"Y Châu có động tĩnh gì không?" Nguyễn Bình Trung đêm qua mệt mỏi rã rời, cô gái mới dâng lên bị hắn giày vò suốt một đêm, giờ đây lưng đau eo mỏi, hai chân run rẩy bước ra khỏi căn phòng dịch quán. "Thành đã bị hạ chưa?"

"Chưa có, vẫn chưa có tin tức nào." Phó tướng Lê Sinh của Nguyễn Bình Trung lắc đầu, nói với chủ tướng: "Nhưng cũng sắp rồi. Hôm qua đã báo đã lên thành, biết đâu giờ này đã lấy được thủ cấp của Tô Trầm rồi."

"Nếu Y Châu thật sự bị hạ, chắc chắn sẽ thảm sát cả thành. Vì tòa thành này mà trì hoãn bao nhiêu thời gian, chết bao nhiêu người. Lý thái úy cũng không dám gò ép cấp dưới." Nguyễn Bình Trung ngồi xuống, thở dài. Giữa họ và đại doanh Y Châu, việc liên lạc chỉ diễn ra mỗi ngày một lần và rất bất tiện, do cách nhau mấy chục dặm. "Đáng tiếc là không kịp. Nếu bây giờ được điều đi tung đòn quyết định vào Y Châu, không biết sẽ thu về bao nhiêu lợi lộc."

"Bên đó đều đã giết chóc đến đỏ mắt, ai đời lại chịu để chúng ta ngồi mát ăn bát vàng. Theo ta, phá thành sớm một chút là tốt nhất, để kết thúc cái công việc xui xẻo này."

"Cũng chẳng tính là tệ. Nơi này tuy nhàn rỗi nhưng chuyện nguy hiểm cũng ít. Nếu công thành, cấp dưới còn chẳng biết sẽ chết bao nhiêu người. Chẳng phải Võ Thắng Quân, Phi Thắng Quân đều đã liều chết hết rồi sao?"

"Ha, nói chí phải."

Nguyễn Bình Trung và Lê Sinh dẫn một ngàn quân chiếm giữ dịch quán Trường Sơn, nằm sau Côn Luân quan, cách Côn Luân quan về phía bắc hơn hai mươi dặm đường, và cách thành Y Châu về phía nam sáu mươi dặm.

Lý Thường Kiệt không hề toàn tâm toàn ý tin tưởng đám man soái Quảng Nguyên Châu. Hoàng Kim Mãn vâng mệnh canh giữ Côn Luân quan, đề phòng địch từ phương Bắc. Nhiệm vụ của Nguyễn Bình Trung và Lê Sinh chính là giám thị Hoàng Kim Mãn, dưới danh nghĩa viện trợ cho Côn Luân quan.

Bị điều đến trông coi Hoàng Kim Mãn, ban đầu cả Nguyễn Bình Trung và Lê Sinh đều cho rằng mình không may. Cù Châu nổi tiếng là nơi giàu có và đông đúc, bên trong toàn vàng bạc tiền tài, sau khi đánh vào, ai cũng có thể chia phần. Trong khi bản thân mình chỉ có thể chờ chút ban thưởng ít ỏi từ cấp trên, làm sao có thể cam tâm?

Nhưng khi chiến báo từng ngày từ Y Châu thành truyền tới, hai người càng lúc càng thấy mình thật may mắn.

"Tái Ông thất mã, yên tri phi phúc. Thật sự phải đa tạ Lý Thái Úy cùng Tông Thái Úy đã cất nhắc." Nguyễn Bình Trung từng đi học, từng đọc qua kinh thư, dù thi tiến sĩ ở Giao Chỉ quốc cũng không đỗ, nhưng việc trích dẫn một hai câu thành ngữ với ông cũng không phải chuyện đùa.

Bụng kêu ọc ọc hai tiếng, Nguyễn Bình Trung dùng s���c vỗ bàn, hướng ra ngoài cửa quát: "Người đâu?! Chết hết rồi sao, bổn tướng quân đã dậy rồi mà không thấy dâng trà dâng cơm lên."

Một lát sau, một thị nữ hấp tấp vội vàng bưng cơm canh và nước trà đi vào. Từ lúc vào Quảng Tây, bọn chúng đã cướp được không ít dân nữ; những người có sắc đẹp thì giữ lại, còn những người kém sắc thì bị đưa vào quân doanh, bị ép hầu hạ kẻ thù.

Sau khi thị nữ kia đi vào, vừa thấy Nguyễn Bình Trung mặt mày âm trầm, cả người liền run rẩy. Nàng đi đến bên cạnh Nguyễn Bình Trung, ngay cả khay bưng trên tay cũng run lên. "Nô... Nô tỳ đáng chết, xin tướng... tướng quân thứ tội."

"Sợ cái gì." Nguyễn Bình Trung cười tủm tỉm nói, "Nếu hầu hạ cẩn thận thì ta đâu có trách phạt ngươi?"

"Vâng... Vâng." Sắc mặt thị nữ xám như tro. Nàng tận mắt nhìn thấy vị tướng quân Giao Chỉ trông có vẻ hiền lành trước mắt này đã hành hạ đến chết một đồng bạn của nàng, chỉ vì nàng ấy lỡ phạm phải sai lầm ngay trước mặt.

Hai tay nàng run rẩy bưng trà lên. Càng muốn cẩn thận, nàng lại càng phạm sai lầm. Chân không đứng vững, một ly trà liền đổ xuống đất, vài giọt nước trà bắn lên giày Nguyễn Bình Trung.

Nguyễn Bình Trung cúi đầu nhìn, mắt trợn tròn như chuông đồng, không nói một lời, nhấc chân đạp bay nàng. Thiếu nữ vóc người thấp bé va đầu vào tường một tiếng bịch, rồi ngất đi.

Nguyễn Bình Trung đứng lên, muốn xông lên đánh thêm vài cái. Gần đây hắn rảnh rỗi không có việc gì làm, trong lòng cũng thường xuyên bực bội, đều dựa vào việc giết người để giải tỏa tâm tình.

Lê Sinh giơ tay ngăn hắn lại: "Đừng lãng phí."

"... Kéo đám tiểu tử kia vào trong doanh." Nguyễn Bình Trung suy nghĩ một chút, liền phất tay ra hiệu cho thị vệ bên ngoài đưa thị nữ té xỉu ra ngoài. Sau khi ngồi xuống, hắn lại ung dung tự tại, phảng phất như chưa có chuyện gì xảy ra. "Không biết bên Hoàng Kim Mãn thế nào rồi."

"Lão cẩu kia cứ rúc ở quan ải, làm gì có động tĩnh gì chứ? Nếu đổi lại là chúng ta trông coi Côn Luân quan thì tốt biết mấy." Phó tướng của Nguyễn Bình Trung tỏ vẻ không cam lòng. "Nghe nói Lưu Vĩnh lại chạy đi đánh Tân Châu, tuy rằng kém hơn Lam Châu, nhưng dù sao cũng là một miếng thịt béo bở chứ."

"Chẳng phải đã nói không hạ thành trì sao?" Cho tới bây giờ Nguyễn Bình Trung đều khinh thường đám mọi rợ Quảng Nguyên Châu kia: "Nhưng hắn cũng đâu dám đánh. Nhìn thấy thảm cảnh công chiếm Ương Châu, nhìn thấy Tân Châu thành thì nào dám công thành."

"Cho dù là thôn, cũng không thiếu chút tài vật nào. Cho dù không có tài vật, ít ra cũng có nhân khẩu."

"Chúng ta ở dịch quán Trường Sơn trông coi, Lưu Vĩnh dám không chia cho chúng ta một phần sao?" Nguyễn Bình Trung cười lạnh: "Cho dù Lưu Kỷ có tới, cũng phải tuân theo quy củ. Chẳng lẽ hắn nghĩ Lý Thái úy sẽ giúp ai?"

Lê Sinh gật đầu lia lịa, Lưu Vĩnh ở Tân Châu chắc chắn thu hoạch không ít, đến lúc đó đòi hắn ba bốn phần cũng không tính là bắt nạt hắn. "Đến lúc đó chọn mấy tên tốt, cũng tiện mang về nhà."

Hai người đang nói chuyện vui vẻ, đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng kêu. Nguyễn Bình Trung và Lê Sinh đứng bật dậy, một binh sĩ vọt vào: "Giết... Giết... Bọn chúng giết tới rồi! Côn Luân quan đã thất thủ, người Tống giết tới rồi!"

"Cái gì?!" Nguyễn Bình Trung và Lê Sinh kinh hãi, lập tức chạy ra khỏi dịch quán. Doanh trại bên ngoài dịch quán giờ đã loạn thành một mớ bòng bong. Từ hướng Côn Luân quan, có thể nhìn thấy man quân Quảng Nguyên đang như ong vỡ tổ mà chạy tới, hỗn loạn đến mức không còn ra hình thù gì, ngay cả cờ xí và khôi giáp đều bị mất. Đợi man quân tới gần, liền nhìn thấy mấy gương mặt quen thuộc đang tháo chạy ở phía trước nhất.

"Hoàng Nguyên? Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, cha ngươi đâu?" Nguyễn Bình Trung để Lê Sinh ở lại chỉnh đốn trật tự trong doanh, bản thân vừa sợ vừa giận xông lên trước: "Côn Luân quan làm sao mà thủ được?!"

Con trai của Hoàng Kim Mãn không để ý tới câu hỏi của Nguyễn Bình Trung, chỉ hét lớn một tiếng: "Động thủ!" Lập tức, một roi sắt vung tới.

Nguyễn Bình Trung thậm chí còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ bằng trực giác đã xoay người nhảy xuống ngựa. Rắc một tiếng, roi của Hoàng Nguyên tuy không thể đánh vỡ đầu Nguyễn Bình Trung, nhưng vẫn đánh trúng bả vai, khiến bả vai vị tướng quân Giao Chỉ nát bấy. Nguyễn Bình Trung lăn lộn trên mặt đất, đang muốn nhảy lên né tránh, lập tức bị man binh bên cạnh Hoàng Nguyên nhào lên, trói chặt.

Ngay lúc đó, một đám "bại quân" nhao nhao vọt vào trong doanh địa, vừa la hét bằng tiếng Giao Chỉ, vừa thẳng tay giết người gặp phải, rồi lại rống loạn lên: "Phụng mệnh thiên tử Đại Tống, thảo tặc trục khấu!"

"Mười vạn thiên binh đã tới Côn Luân quan!"

Những cái gọi là bại binh này, kỳ thực đều là tinh nhuệ do Hoàng Kim Mãn tuyển chọn. Khi tác chiến, bọn họ ít khi chú ý đến trận pháp hay hiệu lệnh, thường không phải là đối thủ của quân chính quy, nhưng trong loạn chiến, võ dũng của họ lại vượt xa binh lính Giao Chỉ đang hoảng loạn, thất thố.

Vừa thấy Nguyễn Bình Trung bị đánh ngã ngựa, Lê Sinh lập tức chạy ra ngoài. Hắn biết rõ trong loạn quân này không thể nào tập hợp được binh mã. Không có hai tướng lĩnh chỉ huy, mất đi linh hồn của quân đội, sĩ khí chẳng còn chút nào. Một ngàn quân Giao Chỉ ngay cả phản kích cũng không tổ chức được, giống như đàn vịt vỡ tổ, bị man binh Quảng Nguyên mà bọn họ luôn khinh thường, cầm đao thương truy sát.

Côn Luân quan rất dễ bị địch đánh vòng, thường xuyên bị tiền hậu giáp kích. Một ngàn quân Giao Chỉ không đóng ở Côn Luân quan, mà là giữ đường lui, về mặt quân sự cũng có thể nói là hợp lý. Nhưng Lý Thường Kiệt để Nguyễn Bình Trung giữ dịch quán Trường Sơn, cách quan ải hai mươi dặm, phần lớn vẫn là có nhiệm vụ giám thị Hoàng Kim Mãn và bộ hạ của hắn.

Hơn nữa, khi chấp hành nhiệm vụ này, nếu quá gần mục tiêu, rất dễ dàng sẽ dẫn tới xung đột giữa hai bên. Quân Giao Chỉ duy trì khoảng cách hai mươi dặm cũng là để công việc của mình có thể thuận lợi hoàn thành. Chỉ là khoảng cách hai mươi dặm này đã tạo cơ hội cho thuyết khách mà Hàn Cương phái đi thừa cơ lợi dụng. Cũng nhờ đó mà Hoàng Kim Mãn có thể thong dong định ra kế hoạch, thống lĩnh ba ngàn binh mã dưới trướng quay giáo tấn công bất ngờ.

Một lúc lâu sau, Nguyễn Bình Trung đã thành tù nhân, bị trói thành một cái bánh chưng ném trong đình viện của dịch quán Trường Sơn. Hoàng Kim Mãn đứng bên cạnh Tô Tử Nguyên nói: "Đáng tiếc là Lê Sinh đã chạy thoát."

Binh lính dưới quyền Hoàng Kim Mãn đang thu dọn thi thể ngổn ngang khắp đất. Quân Giao Chỉ đóng ở dịch quán Trường Sơn đã chạy thoát hơn phân nửa, những kẻ rơi vào tay man quân Quảng Nguyên thì bất luận sống chết đều bị chém đầu. Bọn họ còn giải cứu hơn sáu mươi nữ tử bị bắt giữ cướp đoạt từ trong quân doanh Giao Chỉ, cùng với một đống tài vật không thể mang hết đi.

Một trận chiến này đã thu về gần bốn trăm thủ cấp. Không chỉ triều đình ban thưởng tất nhiên sẽ phong phú, mà còn có thể dập tắt chút khí thế mà người Giao Chỉ vẫn luôn đặt lên đầu bọn họ. Bởi vậy, các Động chủ và man tướng dưới quyền Hoàng Kim Mãn đều lòng tràn đầy vui mừng. Tuy nhiên, trước mặt Tô Tử Nguyên, bọn họ cũng không dám lộ ra chút tự mãn nào.

Trong số các Động chủ và man soái Quảng Nguyên Châu, Hoàng Kim Mãn cũng được coi là một người chững chạc. Nếu không, Lưu Vĩnh đã chẳng dám chạy ra cướp đoạt lớn, trong khi hắn lại ước thúc bộ hạ của mình, không cho bọn họ đi ra ngoài kiếm một phần. Ngay từ đầu, bộ hạ của Hoàng Kim Mãn đều có người nói hắn nhát gan như chuột, nghe nói quân Tống đã đến Quế Châu liền sợ hãi như con thỏ bị kinh động, chui rúc trong động không chịu đi ra — từ Quế Châu đến Lam Châu xa ngàn dặm, làm sao quân Tống có thể đến nhanh như vậy!

Nhưng khi hai người Tô Tử Nguyên và Hà Tu xác nhận tin tức Lưu Vĩnh toàn quân bị diệt, mới biết được mình may mắn đến mức nào. Hơn một ngàn chiến sĩ của Lưu Kỷ đã bị tám trăm quan quân giết sạch, mà phía bên kia chỉ tổn thất bốn sinh mạng. Đối mặt với quân đội dũng mãnh như thế, có tường thành và quan ải bảo vệ thì còn có thể miễn cưỡng tự bảo vệ mình, nếu lúc rút lui mà bị bám đuôi phía sau, thì chỉ có một con đường là toàn quân bị diệt.

Với nỗi sợ hãi quan quân vẫn còn tồn tại trong lòng, đám Động chủ đem tất cả thủ cấp thu hoạch được dâng lên, nịnh nọt vây quanh Tô Tử Nguyên.

Tô Tử Nguyên nheo mắt nhìn những gò đất chất đầy đầu lâu, hài lòng gật đầu: "Các Động chủ trung dũng, bản quan đã nhìn thấy. Tất nhiên ta sẽ mang chiến báo này cùng Hàn Chuyển vận, gửi thư trình lên Quế Châu và triều đình. Các ngươi cứ chờ đợi ban thưởng xứng đáng, thiên tử tuyệt đối sẽ không keo kiệt."

"Tiểu nhân nếu đã quy thuận triều đình, đang muốn chuộc tội quá khứ, nào dám không ra sức?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.