Tô Tử Chính không ưa trời mưa, đặc biệt là những cơn mưa mùa đông vừa ẩm ướt vừa lạnh giá. Hễ đông về, cánh tay hắn lại đau âm ỉ. Năm xưa Nông Trí Cao dấy loạn, hắn theo cha ra trận, chẳng may ngã ngựa, cánh tay bị thương. Dù vết thương đã lành từ lâu, không còn để lại dấu tích, nhưng hai mươi năm qua, Tô Tử Chính càng thêm chán ghét những cơn mưa mùa đông.

Thế nhưng, cơn mưa hôm nay lại khiến Tô Tử Chính cảm thấy lòng mình thanh thản đến lạ. Mặc dù cánh tay vẫn đau buốt, ngứa ngáy khó chịu đến mức khiến hắn chỉ muốn chặt phăng đi, nhưng cái hiểm họa quân Giao Chỉ khó lòng công phá thành đã lấn át hoàn toàn cảm giác đau nhức nơi vết thương cũ.

Các binh sĩ dưới quyền hắn cũng hưng phấn dõi theo mây đen giăng kín trời. Mưa càng lớn, quân Giao Chỉ càng không thể công thành.

"Giá như mưa kéo dài mười ngày nửa tháng nữa thì tốt biết mấy!" Ai đó buột miệng nói, và lập tức nhận được sự đồng tình của tất cả.

"Cơn mưa quý giá đúng lúc!" Tô Tử Chính cười lớn. Mưa trái mùa như thế này lại là điềm lành, không chỉ ngăn chặn quân giặc mà còn là ân cứu mạng lớn cho năm sáu vạn quân dân trong thành.

Hắn quay đầu nhìn vào trong thành, bao nhiêu người dân đang hối hả mang nồi niêu, thùng chậu, bất cứ vật dụng gì có thể hứng nước ra. Chúng được đặt dưới mái hiên, đón từng dòng nước mưa chảy từ nóc nhà xuống.

Cuối cùng cũng có nước rồi.

Tô Tử Chính há miệng, không màng hình tượng mà hứng vội vài ngụm nước mưa. Môi hắn khô nứt nẻ, chẳng khác nào những binh sĩ dưới trướng. Nước mưa lạnh buốt lúc này chẳng khác gì cam lộ đối với họ.

Một tháng trước, quân Giao Chỉ đã cắt đứt đầu nguồn kênh dẫn nước vào hào thành và cả sông Tả Giang. Nước trong hào thành cạn kiệt, Tô Trầm đã cho người chặn cửa thủy để tránh quân Giao Chỉ lợi dụng tấn công. Nhưng không còn nước sông dẫn vào, thành Y Châu liền rơi vào cảnh thiếu nước trầm trọng.

Trong thành Y Châu vốn ít giếng nước, chỉ một vài gia đình giàu có và các nha môn mới có. Cuộc sống thường ngày của dân chúng đều dựa vào nước sông Tả Giang dẫn vào thành, dù đục hơn một chút so với Ly Thủy ở Quế Lâm thành nhưng vẫn có thể uống trực tiếp.

Giờ đây, nguồn nước đã bị cắt đứt, chỉ có thể trông cậy vào số giếng ít ỏi. Các giếng nước mới đào cũng không đủ cung cấp, phần lớn người dân mỗi ngày chỉ được chia một hai bát nước.

“Giá như Tử Dung, Tô Tụng biểu huynh có mặt ở đây thì tốt rồi.” Tô Tử Chính đang lúc cổ họng khô nóng như lửa đốt, hắn vẫn luôn nghĩ như vậy. Hoặc là Hàn Cương – người mà phụ thân hắn từng hết lời khen ng��i – cũng được, cả hai đều tinh thông cơ quan xảo xảo, hẳn sẽ biết cách đào giếng. Nghe nói Hàn Cương đã kịp thời đưa Thần Tí Cung đến Lam Châu. Năm xưa ở kinh thành, ông ta từng đào giếng sâu đến mức nước giếng ùng ục không dứt, nhưng Hàn Cương còn muốn thỉnh giáo Tử Dung biểu huynh về kỹ thuật này.

Sắc trời dần tối, dù có mây che chắn, hoàng hôn sắp buông, chẳng mấy chốc sẽ tối hẳn. "Đi chuẩn bị dầu đèn, trời vừa tối là đốt ngay!" Dù đêm mưa, đèn trên thành vẫn phải thắp sáng trưng để chiếu rọi khắp tường thành. Tô Tử Chính có chút lo lắng quân Giao Chỉ sẽ lợi dụng đêm tối đánh trộm thành.

"Nha Nội, đến giờ ăn cơm rồi."

Không cần thân binh nhắc nhở, Tô Tử Chính đã ngửi thấy mùi thơm của bữa tối. Mấy chục phụ nhân đang khiêng những nồi cháo nóng hổi từ dưới thành lên. Cháo được nấu rất đặc, có nêm chút muối, ngoài ra không còn gì khác. Lương thực trong thành sắp cạn, hiện tại chỉ có thể ăn dè sẻn. Giờ là lúc phải xem quân ta và quân địch, rốt cuộc bên nào có thể chịu đựng lâu hơn.

Hơn một tháng trôi qua, vị Nha Nội cao cao tại thượng cùng binh lính dưới quyền đã đồng cam cộng khổ đã lâu. Tô Tử Chính không còn câu nệ hình thức, ngồi xuống cùng các binh lính ăn chung một loại lương thực. Thóc được vận chuyển từ kho Thường Bình ra, một thạch có thể xay được tám, chín đấu. Loại gạo kém chất lượng ấy, nếu nấu trực tiếp sẽ thô ráp khó nuốt, chỉ khi nấu thành cháo mới có thể ăn được. Chỉ cần là đồ ăn nóng có thể lấp đầy bụng, quân giữ thành ai nấy đều hài lòng thỏa mãn.

Húp cạn mấy ngụm cháo trong bát, bụng hắn vẫn còn chút đói, không biết có thể cầm cự đến ngày mai hay không. Nhưng hắn không tiện lấy thêm bát thứ hai, bèn đặt bát sang một bên, quay đầu nhìn nồi sắt vẫn còn bốc hơi nóng. "Không biết lại tháo dỡ thêm mấy gian phòng nữa rồi?"

Người dân Y Châu nhóm lửa nấu cơm, vốn luôn dựa vào củi nhặt từ bên ngoài thành, chứ không như các thành phố phương Bắc thường dự trữ than củi vào mùa đông. Thành trì vừa bị vây hãm, chẳng bao lâu sau đã bắt đầu tháo dỡ nhà cửa, dùng gỗ lấy từ đó để đun nấu. Trước chiến tranh, nhà cửa san sát, chen chúc, giờ đây phía đông còn một mảng, phía tây thì đã trống hoác. Cả những chùa chiền và lâm viên chiếm đất rộng lớn cũng là những nơi đầu tiên bị tháo dỡ.

Dù Tô Tử Chính rất thích một khu vườn trong số đó, nghe nói là mời danh tượng phương Bắc về kiến tạo, trong vườn tràn ngập rừng trúc, dùng tre làm hành lang gấp khúc, lầu các và đình nhỏ. Vào những ngày hè, hắn thường nghỉ ngơi trong vườn, lắng nghe tiếng gió xào xạc qua rừng trúc, cùng bạn bè thân hữu vịnh thơ không ít. Nhưng trước cơn binh biến, mọi thi vị ngâm gió ngắm trăng đều bị những bước chân thô ráp, vội vã giẫm nát trong bùn lầy.

Hiện tại Tô Tử Chính cũng cảm thấy chuyện trò với người dân phố thị bình thường cũng là điều rất thú vị. Dưới trướng hắn, đa số là những thường dân mới được trưng binh. Chuyện trò của họ cũng xoay quanh những điều thường nhật trong phố phường.

Người đàn ông cao lớn họ Liễu, vốn là một tên lưu manh trong phố, chuyện bắt nạt bá tánh đã làm không ít.

Khi Tô Tử Chính đến huyện nha Tuyên Hóa ở thành nam, đã từng gặp mấy lần hắn bị Tri huyện Âu Dương Diên sai người lôi ra đánh đòn. Chỉ là hắn da dày thịt béo, lại có chút giao tình với nha dịch nên căn bản chẳng mảy may bận tâm. Vốn dĩ, một người như vậy, Tô Tử Chính vẫn cho rằng sớm bị lưu đày thì hơn. Ai ngờ, khi được chiêu mộ vào quân đội, kẻ g·iết giặc nhiều nhất trên tường thành lại chính là hắn.

Thiếu niên mười mấy tuổi đang phụ giúp thu dọn, đôi mắt sáng ngời, tên là Lý Tam Tứ. Vốn là học đồ trong tiệm tơ lụa, từng ấp ủ giấc mơ hai mươi năm nữa sẽ thành chưởng quầy. Nhìn hắn xử sự nhanh nhẹn, Tô Tử Chính cảm thấy hắn chỉ cần một nửa thời gian đó là đủ.

Lão hán râu ria xồm xoàm dựa vào góc tường, họ Kiều. Ông ta là người của trại Vĩnh Bình, có con trai và cả ba cháu trai. Đến Lộ Châu là để mua đồ Tết, nào ngờ lại gặp phải quân Giao Chỉ bất ngờ tập kích. Nghe nói sau khi trại Vĩnh Bình bị công phá, người Giao Chỉ đồ sát thành, ông liền chủ động tòng quân, muốn đòi lại món nợ máu.

Còn rất nhiều người khác, mỗi người một hoàn cảnh riêng, nhưng hiện tại ý chí của họ đều quy về một mối: quyết tử với quân Giao Chỉ.

Mấy binh sĩ thắp sáng bó đuốc ngâm dầu. Trên đầu thành, một loạt ánh sao sáng rực. Sắc trời tối đen, lúc này, quân Giao Chỉ thường sẽ không còn tấn công thành nữa, trừ phi là đánh lén.

"Hôm nay khó có được lúc rảnh rỗi." Phó tướng Chu Nhan Nhân, Huyện úy Tuyên Hóa, vẫn chưa đến. Hắn nghe tiếng liền bước nhanh tới trước. Sau đó, một sĩ tử phong thái văn nhã khoác giáp trụ liền đạp bậc thang lên thành, muốn nói chuyện với Tô Tử Chính.

"Trận mưa này rất tốt." Tô Tử Chính biết Chu Nhan có vẻ ngoài thư sinh, nhưng thực chất không phải như vậy. Hắn ở huyện Tuyên Hóa hai năm, nhiều phen dẫn đội xông vào trại Man bộ, bắt giữ những kẻ vi phạm pháp luật về tra khảo. "Nhưng nói không chừng tối nay sẽ có chút phiền phức."

"Nha Nội yên tâm, Chu Nhan đã biết." Chu Nhan chắp tay, "Phía Tây Thành chúng ta gần sông, ít bị tấn công. Ngược lại Cao Phần quản lý phía Nam Thành, Tiết Đô phụ trách phía Đông Thành càng phải đề phòng hơn."

"Bọn họ đều là lão tướng, những ngày này cũng đã quen rồi, sẽ không lơ là cảnh giác."

Tô Tử Chính hiện tại trông coi tường thành phía Tây Y Châu thành. Để giữ thành, Tô Trầm đã chia binh lính trong thành làm năm bộ. Mỗi mặt tường thành Đông, Nam, Tây, Bắc đều bố trí một đội binh mã, còn bộ còn lại thì do Thông Phán Đường Tử Chính dẫn dắt. Nếu một mặt tường thành bị công kích, đội quân này sẽ kịp thời đi chi viện.

Một đoạn tường thành phía Tây Y Châu này đều do Tô Tử Chính phân công quản lý. Hơn hai ngàn người dưới thành đều nghe hắn điều binh khiển tướng. Nhưng gian khổ là thế, khi quân Giao Chỉ công thành, ngay cả đường lui cũng không có, vì đội Đốc Chiến của phụ thân hắn đang ở phía sau giám sát. Tuy nhiên, cũng không một ai lùi bước nửa bước. Đã đánh đến mức này, còn đâu đường lui nữa? Trên dưới một lòng, đều muốn cùng quân Giao Chỉ liều đến cùng, cho đến khi chúng không thể trụ vững mà phải rút quân.

Vừa xuống khỏi đầu tường chưa được mấy bước, Tô Tử Chính bỗng nghe tiếng trống trận dồn dập vang vọng. Hắn nhảy dựng, xoay người lập tức lao lên tường thành. Vọt tới bên tường thành, quan sát bên ngoài thành, tiếng trống trận đã ù ù vang vọng.

Quân Giao Chỉ công thành chia làm bốn hướng. Mỗi vị trí đều cách nhau rất xa, và chúng đã đổ không ít binh lực vào đó. Ba m��t Đông, Tây, Nam đồng loạt tấn công, xem ra lần này quân giặc quyết tâm đánh chiếm bằng được. Nhưng Tô Tử Chính càng xem càng kinh ngạc. Chúng tấn công mà không mang thang dài, xe công thành hay khí giới công thành nào cả, thậm chí có người ngay cả đao thương cũng chẳng vác. Chỉ là mỗi người đều mang theo một cái bọc không nhỏ, có người ôm vào trong ngực, có người lại đội trên đầu. Tô Tử Chính nhìn mà bối rối, nhất thời không hiểu nổi ý đồ của chúng là gì.

"Không tốt rồi, bọn họ muốn đắp đất lên thành!" Chu Nhan ở một bên kêu lên sợ hãi.

Một tiếng sét nổ vang bên tai, Tô Tử Chính bỗng choáng váng.

"Đám tặc tử xảo quyệt!" Tô Tử Chính lớn lên ở phương Nam, chỉ theo phụ thân đi kinh thành một lần, nhưng hắn còn nhớ rõ mùa đông ở phương Bắc lạnh lẽo thế nào. Cái cảm giác buốt giá, choáng váng này, giống hệt như thế.

Đường Tử Chính đang dẫn đội dự bị trong thành nhận được cấp báo từ cả ba mặt tường thành. Trong tay hắn là toàn bộ Thần Tí Cung, mỗi nơi bị quân giặc đột kích đều hối thúc hắn chi viện.

Nếu Thần Tí Cung không thể tập trung sử dụng, thì cũng chỉ là những cây nỏ có lực bắn hơi mạnh và tốc độ bắn hơi nhanh mà thôi. Còn lại sáu trăm Thần Tí Cung, nên tập trung sử dụng vào chỗ nào đây? Nhưng Đường Tử Chính căn bản không có thời gian để suy nghĩ nhiều. Lập tức, hắn chia các xạ thủ Thần Tí Cung thành bốn đội, không để bất kỳ nơi nào có sơ hở.

Dẫn đội xông lên đầu thành phía Tây, Đường Tử Chính không kịp chào hỏi Tô Tử Chính và Chu Nhan, vị Thông Phán liền lệnh cho thủ hạ của mình xếp hàng trên tường thành, lắp cung Thần Tí Cung. Hắn muốn giải quyết trước tiên nơi dễ xử lý nhất, sau đó mới đi cứu viện những hướng khác.

"Bắn!" Đường Tử Chính chỉ huy. Hơn hai trăm xạ thủ Thần Tí Cung đồng thời hạ chốt. Nhưng tiếng mũi tên rời cung, hoàn toàn không giống mấy ngày trước tràn ngập lực đạo, mà mềm như một cái bánh hấp. Rơi vào trên người quân giặc dưới thành, chúng không còn xuyên thủng như trước. Quân Giao Chỉ ngẩng đầu lên, khom lưng né tránh như mèo chạy nước mưa.

Tô Tử Chính biết, uy lực của cung nỏ sẽ giảm đi rất nhiều trong ngày mưa. Mặc dù các vật liệu như gân, sừng, keo dán của Thần Tí Cung tuy ít bị ảnh hưởng hơn trọng nỗ bình thường, có thể chịu được hơi ẩm tốt hơn, nhưng sau khi bị mưa, uy lực cũng sẽ giảm đi.

"Làm sao bây giờ?!" Tô Tử Chính lo lắng.

"Thu cung, đổi đao, tắt đèn đuốc, lao ra khỏi thành liều mạng một trận!" Đường Tử Chính kêu to: "Cùng lắm thì chết một lần mà thôi!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.