Mười hai hiệu lệnh viên trong trang phục áo bào đỏ, ưỡn ngực, dùng hết sức thổi vang kèn lệnh trong tay. Âm thanh từ Ngưu Giác Quân Hào vang vọng, kéo dài, mang sức mạnh khuấy động lòng người, khiến lồng ngực những ai nghe thấy tiếng quân hiệu cũng như cộng hưởng theo. Tiếng kèn ngân dài một hồi, rồi dứt khoát ngừng lại. Sau một lát, lại lần nữa thổi vang. Liên tiếp ba hồi kèn hiệu lượn lờ không dứt trên những ngọn núi kỳ vĩ, dòng sông trong xanh bên ngoài thành Quế Châu. Nó giống như một ngọn đuốc ném vào đống củi khô tẩm dầu, lập tức thổi bùng lên không khí chiến sự vốn đã u ám từ lâu trong thành.

Dân chúng trong thành đổ xô ra đường, người đông nghìn nghịt đứng chật kín trên tường thành và khắp các nẻo đường, đông hơn cả đêm Thượng Nguyên năm xưa, ai nấy đều hưng phấn tột độ, quên cả phép tắc thường ngày. "Viện quân tới rồi!" "Vương Sư đến rồi!" Trong tiếng hoan hô vang dội, một lá đại kỳ thêu chữ "Chương" được giương cao dẫn đầu, danh hiệu Kinh lược sứ Quảng Tây tân nhiệm theo đó mà lộ rõ. Kế tiếp là cờ tướng của Lý Tín cũng tung bay, rồi từng lá cờ chiến trên các mũi thuyền đồng loạt triển khai, phấp phới trong gió sông khi đoàn thuyền tiến sát vào bến tàu. Theo hiệu lệnh cờ chiến, một ngàn năm trăm tinh binh cường tráng, giáp trụ chỉnh tề của quân Kinh Nam, lần lượt nối đuôi nhau bước ra từ khoang thuyền.

Binh khí và giáp trụ đã được trang bị đầy đủ cho mỗi ngư��i lính ngay khi xuống thuyền. Riêng các tướng sĩ bị bệnh đều được chuyển sang chiếc thuyền cuối cùng, nhằm tránh ảnh hưởng đến màn xuất hiện hoành tráng, dùng để ổn định lòng dân và trấn áp quân Giao chỉ. Hơn ngàn chiến sĩ mặc giáp trụ, tay cầm đao thương, tạo thành một đội hình uy mãnh ngay tại bến sông Ly Giang, phô trương sức mạnh trước toàn thể dân chúng thành Quế Châu. Vô số người nhảy cẫng lên hoan hô trước đội quân chỉ vỏn vẹn một ngàn năm trăm người ấy. Rất nhiều người hướng về phía bắc bái lạy, hô vang "Vạn tuế" tới Thiên Tử, Đấng đã điều động viện quân đến cứu vớt họ.

Sau khi Trương Thủ Tiết bị diệt toàn quân ở Côn Luân quan, thành Quế Châu trong một đêm rúng động ba phen. Hơn mười vạn quân dân Quế Châu lo sợ quân Giao Chỉ tặc sẽ bất ngờ kéo đến dưới thành. Cửa thành một ngày chỉ mở vào giờ Tỵ, giờ Ngọ, chưa đầy ba canh giờ. Ngay cả khi mấy ngày gần đây, bọn giặc ngang nhiên giữa ban ngày ban mặt cướp bóc dân cư sinh sống bên ngoài thành, quân coi giữ trong thành cũng không dám xuất chiến, chỉ dám đứng trên tường thành quan sát, mặc cho quân giặc đắc chí ca khúc khải hoàn trở về.

Tiếng kèn hiệu lại một lần nữa vang lên. Đội quân chỉnh tề, theo chân Chương Hàm, Hàn Cương và Lý Tín bước lên ngựa, từ bến tàu tiến thẳng vào trong thành. Trên đoạn đường ngắn ngủi từ bến tàu vào thành, họ nhận được vô số tiếng hoan hô. Có lẽ là lần đầu tiên được dân chúng chào đón nhiệt liệt đến vậy, những chiến binh ấy hưng phấn đến mặt đỏ bừng, càng thêm kiêu hãnh dậm chân, bước đi đầy khí thế. Dáng vẻ hành quân của họ không thể so sánh với các cuộc duyệt binh thông thường của hậu thế, cũng không bằng khí thế hào hùng của những đạo quân vừa thắng trận trở về từ chiến trường, hát vang Khải Hoàn Ca. Nhưng chính hình ảnh uy phong lẫm liệt của đội quân từng trải qua chiến trận ấy, cũng đủ sức trấn nhiếp hơn mười vạn quan lại và quân dân trong thành Quế Châu.

Cuộc duyệt binh uy vũ đã giúp yên ổn lòng quân dân Quảng Tây. Khi Chương Hàm cùng Hàn Cương bước vào Bạch Hổ Tiết Đường thuộc nha phủ châu, họ liền trở về với hiện thực khắc nghiệt. Trong Bạch Hổ Tiết Đường, Lưu Khám đã không còn ở đó nữa. Giờ đây, ông ta chỉ có thể thu dọn hành trang, chờ Chương Hàm tiếp quản công việc rồi bắc tiến chịu tội. Trong số các quan viên hiện diện, Chương Hàm có địa vị cao nhất, chỉ đứng sau Chuyển vận sứ, lang trung Ti Phong Lý Bình Nhất. Dù mang thân phận Hàn Lâm học sĩ, Chương Hàm trên danh nghĩa vẫn là lãnh đạo trực tiếp của Hàn Cương, một Long Đồ các học sĩ.

"Tin tức viện quân đến Quảng Tây chắc chắn đã truyền ra ngoài, nhưng vẫn chưa đủ. Bên ngoài thành, cần phải hết sức tuyên truyền rằng triều đình đã triệu tập mười ba vạn đại quân cấp tốc đến viện trợ, năm ngàn người vừa mới đến chỉ là tiên phong, số còn lại sẽ lục tục tới." Nếu là lời của Chương Hàm, Lý Bình Nhất chắc chắn không dám nghi ngờ, nhưng vị trợ thủ Hàn Cương, vốn là Chuyển vận sứ, lại không nén được mà bày tỏ sự nghi ngại: "Tính tình Lý Thường Kiệt rất đa nghi, có lẽ khi nghe được lời đồn đãi này, hắn lại càng không tin. Nghe nói hắn từng ở trong quân Lý Phật Mã, khi xử lý quân vụ đã dùng kế bắt sống Quốc Vương Chiêm Thành, cũng được coi là một người có trí tuệ." "Hắn tin hay không thì tùy. Lời này là để Man soái Quảng Nguyên châu cùng các thủ lĩnh Khê Động hai bên bờ Giang nghe." Chương Hàm và Hàn Cương đã đồng hành nhiều ngày, sớm đã bàn bạc xong xuôi: "Hôm nay Kinh Lược ty sẽ dán bố cáo. Bất kỳ bộ tộc nào dám cả gan chống đối ở hai bên bờ sông, Vương Sư sẽ quét sạch, diệt trừ tận gốc. Còn ai đi đầu dẫn đường cho Vương Sư, triều đình sẽ không tiếc ban tước, thưởng hậu!"

"Đây là kế sách phân hóa địch chúng, làm rối loạn lòng quân giặc," Hàn Cương giải thích. "Mục tiêu hàng đầu vẫn là Giao Chỉ, trước tiên phải bình định Thăng Long phủ, sau đó mới giải quyết các bộ tộc dám cả gan làm phản. Tất cả phải từng bước một." Lý Bình Nhất nghe xong trợn mắt há mồm, thái độ của Chương Hàm và Hàn Cương về quyết tâm tiêu diệt Giao Chỉ của triều đình khiến hắn nảy sinh một ý nghĩ sâu xa hơn: "Nam chinh hành doanh chẳng lẽ đã thành lập rồi?!" "Vẫn chưa, nhưng cũng sắp rồi. Thiên tử giận d��, thây phơi trăm vạn. Thát Nhĩ Nam Man lại dám xâm phạm Trung Quốc. Nếu không diệt quốc, đốt sạch vương đô của chúng, há có thể xứng đáng với cơn lôi đình của Thiên Tử sao?" "Muốn vì vạn thế mở thái bình, nếu không bình định tứ phương man di, thái bình lấy đâu ra?"

Lý Bình Nhất chớp chớp mắt, trong khoảnh khắc đó, hắn còn tưởng rằng hai người trước mắt là Thẩm Khởi và Lưu Khám. Chương Hàm liếc nhìn Lý Bình Nhất một cái, như đọc thấu suy nghĩ của ông ta: "Ta và Ngọc Côn đều có quyền tùy cơ ứng biến." Lý Bình Nhất đang chuẩn bị nói chuyện, lập tức ngậm chặt miệng lại. "Y Châu làm sao bây giờ?" Lý Tín chỉ vào sa bàn. Ngay chính giữa Bạch Hổ Tiết Đường, có một sa bàn, loại đang thịnh hành lúc bấy giờ – gần như trong mỗi Kinh Lược ty, nay đều không thể thiếu sa bàn. Bất kể có phải là người am hiểu quân sự hay không, bất kỳ vị Kinh lược sứ nào khi nhìn địa phận mình cai quản trên sa bàn, đều khó tránh khỏi cảm giác thư thái khó tả. Tuy nhiên, sa bàn địa hình Quảng Tây chế tác rất thô ráp, kém xa sa bàn địa hình Quan Tây. Song, các thành trấn, đường đi, vị trí sông núi đại thể vẫn là không sai biệt.

Hiện tại họ đang ở Quế Châu, cách bờ sông Tả Giang hơn một nghìn dặm. Khoảng cách này ngay cả khi hành quân gấp rút cũng phải mất gần nửa tháng, hơn nữa còn phải đề phòng quân địch có thể mai phục bất cứ lúc nào, tốc độ hành quân sẽ càng chậm. Họ không thể nào di chuyển nhanh được như việc thay ngựa liên tục ở dịch trạm, chạy được bốn năm trăm dặm một ngày. "Đáng tiếc không thể đi đường thủy," Hàn Cương rất tiếc nuối. Qua những đường nét thô ráp trên sa bàn, họ có thể thấy nhiều nhánh sông của Châu Giang liên thông với các quân châu ở Quảng Tây. Từ Quế Châu, thực ra cũng có thể đến Lam Châu bằng đường thủy, chỉ là trước hết phải xuôi dòng nước đến Lam Châu, sau đó lại đi ngược dọc bờ sông, khiến hành trình phải vòng vèo hơn một nghìn dặm. Hơn nữa, một nửa lộ trình còn phải nhờ người kéo thuyền hỗ trợ. Với tình hình quân giặc Giao Chỉ đang vây khốn Lam Châu, việc đi đường thủy đương nhiên là bất khả thi.

"Từ Quế Châu nam hạ đ��n Lam Châu, nửa đoạn đầu cũng có thể lợi dụng một phần đường thủy, nhưng đi xa hơn sẽ phải vượt qua không ít đường núi, chỉ riêng Côn Luân quan thôi cũng đã rất phiền toái rồi." Chương Hàm sẽ không mắc phải sai lầm nông cạn khi cho rằng có thể dễ dàng vượt qua Côn Luân quan. Bởi lẽ, muốn thuận lợi tiến quân qua đó, hoặc là Lý Thường Kiệt đã rút lui về nước, hoặc là phải cùng quân giặc đang chiếm cứ Côn Luân quan huyết chiến một trận. "Mấy ngày nay Quế Châu hẳn là đã cấp tốc chiêu mộ một nhóm tân binh." Chương Hàm đưa ánh mắt nhìn về phía Lý Bình Nhất.

"Tám nghìn người." Lý Bình Nhất vừa báo một con số, lại vội vàng bổ sung: "Nhưng đều là tân binh chưa quen cung đao. Số binh mã có thể sử dụng, hơn phân nửa đã theo Trương Thủ Tiết tử trận ở Côn Luân quan, số còn lại chỉ vỏn vẹn hơn ba nghìn một trăm lão binh." "Hãy để họ lại trấn thủ Quế Châu, Ngọc Côn, ngươi và Lý Tín hãy dẫn một nghìn binh mã Kinh Nam tiên phong tới Tân Châu trước. Đợi một thời gian nữa, ta sẽ dẫn quân đến hội họp với ngươi." Đây cũng là kế hoạch mà Hàn Cương và Chương Hàm đã vạch ra. Hàn Cương sẽ đến Lam Châu trước xem có cơ hội cứu viện hay không, vận may tốt nói không chừng còn có thể dọa Lý Thường Kiệt chạy mất. Nếu không được, ông ta sẽ làm theo sự chuẩn bị của Chuyển Vận Ty ở Tân Châu trước. Còn Chương Hàm sẽ ở lại chỉnh đốn chính vụ trong thành Quế Châu, bởi chỉ có vị Kinh Lược Sứ như ông mới có đủ địa vị để trấn giữ trong thành. Đợi đến khi Quế Châu yên ổn, Chương Hàm sẽ dẫn theo chủ lực cùng xuôi nam, lấy Lam Châu làm căn cứ, bắt tay vào thực hiện kế hoạch phản công Giao Chỉ.

"Dám hỏi Vận sứ, tình hình lương thảo Tân Châu thế nào rồi?" Hàn Cương hỏi một cách thẳng thừng, không chút khách khí, nhưng Lý Bình Nhất lại không dám phản ứng. Với tình hình Giao Chỉ xâm lược phương Bắc như hiện tại, Lưu Khám thì khỏi phải nói, vận mệnh đã an bài. Còn vận mệnh của Lý Bình Nhất hắn, thực chất lại nằm trong tay Chương Hàm và Hàn Cương. Vừa rồi Chương Hàm đã công khai ủng hộ Hàn Cương, cũng nói rõ cả hai đều được giao quyền hành tùy nghi quyết định. Bởi vậy, Lý Bình Nhất cũng không dám tỏ vẻ uy quyền của một Chuyển vận sứ. Quyền lên tiếng trên triều đình, ông ta không thể so với con rể và thân tín của đương triều tể tướng. Hơn nữa, từ lợi ích thiết thân của mình, ông ta cũng phải bằng mọi giá cứu được Lam Châu. "Các châu đều có một hai vạn thạch lương thực tồn kho." "Số thực vẫn chỉ là con số trên sổ sách thôi." Hàn Cương nhấn mạnh. "Con số trên sổ sách không đáng tin cậy, giống như danh sách binh lính, có bao nhiêu là 'lính ma' chưa từng tồn tại, thật khó mà biết được, con số thực tế kém xa sổ sách rất nhiều."

"Cuối thu năm ngoái, ta đã từng điều tra kho lương Tân Châu, vốn là bảy vạn ba nghìn thạch, nhưng trên thực tế chỉ có hai vạn một nghìn. Cho nên ta còn đàn hặc một bản Tri châu Tân Châu, hiện đã bị áp giải về kinh thành chịu tội xét xử." "Vậy nên Tượng Châu với một đến hai vạn thạch cũng là con số thực tế sao?" "Tình hình hai nơi chắc hẳn không khác biệt nhiều. Ta đã suy đoán điều này dựa trên tình trạng lương thực dự trữ của Tân Châu. Theo sổ sách, Tượng Châu có năm vạn bảy nghìn thạch." Tổng cộng lương thực của hai châu có khoảng ba đến bốn vạn thạch, đủ để chống đỡ hai vạn đại quân trong hai tháng. Nếu muốn nhiều hơn nữa, phải trông cậy vào nguồn cung từ Quế Châu, thậm chí cả Kinh Hồ. Hàn Cương bước ra khỏi Bạch Hổ Tiết Đường, lúc này đã đầy trời sao. Hôm qua mây mù che khuất trăng sao, nay bầu trời trong sáng, những vì tinh tú lấp lánh thứ ánh sáng ngàn xưa không đổi. Các vì sao phương nam khác hẳn phương bắc. Tại bầu trời đêm Khai Phong, người ta có thể dễ dàng nhìn thấy sao Bắc Cực, vốn nằm ở phía bắc dãy núi. Còn trên bầu trời đêm phương nam lại có vô số tinh tú mà người phương bắc chưa từng thấy bao giờ.

"Nhưng phải chống đỡ thêm mấy ngày nữa thôi!" Ánh mắt Hàn Cương từ tinh không dần hạ xuống phía nam dãy núi. Sau dãy núi kia, hẳn là nơi Tô Trầm cùng quân dân Y Châu đang ra sức chiến đấu. Một tòa thành đơn độc treo mình giữa vòng vây, đã kiên cường chống giữ trước đại quân hùng mạnh của người Giao Chỉ hơn nửa tháng trời. So với các thành trại khác vừa bị công phá đã thất thủ, sự kiên trì của thành Y Châu khiến bất cứ ai cũng phải kính nể. Lời trong lòng ông bật ra, hòa vào trong gió đêm: "Phải chống đỡ thêm mấy ngày nữa thôi..."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.