Cơn mưa đông hiếm hoi thấm ướt đất đai bên ngoài thành Trừ Châu.

Tông Tranh chỉ giẫm gót giày hai cái lên mặt đất, đã đào ra một cái hố.

"Hôm nay không công thành được." Lòng bàn chân truyền đến cảm giác mềm nhũn, tựa như giẫm lên thi thể vừa mới chết. Bùn nhão còn dính chặt gót giày, nhấc chân lên cũng thấy khó khăn. Nhìn tường thành Y Châu xa xa, quãng đường từ doanh trại đến nửa dặm dưới thành, tình hình chỉ càng tồi tệ hơn dưới chân hắn.

Ngoài đại trướng trung quân, mưa đông lạnh như băng rơi trên đầu, lạnh buốt thấm thẳng vào cổ. Dù đã quen với ẩm ướt từ lâu, nhưng mưa lạnh buốt như băng và bùn lầy lội dưới chân vẫn khiến việc công thành trở nên bất khả thi. Hơn nữa, dầu hỏa giội xuống nước nóng cũng không thể dập tắt, xe thang mây và các công cụ công thành vẫn sẽ bị thiêu hủy như thường lệ. Nước mưa đối với việc công thành chỉ thấy hại mà không thấy lợi.

Hướng gió thay đổi, một mùi tanh tưởi theo gió truyền đến, đầu óc choáng váng. Tông Tranh xoa xoa mũi, mùi hư thối vốn đã quen đến mức tưởng chừng không tồn tại. Nhưng hôm nay, sau cơn mưa, không biết vì sao, khứu giác hắn bỗng nhiên khôi phục bình thường, có thể ngửi thấy mùi thối rữa nồng nặc.

Hắn đi xem qua nơi xử lý thi thể, cũng không đủ củi khô, đốt cũng không kịp, tất cả đều chất đống tại một chỗ, chồng chất như núi. Khi đi qua thị sát, hắn bất quá chỉ dừng lại chốc lát, nhưng âm thanh trầm đục l��i vang lên liên tiếp. Tông Tranh không biết đã chứng kiến bao nhiêu thi thể, biết rõ đó là âm thanh thi thể thối rữa vỡ ra.

"Mấy chục tên đào binh treo ngoài cửa doanh, bụng đã trương phềnh, sắp nổ tung rồi." Tông Tranh nhớ rõ sáng hôm nay khi hắn tiến vào đại doanh trung quân, bụng chúng trướng cao, tựa như mang thai, cái bụng phảng phất trong suốt, phủ kín đường vân màu xanh tím. Toàn thân cũng đều trương phình, vặn vẹo xanh biếc. Hắn nhớ rõ sự biến đổi của những thi thể này ngày hôm qua còn chưa rõ ràng, chỉ sau một đêm, y phục trên người họ đã không còn. "Chắc sẽ không còn ai muốn nữa đâu," Tông Tranh nghĩ tới, chúng đã bị roi quân pháp quất cho nát bươm.

Vây thành hơn bốn mươi ngày, trong quân thương vong thảm trọng. Đào binh dần dần nhiều, dù đã giết mấy người treo ở trên tường doanh trại, nhưng ngay trong đêm hôm đó, lại có thêm mười mấy tên đào binh xuất hiện, đại bộ phận bị bắt lại, bị dùng búa tạ gõ gãy cột sống trước mặt mọi người, nhưng vẫn có vài kẻ trốn thoát.

Chiến sự dưới thành Y Châu thảm thiết vượt quá sức tưởng tượng của mọi người. Tông Tranh hồi tưởng lại mấy chục năm chinh chiến của mình, Đại Việt chưa bao giờ tổn thất nhiều như vậy dưới một tòa thành trì. Năm đó, khi theo Thái Tông Lý Phật Mã đánh chiếm Phật Thề Thành của vương đô, dù bắt được và chiếm đoạt thành Vương Đột Nhiên Đấu, số thương vong cũng không thể sánh bằng lần này. Nếu như nửa tháng trước, hắn có thể lường trước được tình thế tiến thoái lưỡng nan như bây giờ, chắc chắn hắn sẽ dốc toàn lực khuyên can Lý Thường Kiệt rút quân về nước.

"Nói bừa rút vòng vây, dao động quân tâm... Trảm!" Chủ soái Lý Thường Kiệt dùng sức vung vẩy vết máu dính trên bội đao, dùng mũi đao chỉ vào vị tì tướng đang nằm trên mặt đất, máu phun ra từ vết thương trong cổ họng, đảo mắt đã hòa tan vào nước mưa.

Mấy ngày qua Lý Thường Kiệt đã đánh mấy vị tướng tá đề nghị lui quân, lần này rốt cuộc đã giết người.

Mấy tên Man soái đều mím chặt miệng, đây là giết để răn đe bọn họ. Trên mặt Tông Tranh thì nhìn không ra bất kỳ biểu lộ gì, "Giết người nhiều hơn nữa cũng vô dụng, vẫn nên nghĩ làm sao phá thành rồi nói sau." Lý Thường Kiệt rõ ràng sắp điên rồi, không cần phải đối địch với y vào lúc này.

Người dốc sức chủ chiến trong nước chính là Lý Thường Kiệt, kiên trì muốn đánh hạ Cù Châu cũng là Lý Thường Kiệt. Nếu như không thể đoạt được Cù Châu thành, sẽ tổn hại căn cơ của y trong quân. Y lăng bức Thái hậu tuẫn tiên đế, phái Cố Thái sư đi, vốn là làm như không thấy, ánh mắt và miệng đều sẽ khôi phục bình thường.

Trong nước còn có mười mấy thái tử, đều là đệ đệ của Lý Nhật Tôn Thánh Tông. Mà hiện tại cầm quyền là cô nhi quả mẫu không có căn cơ, cũng không có ngoại thích trợ giúp, nếu Lý Thường Kiệt phạm vào sai lầm lớn, ai cũng sẽ không bỏ qua cơ hội tốt như vậy.

Lý Thường Kiệt ấn bội đao, trừng mắt nhìn tướng tá dưới trướng, xem còn có ai dám đến thử quân pháp trong tay hắn một lần nữa.

Nếu như không có vây công Cù Châu, hoặc là đánh hạ rồi rút lui, cũng đồng dạng là một hồi thắng lợi huy hoàng. Chỉ tiếc hiện tại đâm lao phải theo lao, tổn thất thảm trọng như thế, không đánh hạ Cù Châu, oán khí trong quân khó có thể tiêu trừ. Uy tín hắn lấy võ công tạo dựng lên, không thể duy trì.

Thời niên thiếu, Lý Thường Kiệt đã được quốc chủ đời trước Lý Phật Mã trọng dụng nhờ võ dũng và tướng mạo hơn người; sau này dưới thời tiên vương Lý Nhật Tôn, ông lại được coi như ngự đệ. Mấy chục năm chinh chiến với vô vàn chiến công đã tạo nên chức Phụ Quốc Thái úy đầy quyền lực của Lý Thường Kiệt ngày nay. Nếu ông có thể công phá Kính Châu thành, dùng chiến công để củng cố địa vị, dùng tài vật thu được để bịt miệng các hậu duệ quý tộc, thì từ nay về sau, họ sẽ tuyệt đối không còn đề cập đến cái chết của Thái hậu nữa.

Thi thể được khiêng xuống, Lý Thường Kiệt hạ lệnh "Hôm nay tạm nghỉ một ngày". Các tướng vội vàng tản đi. Tông Tranh cũng không ở lại lâu, nói vài câu rồi rời đi. Lý Thường Kiệt trở lại trong trướng, ngồi xuống ghế, không suy nghĩ bao lâu, liền hạ lệnh: "Mời Từ tú tài đến."

Việc công thủ thành trì là sở trường đặc biệt của người Tống. Xe thang mây và các công cụ công kích thành lũy đều do người Tống hiến tặng. Lúc ấy, Lý Thường Kiệt nghĩ rằng với những thứ này, ông có thể dễ dàng đánh hạ Cù Châu. Nào ngờ, chúng lại bị đốt trụi dễ dàng chỉ bằng vài thùng dầu hỏa.

Đao xấu hổ khó vào vỏ, Lý Thường Kiệt không thể lựa chọn lui binh. Nhưng lợi dụng quyền uy để áp chế những tiếng nói phản đối sẽ không thể kéo dài quá lâu. Nếu vẫn không thể đánh hạ Cù Châu, không phải ông ta không muốn từ bỏ, mà chính là những người dưới trướng sẽ tự mình gây náo loạn.

Lúc Tông Dục rời đi, Lý Thường Kiệt thấy rất rõ ràng. Cân nhắc lợi hại hai bên, ông ta chỉ có thể hướng Từ Bách Tường thỉnh giáo.

Mấy ngày hôm trước, nhìn thấy xe thang mây biến thành bó đuốc dưới thành Duyện Châu, Từ Bách Tường biết Lý Thường Kiệt nhất định muốn đến tìm mình.

Người Giao Chỉ chưa từng có kinh nghiệm tấn công những thành lũy kiên cố. Thành lớn nhất ở phía nam cũng chỉ có Phủ Thăng Long. Không có đủ kinh nghiệm, làm sao có thể biết công thành thủ thành như thế nào? Trong binh thư lưu truyền thế gian, một quyển sách cụ thể đến chi tiết giao binh cũng khó tìm.

Binh sĩ đến đây gọi hắn, trên trán có xăm ba chữ "Thiên tử binh". Từ Bách Tường đối với binh chế Giao Chỉ hơi hiểu rõ, đây là các quân ngạch trực thuộc Thượng Điện, bao gồm Ngự Long, Võ Thắng, Thần Điện và Nâng Thánh.

Việc các đội quân bảo vệ cung đình trực tiếp ra làm hộ vệ cho đại tướng, đây không còn là vấn đề phạm húy kỵ nữa, mà là Lý Thường Kiệt làm sao dám sai sử bọn họ? Nếu liên hệ với những lời đồn thổi về việc khiến tiên vương Giao Chỉ bạc đầu xanh tóc, thì thế lực của Lý Thường Kiệt trong quốc gia Giao Chỉ rộng lớn như vậy, xem ra cũng không phải là hư truyền.

Từ Bách Tường được nuôi trong một lều nhỏ phía sau đại doanh, mấy chục ngày qua thậm chí không thể đi ra ngoài mười bước. Lại một lần nữa trông thấy Lý Thường Kiệt tiều tụy, lao tâm khổ tứ, khiến Từ Bách Tường cảm thấy trong lòng vô cùng khoan khoái dễ chịu.

"Nếu tới cầu xin mình sớm một chút, sẽ không đến mức như bây giờ." Từ Bách Tường quỳ gối trước mặt Lý Thường Kiệt: "Bách Tường bái kiến Thái úy."

Lý Thường Kiệt vội vàng đỡ Từ Bách Tường đứng dậy: "Những ngày qua, Thường Kiệt bị vây trong quân vụ, không dám quấy rầy sự thanh tịnh của tiên sinh. Nhưng hôm nay trời đổ mưa lớn, không thể công thành, hiếm khi được rảnh rỗi, nên mới mạo muội mời tiên sinh đến đàm đạo một ch��t."

Thái độ trước ngạo mạn sau cung kính của Lý Thường Kiệt khiến Từ Bách Tường không khỏi cảm thán, trong khi Lý Thường Kiệt lại đọc ra cái vẻ bừa bãi trong lời hắn nói, càng khiến người ta bật cười. Thuận thế đứng lên, hắn ngồi xuống vị trí phía dưới.

Nói vài câu nhàn thoại không mặn không nhạt, Lý Thường Kiệt rốt cuộc đợi đến lúc Từ Bách Tường mở miệng: "Thái úy vây công Cù Châu hơn tháng, chắc hẳn không lâu nữa sẽ có thể phá thành đúng không?"

"Vương sư đánh dân có tội, nhưng dân Cù Châu ngu muội vẫn ngoan cố chống đỡ không thôi. Hiện giờ Vương sư đồn binh dưới thành, không biết tiên sinh có thể chỉ giáo cho ta không?" Lý Thường Kiệt nhịn xuống xúc động muốn giết người, ăn nói khép nép thỉnh giáo.

"Làm sao phá thành, Bách Tường đích xác có một chủ ý. Chỉ là không phải thượng sách gì, cho nên trước đó không dám hiến cho Thái úy."

Từ Bách Tường chính là muốn nhìn Lý Thường Kiệt ở dưới thành Y Châu đụng phải đầu rơi máu chảy, trái lại còn cầu xin mình. Mưu cầu phú quý trong nguy hiểm, dù phải mạo hiểm một chút hắn cũng cam lòng. Nếu người Giao Chỉ không gặp bất kỳ tổn thất nào mà đã nhẹ nhàng đánh vào thành Y Châu, thì ai sẽ còn để công lao của hắn vào trong lòng nữa? Trước đó, Khâm Châu và Liêm Châu cũng bị phá rất dễ dàng. Vì vậy, hắn cần một sự so sánh. Từ Bách Tường muốn trở thành Trương Nguyên và Ngô Hạo của Giao Chỉ, không phải chỉ bằng mấy chục quan là có thể sai khiến binh sĩ đi đâu.

Lý Thường Kiệt tiến về phía trước: "Tiên sinh rốt cuộc có thượng sách gì? Nếu thật sự có thể một lần hành động phá thành, một Đại Việt đường đường, ngàn dặm giang sơn, há lại keo kiệt việc phong hầu ban thưởng?"

"Rất đơn giản, đó chính là 'Nang Thổ công thành'." Từ Bách Tường không thừa nước đục thả câu: "Chỉ cần thái úy hạ lệnh, bảo sĩ tốt trong quân, đều dùng quần áo bọc một bao đất, nhân lúc đêm tối đưa đến dưới thành. Dưới trướng thái úy có mười vạn đại quân, mỗi người một bao đất, chất lên đầu thành sẽ là chuyện dễ như trở bàn tay. Đất chất dưới thành, không thể đốt, cũng không thể xô đổ. Chỉ là khi xông vào thành, sẽ phải đối mặt với cung nỏ trên đầu thành, tổn thương binh sĩ sẽ không phải là số ít, cho nên trước đó ta không dám vọng ngôn. Bây giờ nói ra, chính là xem thái úy có nguyện ý dùng hay không."

"Cái gì mà không dám vọng ngôn? Là vì có thể kiếm được món ngon!" Lý Thường Kiệt trong lòng căm hận hành vi "trữ hàng" của Từ Bách Tường, nhưng lại vỗ đùi cao giọng kêu tuyệt: "Tiên sinh quả nhiên là diệu sách! Hai ngày nay vừa vặn trời mưa, trên đầu thành cung nỏ khó có thể sử dụng. Nếu như thừa dịp ban đêm đắp đất thành núi, vậy thì càng dễ dàng."

Mặc dù căm hận hành vi "trữ hàng" của Từ Bách Tường, nhưng Lý Thường Kiệt cũng biết đây là một sách lược tuyệt diệu. "Vì sao mình không nghĩ ra một chủ ý đơn giản như vậy," Lý Thường Kiệt thầm hận mình sơ suất. Nếu là trước đó sớm nghĩ đến, làm sao sẽ tổn thất nhiều tướng sĩ như vậy.

Sách lược của Từ Bách Tường hoàn toàn dựa vào ưu thế binh lực của quân Giao Chỉ, muốn dùng sức mạnh cứng rắn đẩy lùi quân phòng thủ trên đầu thành, khiến họ dần dần không đủ tên mà bắn. Cho dù là Tô Trầm cũng chỉ có thể nhìn mà than thở. Từng chút một đắp đất thành núi, nhìn thì có vẻ ngu xuẩn, nhưng xét về ưu thế quân lực, đây lại là sách lược hiệu quả nhất.

"Đánh trống! Tụ tướng!" Đã có được thượng sách, Lý Thường Kiệt đương nhiên phải thực hành. Y đã ở dưới thành Cù Châu đủ lâu rồi, một ngày cũng không muốn trì hoãn thêm. Thân binh nhận được mệnh lệnh lập tức phụng mệnh chạy vội ra ngoài.

Tiếng trống vang lên, một trận trống, hai trận trống, ba trận trống, tiếng trống tụ tướng vang lên liên tục ba lần.

Tiếng bước chân bên ngoài trướng, tiếng vó ngựa, từng đợt từ xa đến gần ùn ùn kéo tới. Màn trướng bị vén lên, thân vệ đứng ngoài cửa cao giọng báo cáo tên các tướng lĩnh, từng vị tướng tá bước vào.

Lúc này, Từ Bách Tường đứng bên cạnh Lý Thường Kiệt, ánh mắt kinh ngạc của các tướng lĩnh Giao Chỉ khi bước vào trướng khiến hắn vô cùng đắc ý.

Đợi đến khi vị tướng lĩnh cuối cùng chạy đến, Lý Thường Kiệt đứng dậy nói: "Bản soái vừa có được phương lược. Chỉ cần các ngươi nghe theo hiệu lệnh của ta, trong vòng ba ngày, nhất định sẽ phá được Ương Châu thành!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được tạo ra từ sự kết hợp giữa công nghệ và tâm huyết.