Từ Vĩnh An châu, đoàn quân Lý Thường Kiệt lên thuyền ra biển. Suốt hải trình, gió thổi thuận buồm xuôi gió. Hai ngày sau khi cập bến, họ nhanh chóng công phá Khâm Châu, rồi ba ngày sau lại hạ Liêm Châu. Đến ngày thứ mười một, Lý Thường Kiệt để lại một bộ phận binh lực ở Khâm Châu và Liêm Châu sau khi cướp sạch tài vật, rồi dẫn hai vạn tinh nhuệ đến hạ trại dưới chân thành Y Châu, hội quân với cánh quân đường bộ của Tông Tranh.

Ngày đến Y Châu, Phụ Quốc Thái úy Lý Thường Kiệt trong bộ nhung trang, dưới sự dẫn dắt của chư tướng, từ xa ngắm nhìn tường thành cao tới bốn trượng, cách đó hơn hai trăm bước.

Dáng người Lý Thường Kiệt khác biệt so với những nam đinh Giao Chỉ xung quanh chỉ cao khoảng năm thước, ông cao tới hơn sáu thước, tướng mạo cũng coi như anh tuấn, chỉ là chiếc mũi hơi khoằm, toát ra vài phần hung ác nham hiểm.

“Chỉ tiếc không thể lại gần thêm một chút.” Lý Thường Kiệt nheo đôi mắt dài hẹp, nhìn kỹ những công sự phòng ngự trên đầu tường, quay đầu hỏi: “Thần Tí Cung thật sự lợi hại đến vậy sao?”

Tông Tranh nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi. Chính vì có Thần Tí Cung mà cả Lý Thường Kiệt và hắn đều không thể tiến xa hơn. Binh lính dưới quyền có thể áp sát thành trong vòng nửa dặm, nhưng họ đều là chủ soái, không thể mạo hiểm tính mạng mình.

Hơn nữa, uy lực và tầm bắn của Thần Tí Cung cũng là bài học mà Tông Tranh đã phải trả giá bằng xương máu của các tư���ng sĩ dưới trướng mình.

Lý Thường Kiệt tấn công Khâm Châu từ đường biển, còn Tông Tranh dẫn quân đi đường bộ. Sau khi vượt sông Phú Lương từ Thăng Long Phủ tiến lên phía Bắc, ông ta một đường đánh hạ Vĩnh Bình trại, Thái Bình trại, bao gồm cả Cổ Vạn Trại vừa bị cướp phá cũng đồng loạt tấn công. Liên tiếp hạ nhiều trại, thu hoạch khá phong phú, quân Giao Chỉ và liên quân Quảng Nguyên Châu nhất thời khí thế ngút trời. Khi đến ngoài thành Y Châu, họ không nghỉ ngơi dưỡng sức mà trực tiếp xông thẳng xuống chân thành.

Không phải là đám người Tông Tranh không nhìn thấy tường thành Y Châu cao và dày, mà là mấy trại trước đó đều không kháng cự mà tự mình mở cổng, khiến họ lầm tưởng rằng chỉ cần đại quân áp sát, quân phòng thủ Y Châu sẽ giết chủ soái trong thành, ngoan ngoãn mở cổng đầu hàng.

Để có thể là người đầu tiên vào thành, kiếm chác một mẻ lớn trong tòa thành phồn hoa này, các Man soái còn tranh giành thứ tự công thành.

Nhưng ai ngờ trên thành Y Châu đón chào họ lại là một trận mưa tên dày đặc như châu chấu. Tám trăm khẩu Thần Tí Cung đồng loạt khai hỏa, tiếng dây cung ong ong vang dội. Chỉ mấy lượt xạ kích, đã khiến hơn bốn trăm Man binh đang nghênh ngang dưới thành biến thành con nhím.

Man Soái Thân Cảnh Phúc dẫn đầu đội quân, dù đội mũ giáp, mặc giáp trụ, vẫn bị bắn xuyên qua. Mũi tên thậm chí đâm sâu vào xương sọ, phải mất rất nhiều công sức mới rút ra khỏi thi thể.

Thất bại này thiếu chút nữa khiến liên quân tan đàn xẻ nghé. Cuối cùng Tông Tranh không còn cách nào khác, tháo lui liên tiếp bảy tám dặm mới dám hạ trại, hai ngày qua cũng không dám công thành. Cho đến khi Lý Thường Kiệt lĩnh quân đến, thế trận mới được khôi phục, rồi lại tiến đến dưới thành Y Châu.

“Thần Tí Cung chính là thần binh lợi khí mà người Tống dùng để đối phó Đảng Hạng, Khiết Đan. Trong lúc bị đánh bất ngờ, cho dù là thiết kỵ Khiết Đan cũng không thể nào đề phòng được. Lần này không phải lỗi của Tông Thái Úy.”

Tiếng nói từ phía sau truyền đến, Tông Tranh lập tức xoay người. Đó là một người trẻ tuổi mặc trang phục sĩ nhân, ngẩng đầu lên với vẻ mặt kiêu ngạo. Từ tướng mạo, nhìn qua liền biết không phải người bản địa, mà là người Hán.

Sĩ tử người Hán ấy đi theo Lý Thường Kiệt, Tông Tranh chưa kịp hỏi. Hiện tại cất lời chen ngang, sĩ tử liền tiến lên, thi lễ với Tông Tranh: “Từ Bách Tường bái kiến Tông Thái Úy.”

“Ngươi chính là Từ Bách Tường.” Tông Tranh nheo mắt lại.

Cái tên này hắn từng nghe nói. Bởi vì ở Tống quốc thi cử không đỗ đạt, hắn phẫn chí mà đầu quân cho Giao Chỉ. Trong thư, hắn nói rằng Tống quốc ngầm muốn tiêu diệt Giao Chỉ, binh pháp có câu: “Tổ tiên có lòng muốn thôn tính”, chi bằng ta cử binh trước, lại xin được làm nội ứng.

Tuy rằng một bức thư của một tú tài vô danh không thể ảnh hưởng được kế hoạch chiến lược của triều đình Giao Chỉ, và cái gọi là nội ứng thì càng nực cười. Nhưng đối với kế sách bắc tiến của họ, hắn cũng có tác dụng hỗ trợ.

Tông Tranh nhìn Từ Bách Tường từ trên xuống dưới một hồi, khuôn mặt vốn lạnh lùng dần giãn ra, cuối cùng nở nụ cười: “Nghe nói ngày xưa Tống quốc từng có một tú tài, đầu quân cho Tây Hạ Nguyên Hạo, cuối cùng ngồi vào vị trí Thái sư. Không biết có người này không?”

“Người này tên là Trương Nguyên.” Từ Bách Tường hiểu ý Tông Tranh muốn nói gì, trong lòng dâng trào cảm xúc: “Người này bởi vì nhiều lần thi không trúng, liền phẫn nộ gia nhập Tây Hạ. Nguyên Hạo có thể tung hoành Tây Vực, có tài năng vượt trội. Nếu bàn về dụng binh, Hàn Kỳ xa xa không phải địch thủ của hắn.”

Từ Bách Tường đồng cảm sâu sắc với số phận của Trương Nguyên. Hắn tự cho mình tài học hơn người, bụng chứa thao lược, nhưng thủy chung không chiếm được một chức quan. Nếu trong triều trên dưới đều không có mắt, khiến hắn bị ruồng rẫy ra ngoài, cũng đừng trách hắn đầu quân cho Giao Chỉ.

Tông Tranh cười ha ha: “Trương Nguyên có thể làm được Tây Hạ Thái sư, ngươi phò tá Đại Việt, cũng chưa chắc không thể như Trương Nguyên.”

Từ Bách Tường hơi cúi đầu: “Đa tạ Thái úy thương tình nâng đỡ.”

Chỉ nói vài câu, Tông Tranh liền sai người dẫn Từ Bách Tường đi nghỉ ngơi. Trên mặt hắn, nụ cười tắt ngấm. Từ Bách Tường phô trương vẻ uyên bác hơn người, khiến hắn nhìn rất không thoải mái. Con chó phản chủ mà vẫn dám kiêu căng như vậy sao? Chỉ cần cho một cục xương thì đã phải quỳ xuống hô vạn tuế cảm động đến rơi nước mắt rồi.

Tông Tranh hừ lạnh hai tiếng, hướng về phía bóng lưng Từ Bách Tường bĩu môi: “Nghe khẩu khí lớn như vậy, tựa hồ đối v��i việc đánh hạ thành Y Châu có chút tự tin. Hắn có mách nước gì không?”

“Không có gì cả, ta cũng không đi hỏi.” Lý Thường Kiệt mỉm cười: “Cái gọi là làm mình làm mẩy, đại khái là muốn chờ chúng ta đi cầu hắn. Nếu chúng ta dưới thành Y Châu đụng phải đầu rơi máu chảy, cầu đến trước mặt hắn, chỉ sợ hắn sẽ cao hứng hơn một chút.”

Tông Tranh mắt lộ hung quang: “Dứt khoát cầm đao chặt đứt mấy ngón tay hắn, xem hắn nói hay không!”

“Không cần phải như thế! Trong thành Y Châu, cấm quân, binh địa phương, cộng thêm dân binh, theo điều tra tổng cộng có mười mấy chỉ huy. Nhưng quân lực của người Tống ngươi cũng biết, quân lương chẳng còn được mấy mà ăn, trên thực tế nhiều nhất cũng chỉ có hai ba ngàn binh. Năm đó Nông Trí Cao đánh hạ thành Y Châu mới có bao nhiêu người? Chúng ta cộng lại có tới bảy vạn binh! Chẳng lẽ còn không công được một tòa thành Y Châu?!”

Ngay tại bờ sông Tả Giang, Lý Thường Kiệt và Tông Tranh chỉ vào thành Y Châu, thao thao bàn luận nên phá vỡ tòa thành kiên cố bậc nhất Nam Cương này như thế nào. Y Châu thành cao hào sâu, đích xác không phải dễ dàng đánh hạ. Nhưng số lượng binh lính là vấn đề cốt lõi. Cả Lý Thường Kiệt và Tông Tranh, cộng thêm số lương thực thu được từ Khâm Châu, Liêm Châu, trại Thái Bình, trại Vĩnh Bình, đủ để duy trì mấy vạn đại quân chiến đấu trong hai tháng.

“Nhưng bên Quế Châu (Quế Lâm) chắc chắn sẽ phái viện quân tới, Lưu Khám cũng không dám ngồi nhìn.” Tông Tranh trầm giọng nói, “Phải cho người chặn Côn Luân quan.”

Lý Thường Kiệt cười lạnh: “Năm đó Nông Trí Cao quá không cẩn thận, để Địch Thanh suốt đêm xông qua Côn Luân quan, buộc phải quyết chiến ở Quy Nhân Phô ngay cạnh thành Y Châu. Nếu không tuyệt đối không đến mức bại vong nhanh như vậy.”

“Còn có hịch văn xuất quân cũng phải sớm tuyên truyền ra ngoài.”

“Vậy còn phải nói, danh chính ngôn thuận mà.” Lý Thường Kiệt cười ha ha, “Nay Tống chủ ngu ngốc, không tuân theo phép tắc của bậc thánh; nghe lời gian tà của An Thạch, ban hành những chính sách tạp dịch hà khắc, khiến trăm họ lầm than, mà chỉ mưu lợi cho mình…”

Mỗi lần nhớ đến đoạn hịch văn này, Lý Thường Kiệt đều cảm thấy vô cùng đắc ý.

“… Ta phụng mệnh quốc vương, dẫn binh tiến về phương Bắc, muốn quét sạch yêu nghiệt, dẹp yên sóng gió, chia ranh giới, không chia cắt dân tình. Phải quét sạch những thứ dơ bẩn ô trọc, ca ngợi thời Nghiêu Thuấn thái bình. Ta hôm nay xuất binh, cố tướng Mang Tế…”

Hịch văn này không phải để hoàng đế, tể tướng trong thành xem, mà là để người Tống hiểu rõ, rốt cuộc trận chiến này là do ai sai.

“Chúng ta là Vương sư!”

Một tiếng kèn lệnh bén nhọn cắt ngang cuộc thảo luận của hai người. Ngẩng đầu nhìn, họ thấy hai chiếc thuyền nhanh như thoi đưa đang lao vun vút trên sông. Tiếng kèn báo động từ phía trước vọng lại, binh lính đóng ở tiền tuyến đang vội vã chạy về.

Là quân Tống!

Chưa kịp thốt lên lời kinh ngạc, quân Tống trên hai chiếc thuyền thấy bên này đông người, liền lao thẳng đến. Cách họ chỉ ba mươi bước, chúng giương Thần Tí Cung lên.

Quân Giao Chỉ đang vây thành không hề phòng bị đòn phản kích của quân Tống, vừa thấy thuyền địch liền cuống cuồng tháo lui. Quay đầu lại, thấy trên thuyền đã giương nỏ, các tướng tá thân vệ đi theo Lý Thường Kiệt và Tông Tranh liền vội vàng đẩy ngã họ xuống đất.

“Thái úy, cẩn thận!”

Đầu Lý Thường Kiệt bị đè trên mặt đất, bên bờ sông đầy mùi bùn đất, mũi tên sượt qua mũi. Tiếng mũi tên găm xuống đất lộc cộc, kèm theo tiếng kêu thảm thiết khi mũi tên găm trúng da thịt. Sau khi bắn xối xả một lượt, hai chiếc thuyền lập tức xuôi dòng, thẳng tiến vào thành Y Châu. Quân Giao Chỉ hoàn hồn, nhao nhao xông ra bờ sông, giương cung bắn theo, chỉ là thuyền nhẹ mà nước chảy xiết, chớp mắt đã vào sông hào, qua cửa thủy mà tiến vào thành Y Châu.

Lý Thường Kiệt được thân vệ nâng đỡ đứng lên, lau vội mặt, nhìn sang Tông Tranh, mặt mũi hắn cũng đầy nước bùn. Lửa giận trong lòng Lý Thường Kiệt hừng hực, đột nhiên ánh mắt người chung quanh nhìn mình một cách khác lạ, tất cả đều nhìn eo của hắn.

Nghiêng đầu nhìn xuống, hắn đã thấy một mũi tên cắm ở bên hông. Lý Thường Kiệt thoạt tiên giật mình lạnh toát, khi nhìn chăm chú, thì thở phào nhẹ nhõm. Đưa tay rút mũi tên ra, mũi tên đã xuyên qua giáp sắt. Nếu không phải thân mang Sơn Văn Giáp giá trị ngàn vàng, đổi lại là giáp da, trúng mũi tên từ Thần Tí Cung này là có thể lấy tính mạng của y.

“Nguyên Phúc! Đinh Mãn!”

Nỗi kinh hoàng và may mắn vừa thoát chết còn chưa kịp lắng xuống, bên cạnh lại vang lên tiếng nức nở. Lý Thường Kiệt theo tiếng nhìn sang, hai gã tì tướng theo ông ta, lúc này mắt trợn trừng, vô hồn như cá chết. Những mũi tên ngắn găm trúng các yếu huyệt trên người, đã tắt thở rồi.

Gân xanh trên trán Lý Thường Kiệt giật giật, trừng mắt nhìn tường thành Y Châu, khuôn mặt dữ tợn.

“Thái úy, công thành đi!”

“Giết sạch chó Hán trong thành!”

Người xông lên xin chiến đều là tinh nhuệ Lý Thường Kiệt mang tới. Lý Thường Kiệt đảo mắt qua, chỉ thấy các Man soái Quảng Nguyên Châu không một ai lên tiếng, Tông Tranh tuy mặt không biểu cảm, nhưng cũng từ chối tiếp lời.

“Đây là đương nhiên.” Sắc mặt Lý Thường Kiệt bình phục lại, gượng cười, nụ cười lạnh lẽo như băng giá mùa đông: “Nhưng mà phải làm từng bước. Trước tiên tháo nước sông hào thành, lấp bằng hào nước, như vậy mới công thành được!”

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, tôn trọng bản quyền là yếu tố hàng đầu.