Phong Châu thất thủ sẽ bị trì hoãn, nhất thời cũng không truyền đến tai Liêu chủ. Ta phải tận lực điều binh đoạt lại Phong Châu. Mà quân Loan Duyên Lộ cũng cần được tiếp tục thúc đẩy, tấn công Ngân Hạ. Bất luận có chiếm được Ngân Hạ hay không, đương nhiên có thể khiến cho quân giặc ở Phong Châu không dám một lòng cố thủ." Giọng nói của Lữ Huệ Khanh ngừng lại một chút: "Phải hành động trước khi Liêu quốc kịp ra tay can thiệp vào việc này!"

Đây chính là sự khác biệt giữa tự tin và thiếu sức mạnh.

Chỉ cần Liêu quốc không nhúng tay vào, quân thần trong Sùng Chính điện cũng không lo lắng Tây Hạ. Trương Ngọc ở thành Cam Cốc, Chủng Ngạc ở thành La Ngột, hai lần đại thắng, một công một thủ, đều nói rõ chiến lực của quân Tống đã hơn xa Tây Hạ. Nhưng một chọi với Liêu quốc, ai cũng không dám nói tất thắng, thậm chí ngay cả lòng tin chiến đấu cũng không có, ngay cả Triệu Tuân cũng vậy.

Chỉ có thể lựa chọn tránh né.

Triệu Tuân lẳng lặng nhắm mắt lại, trong lòng nặng trĩu. Đã tám năm rồi, ông đăng cơ đã tám năm, nhưng lúc đăng cơ vẫn nuôi hoài bão lớn lao như trăng đáy nước, hoa trong gương. Rốt cuộc khi nào ông mới có thể không cần kiêng kỵ Bắc Lỗ, xuất binh thu Yến Vân nữa?

...

"Triều đình nhất định phải e ngại phản ứng của Bắc Lỗ."

"Tây tặc tấn công Phong Châu chính là vì lôi kéo người Liêu vào cuộc chiến này, hiện tại khẳng định đã sai người đi thông báo Liêu quốc... Tuy nhiên người Liêu sẽ nhân cơ hội vơ vét tài sản, sẽ không xuất binh xen vào."

Trên bàn bày ra một tấm bản đồ tùy tiện vẽ, Tống, Liêu, Hạ ba nước đều được vẽ trên đó. Trương Tái đứng ở trước bàn, Hàn Cương, Tô Thức, Phạm Dục, Lữ Đại Lâm, các đệ tử đắc ý này đều ở bên cạnh bàn, nhìn bản đồ nghị luận thời cuộc.

Đệ tử môn hạ Trương Tái, hiếm khi là những hủ nho chỉ biết nói chuyện nhân nghĩa đạo đức suông; mục tiêu của bọn họ đều là những nho sĩ chân chính tinh thông lục nghệ. Vì sự thái bình muôn đời, họ không chỉ ham chuộng võ công, mà còn không thiếu những bàn luận về binh sự. Mặc dù là nho sĩ như Lữ Đại Lâm, Tô Thức chuyên chú vào kinh nghĩa, lễ pháp, nhưng cũng thuộc lòng rất nhiều binh thư.

"Ngọc Côn nói không sai." Tô Thức cúi đầu nhìn vị trí Phong Châu trên bản đồ, mặc dù rất mơ hồ, nhưng ít ra vị trí đại khái không sai: "Nữ chủ Tây Hạ quá sủng ái ngoại thích, để họ nắm quyền bính, quốc lực ngày càng suy yếu. Dưới thành Cam Cốc dã chiến thảm bại, tiếp theo lại bị Chủng Ngạc chiếm đoạt thành La Ngột, với tình cảnh khốn cùng của Tây Hạ lúc này, họ chỉ còn cách cầu cứu Khiết Đan."

"La Ngột thành có phải là Tây tặc cố ý không phòng bị gì hay không?" Phạm Dục hỏi.

"La Ngột thành bị chiếm đóng, kỳ thực cũng nằm ngoài dự liệu của Đảng Hạng Nhân." Hàn Cương suy nghĩ một chút, nói: "Nếu ngay từ đầu họ đã biết rõ La Ngột khó thủ, cho dù muốn giả bộ, cũng sẽ không phung phí mấy ngàn Thiết Diêu Tử. Đó đều là tinh nhuệ, riêng chiến mã bắt được đã có tròn một ngàn ba trăm con, là một nửa chiến mã của Kỳ Duyên Lộ hiện nay!"

"Nói rất có lý. Chủng Ngạc chính xác là một tướng tài." Tô Thức ngẩng đầu nhìn Hàn Cương cười cười: "Cũng có công lao của Ngọc Côn."

"Phong Châu thuộc về Khiết Đan cũ. Năm Thái tổ Khai Bảo thứ hai, tướng quân Thiên Ngưu Vệ Vương Giáp dâng thành quay về. Nhưng Phong Châu lúc đó thật ra là ở Khuất Dã Xuyên (Ô Lan Mộc Luân Hà) đông. Sau khi quy về Trung Quốc, cũng giống như Chiết gia, con cháu Vương Giáp đời đời truyền thừa. Chỉ là đến năm Khánh Lịch, bị Nguyên Hạo dẫn quân đoạt lấy, Vương Giáp của Tri châu từng là cháu Vương Dư Khánh chết trận, sau đó cũng không có đoạt lại. Phong Châu hiện tại, là năm Gia Hữu thứ bảy, được xây dựng lại thành châu ở Phủ Châu La Bạc Xuyên, cũng chính là nơi phân định lại địa phận phía bắc của phủ châu cũ, vượt qua cả Trường Thành cổ."

Trương Tái chậm rãi nói về những điển cố Phong Châu. Trong trí nhớ của Hàn Cương, năm đó lúc đi học, Trương Tái cũng đã thể hiện trong lúc giảng dạy rằng ông am tường sông núi, địa lý và lịch sử biến thiên của Thiểm Tây, Hà Đông như lòng bàn tay. Hiện tại vẫn có thể thao thao bất tuyệt, có thể thấy được năm xưa ông đã bỏ ra bao nhiêu công sức cho phương diện này. Năm xưa hiến kế binh lược cho Phạm Trọng Yêm, cũng là có chỗ dựa.

"Việc phân chia Phủ châu, và tái thiết Phong Châu, trong đó chắc cũng có dụng ý làm suy yếu Chiết gia." Hàn Cương nói.

"Ban đầu, tại Lân phủ có Vương gia địa vị ngang nhau. Từ sau khi Phong Châu thất thủ, đó là một mình Chiết gia nắm quyền lớn." Trương Tái nói đến đây liền ngừng miệng. Thủ đoạn chế ngự thần tử kiểu này, vốn xuất phát từ Pháp gia, với các yếu tố Pháp, Thuật, Thế; một bậc Thuần Nho như ông tự nhiên không vừa mắt. Tránh qua việc này, ông hỏi Hàn Cương: "Ngọc Côn, triều đình đã quyết định đoạt Phong Châu về hay chưa?"

"Chính là sáng nay trong Sùng Chính điện vừa mới được quyết định." Hàn Cương gật đầu: "Phong Châu nhất định phải đoạt lại, nếu không Tây tặc đem châu này đưa cho Liêu quốc, dẫn người Liêu vào cuộc, như vậy sẽ rất phiền toái."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết.