Bụi bay mù mịt, hẳn là trời sắp đổ mưa. Không khí ẩm ướt còn hơn cả rượu ở mấy quán trọ nhỏ tại quê nhà Phượng Tường năm xưa. Rượu năm đó, nói đúng ra thì phải gọi là nước pha rượu mới phải. Lý Tín nhớ ngày cha hắn uống, cứ vừa nhấp vừa chửi rủa, càng uống càng thêm bốc hỏa. Chắc hẳn khi ấy, người cha đâu ngờ rằng có ngày lại được hưởng vinh hiển nhờ con trai. Lý Tín chép miệng, giờ thì ai còn dám pha nước vào rượu của ông ấy nữa.

Cái tiết trời quái quỷ này! Dù quanh năm trên mặt nước không còn đóng băng, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt vẫn cứ luồn qua lớp áo da, áo bông, thấm sâu vào tận xương tủy. Lý Tín cảm thấy cái lạnh nơi phương nam này còn thấm thía hơn mùa đông ở Thiểm Tây một bậc. Hắn ở Kinh Nam đã ba năm trời mà vẫn chưa quen được. Nay đã đến tận Quảng Tây xa xôi phía nam, tình hình vẫn chẳng khác là bao. Mới đứng ở đầu thuyền chốc lát thôi mà tay chân đã lạnh như băng rồi.

Lý Tín hoạt động tay chân, không biết bao giờ mới được điều về phương bắc, đợi xong trận này, hắn nhất định sẽ hỏi biểu đệ về việc đó. Nhìn lên bờ, mỗi chiếc thuyền quan đều cần đến hàng chục người kéo thuyền mới có thể nhích lên ngược dòng. Bàn về khoản chịu khổ, hắn chẳng là gì so với Lạp Tiêm.

"Đô giám." Lôi Giản từ trong khoang thuyền bước ra, sắc mặt vẫn còn tái nhợt như người bệnh, nhưng ít nhất đã có thể đứng vững trên thuyền. Lý Tín quay đầu lại, đánh giá hắn từ đầu đến chân, "Lôi huynh, hôm nay khá hơn chút nào chưa?" Lôi Giản đứng thẳng người, nở một nụ cười gượng gạo: "Sắp khỏi rồi." Một vị y quan chuyên chữa bệnh cứu người mà lại mắc bệnh, nghe thật nực cười, nhưng Lý Tín thì không tài nào cười nổi. Thấy Lôi Giản cuối cùng cũng có thể đứng dậy đi lại, tảng đá trong lòng hắn rốt cuộc cũng trút xuống: "Vậy là tốt rồi."

"Đa tạ Đô giám đã quan tâm." Lôi Giản biết Lý Tín vốn là người thẳng tính, không giỏi ăn nói, nên cái gật đầu như an ủi kia, Lôi Giản cũng coi như mắt nhắm mắt mở bỏ qua. Nếu không có Hàn Cương, Trương Thủ Ước và Chương Hàm một đường nâng đỡ, với tính cách như vậy thì làm sao có thể leo lên trong quân? Làm sao có thể áp chế được Lưu Trọng Vũ trong chuyến nam hạ lần này, lại còn được thiên tử chỉ định dẫn quân Kinh Nam đi cứu viện Quảng Tây? Quả nhiên, có người trong triều thì mọi chuyện đều thuận lợi.

Thế nhưng, uy tín của Lý Tín trong quân Kinh Nam cũng vững như vàng mười, năm đó ra trận lúc nào cũng là người xung phong đi đầu, binh sĩ dưới quyền ai nấy đều kính phục hắn. Lôi Giản cũng nhận thấy, mấy vị Chỉ huy sứ cùng đi xuống phía nam, trước mặt Lý Tín cũng không dám hé răng nửa lời. Gió lạnh thổi qua mặt nước khiến Lôi Giản khẽ run lên, hắn ôm chặt tay lại, "Chúng ta đã đi đến đâu rồi?"

"Phía trước chính là huyện Hưng An." Mặt sông giờ đã đông đúc thuyền bè hơn hẳn, nơi đây vốn là giao thông trọng yếu với kinh đô, cửa kênh Linh Cừ rộng lớn, dù là mùa đông cũng vẫn náo nhiệt như vậy. "Sắp đến Hưng An rồi ư?! Đã vào Quảng Tây rồi sao?" Lôi Giản hoảng hốt. Sau khi vào Hưng An, nơi có kênh Linh Cừ bắt đầu, thì xem như đã đặt chân vào địa giới Quế Châu. Hắn đã nằm trên thuyền rốt cuộc bao nhiêu ngày rồi?! Cứ ngỡ vừa mới rời Đàm Châu chưa lâu, sao thoáng cái đã đặt chân vào đất Quế Châu rồi.

Lý Tín liếc nhìn Lôi Giản, xem ra bệnh không hề nhẹ, đầu óc cũng hồ đồ mất rồi. Một bác sĩ như vậy, ai dám tin tưởng phương thuốc hắn kê chứ? "Lôi huynh, đến Quế Châu thành rồi, huynh cứ nên dưỡng bệnh vài ngày cho thỏa đáng." "Sao được chứ? Trợ th��� của hắn đang chực chờ cướp mất vị trí của hắn. "Kinh lược và Vận sứ chiêu mộ hạ quan theo quân, há lại có thể đến Quế Châu để dưỡng bệnh." Cơ hội đi theo quân lần này cũng khó có được, Lôi Giản đâu chịu buông tha. Trong cục Thái Y, y thuật của hắn xếp từ dưới đếm lên, kém xa mấy vị ngự y chuyên xem bệnh cho thiên tử, thái hậu, nhưng hắn thăng quan cũng không chậm. Dựa vào cái gì mà được như vậy, Lôi Giản rõ hơn ai hết."

Lôi Giản không chịu nghe lời khuyên, Lý Tín cũng chỉ liếc mắt một cái rồi thôi, không để ý tới nữa. Cứ để biểu đệ của hắn lo liệu việc này là được. "Đã đến Hưng An, người kéo thuyền cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi rồi." Lý Tín thì lo liệu chuyện binh lính, ngồi trên con thuyền cuối cùng. Còn Chương Hàm và Hàn Cương thì ở giữa thuyền chính. Trên bến tàu truyền đến tiếng kèn lệnh, Chương Hàm và Hàn Cương vén rèm bước ra: "Ban đêm không có ánh sáng, kênh Linh Cừ không dễ đi. Huyện Hưng An cần thay một nhóm người kéo thuyền khác, điều này cũng tốn thời gian. Hôm nay chúng ta nghỉ ngơi một đêm, chờ ngày mai qua kênh Linh Cừ là có thể đến Quế Châu rồi. Ngọc Côn, ngươi thấy sao?"

"Nước của kênh Linh Cừ là dòng chảy từ sông Tương, sau khi vào kênh Linh Cừ có thể xuôi dòng thẳng xuống mà không cần người kéo thuyền. Đi một đêm đến cửa ra phía nam của Linh Xuyên, sau khi trời sáng, chúng ta vừa vặn có thể thuận dòng nước mà đi qua rừng Quế." Chương Hàm kinh ngạc nhìn Hàn Cương, hắn là người Thiểm Tây thì làm sao biết rõ phương hướng dòng chảy của Linh Cừ như vậy? Nhưng hắn lại nhìn lên mặt nước một chút, chợt hiểu ra. Trong sông xây đê, hướng về thượng nguồn còn có mũi đê phân lưu, mà con đường họ đi lên vẫn là kênh đào nhân tạo. Chỉ cần suy nghĩ một chút, đương nhiên sẽ biết nước trong Linh Cừ đến từ đâu. "Thì ra là vậy, Ngọc Côn quả nhiên là người có tính toán kỹ lưỡng."

"Không dám nhận." Hàn Cương đã từng nhìn qua phong cảnh Li Giang, Linh Cừ anh cũng không phải lần đầu đến, chỉ là chưa từng ngồi thuyền đi qua mà thôi. Biết rõ Chương Hàm hiểu lầm, nhưng hắn cũng chỉ khiêm tốn một chút, chẳng có cách nào giải thích. "N��u qua kênh Linh Cừ không cần người kéo thuyền, vậy thì dễ làm rồi." Hàn Cương muốn đi đường suốt đêm, Chương Hàm cũng sẽ không phản đối. Bọn họ đi dọc theo dòng nước Tương, đều phải nhờ người kéo thuyền mới lên được. Tốc độ của thuyền hoàn toàn phụ thuộc vào người kéo, dù lòng nóng như lửa đốt cũng chẳng ích gì. Giờ đ��y cuối cùng từ ngược dòng đã biến thành xuôi dòng, Chương Hàm cũng muốn đi nhanh một chút, "Vậy thì để huyện Hưng An thay một nhóm thuyền phu quen thuộc dòng nước, để họ chỉ dẫn đường đi qua kênh Linh Cừ."

Tương Giang càng lên thượng nguồn, càng phải dựa vào tài năng của người kéo thuyền. Kênh Linh Cừ cũng có người kéo thuyền, nhưng họ chỉ phụ trách các thuyền đi lên phía bắc, còn các thuyền đi xuống phía nam thì chỉ cần thuận nước mà xuôi dòng. Tuy nói Hàn Cương phải vội vàng qua kênh Linh Cừ để về Quế Châu, nhưng trong lòng hắn đã không còn quá sốt ruột.

Đã hơn nửa tháng trôi qua, Cù Châu vẫn chưa truyền đến tin dữ, Tô Giản đã quyết tâm bảo vệ Cù Châu, hẳn là sẽ không có vấn đề gì. Từ kinh thành xuôi nam, Chương Hàm và Hàn Cương đi cả chặng đường mất mười lăm ngày mới đến Đàm Châu. Chờ quân Đàm Châu xuất phát, làm tốt mọi chuẩn bị lại tốn thêm hai ngày của họ. Sau đó tiếp tục hành quân dọc theo Tương Thủy, cho tới hôm nay đến Hưng An, tiến vào địa giới Quế Châu, thì đúng vào ngày thứ mười. Tổng cộng chỉ dùng hai mươi bảy ngày đã từ kinh thành tới Quế Châu, trong đó có một phần ba chặng đường là di chuyển cùng binh lính – mặc dù là đi thuyền – thì tốc độ này đã là đủ nhanh rồi. Nó chỉ chậm hơn một chút so với những bước chân vội vã đi lại giữa Quảng Tây và kinh thành.

Ban đầu, khi ở dịch trạm Đường Châu, gặp được người đưa tin từ Quảng Tây tới, nghe nói Lam Châu đã cố thủ hơn hai mươi ngày, Hàn Cương và Chương Hàm đều yên tâm. Theo lý mà nói, nếu một trận công thành chiến không thể đánh hạ trong vòng mười ngày nửa tháng, tinh thần của phe công thành khó mà giữ vững. Nếu không chịu rút lui, trận đánh sẽ chuyển thành vây thành. Mà cuộc chiến vây thành thì kéo dài cả năm trời cũng là chuyện thường tình.

Chỉ là, khi đến Tương Châu, lại nghe được tin tức viện quân Quế Châu toàn quân bị tiêu diệt. Tình huống lập tức thay đổi. Bên ngoài không có viện binh, bên trong lại không có người thủ thành. Nếu lòng quân thủ thành dao động, rất có thể sẽ có nội gian mở cổng thành. Quân tình Y Châu được Kinh lược ti Quảng Tây báo lên trên một ngày một lần. Dù Hàn Cương và Chương Hàm trên đường xuôi nam không phải lúc nào cũng có thể gặp được người đưa tin ở các dịch quán, nhưng họ vẫn luôn có thể biết được Y Châu thành rốt cuộc đã bị phá hay chưa. Cho đến tận ngày hôm qua, tính theo thời gian, ít nhất cách đây bảy tám ngày, Y Châu thành vẫn an ổn.

Trên đường xuôi nam, Hàn Cương và Chương Hàm ngày càng thả lỏng hơn. Chương Hàm vốn là cấp trên cũ của quân Kinh Nam, Lý Tín lại có uy vọng cực cao trong quân Kinh Nam, còn đại danh của Hàn Cương cũng được lưu truyền trong quân, sự có mặt của họ có thể tăng sĩ khí. Bọn họ nắm giữ quân Kinh Nam, dễ dàng sai khiến. Lấy bốn chỉ huy này làm trung tâm, có thể thành lập một đại quân vượt qua sáu ngàn người, có đầy đủ chiến lực. Trên chiến trường chật hẹp gần thành Y Châu, phải đánh phá vòng vây đã lâu của thành, quân Giao Chỉ đã mệt mỏi vì vây hãm lâu ngày, chẳng tốn quá nhiều sức lực.

Bốn mươi chiếc thuyền quan hợp thành đội thuyền, tới bến cảng bên ngoài huyện Hưng An. Vừa dừng lại trên bến tàu, Chương Hàm liền phái ng��ời xuống thuyền thông báo cho Tri huyện Hưng An. Chưa đầy một lát, khi người vừa được phái đi đến cửa thành, Tri huyện Hưng An đã dẫn theo quan lại trong huyện ra đón. Vì đã định rõ hành trình với Hàn Cương, Chương Hàm không muốn nói lời vô nghĩa với cấp dưới của mình, liền hỏi tình hình chiến sự ở Lam Châu hiện giờ, có tin tức gì không. Nghe trình bày về việc định đi kênh Linh Cừ suốt đêm, Tri huyện Hưng An liền gặp khó khăn, thưa: "Kinh lược có điều chưa biết, mùa đông kênh Linh Cừ nước cạn, phải dùng Đấu Môn tích nước, nhưng nước vừa được tích, liền chảy rất chậm. Nếu muốn đi tiếp xuống phía nam, cũng chỉ có thể dựa vào người kéo thuyền, mà ban đêm không thấy rõ đường dưới chân, kéo thuyền lại càng khó."

Chương Hàm và Hàn Cương nhìn nhau, hỏi lại mới biết, kênh Linh Cừ mùa đông khô cạn, ngay cả các thuyền đi xuống phía nam cũng cần phu kéo thuyền. Mỗi khi mùa đông đến, rất nhiều dân chúng huyện Hưng An sẽ chủ động đến kéo thuyền, coi đây là một nghề kiếm sống, kiếm thêm chút tiền trang trải gia đình vào mùa đông. Dù là kéo thuyền quan, cũng được trả tiền công đàng hoàng, không giống nha dịch và phu dịch thời xưa ở Thiểm Tây, tất cả đều là công cốc.

"Quân tình khẩn cấp, trả gấp ba tiền công, tối nay nhất định phải qua Linh Cừ!" Chương Hàm nói dứt khoát, khiến các quan lại huyện Hưng An lộ vẻ khó xử. Hắn tiếp tục uy hiếp: "Bản kinh lược này dẫn quân nam hạ cứu viện Cù Châu, chỉ lấy quân pháp mà làm. Các ngươi muốn thử quân pháp một lần hay sao?!" Bị cấp trên trực tiếp dùng tính mạng uy hiếp, lại biết đây là chuyện quan trọng tuyệt đối không thể trì hoãn, một đám quan lại bận rộn hơn một canh giờ. Chờ sau khi trời tối hẳn, binh lính đều đã ăn cơm no, Tri huyện Hưng An mới tới bẩm báo tất cả đã chuẩn bị xong. Không chỉ có thuyền phu và người am hiểu dòng nước, mà các Đấu Môn ở khắp kênh Linh Cừ cũng đều đã phái người thông báo.

Trên bờ đê, người kéo thuyền hô hào, hai bên còn có người dùng đuốc chiếu sáng cho bọn họ. Sau khi tiến vào kênh Linh Cừ, nước chảy trong kênh quả thực chỉ có một lớp nông cạn. Tuy nhiên, khi phía trước hạ Đấu Môn xuống, dòng nước trong đoạn sông này liền lập tức dâng lên, giống như cảng thuyền hoặc đập nước. Cứ qua mỗi Đấu Môn, họ liền dùng ánh đèn thông báo cho Đấu Môn phía trước.

"May mắn có Lý Sư Trung." Chương Hàm và Hàn Cương đứng trên mũi thuyền, nhìn đội thuyền chậm rãi đi tới trong kênh đào chật hẹp: "Ba mươi sáu tòa Đấu Môn trên kênh Linh Cừ, là do Lý Sư Trung khi nhậm chức Đề Hình sứ ở Quảng Tây đã tu sửa. Khi đó trong kênh còn có đá ngầm cản đường, cũng là ông ấy cho người đục thông." Tuy rằng ở Tần Châu, mối quan hệ giữa hắn và Lý Sư Trung không mấy dễ chịu, nhưng công lao của Lý Sư Trung, Hàn Cương vẫn rất hào phóng thừa nhận: "Đúng là nhờ có hắn."

Trong tiếng hô hoán của những người kéo thuyền, đội thuyền chở hơn một ngàn năm trăm quan binh đã mất một đêm để xuyên qua kênh Linh Cừ, đến huyện Linh Xuyên. Chặng đường tiếp theo liền dễ dàng hơn nhiều. Giữa những dãy núi xanh ngắt hai bên bờ Ly Giang, họ xuôi dòng thẳng tắp xuống, chỉ dùng hai canh giờ, đến buổi trưa, Quế Châu thành đã xuất hiện trư���c mắt bọn họ.

Ngay trên bến tàu, Tri Châu kiêm Lược sứ Lưu Khám và Chuyển vận sứ Lý Bình Nhất đã ra khỏi thành để nghênh đón Chương Hàm và Hàn Cương. Quân tình khẩn cấp, mọi tục lễ đón tiếp đưa tiễn đều không còn ai để tâm. Sau khi gặp mặt, thông báo và kiểm tra xong, Chương Hàm liền hỏi: "Tình thế Cù Châu hiện giờ ra sao?" Hai người Lưu Khám và Lý Bình Nhất liếc nhau, vẻ mặt hơi lo lắng, đáp: "Giao tặc gần đây phong tỏa mọi đường lớn ngõ nhỏ, thám báo khó lòng tiếp cận Thiện Châu dù chỉ một bước. Từ hôm qua đến nay đã không nhận được tin tức gì từ Thiện Châu."

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện của truyen.free.