Xung quanh đều là ánh lửa.

Ngọn lửa đã bao phủ châu nha Cù Châu. Dù trước sau có sáu sân, trái phải có thiên viện, lầu các và hoa viên, đây vốn là quần thể kiến trúc lớn nhất thành Cù Châu, nhưng giờ phút này, tất cả đã hóa thành biển lửa.

Tô Trầm, trong bộ công phục, đầu đội khăn vấn, từng bước một dẫm lên mặt đất nóng rực dưới ngọn lửa bập bùng, tiếng giày quan đế nện xuống khô khốc. Trang phục của ông vẫn đoan chính, tỉ mỉ đến từng chi tiết, đủ để yết kiến thiên tử mà không chút thất lễ.

Bước qua ngưỡng cửa, rồi lại cánh cửa. Đại đường phía sau lưng đã bị lửa lớn nuốt chửng, hỏa xà uốn lượn trên mái ngói, mỗi ô cửa sổ đều phun trào những luồng lửa đỏ rực.

Tô Trầm còn nhớ, khi ông nhậm chức tại Cù Châu, vụ án đầu tiên được thẩm vấn ngay trong đại đường này. Ông đã nhiều lần làm quan địa phương, nhưng rất ít khi gặp phải một vụ án mưu sát phức tạp đến vậy. Để điều tra vụ án đó, Tô Trầm đã không ít lần vất vả ngược xuôi trong châu. Công văn từ huyện lên châu đã nặng hơn mười cân, phải mất một năm trời, ông mới trình phán trạng định án lên Đông Kinh, để thiên tử phê chuẩn. Giờ nghĩ lại, chính nhờ vụ án này mà uy tín của ông đã được gây dựng vững chắc tại Cù Châu.

Mấy năm sau đó, bất kể là thẩm tra xử lý yếu án, hay tổ chức tiệc rượu ngày Tết, đều diễn ra trong đại sảnh này. Kiến trúc quen thuộc ấy sắp không còn nữa, nhưng Tô Trầm lại ngạc nhiên khi thấy mình không hề có quá nhiều thương cảm.

Bước qua cửa hông, nhị đường cũng bốc cháy dữ dội, ánh lửa hắt lên chập chờn khắp không gian. Mấy đốm lửa nhỏ nhảy ra, rồi vương lên một góc cây Thứ Đồng trước đình. Thứ Đồng đã nở hoa, trên cây ngưng tụ sắc máu và lửa, từng đóa hoa đỏ rực như ngọn lửa. Truyền thuyết nói rằng, nếu cây này nở hoa trái mùa, Cù Châu ắt gặp binh đao. Rất nhiều người tin vào điều đó, nhưng giờ đây họ mới biết truyền thuyết ấy chỉ là hư ảo. Mới đầu tháng hai, chính là lúc hoa Thứ Đồng nở rộ.

Bên ngoài châu nha, một trận tiếng kêu giết vang lên, đó là những nỗ lực cuối cùng của binh sĩ bảo vệ châu nha, nhưng rất nhanh sau đó, mọi thứ lại chìm vào im lặng.

"Vương Kháng cũng đã tuẫn quốc rồi."

Giống như tòa thành Cù Châu này, đã cố thủ gần hai tháng, cuối cùng vẫn không thể kiên trì được đến khi viện quân đến.

Tô Trầm chậm rãi bước đi trong đình viện vắng tanh không một bóng người.

Ngày xưa, trong đình viện này, luôn có hơn trăm quan lại lui tới bận rộn, tiếng người ồn ào không ngớt. Từ sáng sớm đến tối muộn, từ đêm khuya đến rạng sáng. Nhưng đ��n thời điểm cuối cùng, trong số quan viên văn võ của Cù Châu, còn ở lại nơi này chỉ còn một mình ông.

Đêm qua, Đường Tử Chính đã hy sinh trên chiến trường, chém giết vô số tên tặc khấu Giao Chỉ đột nhập vào thành, đổ giọt máu cuối cùng dưới chân tường thành. "Chỉ là cái chết mà thôi", lời phụ tá của ông thốt ra nặng như núi.

Quan sát Thôi Quan Đàm đã tử trận, Lục Sự Tham Quân Chu Thành cũng đã chết, khi quân doanh ở phía nam thành sáng nay bị công phá, trong doanh lập tức nổi lửa, họ đều chọn tự sát tuẫn quốc.

Đô giám Tiết Cử là người chết trận sớm nhất, để ngăn cản quân Giao Chỉ xây dựng đài cao, ông dẫn quân ra khỏi thành, lần đầu thành công, lần thứ hai thành công, nhưng đến lần thứ ba lại trúng mai phục của Lý Thường Kiệt. Cũng trong ngày đó, một vị đô giám khác, quan cung phụng Lưu Sư Cốc cũng chết trận ở một hướng khác ngoài thành.

Trong những ngày tranh đoạt tường thành sau đó, Cao Biện Trụ trúng tên mà chết, Tuyên Hóa Huyện Úy Chu Nhan thì chết dưới trường thương của quân Giao Chỉ trên thượng thành. Trần Kỳ, Đinh Kỳ, Thiệu Tiên, Lương Nhiễm, Lý Tường, Hà Bí, Lưu Công Xước, cùng rất nhiều võ quan lớn nhỏ trong châu thành trong những ngày này, cũng đều lần lượt tử trận.

Sau khi thành bị phá, Đô Giám Lưu Hi Phủ trở về quân doanh phía nam thành, hôm nay đã tuẫn quốc cùng Đàm Tất và Chu Thành. Đêm qua, Tuyên Hóa Tri huyện Âu Dương Duyên cùng toàn bộ nha thuộc của ông đã cùng nhau nhảy vào biển lửa. Thứ tử Tô Tử Chính của ông, hai ngày trước bị chém đứt cánh tay phải trên đầu thành, không thể cứu chữa kịp thời. Trưởng tôn Tô Trực, do được ấm bổ mà mang võ chức, ra trận không lâu đã trúng tên, cũng không cứu được.

Một phòng tuyến cuối cùng bên ngoài châu nha hiện giờ, là do Vũ Duyên Tri huyện Vương Kháng trấn giữ. Bởi vì lúc quân Giao Chỉ công thành, hắn đã bỏ bê chức trách, trốn vào thành Cù Châu. Sau khi bị Tô Trầm trách mắng, hắn đã lập tử chí. Việc để hắn trấn giữ châu nha cũng bởi trước đó hắn đã bị thương nặng trên tường thành, không thể ra trận được nữa.

Đến thời khắc cuối cùng, trong số thuộc hạ của Tô Trầm, không một ai hèn nhát, cũng không một ai lùi bước.

Một cơn sóng nhiệt theo gió cuốn lên, tầm mắt Tô Trầm cũng trở nên mơ hồ. Dòng nước nóng xẹt qua gò má, đưa tay lau một cái, rơi vào đầu ngón tay lại là nước mắt, cảm giác ẩm ướt.

Thật sự quá nóng.

Bên ngoài châu nha, tất cả đều là tiếng người ồn ã, hỗn loạn không rõ đang nói gì. Tô Trầm không hiểu thổ ngữ, nhưng cái tên của ông bị kẹp trong những lời đó thì ông sẽ không nghe lầm.

Chắc là chúng muốn bắt sống ông.

Tô Trầm dường như nghĩ đến điều gì buồn cười, khóe miệng khẽ nhếch lên, cười ha hả: "Ta chính là thủ thần Đại Tống, há có thể chết bởi tay bọn giặc cướp?"

Một tiếng nổ vang lên kịch liệt, một trận cuồng phong từ phía sau ập tới. Tô Trầm chậm rãi xoay người, là đại sảnh sụp đổ. Mái nhà đổ sập, ánh lửa tắt ngóm, nhưng chỉ chớp mắt ngọn lửa lại bay thẳng lên, cao hơn mười trượng, sau đó lại rơi trở về, chớp động vài cái rồi bắt đầu cháy ổn định.

Đại sảnh sụp, nhị đường cũng bị Thần Lửa nuốt trọn, tiền viện đã biến thành biển lửa, ánh đỏ rực rỡ chiếu sáng cả bầu trời đêm.

Nhiệt lượng từ Dung Thạch Nghiêu Kim tỏa ra khắp bốn phía thiên địa, những cây cối xanh tươi mơn mởn, giờ đây đều phát ra tiếng tách tách như củi khô cháy trong lò.

Hậu hoa viên cùng phòng chứa củi cũng bốc cháy, trong nhà Tô Trầm không thiếu người hầu trung thành. Trong cuộc sống giữ thành, có rất nhiều người đều cầm cung đao, lên tường thành. Còn những người già, phụ nữ và trẻ em, sau khi thành bị phá, Tô Trầm đều cho họ chạy ra khỏi châu nha, có thoát được kiếp nạn này hay không chỉ có thể xem vận mệnh của họ.

"Lão gia."

Xuyên qua cửa, lão bộc đã hầu hạ Tô Trầm từ nhỏ tiến đến.

"Vẫn còn người ở đây đón mình sao?" Tô Trầm bước tới, trách cứ: "Không phải đã bảo các ngươi đi rồi sao?"

"Tiểu nhân cả đời đi theo lão gia, lão gia đi đâu, tiểu nhân liền theo hầu hạ đó."

Tô Trầm nhìn gương mặt đã mấy chục năm qua vẫn luôn ở trước mắt, thở dài một tiếng, không khuyên nhủ nữa, hỏi: "Tam ca đã đi rồi sao?"

"Dạ." Lão bộc cúi đầu lau mắt, cố nén không để nước mắt tuôn rơi.

Tô Tử Minh biết chút y thuật, Tô Trầm đã để hắn học cấp cứu chữa bệnh trong thành. Ngày nối tiếp đêm, hắn không thể chống đỡ đến cuối cùng liền ngã bệnh, đoạn thời gian cuối chỉ có thể nằm trong nhà.

"Cả nhà nhị ca cũng đi rồi sao?"

"Dạ."

"Trong nhà đại ca đâu?"

Lão bộc quay mặt đi, cúi đầu nhìn mặt đất, giọng nói nhỏ dần: "Đều đã cùng chết."

Tô Trầm trong khoảnh khắc lại già đi vài phần, càng thêm tiều tụy, khóe miệng chỉ còn nụ cười thảm đạm: "Bọn họ không xứng là người của Tô gia."

"Chuyện không liên quan đến lão gia!" Lão bộc đột nhiên ngẩng đầu, mấy chục năm qua lần đầu tiên lớn tiếng nói với Tô Trầm: "Đều là do Thẩm Khởi, Lưu Khám tạo nghiệt!"

"Lúc này không cần nói nữa." Tô Trầm chậm rãi đi về phía trước, lão bộc đỡ lấy ông: "Còn nhớ khi còn bé, cùng nhau xuống biển, cũng chỉ có ngươi dám theo ta đi."

"Sau khi trở về lão gia đã bị lão thái gia đánh cho không thể đi lại." Lão bộc cười, cùng nhớ lại năm đó: "Khi đó không ngờ lão gia có thể làm được Tri Châu, lúc ấy ngay cả tiến sĩ cũng không biết có thể thi đậu hay không."

"Sắp năm mươi năm rồi. Trôi qua thật nhanh." Tô Trầm thở dài thời gian thay đổi, ký ức ngày xưa lướt qua trong đầu ông như đèn kéo quân.

"Còn không phải sao... tiểu nhân cũng không nghĩ tới mình cũng có thể sống đến sáu mươi." Đỡ Tô Trầm đi đến trước chính sảnh, lão bộc buông tay: "Lão gia, tiểu nhân phải đi trước một bước, kiếp sau lại hầu hạ lão gia."

Hắn quỳ xuống dập đầu một cái thật mạnh, đứng lên tập tễnh đi vào hậu viện đang bốc cháy.

Nhìn cánh cửa bị ngọn lửa che lấp, Tô Trầm thở dài: "Không thể cứu được dân chúng toàn thành, tội này không biết lớn đến mức nào... Kiếp sau ngươi đầu thai chắc chắn sẽ tốt hơn ta."

Bên ngoài càng ầm ĩ, một trận tiếng búa nặng nề vang lên, tựa hồ là có người dùng cây sóc hoặc trọng chùy đập vào tường viện.

Tô Trầm nhíu mày nhìn phương hướng âm thanh truyền đến. Ông hẳn là không thể thu hút nhiều người đến vậy, đại khái là chúng sợ của cải tích trữ trong phủ bị thiêu rụi hết. Bọn chúng khẳng định sẽ phải thất vọng rồi, công quỹ lẫn tư tài đã tiêu hết trong những ngày thủ thành, nào còn lưu lại gì cho đám cường đạo này.

Tô Trầm sắp không chịu nổi nữa, theo thế lửa càng lớn, không khí cũng càng ngày càng ngột ngạt, hít thở vào trong phổi đều là hơi nóng rát. Ông khó khăn đi vào trong chính sảnh, chậm rãi ngồi xuống vị trí quen thuộc của mình.

Ngọn lửa xung quanh dần dần bốc lên cao, đã liếm lên xà nhà. Lớp sơn trên xà nhà rất nhanh đã bị cháy xém, nứt tách. Sau khi trụ cột và hoa văn trang trí nóng lên, từng khối từng khối tróc ra rơi xuống, cháy rụi trên mặt đất.

Vào thời Minh Đạo, khi tòa tiểu lâu này được trùng tu, trên lương trụ và trần nhà đã vẽ những hình vẽ màu, tinh mỹ hơn xa các kiến trúc khác trong nha môn. Chỉ là trải qua mấy chục năm không tu bổ, khi Tô Trầm đến nhậm chức, những hình vẽ màu sắc này sớm đã loang lổ không thể nhìn nổi. Từng có người đề nghị tu bổ một chút cho Tô Trầm, nếu không sẽ rất khó coi. Nhưng Tô Trầm tính toán chi tiêu xong, liền bỏ qua đề nghị này. Còn có đình nghỉ mát ở hậu viện, hai năm trước cũng bị cây cối ngã xuống đập vỡ một bên, Tô Trầm cũng không cho người tu sửa. Ông không muốn chi tiêu bừa bãi.

Khóe áo quan bào bị ngọn lửa liếm một cái, chớp mắt đã cháy lên. Tô Trầm không để ý, cầm lấy bầu rượu đã đặt sẵn trên bàn, tự rót đầy một chén rượu.

Đưa chén rượu lên, ngọn lửa lại bùng lên một chút, nhưng Tô Trầm đã không còn cảm giác được nóng nữa.

Ông cố hết sức quay đầu nhìn qua chiếc bàn bên cạnh, người vợ đã kề cận ông cả đời, nhắm mắt lại, tựa như đang ngủ thiếp đi. Bốn mươi lăm năm kết tóc se duyên, vốn muốn sau khi trí sĩ sẽ về quê nhà đóng cửa đọc sách qua ngày, hai vợ chồng sống trọn quãng đời cuối cùng, ai ngờ lại cùng nhau đồng sinh cộng tử nơi đây.

Nâng chén uống một hơi cạn sạch, lửa nóng từ trong cổ họng rót vào bụng. Tô Trầm không nghĩ tới mùi rượu này còn không tệ, chỉ là chỉ có thể uống một lần. Một nhà ba mươi bảy người, ngoại trừ con cả Tô Tử Nguyên, cùng với hai con cháu đã chết trận, những người khác đều đã cùng chết trong tòa châu nha này. Bọn họ không cấu kết với người nhà Tri châu Cù Châu, bằng không cũng sẽ không tạo ra kiếp nạn này.

Trong bụng nóng hơn, màu sắc ngọn lửa tràn ngập trong mắt, áy náy của Tô Trầm đối với người nhà dần dần tan đi, cuối cùng chỉ còn một ý niệm bồi hồi trong lòng:

Chỉ hận không cứu được dân chúng khắp thành!

Bản dịch này là tài sản vô giá của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép trái phép.