Vượt sông Thiên Giang, qua Thiên Giang huyện (Dời Sông trấn), sẽ thấy một thung lũng giữa lòng núi. Nơi đây, từng ngọn núi nhỏ đột ngột vươn cao trên bình địa. Nếu ở phương Bắc, một vùng đất đai màu mỡ thế này có thể nuôi sống ít nhất mười vạn dân số.

Địa hình kỳ dị khiến binh lính không khỏi tò mò ngắm nhìn xung quanh. Chỉ riêng Tô Tử Nguyên, ánh mắt hắn dán chặt về phía trước. Từ đây đến Tân Châu còn ba mươi dặm, và một khi tới Tân Châu, chỉ còn một Côn Luân quan ngăn cách họ với Thiện Châu.

Sau một đêm nghỉ ngơi tại Quế Châu thành, hai vị chỉ huy Kinh Nam quân bắt đầu hành trình về phương Nam, dưới sự dẫn dắt của Hàn Cương và Lý Tín. Còn Tô Tử Nguyên, ông tự nguyện xin làm người dẫn đường xuôi nam, bởi người sĩ phu luôn xem chữ hiếu là lẽ sống, và dĩ nhiên điều này được Chương Hàm cùng Hàn Cương chấp thuận.

Hai vị chỉ huy, cộng thêm một đô quân lính Lý Tín mang theo từ dưới trướng, tổng cộng là tám trăm bốn mươi người. Ngoài ra, Quế Châu chỉ hỗ trợ riêng cho chuyến đi của Hàn Cương và Lý Tín một đội quân phu chuyên trách vận chuyển giáp trụ, quân nhu, cùng lừa và ngựa.

Đội quân gần ngàn người tiến bước trên quan đạo bằng phẳng, chỉ nghe thấy tiếng bước chân rầm rập vang lên.

Tiếng vó ngựa vang lên phía sau, quay đầu nhìn lại, là Lý Tín đang áp trận tiến tới.

"Vận sứ, đã đến lúc nghỉ ngơi một chút." Lý Tín nói với Hàn Cương, người đang đứng cạnh Tô Tử Nguyên. Dù là biểu huynh của Hàn Cương, nhưng trước mặt người khác, hắn luôn gọi bằng chức quan.

Tô Tử Nguyên đã sớm nghe danh vị tướng trẻ tuổi này, được ca tụng là “Độc Bộ quân thuật ném mâu”, từng khiến Thiên tử vỗ án tán dương trong buổi diễn võ trước điện. Tại Quan Tây, vị tướng ấy từng chém giết vô số kẻ địch trên chiến trường Kinh Nam. Nghe đồn, trong một trận đánh, hắn đã liên tục hạ sát bảy tù trưởng bộ tộc Sơn Man. Với chiến công hiển hách, được Thiên tử trọng vọng, lại là con rể của Tể tướng, rất có thể sau này sẽ trở thành biểu đệ của Chính Sự Đường. Một tướng lĩnh như vậy, Tô Tử Nguyên vốn cho rằng hắn sẽ là kẻ cuồng ngạo, cậy công mà tự đắc. Nào ngờ, Lý Tín lại là một người trầm mặc ít nói, hơn nữa cũng không hề khoe khoang mối quan hệ với Hàn Cương. Việc hắn xưng hô với Hàn Cương bằng chức quan trước mặt mọi người là một ví dụ điển hình. Tuy nhiên, Tô Tử Nguyên cũng nghe Hàn Cương nhắc đến rằng ngay cả con cháu của danh tướng Quan Tây Chủng Ngạc khi ra trận cũng thường gọi hắn (Lý Tín) là Đại soái, Thái úy.

Khi nói đến hành quân đánh trận, Lý Tín quả là một chuyên gia. Hàn Cương gật đầu: "Chỉ nghỉ ngơi đúng một khắc đồng hồ."

Lý Tín hạ lệnh một tiếng, ngoại trừ hơn mười thám báo cảnh giới xa gần, tất cả binh sĩ đều lập tức ngồi xuống bên vệ đường. Vũ khí đặt ngay bên cạnh, sẵn sàng đứng dậy ứng chiến bất cứ lúc nào.

Hàn Cương cũng xuống ngựa, thân binh nhanh chóng đặt một chiếc ghế nhỏ cho hắn ngồi. Chỉ riêng trưởng tử Tô Trầm, sau khi vừa ngồi xuống đã lại đứng bật dậy.

"Đang lo lắng cho Lam Châu sao?"

Nghe Hàn Cương hỏi vậy, Tô Tử Nguyên mở miệng muốn giải thích, nhưng lại không biết phải nói sao. Dĩ nhiên hắn lo lắng cho người nhà ở Cù Châu, nhưng với tư cách là người dẫn đường, để tâm trí phân tán như vậy sẽ khó lòng giành được sự tin cậy của người khác.

Nhưng Hàn Cương không làm khó Tô Tử Nguyên: "...Nếu giặc đã công phá Cù Châu, thì việc phong tỏa tin tức cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Trái lại, việc công khai mới có thể trấn an lòng dân."

Lời an ủi đó tuy không sai, nhưng cũng chỉ là lời nói suông. Cù Châu đã mấy ngày không có thám báo truyền tin quân tình về. Dọc đường xuôi nam, những tin tức nghe được đều mâu thuẫn lẫn nhau. Điều duy nhất rõ ràng là khí giới công thành do quân giặc chế tạo đã bị Tô Trầm đốt sạch, còn quan quân thất trận bị bắt thì có kẻ đầu hàng Giao Chỉ, sau đó mọi tin tức đều trở nên mờ mịt. Làm sao lòng Tô Tử Nguyên có thể kiên định được?

"Vận sứ, sau khi đến Tân Châu, hạ quan xin được lĩnh một đội quân, tiến về Côn Luân quan để điều tra quân tình."

"Không được." Hàn Cương dứt khoát từ chối: "Việc thăm dò quân tình đã có thám báo lo liệu, không cần Quân phán đích thân ra trận." Thấy Tô Tử Nguyên sốt ruột, hắn an ủi: "Bá Tự ngươi cứ yên tâm, ta cùng Chương Tử Hậu phụng chỉ xuôi nam, không phải để tiễn quân giặc ra khỏi biên ải một cách khách sáo."

Tô Tử Nguyên gật đầu, cuối cùng ngồi xuống, nhưng chỉ cúi đầu, chẳng nói thêm lời nào.

Biết lòng con trai Tô Giản đang nóng như lửa đốt, Hàn Cương đoán chừng vừa đúng một khắc đồng hồ liền đứng dậy.

Hiểu đây là tín hiệu, Lý Tín cùng một số tướng tá cũng đứng lên, thúc giục binh sĩ phía dưới thu dọn đồ đạc, chuẩn bị tiếp tục lên đường.

"Nghỉ ngơi thế cũng đủ rồi, đừng ngồi ngoài gió nữa." Thấy động tác của binh sĩ có chút chậm chạp, Hàn Cương nâng cao giọng, "Bổn quan đã phái người đến Tân Châu chuẩn bị trước. Đến Tân Châu thành, sẽ có cơm canh nóng hổi, có thể nghỉ ngơi một đêm thật ngon giấc!"

"Tuân lệnh!"

Tiếng đáp lời đồng thanh của các binh sĩ lập tức trở nên phấn chấn hẳn lên. Cũng phải thôi, khó trách họ có thể sốc lại tinh thần, bởi khi ăn cơm có thể dùng bữa nóng, sau hành quân có thể ngâm chân nước ấm. Ngay cả Tô Tử Nguyên nghe thấy cũng động lòng.

Hàn Cương có thể chú trọng đến những việc nhỏ nhặt như vậy, Tô Tử Nguyên thầm nghĩ, khó trách hắn lại tạo dựng được danh tiếng lẫy lừng đến thế. Mặc dù những chuẩn bị này có vẻ rườm rà, nhưng lại đủ sức xua tan mọi bất mãn của binh sĩ. Tám trăm tướng sĩ đi theo Hàn Cương xuôi nam, qua nhiều ngày hành quân liên tục vẫn duy trì sĩ khí cao ngút, công lao của thủ pháp này thật không thể bỏ qua.

Sau khi chỉnh đốn đội ngũ, đại quân lại tiếp tục xuất phát. Nhưng đi không bao xa, một người từ đội du kỵ trinh sát phía trước đã vội vã ch���y trở về. Cùng theo hắn còn có hai kỵ sĩ khác, một trong số đó chính là người do Hàn Cương phái đi từ trước.

Hàn Cương đã cử thân tín của mình đi xuôi nam, dẫn theo một đội quân làm tín sứ, thông báo các châu huyện ven đường chuẩn bị đón tiếp đại quân, đồng thời phụ trách việc mở đường. Mỗi khi đến một châu huyện, họ lập tức phái người sang châu huyện kế tiếp để sắp xếp chỗ ăn ở. Người vừa trở về chính là một trong những tín sứ được Hàn Cương phái đến Tân Châu thuộc huyện Thiên Giang, chỉ có điều, phía sau hắn còn có một binh sĩ lạ mặt đi cùng.

"Khởi bẩm Vận sứ, Tân Châu thành đang bị quân giặc Giao Chỉ vây khốn." Người đưa tin chỉ về phía sau, "Hắn chính là người được Tân Châu phái đến cầu viện. Hàn Điện thị đang dẫn người theo dõi sát sao quân giặc, ra lệnh cho tiểu nhân trở về bẩm báo Vận sứ."

Tên quân sĩ ấy, tuy kinh ngạc trước tuổi trẻ của Hàn Cương, nhưng vẫn nhận ra địa vị cao nhất của hắn trong đám người. Hắn quỳ xuống, lấy ra một phong thư niêm phong bằng sáp, giơ cao hai tay dâng lên cho Hàn Cương: "Tiểu nhân Hoàng An, phụng mệnh Triệu Tri Châu, ra ngoài cầu viện ở Quế Châu. Không ngờ Vận sứ đã lĩnh binh đến. Kính xin Vận sứ xuất binh hết tốc lực, tiêu diệt đám cẩu tặc kia."

Thư cầu viện ghi rõ là gửi cho Quảng Tây Kinh Lược Ti, nên Hàn Cương không tiện tự ý mở ra xem. Hắn đưa thư cho Tô Tử Nguyên, bảo ông kiểm tra dấu niêm phong, chữ ký và ấn tín. Chỉ thấy Quân phán Quế Châu gật đầu, xác nhận đó là thư thật.

Sau khi xác định thân phận người tới, Hàn Cương không cần nhìn thêm nữa, lập tức hỏi: "Quân giặc vây thành rốt cuộc có bao nhiêu người?"

"Có hơn một ngàn binh mã."

"Là quân Giao Chỉ dẫn đầu, hay là Man bộ Quảng Nguyên châu?"

"...Trang phục rất lộn xộn, hình như là Man bộ."

"Rốt cuộc chúng đã công thành chưa?"

"Khi vừa đến, bọn chúng đã kéo đến dưới thành, đòi Tân Châu mở cửa đầu hàng. Nhưng Triệu Tri Châu nói quan quân sắp đến, lập tức chém đầu hai gian tế mưu toan bí mật dâng thành. Thấy cửa thành không mở, chúng cũng không dám công thành mà quay sang tàn sát tại các thôn trang bên ngoài." Hoàng An chợt dập đầu một cái thật mạnh, ngẩng đầu lên, trán và vành mắt đều đỏ hoe: "Bọn chúng đến quá nhanh, rất nhiều dân chúng không kịp trốn vào trong thành. Vận sứ, nếu không đi cứu, tất cả họ đều sẽ bị giết sạch!"

"Vận sứ, sau loạn Nông Trí Cao, các thành trì Quảng Tây đều được tăng cường tu sửa, nâng cao phòng ngự. Tân Châu thành phòng ngự không hề kém cạnh, hơn một ngàn quân giặc chắc chắn không thể công phá được. Nếu như nội ứng ngoại hợp, chúng ta có thể tiêu diệt bọn chúng ngay dưới chân thành Tân Châu."

Tô Tử Nguyên đây là đang gióng trống thúc giục. Hàn Cương cười một tiếng, rồi quát lớn: "Lý Tín!"

"Có mạt tướng!" Lý Tín tiến lên một bước: "Xin Vận sứ phân phó!"

"Ngươi hãy đi hỏi binh lính dưới quyền xem, ai nguyện ý giành được công lao đầu tiên trong chuyến xuôi nam này?!"

"Mạt tướng nguyện ý!"

"Tiểu nhân nguyện đi!"

"Nhị bộ nguyện đi!"

Khi Hàn Cương hỏi quân tình, mấy vị tướng tá đều vểnh tai lắng nghe, vừa nghe hắn muốn phái người làm tiên phong thì lập tức nhảy ra giành làm người đi đầu. Quân tâm hăm hở như vậy, Hàn Cương cười nói với Tô Tử Nguyên: "Y Châu còn xa xôi, trước hết hãy lấy ngàn tên Man Tặc kia làm vật tế đao!"

Ngoài thành Tân Châu, khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Bọn man tặc đột kích đã tản ra khắp nơi, điên cuồng giết chóc và cướp bóc trong các thôn trang. Trong khi đó, thủ quân trong thành đóng chặt bốn cửa, hoàn toàn không dám xuất kích, đành ngồi nhìn quân giặc tàn sát bừa bãi bên ngoài. Họ trơ mắt nhìn quân giặc bắt giữ người dân, cả nam lẫn nữ, dùng dây thừng trói lại, chuẩn bị mang về vùng nô dịch.

Thủ lĩnh đám cường đạo này, Lưu Vĩnh, đang ngồi trong căn phòng lớn nhất của một thôn trang. Bên cạnh hắn, mấy cô gái xinh đẹp vây quanh, hắn còn ôm một cô gái vào lòng. Các nàng nơm nớp lo sợ hầu hạ Lưu Vĩnh, không dám chậm trễ chút nào. Vừa mở miệng đã có người dâng đồ ăn, giơ tay lên liền có người dâng chén rượu.

Các thủ lĩnh cấp dưới cũng đều hưởng thụ tương tự. Tài vật và nữ sắc cướp đoạt được khiến bọn họ phấn khích, cụng ly cạn chén rượu ngon.

Thế nhưng, yến tiệc không kéo dài được bao lâu. Một thám mã mang theo tin quân khẩn cấp vội vã chạy trở về.

"Cái gì, viện quân người Tống đã đến rồi ư?! Đã tới ngoài ba mươi dặm?" Lưu Vĩnh đẩy cô gái trong lòng sang một bên, đứng phắt dậy, cả người hắn tỉnh cả rượu: "Tới bao nhiêu?"

"Có tám chín trăm, chắc chắn không tới một ngàn."

"Mới tám chín trăm, chắc là tiên phong thôi..."

Dù chỉ là quân Man Quảng Nguyên xuất thân từ vùng khe suối, nhưng Lưu Vĩnh và huynh trưởng hắn, đại thủ lĩnh Man bộ Quảng Nguyên châu Lưu Kỷ, vẫn luôn được xưng tụng là người hiểu binh pháp. Trong nhà họ cất giấu binh thư, và trong trại cũng nuôi người đọc sách Hán. Lần này xuất binh, họ cũng đã mời những người này làm tham mưu trước.

"Hà Học Cứu, ngươi thấy thế nào?" Lưu Vĩnh hỏi lão học sĩ râu dê đang đứng gần hắn nhất. Đây là quân sư của hắn, người đã đưa ra nhiều chủ ý giúp họ thắng lợi trở về.

Hà Học Cứu buông cô gái trong lòng ra, vuốt chòm râu: "Theo vị trí của quân Tống mà xét, họ đã xuất phát từ Dời Sông vào sáng sớm hôm nay. Khi thám mã thăm dò được thì họ còn cách Tân Châu ba mươi dặm, mà bây giờ có lẽ chỉ còn khoảng hai mươi dặm thôi. Tốc độ hành quân có vẻ quá nhanh. Từ Dời Sông đến Tân Châu vốn không phải là lộ trình một ngày có thể hoàn thành, ắt hẳn là bọn chúng đang vội vã đến cứu Lam Châu..."

Lưu Vĩnh nghe ra ngụ ý của Hà Học Cứu: "Ý ngươi là gì?"

"Bên ta đã phái thám mã, chắc hẳn quân Tống cũng sẽ làm vậy. Vừa rồi có tin báo xung quanh có thám tử cưỡi ngựa. Theo tại hạ thấy, không bằng trước tiên ta tập trung binh lực, rồi xem quân Tống sẽ làm gì tiếp theo. Nếu họ dừng lại nghỉ ngơi và hồi phục, chúng ta sẽ dẫn số nam nữ đã bắt được này về Côn Luân quan. Còn nếu họ dám đến cứu viện..." Hà Học Cứu vuốt vuốt chòm râu dê, cười hừ hừ đầy vẻ nham hiểm hai tiếng, "Vừa vặn có thể kiếm được chút binh khí tiện tay, lại còn khiến Lý Thường Kiệt không dám coi thường động chủ."

Lưu Vĩnh nghe rõ, nhếch miệng cười vui vẻ: "Đến lúc đó, quân chủ lực phía trước lại quay về..."

Hà Học Cứu đắc ý cười vang: "Vừa vặn có thể tiêu diệt sạch đám quân Tống này!"

Truyện này thuộc về truyen.free, mong rằng mỗi từ ngữ đều chạm đến cảm xúc độc giả.