Lý Tín im lặng, cuối cùng cũng hóa thành thở dài. Giờ phút này, không thể mong đợi quân Giao Chỉ sẽ nương tay.

Lý Thường Kiệt tấn công Khâm Châu, Liêm Châu. Dù các thành tự nguyện mở cổng, y vẫn cho binh lính cướp bóc, giết chóc và tàn sát chẳng khác gì. Thành Y Châu lại chống cự lâu đến vậy, gây ra thương vong cực kỳ thảm trọng cho quân Giao Chỉ. Chắc chắn sau khi thành bị phá sẽ có một cuộc trả thù đẫm máu. Ngay cả Lý Thường Kiệt cũng không thể ngăn cản áp lực từ binh sĩ muốn đồ sát thành. Hơn nữa, với những tội ác y đã gây ra ở Khâm Châu, Liêm Châu, y chỉ biết tích cực cổ súy chứ tuyệt đối sẽ không ngăn cản.

"Đúng rồi, ba tên gian tế bị bắt kia ngày mai sẽ giải đến Tân Châu để hành hình, coi như là lời răn đe cho dân chúng Tân Châu. Còn về phần Nguyễn Bình Trung..." Hàn Cương nhớ tới đám nữ tử được cứu từ dịch trạm Trường Sơn đã khóc lóc kể lể trước mặt hắn. Quả thật, có chủ soái thế nào thì có bộ hạ thế đó. "Vàng bạc chất đống ở Côn Luân Quan cũng không thể xóa nhòa tội ác mà quân Giao Chỉ đã gây ra tại dịch trạm Trường Sơn." "Cũng giải đến Tân Châu."

"Nhưng đây là một tướng quân của Giao Chỉ!" Lý Tín nhắc nhở Hàn Cương, "Giá trị của tù binh và người bị chém đầu không giống nhau. Đây vẫn là ý của Chương Kinh Lược sao?"

"Ta sẽ viết thư cho Chương Tử Hậu." Hàn Cương không thể dễ dàng tha thứ cho ngoại bang xâm phạm Trung Quốc. Nhưng những kẻ man rợ này, chỉ c���n chúng chịu cúi đầu cầu xin tha thứ, triều đình phần lớn sẽ bỏ qua, cốt để thể hiện sự rộng lượng của Đại Tống. "Triều đình đối xử với những kẻ ngoại bang này quá khoan dung. Hoàng Kim Mãn và Hà Giá lập công chuộc tội thì còn tạm chấp nhận, nhưng có vài kẻ chỉ cần chịu dập đầu là được ban chức tước. Ta không muốn làm quan đồng triều với bọn chúng."

Tâm ý Hàn Cương đã định, Lý Tín cũng không khuyên nhiều. Chỉ cần là một minh chứng điển hình, cộng thêm lời cung khai từ nhiều nạn nhân, thì cũng không thể coi là sai trái.

Thảo luận xong việc này, Lý Tín đi trực ca đêm, còn Hàn Cương trở về phòng chuẩn bị nghỉ ngơi. Vốn tưởng rằng đêm nay sẽ không có chuyện gì xảy ra, nhưng đến nửa đêm về sáng, lúc trời sắp hửng, hai người trong đội kỵ binh trinh sát phái đi trước đó đã trở về.

Hàn Cương nhận được thông báo của Lý Tín, vội vàng mặc quần áo đứng dậy.

Đi tới chính đường, Lý Tín đang nghiêm mặt. Lòng Hàn Cương chợt chùng xuống, biết có chuyện chẳng lành.

Thấy vị chủ soái này xuất hiện, hai gã thám báo vội vàng quỳ xuống hành lễ.

"Giờ này mà còn hành lễ sao?" Hàn Cương vội vàng thúc giục, "Nói mau, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Bẩm vận sứ, Cù Châu đang bốc cháy. Khi sắp đến Quy Nhân Phô, tiểu nhân đã nhìn thấy ánh lửa khắp nơi, nhuộm đỏ cả nửa bầu trời. Cách ba mươi dặm đã có thể thấy rõ. Điện thị thấy tình hình không ổn, liền phái tiểu nhân hai người trở về bẩm báo, còn y thì tiếp tục đi về phía trước để điều tra rõ ràng, nói rằng ngày mai sẽ trở về bẩm báo."

Lòng Hàn Cương trùng xuống từng chút một, lại là một nỗi chán nản không tả xiết. Có thể nhuộm đỏ nửa bầu trời thì thế lửa hẳn là không nhỏ, Cù Châu chắc chắn đã thất thủ rồi. Mặc dù hắn đã chuẩn bị tâm lý cho việc này từ trước, nhưng hắn đã từ kinh đô tức tốc赶 tới, đi mấy ngàn dặm mà không hề ngơi nghỉ, chỉ để cứu viện Cù Châu. Giờ đây chỉ còn cách Cù Châu sáu mươi dặm, dù mình đã dày công bày mưu tính kế để cứu viện, và cho dù thành đã thất thủ, nhưng chỉ cần thành trì cầm cự thêm hai ba ngày nữa thì quân Giao Chỉ chắc hẳn sẽ phải rút lui...

Thất bại trong gang tấc... Lòng Hàn Cương quặn đau như muốn hộc máu.

"Phóng hỏa đốt thành ư?" Lý Tín và Hàn Cương nghe tiếng, quay đầu nhìn lại, thấy Tô Tử Nguyên đang vịn khung cửa, sắc mặt trắng bệch không còn một chút máu.

Lý Tín vội vàng nói: "Quân phán đại nhân, chuyện này còn chưa xác định."

Tô Tử Nguyên lắc đ���u đi tới. Vừa đi được hai bước, đôi chân đã không còn đứng vững, lảo đảo rồi ngã khuỵu xuống đất. Tô Trầm là con trai hắn, hắn hiểu rõ hơn ai hết, nếu không thể giữ được thành Cù Châu, hẳn sẽ tuẫn quốc mà chết.

Hàn Cương và Lý Tín vội vàng tiến lên đỡ ông dậy. Tô Tử Nguyên vẫn tỉnh táo, ông dùng sức nắm chặt cổ tay Hàn Cương, một sức mạnh kinh người truyền đến từ bàn tay phải gầy gò của ông, "Vận sứ, chớ quên trong thành Cù Châu còn có mười vạn bách tính!"

"Chẳng phải tất cả đều vì dân chúng hay sao?"

"Lý Tín, chuẩn bị binh mã, chờ lệnh của ta." Hàn Cương bỗng nhiên đứng dậy, "Dù thế lửa lớn đến đâu cũng không thể thiêu rụi hết già trẻ toàn thành. Quân Giao Chỉ dù muốn đồ sát cũng không thể nhanh đến vậy. Bất kể dân chúng trong thành còn lại bao nhiêu, cứu được một người là quý một người!"

...

"Hoàng Kim Mãn phản loạn?!"

Niềm vui chiến thắng Y Châu không còn sót lại chút gì. Lửa cháy hừng hực trong thành Y Châu, cũng như ngọn lửa hờn căm đang bùng cháy trong lòng Lý Thường Kiệt. Y không thể ngờ rằng Hoàng Kim Mãn lại phản bội, đầu hàng quân Tống, dâng Côn Luân Quan đã đành, lại còn giết hại một ngàn quân sĩ Đại Việt đóng ở dịch trạm Trường Sơn.

Lòng Tông Tranh cũng chìm vào vực sâu. Màn phản bội của Hoàng Kim Mãn quả thật quá tàn nhẫn.

Lê Sinh trốn về, còn có bốn năm trăm binh lính thua trận lũ lượt được thu nạp. Nếu không phải có một cánh quân canh giữ ở Quy Nhân Phô ngăn chặn, để tất cả bọn họ trốn thoát thì trận chiến này đã không cần đánh nữa rồi.

Nếu thời gian có thể quay lại, Lý Thường Kiệt tuyệt đối sẽ không phái Hoàng Kim Mãn đóng giữ Côn Luân Quan nữa. Nhưng lúc trước để Hoàng Kim trấn giữ Côn Luân Quan, chính là vì cần hắn làm quân bọc hậu. Ngoài ra còn có ý định ban Tân Châu cho hắn làm phần thưởng, nên y mới không đặt quân của mình ở Côn Luân Quan.

Không ngờ Hoàng Kim Mãn chẳng những không bọc hậu, không cảm kích việc được ban Tân Châu, mà lại tặng cho y một món "đại lễ" như vậy. Một nhát đâm sau lưng này khiến Lý Thường Kiệt hận đến khắc cốt ghi tâm.

"Thả hết kỵ binh ra." Dù trong tay Lý Thường Kiệt chỉ có ba bốn trăm kỵ binh yếu ớt mà thôi, thường ngày y coi như bảo bối, căn bản không dám tùy tiện phái đi. Chẳng qua tình thế trước mắt không cho phép y bận tâm nhiều đến thế. "Nhất định phải chặn đứng mọi tin tức từ Côn Luân Quan đến Cù Châu. Quân Tống đã chiêu dụ được Hoàng Kim Mãn, chắc chắn sẽ tìm cách chiêu dụ đám Lưu Kỷ."

"Không thể để cho đám Lưu Kỷ biết. Kéo dài được ngày nào hay ngày đó." Đối với mệnh lệnh của Lý Thường Kiệt, Tông Tranh tỏ vẻ đồng tình. Nhìn Thái úy Phụ Quốc hạ lệnh, Tông Tranh lại thở dài: "Quân Tống đến thật nhanh!"

Lý Thường Kiệt cắn chặt răng, không nói ra được nửa câu. Tốc độ của quân Tống khiến y cũng cảm thấy sợ hãi vô cùng.

Từ Quế Châu chạy về, mật thám đưa tin viện quân Tống đến Quảng Tây chỉ sớm hơn tin tức Côn Luân Quan bị chiếm đóng hai ngày. Đây là tốc độ hành quân kinh khủng thế nào chứ? Lý Thường Kiệt cũng là người từng mang binh đánh giặc, hiểu rất rõ điều này có ý nghĩa gì.

"Hoàng Kim Mãn là một kẻ khôn ngoan, sẽ không vô cớ đầu hàng quân Tống. Hắn dâng Côn Luân Quan cho quân Tống, có thể nói là đã đạt được lợi ích, lại còn ra sức tấn công dịch trạm Trường Sơn, hẳn phải có nguyên nhân sâu xa hơn!"

Tông Tranh gật đầu. Ít nhất quân Tống hẳn đã thể hiện đủ thực lực, mới khiến Hoàng Kim một lòng một dạ đầu hàng mà không mảy may lo sợ bị trả thù sau này. Trước lúc này, trừ quân Tống từng có giao thủ, chưa từng có ai khiến các tướng lĩnh của Đại Việt và Quảng Nguyên phải đánh giá cao.

"Bây giờ chúng ta nên làm gì? Rút quân ư?"

Vừa rồi phái kỵ binh ra, chỉ là để ngăn chặn tin tức lan truyền, đề phòng nội bộ sinh loạn. Thế nhưng sự thật quân Tống đã ở ngay trước mắt lại không thể nào thay đổi được.

"Không thể lập tức rút quân!" Lý Thường Kiệt kiên định lắc đầu: "Lần này thương vong dưới thành Y Châu quá lớn, ít nhất cũng phải để binh sĩ được xả giận trong thành một phen. Bằng không oán khí trong quân khó giải, sĩ khí cũng không nâng lên được. Đến lúc đó, thì làm sao có thể rút quân trước mặt quân Tống được chứ?"

Lý Thường Kiệt nói không sai, Tông Tranh cũng hiểu được đạo lý này. Nếu không thể cho quân sĩ cướp bóc, sĩ khí căn bản không thể khôi phục: "Vậy quân Tống làm sao bây giờ? Với tốc độ tiến quân của chúng, ngày mai hoặc ngày mốt sẽ đến thẳng trước mắt ta."

"Tuyệt đối không thể! Quân Tống nhanh chóng xuôi nam, chưa đầy mười ngày đã hành quân ngàn dặm, dù cho đoạn giữa có thể lợi dụng đường thủy, cũng không phải là hành quân dễ dàng gì. Binh lính mệt mỏi, sĩ khí suy yếu, chúng sẽ không tùy tiện giao chiến. Là một tướng lĩnh trăm trận trăm thắng, Lý Thường Kiệt tin chắc phán đoán của mình, cho dù đã mất dịch trạm Trường Sơn, đó cũng là do sự xảo quyệt của quân Tống và sự phản bội của Hoàng Kim. "Đánh bại Hoàng Kim không khó. Muốn đối đầu với mấy vạn đại quân thì tuyệt đối chúng không có lá gan đó! Chúng chắc chắn cũng sẽ nghỉ ngơi một thời gian để khôi phục quân lực, đồng thời thăm dò tình hình quân ta."

Tông Tranh trầm mặc không nói, cũng không tiếp lời. Lời Lý Thường Kiệt nói có phần quá tự tin. Nếu quân Tống quả thực như y dự đoán, thì trước mắt đã không thể chiếm được Côn Luân Quan.

Sắc mặt Lý Thường Kiệt lại khó coi thêm vài phần, nhưng lúc này y cần sự đồng tình của Tông Tranh, "Hơn nữa Cù Châu đã bị phá, lửa trong thành cháy rực, cách mười dặm vẫn có thể nhìn thấy. Quân Tống lúc này cũng nên biết điều đó. Mất đi lý do cứu viện Cù Châu thành, thì còn lý do gì để mạo hiểm liều mạng chạy tới nữa? Nếu là ta và ngươi, cũng sẽ nghỉ ngơi và chỉnh đốn binh mã ở Côn Luân Quan, chờ đợi thời cơ tốt hơn."

Tông Tranh gật đầu, coi như bị Lý Thường Kiệt thuyết phục: "Phần lớn là như vậy. Nhưng quân Tống đến Côn Luân Quan rốt cuộc có bao nhiêu quân, và khi nào thì chúng chuẩn bị tấn công, những chuyện này phải mau chóng tìm hiểu rõ ràng, chúng ta mới có thể đưa ra quyết định."

"Hoàng Kim Mãn phản loạn, không biết đám thám tử phái đi trước đó đã bán tin cho hắn đến mức nào." Lý Thường Kiệt hận đến nghiến răng, toàn bộ kế hoạch đều bị một tên phản đồ phá hỏng. "Để Lê Sinh ở lại Quy Nhân Phô, lập công chuộc tội, dù phải liều chết cũng phải thăm dò tình hình trong Côn Luân Quan cho ta."

"Tốt nhất là giao lại Thiện Châu cho đám Lưu Kỷ một nửa." Tông Tranh đề nghị, "Trong thành đã trải qua cảnh đốt giết cướp bóc. Cho dù quân Tống có đến chiêu dụ, bọn chúng cũng phải nghĩ tới hậu quả."

Lý Thường Kiệt suy nghĩ một chút, lắc đầu: "...Như vậy quá rộng rãi. Đám Lưu Kỷ tất nhiên sẽ sinh nghi kỵ. Chỉ cho chúng một phần tư, nhưng sau đó thì mặc kệ chúng muốn làm gì thì làm."

Lý Thường Kiệt đứng dậy đi ra khỏi lều lớn, nhìn về phía Y Châu thành một mảnh đỏ tươi, nghiến răng nghiến lợi. Nếu không phải là Tô Trầm, hắn làm sao có thể chật vật như ngày hôm nay: "Truyền lệnh của tướng ta! Dù chỉ còn vóc ba thước đất cũng phải tìm ra cả nhà Tô Trầm cho ta. Tìm được một người, trọng thưởng trăm quan! Tìm được Tô Trầm, có thưởng ngàn quan."

Tông Tranh lắc đầu, mặc kệ Lý Thường Kiệt ra tay tàn độc. Đối với Tô Trầm, y ngược lại có chút kính nể. Nếu không phải y dẫn quân trấn thủ, Cù Châu đã không khó công phá đến thế. Tuy là kẻ thù không đội trời chung, nhưng cũng là một anh hùng. Hiện giờ Cù Châu thành đã bị chiếm đóng, vị tri châu Tô Trầm này e rằng cũng sẽ đưa ra một lựa chọn.

Tông Tranh nhìn Lý Thường Kiệt với khuôn mặt dữ tợn, khẽ cười lạnh một tiếng, thầm nghĩ: "Hắn nhất định không thể như ý nguyện!"

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.