"Ai đã cho ngươi cái gan vi phạm quân lệnh?! Ai đã bảo ngươi xông thẳng vào trận địa quân Tống?! Ta bảo ngươi mang bốn trăm kỵ binh đi, nay trở về chưa đủ ba trăm, ngươi còn dám vác mặt đến gặp ta sao?"

Tấm rèm dày cộp không thể che nổi tiếng gầm thét từ trong trướng Trung quân. Hai thân binh của Lý Thường Kiệt đang canh giữ cửa lều liếc nhìn nhau, rồi lại vội vã cúi đầu.

Viện quân phái đi Quy Nhân phô bị thảm bại. Đó là những tinh nhuệ được lựa chọn kỹ càng trong quân, vậy mà dưới thế công của quân Tống, thậm chí không trụ nổi nửa khắc. Hơn nữa, còn tổn thất số kỵ binh được Thái úy coi trọng nhất, nên việc ông ta trực tiếp hạ lệnh chặt đầu làm trừng phạt cũng chẳng lạ gì.

Vị tướng suất lĩnh đội kỵ binh ra trận quỳ sụp trước mặt Lý Thường Kiệt, mặt úp sát đất, mồ hôi lạnh trên trán túa ra, ngay cả một lời biện bạch cũng không dám thốt ra.

"Thôi được rồi, hắn ta cũng vừa vặn đụng độ quân Tống khi bộ binh đang bại trận, nên không thể không xuất trận." Tông Tranh giảng hòa. Thống lĩnh kỵ binh là thân tín mà Lý Thường Kiệt luôn coi trọng, trước đây lại có nhiều công tích, nên nói chỉ vì hao binh tổn tướng mà xử theo quân pháp thì cũng không đến mức quá nặng. "Cứ để hắn lập công chuộc tội là được."

Lý Thường Kiệt cơn giận còn chưa nguôi, chỉ tay vào tên thân tín đang quỳ sụp dưới đất: "Ngươi còn tưởng bọn chúng chỉ là mấy tên giữ thành sao? Chúng đều là tinh binh trang bị Thần tí cung, xông lên chẳng khác nào chịu chết sao?!"

Bốn trăm kỵ binh này vốn được Lý Thường Kiệt dùng làm thám báo du kỵ, mục đích là để dò xét chi tiết quân Tống, đồng thời phong tỏa đường đi, khiến đám người Lưu Kỷ không thể nào kịp thời biết được tin tức viện quân Tống quốc đã đến Côn Luân quan. Nào ngờ, vừa theo quân đến Quy Nhân phô, đội quân còn chưa kịp tản ra, đã mất đi một phần tư quân lực ngay trên chiến trường.

Hắn càng nhìn tên thân tín đang quỳ dưới đất, trong lòng càng thêm tức giận: "Cút xuống!"

Một tiếng gầm thét không đủ để biểu đạt hết lửa giận trong lòng Lý Thường Kiệt, nhưng ông biết rõ, lúc này không phải là lúc giết người. Trận chiến Quy Nhân phô thất bại, nếu nói có trách nhiệm, trách nhiệm của ông ta là nặng nhất, bởi đã đánh giá quá thấp sự càn rỡ và can đảm của tướng lĩnh quân Tống.

Được đại xá, tên kỵ tướng kia dập đầu cảm ơn ơn không giết, rồi vội vàng lui ra ngoài.

Lý Thường Kiệt ngồi xuống, lông mày nhíu chặt thành hình chữ xuyên.

Kỵ binh vừa thảm bại, hơn nữa trong một ngày chạy qua chạy lại giữa Y Châu và Quy Nhân Phô, ngựa cũng đã hao mòn sức lực rất lớn. Trong vòng một hai ngày tới, ba trăm kỵ binh còn lại mà có thể phát huy được một nửa công dụng đã là may mắn lắm rồi. Lần này làm sao có thể điều tra tường tận quân tình của quân Tống đây? Hai lần đại bại, đều là thua ở chỗ tình hình quân địch không rõ, và tính toán sai hành động của quân Tống.

Bởi vậy, có một điều khiến ông ta không ngừng nghi hoặc: "Sao chúng lại tới nhanh như vậy?!"

Nghi vấn tương tự cũng choán lấy tâm trí Tông Tranh.

Tin tức quân tình khẩn cấp truyền đến từ tiền tuyến Quy Nhân phô, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Lý Thường Kiệt. Quân Tống đến quá nhanh, sau khi chiếm lĩnh Côn Luân quan, cơ bản không nghỉ ngơi hồi sức nhiều, liền xua binh lao thẳng về phía Quy Nhân phô. Mặc dù trận chiến ở dịch trạm Trường Sơn là một chiến công chói lọi, nhưng tướng lĩnh quân Tống chẳng lẽ không biết việc hành quân cấp tốc như vậy trong mấy ngày liền rốt cuộc sẽ phải đối mặt với bao nhiêu nguy hiểm?

Vậy mà người Tống đã đến, hơn nữa còn thắng dễ như trở bàn tay.

Để phòng ngừa tin tức bị lộ (đám man soái Quảng Nguyên như Lưu Kỷ đã biết về việc Hoàng Kim Mãn đã đầu địch), Lý Thường Kiệt tốn hết sức lực cũng chỉ điều ra ba nghìn binh mã đi trợ giúp Quy Nhân phô. Trong suy nghĩ của ông ta, sau khi đánh hạ Côn Luân quan, lại nhìn thấy Lam Châu bị chiếm đóng, quân Tống không cần đi thêm nữa, chắc chắn sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức một hai ngày trong Quan thành. Khi đó, binh mã ông phái đi sẽ có một ngày để sơ bộ xây dựng xong doanh trại. Một khi có doanh trại phòng thủ vững chắc, ít nhất cũng có thể cầm chân chúng một thời gian ngắn, để ông ta có thể ung dung chỉnh đốn quân ngũ và thuận lợi rút về nước.

Hai ngày trước đó, ông ta còn thu được tin quân Kinh Nam nước Tống đã tiến đến Quế Châu. Lúc ấy, ông nghĩ thế nào cũng không cho rằng quân Tống có khả năng lập tức xuôi nam, mà sẽ để lại cho ông ít nhất mười ngày trở lên để thuận lợi sắp xếp phòng ngự cho thành Kính Châu đã bị hư hại, nhằm nghênh đón quân Tống.

Nhưng tất cả đều tính toán sai bét. Không ngờ người Tống lại hành động vội vàng đến thế... Không phải, hẳn là chính là thời điểm kiêu hùng thịnh thế. Kiêu binh hãn tướng đều mắc tật xấu này. Năm đó, hắn dẫn quân công hạ thành trì cũng vẫn tiến mạnh không ngừng. Cơ bản không sợ quân giữ thành có thể gây ra bất kỳ uy hiếp nào cho hắn.

Còn phe ta, thì lại là "Binh mệt sư lão." Tông Dực thì thào nói ra suy nghĩ trong lòng.

Lý Thường Kiệt thần sắc u ám. Kỳ thật, hành quân đánh trận dẫn đến mệt mỏi, đối với cả hai bên mà nói, tình hình đều không khác biệt là mấy, nhưng sĩ khí thì khác biệt quá xa. Quân Tống phá quan, diệt địch, liên tiếp đại thắng, chính là thời điểm quân uy thịnh nhất. Mà phe mình thì bất ngờ không kịp trở tay, ác chiến dưới thành hai tháng mới phá được thành, đang muốn tẩy thành để đề cao sĩ khí, lại hứng chịu một chậu nước lạnh dội xuống. Sĩ khí này cơ bản là không thể nào ngăn được mà cứ thế rớt xuống.

"Đánh Quy Nhân phô chỉ có ba ngàn quân, trong đó quân Tống chỉ vẻn vẹn một ngàn quân." Lý Thường Kiệt cắn chặt răng. Từ lời khai của bại binh, ông ta cũng biết được rằng cuộc chiến Quy Nhân phô hoàn toàn do quân Tống làm chủ, còn hai ngàn man quân Hoàng Kim Mãn chẳng qua là đi sau hôi của mà thôi.

Tông Tranh nói: "Có thể trở thành tiên phong của một đạo quân, tất nhiên là những tinh nhuệ trong số tinh nhuệ, những nhân tài kiệt xuất của Kinh Nam quân. Nếu không, chỉ với ngàn người mà đã dám bức thẳng đến dưới thành Kính Châu, thì bất cứ ai cũng sẽ không có cái gan này."

"Đến Quy Nhân phô cũng chỉ là tiên phong, trong Côn Luân quan tất nhiên còn có chủ lực chưa động."

Lý Thường Kiệt làm sao có thể tưởng tượng được, trước mắt đại địch đang nhắm thẳng đến Ương Châu, mà quân Tống xuất hiện ở Quy Nhân phô lại chưa đủ một ngàn.

"Nhưng rốt cuộc quân Tống có bao nhiêu?" Tông Tranh hỏi.

Ba nghìn, hay năm nghìn? Hoặc là nhiều hơn nữa? Lý Thường Kiệt cũng không có đáp án.

Trước mắt, mấu chốt đang quấy nhiễu họ vẫn là tình hình địch không rõ ràng, tất cả chỉ dựa vào suy đoán. Nếu biết quân Tống đột kích rốt cuộc có bao nhiêu, ít nhất có thể đưa ra biện pháp ứng đối thích hợp.

"Làm sao bây giờ? Có nên phái người đi tìm hiểu không?" Tông Dực hỏi ý kiến của Lý Thường Kiệt.

"Sắp rút lui rồi!" Lý Thường Kiệt đứng lên. Sau khi đưa ra quyết định, sương mù vây bủa trong lòng đã bị quét sạch, đối với cục diện trước mắt cũng càng thêm rõ ràng. Ngước nhìn trời thở phào một hơi: "Tuy rằng tình hình người Tống chưa rõ ràng, nhưng cũng không thể ngồi yên mạo hiểm chờ đợi kết quả được. Ta tự mình dẫn quân trấn giữ đường lui, còn ngươi dẫn người rút lui trước."

Cho dù là trong chiến lược công thành, bất kỳ một tướng soái nào cũng không dồn tất cả binh lực trong tay vào trong thành như rải đậu, mà luôn giữ lại một lực lượng cơ động đáng tin cậy. Đội quân như vậy cũng không cần vào thành cướp sạch, vì trong những chiến lợi phẩm thu được từ phủ khố các tông tộc lớn, có một phần rất lớn đều được giữ lại cho họ.

Lý Thường Kiệt đang ở lại trong đại doanh với khoảng một vạn ba bốn ngàn binh lực. Hơn một vạn người mà ông giữ lại bên mình này đều là đội ngũ đáng tin cậy nhất của ông ta. Cho dù để họ đoạn hậu cho toàn quân, Lý Thường Kiệt tự tin rằng, dựa vào uy vọng của mình, ông cũng sẽ không khiến họ quay giáo chống lại.

Trước đây do dự khinh địch, liên tục thất bại là do hắn tự chuốc lấy. Nhưng giờ đã có quyết định, tuyệt đối sẽ không phạm sai lầm nữa. Chớ có coi thư���ng Lý Thường Kiệt này.

"Vậy đám người Lưu Kỷ thì sao, có tiếp tục lừa gạt bọn họ không?"

"Không gạt được nữa." Lý Thường Kiệt lắc đầu thở dài. Thảm bại ở Quy Nhân phô động tĩnh quá lớn, đám Lưu Kỷ, các man soái Quảng Nguyên cũng đâu phải người mù, kẻ điếc. "Lúc này bọn họ chắc chắn đã biết. Không tin thì bây giờ cứ phái người đi mời họ xem, sẽ chẳng có ai chạy tới nữa đâu."

Tình thế chuyển biến đột ngột, Tông Tranh cũng không còn lựa chọn nào khác: "Vậy cũng chỉ có thể nói thật chuyện quân Tống đến viện trợ cho họ."

Lý Thường Kiệt gật đầu: "Tuy bọn họ đều biết, nhưng nói hay không nói là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Phải nói rõ chuyện người Tống đến viện trợ cho họ, sau đó cùng nhau rút quân. Ở lại dưới thành Y Châu càng lâu, bọn họ càng dễ có khả năng đầu quân về phía người Tống. Nhưng sau khi đi về phía nam, cách xa người Tống, cái gan phản bội sẽ càng nhỏ đi." Thái úy Phụ Quốc nheo mắt lại, ánh nhìn trở nên nguy hiểm: "Không thể cho bọn Lưu Kỷ thời gian dư dả, phải ép bọn họ nhanh chóng quyết định."

Tông Tranh ngầm hiểu, hành động dứt khoát là cách duy nhất. "Vậy ta phái người đi tìm đám Lưu Kỷ trước." Nói xong, hắn lại cười lạnh một tiếng: "Không biết bọn họ bây giờ còn ở trong thành Y Châu hay không."

"Nếu nghe được tin tức, chắc chắn sẽ trở về doanh trại." Lý Thường Kiệt thở dài: "Bọn họ vào thành vốn là chuyện tốt lành, nhưng bây giờ thì khác."

"Bây giờ hơn phân nửa Quảng Nguyên quân đều tản mác trong thành, sớm đã giết chóc đỏ mắt. Muốn lôi họ ra khỏi thành quả thực không dễ chút nào."

Lý Thường Kiệt gật đầu. Không chỉ có Quảng Nguyên quân, còn có quan quân Đại Việt của ông ta, muốn đem họ ra khỏi thành Y Châu để chỉnh đốn lại cho tốt, nhiệm vụ của Tông Tranh cũng không nhẹ. Bất quá, bản thân ông ta cũng vậy.

Đội ngũ tản mạn trong thành Y Châu cần ít nhất hai ngày để thu nạp lại, mà quân Quảng Nguyên có lẽ còn tốn thời gian nhiều hơn. Vì tranh thủ thời gian cho họ, phe mình ít nhất phải ngăn cản năm ngày trở lên, sau đó lại nghĩ cách rút lui trước khi giáp trận.

Muốn rút lui trước mũi địch có lẽ rất khó, nhưng cũng không phải không có khả năng. Hai tháng nay, hắn đã khống chế toàn bộ thuyền bè ở các bến đò phụ cận Tả Giang. Chỉ cần có thể thuận lợi vượt qua Tả Giang, quân Tống trong lúc nhất thời cũng chỉ có thể đứng nhìn sông mà than thở.

"Đánh trống, triệu tập các tướng!"

Tiếng trống trung quân vang lên, Lý Thường Kiệt và Tông Tranh dự định công bố tình thế trước mắt. Sau khi tin tức bại trận ở Quy Nhân phô được truyền lại, đã lan truyền khắp toàn quân. Chắc hẳn các tướng tá phía dưới đều đang chờ đợi họ giải thích và đưa ra quyết đoán.

Trong tiếng trống, người đầu tiên chạy đến không phải tướng lĩnh, mà là một quân tốt làm nhiệm vụ từ trong thành Y Châu: "Bẩm Thái úy, châu nha Y Châu nổi loạn, bao nhiêu nhà kho đều bị đốt cháy, Tô Trầm cũng không bắt sống được."

Lý Thường Kiệt thấp giọng mắng một câu, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khâm Châu, Liêm Châu đều mở thành đầu hàng, quan viên hai châu đều rất nghe lời, nhưng trong thành Cù Châu lại không có một người hàng thuận, không thì chết trận, không thì tự sát. Nếu không phải bọn họ, sao ông ta lại lâm vào quẫn cảnh như bây giờ, hận không thể nghiền xương những kẻ này thành tro.

Rất nhanh, ngoại trừ mười mấy tướng lĩnh vẫn còn sa vào trong thành đốt giết cướp bóc, các tướng tá dưới trướng Lý Thường Kiệt đều đã đến đông đủ. Không chút giấu diếm, Lý Thường Kiệt thông báo tình hình địch trước mắt cho các bộ hạ của mình.

Lời của chủ soái xác nhận quân Tống tinh nhuệ có thể dùng một ngàn quân phá bốn ngàn quân ngay cách mấy chục dặm, khiến sắc mặt mỗi người đều trở nên khó coi.

Lý Thường Kiệt không nói thêm gì về những lời cổ vũ tinh thần quân sĩ, bởi việc cần làm bây giờ không phải là nói.

"Tống Đế bất nhân, lại trọng dụng gian thần. Đại Việt vương sư ta mang danh 'treo dân phạt tội', từ khi xuất chiến tới nay, liên tiếp khắc phục nhiều châu, cho đến khi thành Duyện Châu bị công phá, người Tống nghe tin đã kinh hồn bạt vía. Hiện giờ tuy có chút thất bại, nhưng không ảnh hưởng đến đại cục. Hơn nữa, xuất chiến đã lâu, cũng đã đến lúc nên trở về nước. Việc rút lui hiện tại đều do Tông thái úy tổng chưởng. Về phần bản soái... sẽ ở lại bọc hậu." Lý Thường Kiệt đứng thẳng lưng, đặt tay lên chuôi trường kiếm bên hông, hào khí ngất trời: "Để ta đích thân dẫn quân yểm hộ!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.