Trên cột cờ cao vút ngoài thành Y Châu, một chiếc đầu đội mũ sắt đang thối rữa trong gió đông Quảng Tây.

Tô Trầm dừng bước trên tường thành đối diện, đôi mắt đã mờ đi vì tuổi tác, nhìn vật đã biến dạng thành một khối đen sì: "Nếu Quế Châu lại phái viện quân đến, tốt nhất là một kẻ có mưu lược và can đảm."

Tô Tử Chính, một trong ba người con trai của Tô Trầm, đi theo phụ thân tuần tra trong thành. Hắn ngồi xuống dựa vào tường, sửa sang lại bộ giáp trụ trên người. Dây buộc của bộ giáp đã đứt một sợi, chưa kịp sửa, khiến nó bị xộc xệch chỉ sau vài bước di chuyển. "Cũng không biết thợ sửa chữa của quân xưởng châu Trung có rảnh không," Tô Tử Chính thầm nghĩ. Theo quy định phụ thân hắn đặt ra, thợ thủ công phải ưu tiên sửa chữa khí giới cho quân lính giữ thành.

"Viện quân sẽ không tới." Thông phán Đường Tử Chính thấp giọng nói. Thực ra không cần nói nhỏ, bởi giờ đây cả thành Y Châu ai cũng biết, viện quân Quế Châu sẽ không đến.

Dưới cột cờ, một đống đầu người chất chồng lên nhau, ước chừng bốn năm chục cái, từng đàn ruồi nhặng bay vo ve xung quanh, quạ đen cũng vây kín một vòng. Bảy ngày trước, ba nghìn viện quân Quế Châu phái tới, tính cả chủ soái Trương Thủ Tiết, toàn quân đã bị tiêu diệt ở Côn Luân quan. Chỉ còn đầu của họ về tới thành Y Châu, xem như đã đến nơi. Tuy nhiên, tất cả đều đã dâng tiện cho quạ đen và ruồi bọ.

"Đúng là một bữa tiệc thịnh soạn! Ba nghìn người cơ đấy!" Mấy ngày nay Đường Tử Chính đấm chân đau đớn. Dẫu đều là phế vật, nhưng họ cũng là những phế vật biết cầm đao thương cung nỏ. Trong thành giờ đây người không thiếu – Đinh Tráng được chia thành ba lớp luân phiên trấn thủ trên tường thành, ngay dưới chân tường thành cũng là những binh sĩ vừa hết ca trực – chỉ thiếu có chút quân khí.

"Nhiều nhất hai nghìn..." Tô Giám từ một văn quan chuyển sang làm võ tướng, vốn là tiến sĩ, rất rõ ràng tình hình quân Quảng Tây. Chỉ là nghĩ đến những tệ nạn trong quân, hắn tay phải đè ngực, không muốn nói thêm lời nào. Nếu như số lượng trung quân và châu binh ở Quảng Tây đầy đủ, thế công của tặc quân cũng sẽ không thuận lợi đến mức này.

Đường Tử Chính cũng không để ý những lời hão huyền đó. "Lưu Kinh Lược phái bọn họ ra, không phải để đề phòng có kẻ điều tra những chỗ trống trong hàng ngũ của họ."

"Những ngày này người Giao Chỉ càng lúc càng nhiều hơn." Tô Tử Chính cuối cùng cũng điều chỉnh xong khôi giáp của mình, hắn bước lên phía trước. Thoạt nhìn tặc quân ngoài thành có chút động tĩnh, hắn chuyên chú nhìn một hồi, phát hiện doanh trại phía trước cách đó một dặm, tựa hồ có chút khác thường, chỉ là vì khoảng cách xa, nhìn không rõ lắm. "Chỉ tiếc là không thể xông ra khỏi thành chém đầu bọn chúng, bỏ lỡ biết bao công lao."

Tô Trầm không có sự tiếc nuối như con trai hắn. Công lao là chuyện sau chiến tranh mới tính toán, trước tiên phải bảo vệ được thành trì mới có thể bàn đến công lao. Thăng liền ba cấp, năm cấp, hay mười cấp cũng chẳng phải chuyện tốt gì. "Đều là công lao của Thần Tí Cung."

"Dù sao cũng là thần binh lợi khí." Đường Tử Chính tiếp lời, như muốn bổ sung ý của Tô Trầm: "May mà hoàng thành đã thúc giục và phát xuống từ kinh thành."

Tô Trầm hiện tại chỉ hận mình không đủ mặt dày mà đòi thêm một chút nữa. Thứ này mặc dù tốt, nhưng gặp chiến sự kịch liệt, hao tổn cũng khó tránh khỏi là rất lớn. "Trời phương Nam này," Tô Trầm nhịn không được thở dài, "cương đao, nỏ mạnh, thiết giáp, cho dù quân khí tốt đến mấy khi về đến Quảng Tây, cũng không tồn tại được bao lâu. Thần Tí Cung còn lại sáu trăm hai mươi bốn bộ, số lượng mũi tên cũng không nhiều, cần phải tiết kiệm mà dùng."

"Dùng Mộc Vũ tiễn cho Thần Tí Cung, chẳng phải sẽ không cần lông vũ, mà tiết kiệm được rất nhiều vật liệu sao?"

"Mộc Vũ tiễn thì rẻ, dùng mảnh gỗ mỏng làm đuôi mũi tên, cũng chỉ đáng một đồng tiền một mũi, rẻ hơn Bạch Vũ tiễn rất nhiều. Dù trong thành Y Châu không có đủ thợ thủ công để chế tạo mũi tên, thì cũng không thể đúc nổi đầu mũi tên." Đường Tử Chính cho rằng sau khi chiến sự này kết thúc, nếu mình tới Quân Khí giám, e rằng sẽ có đủ việc để làm rồi; một mũi tên mấy đồng tiền, hắn há miệng là có thể báo ra. "Vỏ sắt dùng từ dân gian cũng được, trong kho cũng không thiếu da trâu để làm keo, chỉ là thiếu thợ thủ công, thiếu than lửa. Không thể đúc thành hình, tiễn cương cũng không thể tạo ra được."

"Trong kho còn hơn tám vạn cây (mũi tên), mà mỗi cây nỏ cũng chỉ cần hơn một trăm cây. Chỉ có thể chờ khi tặc quân bắn vào, nhặt trên mặt đất rồi dùng." Tặc quân ngoài thành cũng có Thần Tí Cung. Ngay khi bọn chúng dựng thẳng lên cột cờ, cũng lấy ra hơn hai trăm cây, phỏng chừng là số lượng dành cho đội chỉ huy. "Thật không biết Thần Tí Cung của tặc quân là do viện quân nào cấp." Tuy rằng Trương Thủ Tiết dẫn viện quân đã tự chuốc lấy quả đắng, nhưng Tô Tử Chính vẫn không nhịn được cơn tức trong lòng.

"Thần Tí Cung trong thành Quế Châu cũng không có bao nhiêu, nhiều nhất là một nghìn năm trăm bộ, đó là số lượng do Kinh Lược Tư quản lý." Tô Trầm lên kinh kết giao với Hàn Cương, để triều đình cấp Thần Tí Cung cho Y Châu không bị trì hoãn trong quá trình vận chuyển, nhưng Quế Châu thì không có vận khí tốt như vậy.

"Tặc quân bị bắn chết cũng có hai ba nghìn người, bọn chúng chống đỡ không được bao lâu. Nếu viện quân vẫn còn, biết đâu đã rút quân rồi." Đường Tử Chính quay đầu lại nhìn đầu Trương Thủ Tiết, một con quạ đen đậu trên mớ tóc rối bù, miệng không biết đang ngậm thứ gì. Nhìn kỹ, chợt phát hiện hốc mắt trống rỗng. "Năm trước nhìn thấy Trương Thủ Tiết, trông cũng ra dáng hào kiệt. Không ngờ lại là một kẻ nhát gan, hôm nay lại rơi vào kết cục như vậy."

"Người này chỉ mạnh mẽ bề ngoài, bên trong yếu ớt." Tô Trầm không muốn nhìn nữa, xoay người liền đi về phía trước. Quân sĩ thủ thành nhao nhao hành lễ, đối với vị lão nhân này, sự kính trọng của họ là vô hạn, sùng kính phát ra từ nội tâm. Mấy ngày nay thành bị vây, biểu hiện của Tô Trầm, dân chúng Y Châu đều thấy rõ.

"Nếu như hắn không chần chừ ở Côn Luân Quan mà không chịu tiến vào, đến cứu viện sớm hơn, Lý Thường Kiệt ngược lại sẽ không rảnh tay. Chỉ cần ở gần đó xây dựng thành trại, thế của người Giao Chỉ đã sớm phải rút binh." Tô Tử Chính quay đầu nhìn lại.

Nói đến đầu sỏ khiến thành Y Châu hoàn toàn bị cô lập, Đường Tử Chính và Tô Tử Chính cùng có chung nhận định: "Đúng là tự làm tự chịu. Lúc ban đầu, có kẻ nào dám rời bỏ chốn phồn hoa để ra chiến trường đối đầu với quân địch, mất đi cơ hội vào thành trước mà không biết sẽ tổn thất bao nhiêu. Khi đó Lý Thường Kiệt nhiều nhất chỉ phái một ít người đi trông chừng Côn Luân quan."

Nhưng đến lúc nhiều lần tấn công không thành công, Lý Thường Kiệt lại phải dùng ba nghìn viện quân kia để nâng cao sĩ khí.

Từ khi Tầm Châu bị vây hãm, Lưu Khám phái Quảng Tây Đô Giám Trương Thủ Tiết suất lĩnh ba nghìn binh mã, đáng lẽ phải đến cứu viện. Nhưng Trương Thủ Tiết là tướng lĩnh khiếp đảm vô năng, trên đường chần chừ không chịu tiến quân. Tô Trầm không chờ được nữa, phái người mang theo thư cầu cứu viết trên sáp niêm phong, suốt đêm lẻn ra khỏi thành, đi tìm Quảng Tây Đề Điểm Hình Ngục Sứ Tống Cầu – Kinh lược Lưu Khám, người mà Tô Trầm không dám tin. Năm ngày sau, tin tức viện quân liền truyền đến.

Dựa vào những tiếng hô hào từ bên ngoài thành sau đó, Tô Trầm và mọi người đã mất bao công sức mới xâu chuỗi được toàn bộ sự việc. Trương Thủ Tiết chần chừ không tiến quân, hại chết tướng sĩ theo hắn xuất chiến, cũng hủy đi hy vọng ngoại viện của Lam Châu, khiến người ta không cách nào đồng tình với hắn dù chỉ một chút.

Tiếng kèn sừng trâu vang lên, theo tiếng trống trận, mang theo thang dài, lại là mấy nghìn quân Giao Chỉ tràn lên. Nước sông hộ thành đã bị dẫn đi rồi. Chỉ cần đặt tấm ván gỗ xuống, là có thể đi thẳng đến dưới thành. Đàn quạ đen (vốn đang mổ thịt thối dưới cột cờ) giật mình bay lên. "Lại là một đám tới chịu chết!" Tô Tử Chính ngóng trông những đợt tấn công như vậy. Chết nhiều rồi, tặc nhân tự khắc sẽ lui. "Người Giao Chỉ dù sao vẫn không giỏi công thành."

Lần tiến công này nhắm ngay góc đông nam. Trên đầu thành cũng vang lên tiếng chiêng trống, quân coi giữ nghỉ ngơi dưới thành nhận được tín hiệu báo bị tấn công, chen lấn xông lên đầu tường. Tô Trầm càng thêm an tâm: "Lòng quân vẫn vững, thành Y Châu có thể thủ vững."

"Thưa đại nhân, hạ quan xin phép đi chỉ huy trước." Đường Tử Chính nói xong, vội vàng chạy tới. Bước đi nhanh, nhưng có thể nhìn ra chân trái hắn hơi khập khiễng. Mấy ngày trước, hắn bị một mũi tên bắn trúng chân trái, đến giờ vẫn chưa khỏi hẳn.

"May mắn có hắn." Những ngày qua, Phó thủ Tô Trầm đã bộc lộ đầy đủ tài hoa quân sự, mà lâm trận càng anh dũng. Đâu còn là một quan văn, căn bản đã là một võ tướng xuất sắc nhất.

Có Đường Tử Chính chỉ huy, cộng thêm binh sĩ anh dũng chiến đấu, ưu thế trong trận công phòng ở phía Đông Nam thành Y Châu rõ ràng thuộc về quân phòng thủ. Hai đợt Thần Tí Cung cùng lúc bắn ra, khiến thế công của người Giao Chỉ lập tức bị áp chế xuống.

Tô Trầm yên tâm xoay người muốn xuống thành, thành trì hôm nay có thể bảo toàn không có việc gì.

Tiếng kèn sắc nhọn từ một hướng khác truyền đến, Tô Trầm và Tô Tử Chính dừng bước. Tô Tử Chính bước hai bước đến bên tường thành, chỉ thấy người Giao Chỉ từ trong doanh địa phía sau đẩy từng chiếc xe đi ra, chậm rãi tới gần thành Y Châu.

Chiếc xe do quân Giao Chỉ đẩy lên có bốn bánh, một chiếc thang dài được dựng nghiêng. Chiếc xe như vậy, chỉ cần dựa vào tường thành, chính là một bậc thang vững chắc để leo lên thành. So với thang dài bằng trúc dựa trên đầu thành, nó ưu việt hơn không dưới nghìn lần, mà loại xe như vậy lại có hơn mười lăm chiếc. Phía sau những chiếc xe thang mây này, là từng chiếc xe bốn bánh giống như một căn nhà di động, nóc xe là da trâu dày cộp, binh sĩ Giao Chỉ ẩn nấp bên dưới lớp da trâu để tránh tên.

"Đó là xe Vân Thê! Còn có khí giới phá thành!" Tô Tử Chính luôn muốn học theo sự điềm tĩnh của phụ thân hắn, nhưng sau khi nhìn thấy phản ứng của người Giao Chỉ này, hắn vẫn kém Tô Trầm một bậc. Nắm đấm dùng sức đấm vào tường thành: "Từ khi nào mà lũ kẻ trộm lại biết chế tạo xe công thành vậy?!"

"Đem dầu lên." Tô Trầm không chút hoang mang ra lệnh. Sống đến từng tuổi này, đâu phải sống uổng phí, trên đời đã không còn bao nhiêu chuyện có thể khiến hắn kinh ngạc. "Trong viện quân Quế Châu, e rằng có kẻ gian."

Bàn về công thành thủ thành, chỉ có người Tống tinh thông nhất. Bọn man di bốn phương ngay cả tư cách xách giày cho họ cũng không có. Nếu không phải có quân Tống bị bắt làm tù binh tương trợ, chỉ bằng kỹ thuật của Giao Chỉ, thì làm sao biết chế tạo khí giới công thành như thế nào.

Từng thùng dầu thu thập được từ trong thành được mang lên đầu tường, chất đống ở nơi có thể dựa vào tường thành. Mấy ngày nay trên đ��u thành Y Châu đều dùng nước phân cuồn cuộn đổ xuống, Tô Trầm cố ý giữ lại dầu để đề phòng tình huống trước mắt.

Đội quân tinh nhuệ cầm Thần Tí Cung trong tay cũng cùng nhau lên đầu tường.

Đông, đông, đông, đông mấy tiếng vang lên, theo từng chiếc xe thang mây dựa vào tường thành, binh sĩ Giao Chỉ liền từ trong khoang bảo vệ phía sau vọt ra. Lao lên thang mây, muốn xông lên đầu tường.

"Chảy dầu!" Tô Trầm ra lệnh một tiếng, một thùng dầu lập tức đổ xuống, dọc theo thang mây chảy xuống phía dưới. Binh lính Giao Chỉ thấp bé, đen gầy, còn chưa kịp phản ứng, quân Tống đã hành động bước tiếp theo. Không cần Tô Trầm hạ lệnh nữa, ai cũng biết bước tiếp theo nên làm gì.

Từng cây đuốc được châm lửa và ném xuống, khiến ngọn lửa lớn bùng lên. Ngọn lửa của mười lăm ngọn đuốc cháy cao hơn tường thành, binh sĩ Giao Chỉ vừa mới nhảy lên thang mây lăn lộn trong biển lửa. Tiếng kêu thảm thiết thê lương khiến đám quạ đen sợ tới mức bay đi thật xa. Thế lửa lan tràn, ngay cả khoang bảo vệ công kích cũng bị nhấn chìm trong biển lửa.

Cung thủ canh giữ trên đầu thành không từ bỏ cơ hội này, dùng Thần Tí Cung hoặc cung nỏ khác, nhắm bắn vào bóng lưng những kẻ đang nhao nhao chạy trốn. Tô Tử Chính di chuyển đến bên tường thành và nói: "Tặc nhân thét gào bên tai." Hắn cười ha hả, tiếng kêu thảm của tặc nhân khiến lòng hắn sảng khoái, không có âm nhạc nào dễ nghe hơn.

Chỉ là Tô Trầm nheo mắt lại, nhưng dù thế nào cũng không thể cười nổi.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, nơi mạch truyện được gìn giữ vẹn nguyên.