Mặt đất rung động, tuấn mã đang lao nhanh.

Dù chỉ là một cuộc giao tranh nhỏ lẻ giữa vài chục kỵ binh, vẫn mang một vẻ oai hùng, đẫm máu của chiến trường.

Cây roi sắt trong tay hắn vung nghiêng từ trên không xuống, vượt lên một bước, quật trúng vai kẻ địch đang cầm đao, thuận đà hất văng hắn khỏi lưng ngựa.

Sinh tử chỉ trong chớp mắt, khi xung phong, người ta nín thở; sau khi đánh bại đối thủ, mới bắt đầu thở dốc, không khí mang theo mùi tanh nồng của máu và sắt. Tiếng xương vỡ giòn tan vọng vào tai Hàn Liêm, hòa lẫn tiếng kêu thảm thiết, khi vó ngựa nặng nề của đồng đội phía sau giẫm nát ngực tên kỵ binh vừa ngã.

"Người thứ ba!" Hàn Liêm lập tức hét lớn, khiến đám kỵ binh xung quanh phải giật mình khiếp sợ.

Hai tay nắm chặt roi sắt, hai mắt Hàn Liêm như chim ưng một lần nữa nhìn chằm chằm vào một gã quân địch. Một cú thúc vào bụng ngựa, lập tức như mũi tên bay thẳng đi. Khi xuống ngựa, Hàn Liêm chỉ là một kẻ tàn tật với xương chân gãy không thể lành lại được, nhưng sau khi hắn nhảy lên lưng ngựa, lại trở thành một kỵ binh hạng nhất trong quân.

Kỵ binh Giao Chỉ vừa mới xúm lại, trong sự tấn công mãnh liệt như ác quỷ của Hàn Liêm, bị đánh đuổi tan tác như bầy vịt. Hàn Liêm và đồng đội của hắn gắt gao bám lấy một mục tiêu đã nhắm trúng, giống như bầy sói truy đuổi thỏ hoang trên cánh đồng, trước sau thay nhau truy kích, phối hợp ăn ý để tóm gọn con mồi dù nó có nhanh đến mấy.

Nhờ ưu thế chiều cao và sải chân dài của ngựa Hà Tây, Hàn Liêm từ phía sau dần dần đuổi kịp con mồi. Trong ánh mắt kinh hãi khi trốn chạy, hắn lại vung roi, quật nát cả mũ giáp lẫn xương đầu của hắn. Nét bàng hoàng cuối cùng của kẻ địch đọng lại trong ánh mắt, rồi bị một lực mạnh mẽ đẩy bật ra khỏi hốc mắt.

"Cái thứ tư!" Hàn Liêm quay đầu lại gầm lên, "Lưu Tam, thắng cả hai người các ngươi rồi nhé!"

Nhưng cùng lúc đó, ở một nơi xa hơn một chút, cũng truyền đến một tiếng hô khác: "Cái thứ ba!" Tiếp theo tiếng hô chuyển thành một trận cười sảng khoái, "Điện thị, ngươi vẫn chỉ hơn ta một mạng thôi."

Hàn Liêm mắng thầm một tiếng, quay đầu ngựa lại, lại định quay ngựa đánh tiếp.

"Điện thị, Lưu Tam ca, các ngươi ra tay khoan dung một chút, để lại mấy người cho bọn ta chứ." Xa xa hơn vang lên một tiếng kêu to, "Các ngươi chắc chắn sẽ được vào Tam Ban Viện, bọn ta cũng muốn lên làm tướng lĩnh, có bổng lộc nuôi gia đình chứ."

"Đồ vô dụng! Lên núi săn thú thì làm gì có chuyện nhường nhịn, cứ dốc sức mà cướp lấy thành quả đi!"

Hàn Liêm quay đầu lại, lại gầm lên một tiếng. Khi hắn trở lại trong quân đội, đồng thời đã được Hàn Cương đề bạt làm Điện thị không nhập phẩm. Với công lao hắn lập được mấy ngày nay, chỉ cần đẩy lùi quân Giao Chỉ, là có thể đường đường chính chính bước vào hàng ngũ quan phẩm. Nhưng hắn thống lĩnh một đội kỵ binh, nếu như giết địch ít hơn so với người phía dưới, chẳng phải mất mặt xấu hổ sao, nên nửa phần cũng không chịu nhường nhịn.

Vốn là những lời nói đùa, nhưng nghĩ tới phong thưởng sau chiến tranh, thì ai nấy đều dốc hết tâm sức, tranh nhau chen lấn xông lên chém giết.

Theo Hàn Liêm, kỵ binh Giao Chỉ mà hắn phải đối mặt hôm nay thông minh hơn hôm qua rất nhiều, ít nhất sẽ không xông lên liều mạng một cách ngu ngốc mà bắt đầu hành động một cách hợp lý hơn.

Nhưng kỵ binh Giao Chỉ rải rác xung quanh Quy Nhân Phố, Hàn Liêm đếm một mạch cũng chỉ có năm, sáu chục kỵ binh. Có thể thấy được thất bại nặng nề ngày hôm qua cộng thêm quãng đường dài bôn ba, vẫn có ảnh hưởng rất lớn đối với kỵ binh Giao Chỉ, khiến cho phần lớn kỵ binh may mắn còn sống sót nhất thời chưa thể xuất trận.

Mặc dù trải qua chiến bại hôm qua, nhưng chiến ý của kỵ binh Giao Chỉ vẫn duy trì ở mức nhất định. Chỉ là chiến ý không thể trực tiếp chuyển hóa thành chiến lực, kỹ thuật cưỡi ngựa của họ chỉ mạnh hơn chút xíu so với trò cười, về cơ bản vẫn là một điều đáng cười. Một đám kỵ thủ chém giết với kỵ binh Đảng Hạng trên chiến trường Quan Tây, vung roi sắt nặng nề, không chút khách khí thu hoạch thành quả chiến đấu.

Ra sức chém giết vẫn không thấy có thu hoạch gì, kỵ binh quân Tống mạnh mẽ hơn rất nhiều, trước chiến thuật và chiến mã mạnh mẽ của quân Tống, liều mạng cũng chỉ là làm cho người Tống thêm vẻ vang. Đội kỵ binh Giao Chỉ này, rốt cuộc không thể kiên trì được, buông bỏ việc giám sát Quy Nhân Phố, rút lui về phía sau.

Nhìn đám kỵ binh còn lại bỏ chạy, Hàn Liêm nhảy từ trên lưng ngựa Hà Tây xuống, cưỡi một con ngựa lùn có thân hình nhỏ hơn một vòng. Việc tiết kiệm sức ngựa luôn phải được ưu tiên. Tuy rằng ngựa Hà Tây chỉ cưỡi khi tiếp địch, nhưng từ Kinh Nam di chuyển đến Quảng Tây, có một phần ba chiến mã bởi vì không quen khí hậu mà sinh bệnh, ngược lại, tình trạng của binh sĩ còn tốt hơn.

Đuổi thám mã, du kỵ của đối phương đi được một đoạn, cuộc giao tranh kỵ binh kết thúc với thắng lợi thuộc về quân Tống. Để lại một đội tiếp tục càn quét vùng quê xung quanh, Hàn Liêm mang theo chiến quả vừa rồi quay về doanh trại.

Chỉ mất một ngày, quân Tống đã lấy Quy Nhân Phố làm trung tâm, xây dựng một doanh trại với hình dáng đơn sơ. Tuy nhiên, dù đơn sơ, đó vẫn là doanh trại được thiết lập theo quy chuẩn hành quân tác chiến của Tây quân, với bố trí trong ngoài đều tuân thủ phương pháp dựng trại tiêu chuẩn, đảm bảo an toàn cho quân lính đồn trú. Lực phòng ngự cũng không hề yếu kém, lại còn đang được không ngừng củng cố thêm.

Hàn Liêm đang muốn vào doanh, thì thấy một đội người cưỡi sáu, bảy chục con ngựa lùn đang cõng quân nhu tiến vào doanh.

Lương thảo là từ Côn Luân Quan chuyển tới, "Ngựa từ đâu tới?" Hàn Liêm hỏi.

Tiểu quan áp tải lương thảo vội vàng trả lời, "Đều là Triệu tri châu suốt đêm vơ vét đưa đến Côn Luân Quan."

Hàn Liêm nhìn những con ngựa thồ này, lòng thầm vui mừng. Trong Tân Châu thành có thể gom được nhiều ngựa như vậy cũng là một may mắn lớn. Dù vai cao nhất cũng chỉ hơn bốn thước, nhưng Hàn Liêm cũng không trông cậy vào có thể cưỡi ng��a này ra trận, chỉ cần có thể dùng làm phương tiện di chuyển lúc tuần tra là đủ rồi. Khi thật sự chém giết, đổi ngựa là được.

Hàn Cương cũng nhận được tin tức Tân Châu thành thu thập một đám ngựa, làm ngựa chở lương thảo. Hắn nghe tin xong, liền vội vàng ra khỏi doanh trướng. Những con ngựa này đều thấp bé rắn rỏi, ngoại hình khác biệt rất lớn so với Hà Tây mã và Thanh Đường mã mà Hàn Cương thường thấy.

"Không ngờ Quảng Tây còn có ngựa bản địa?" Không đúng, Hàn Cương lập tức phản ứng nhanh: "Đều là ngựa Điền?" Hắn hỏi Tô Tử Nguyên.

"Đúng vậy. Ngựa Quảng Tây quá nửa là Điền Trì Câu, hiện giờ được gọi là Đại Lý Mã."

Điền Mã, đời sau bởi vì trà mã cổ đạo mà nổi tiếng, giỏi đi đường núi, có sức chịu đựng, hơn nữa chịu được điều kiện khắc nghiệt. Hàn Cương thấy những con ngựa này thể trạng thấp bé, làm chiến mã thì chắc chắn không đạt yêu cầu. Nhưng dùng để ở trong núi chở hàng hóa lại là loại ngựa tốt nhất.

"Thả một nửa trở về tiếp tục vận chuyển lương thảo, số còn lại để lại cho kỵ binh thay thế, nơi này cũng không đánh được mấy ngày." Hàn Cương đi quanh những Đền mã này vài vòng, những con ngựa này bị một đám người xa lạ vây quanh, tuyệt không bị kinh sợ, ngoan ngoãn đứng đó, khiến cả Hàn Cương lẫn Lý Tín, những người am hiểu về ngựa, đều hài lòng gật đầu: "Sau này tiến quân vào Giao Chỉ, nếu tích trữ được nhiều Đền mã hơn để vận chuyển lương thực, ngược lại sẽ thuận tiện hơn nhiều."

"Vận sứ nói đúng."

Hàn Cương chỉ về phía nam: "Chiến mã của người Giao Chỉ dường như cũng là Điền mã?"

Tô Tử Nguyên cũng không rõ lắm chuyện này, "Ngựa không chịu được khí hậu nóng ẩm, khí hậu của Giao Chỉ cũng không thể nuôi ngựa, hơn nửa là từ Đại Lý mà đến."

Hà Giá ở bên cạnh cẩn thận chen vào nói, "Mặc kệ là Giao Chỉ hay Quảng Nguyên, ngựa sử dụng trong quân, đều là từ Đại Lý buôn bán đến. Chỉ là đường xá hiểm trở, cộng thêm giá cả đắt đỏ, cho nên số lượng chiến mã hai nhà đều rất ít."

"Hóa ra là thế." Lý Tín gật đầu.

Chiến mã được chọn phải trải qua khảo hạch nghiêm ngặt về thể trạng, sức chịu đựng và tính nết. Trong mười con ngựa, gần như cũng chỉ có một hai con ngựa có thể làm chiến mã. Cho nên giá chiến mã thường thường là gấp mười ngựa bình thường. Trong chiến đấu hôm qua, tọa kỵ của kỵ binh Giao Chỉ, tính cả chết lẫn bị thương tổn thất không dưới trăm con. Lần này chính là gần vạn quan tiền lớn không cánh mà bay mất, nghĩ đến sau khi Lý Thường Kiệt biết được, chắc hẳn sẽ khóc không ra nước mắt.

"Con đường Quảng Nam Tây bên này buôn bán ngựa là đi con đường nào?" Hàn Cương quay đầu lại hỏi Tô Tử Nguyên.

"Y Châu, Nghi Châu đều có đường thông Đại Lý, bất quá phải thông qua hai bộ lạc trung chuyển là Khắc Kỷ và La Điện. Không có con đường trực tiếp đến Đại Lý Quốc." Tô Tử Nguyên nói: "Xuyên Trung cũng có thể thông tới Đại Lý, nhưng vì Xuyên Trung tự sản ngựa nên ít khi nhập khẩu từ đây."

"Khắc Kỷ? La Điện?" Hàn Cương rất xa lạ với hai địa danh này.

Là hai bộ tộc Man ở phía tây giáp với Đại Lý Quốc. La Điện ở Tây Bắc Quỳ Châu lộ, Bắc Quảng Tây. Quốc gia này truyền thế rất dài, nghe nói là khi Gia Cát Võ Hầu chinh phạt Nam Man, đã phong cho La Điện làm Vương, đến nay đã truyền mấy chục đời. Khắc Kỷ thì ở phía nam La Điện, ngược dòng sông Phải Giang lên đến Hoành Sơn trại, rồi đi về phía Tây Bắc mười ba đoạn đường nữa là tới Khắc Kỷ; từ Tượng Châu, ngược dòng sông Bùn Đất cũng có thể đến Khắc Kỷ.

Nghe Tô Tử Nguyên giải thích như vậy, Hàn Cương cũng đã hiểu sơ qua. Đại Lý chính là Vân Nam, hàng xóm phía tây Đại Lý, chính là ở sườn đông Vân Nam. Khắc Kỷ không cần phải nói, hẳn là bộ tộc trong khu Đông Điền, cái gọi là Đô Nê Giang, nếu đã tụ hợp ở Tượng Châu vào Châu Giang, trên cơ bản có thể xác định chính là Nam Bàn Giang của hậu thế, thượng du cũng ở Vân Nam. Về phần La Điện, Tô Tử Nguyên nói phía trước nơi này nằm ở phía bắc Khắc Kỷ (tức Điền Đông), đó chính là Tây Nam Quý Châu, nằm ở một vùng rộng lớn thuộc thành phố An Thuận ngày nay.

Tuy nhiên, việc so sánh địa lý từ xưa đến nay cũng chỉ chứng minh trí nhớ của Hàn Cương không tệ. Điều duy nhất có thể xác định chính là quân mã ở phương nam đã có nguồn cung ứng.

"Quảng Tây bây giờ không có chợ ngựa?"

"Không có!" Tô Tử Nguyên lắc đầu, thần sắc chợt thoáng buồn: "Ngày xưa gia đình từng có ý mở chợ ngựa, sai người đi Hoành Sơn trại điều tra. Vốn đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng để dâng tấu lên triều đình, đáng tiếc quân Giao Chỉ lại đột kích..."

Hàn Cương lần này đã minh bạch, khó trách Tô Tử Nguyên lại rành rọt về chuyện ngựa như vậy, thì ra Tô Trầm đã sớm có dự tính.

Hàn Cương thở dài một hơi: "Những chuyện này tạm gác lại đi." Biết Lý Thường Kiệt không thể kiếm được nhiều ngựa đến vậy, hắn liền yên tâm: "Sau này có thời gian đi tìm Đền mã để bổ sung quân nhu."

Đang lúc Hàn Liêm hăng hái, treo thủ cấp thu hoạch được ở nơi dễ thấy nhất trong doanh trại, đến buổi chiều, từng tên du kỵ mang theo quân tình mới nhất từ ngoài doanh chạy về, Hàn Cương cuối cùng cũng phải đối mặt với thủ lĩnh quân xâm lược.

Từ Thiện Châu đến Quy Nhân Phố, đi hơn nửa ngày đã gặp quân Giao Chỉ, tiền quân, hậu quân kết nối chặt chẽ, hai cánh đều có đội quân ngàn người đề phòng phục kích đánh lén, trong khoảng thời gian ngắn căn bản không thể tìm thấy sơ hở để lợi dụng.

"Lý Thường Kiệt tốt xấu gì cũng coi như là danh tướng." Hàn Cương đứng trên một gò đất cao ngoài cửa doanh trại, ngắm nhìn phương xa: "Mặc dù là Giao Chỉ."

"Chỉ cần hai ngàn binh mã là có thể đánh thẳng tới trận địa." Lý Tín gạt phắt ý kiến vừa rồi, bất mãn nói.

Cái gọi là không tìm thấy sơ hở chỉ là do binh lực không đủ, nếu như trong tay có đủ quân lực, hoàn toàn có thể trực tiếp ra tay nghiền ép, hoặc tấn công thăm dò để buộc lộ sơ hở, nhưng Hàn Cương trong tay chỉ có 800 quân.

Quân Giao Chỉ lần lượt đến ngoài Quy Nhân Phố, cách đại doanh của Hàn Cương năm dặm và hạ trại.

Mắt thấy hoàng hôn dần buông xuống, quân Giao Chỉ cuối cùng cũng bắt đầu dựng trại. Từng doanh trại được bố trí chỉnh tề, có trật tự, chỉ là nhìn bên ngoài thì vẫn chưa thể coi là kiên cố. Lý Tín hỏi Hàn Cương: "Có muốn tập kích ban đêm không?"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm đến độc giả.