Đêm khuya, sương giăng dày đặc. Xuyên qua bãi cỏ cây ngoài đồng, chỉ lát sau toàn thân đã đẫm ướt hơi sương.

Việc tiềm hành trong sự khẩn trương khiến thể lực tiêu hao rất lớn. Toàn thân hắn ướt sũng, vạt áo đẫm nước, nhưng một nửa trong số đó là mồ hôi. Cuối cùng, khi đã tìm được vị trí bí mật, hắn dừng lại. Chuyển từ động sang tĩnh, hắn thở hổn hển dồn dập. Tuy nhiên, tiếng thở dốc bị nén rất thấp, hơi thở khẽ khàng chỉ đủ làm lay động chiếc lá trước mặt.

Đôi mắt hắn nheo lại sắc bén như chim ưng, nhìn về phía doanh trại cách đó không xa. Trong doanh trại, từng ngọn đuốc lấp lánh, tựa như những vì sao lưu chuyển. Những chiếc lều vải dựng san sát, giống như nấm mọc trên đất trống sau cơn mưa. Đó chính là doanh trại quân địch.

Trên bầu trời, một vệt mây trôi nhẹ. Nửa vầng trăng sáng lúc này đã treo lơ lửng trên đỉnh trời, rải ánh sáng bạc xuống. Hắn sờ lên cây kèn lệnh bằng sừng trâu đeo bên hông, nắm chặt lấy nó. Sừng trâu dính mồ hôi trong lòng bàn tay, trở nên trơn tuột, gây cảm giác khó chịu.

"Thời gian đã đến," hắn nghĩ thầm. Hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng, hắn áp kèn lên môi, rồi dồn sức thổi.

Một âm điệu trầm hùng, mạnh mẽ đột nhiên vút lên, chấn động không khí. Đầu tiên là một tiếng kèn độc tấu, nhưng sau khi thổi vang mấy đoạn nhạc, liền có thêm những tiếng kèn khác hòa vào. Cùng lúc đó, tiếng kèn lệnh vang lên ngày càng nhiều, rất nhanh đã biến thành một bản hợp tấu, vang vọng rất xa trong đêm tối tĩnh mịch.

Đây không thể xem là một cuộc tập kích ban đêm chính thức, mà chỉ là một màn quấy nhiễu. Hai quân đối địch, dựng trại đóng quân trong thế đối đầu gay gắt. Những cuộc giao tranh giữa họ, không thể không bắt đầu từ các màn quấy nhiễu lẫn nhau. Hàn Cương không biết Lý Thường Kiệt sẽ phản ứng ra sao, nhưng hắn sẽ làm đúng theo quy củ.

Quấy nhiễu và phòng ngừa quấy nhiễu, đánh lén và phản đánh lén đều là những kỹ năng mà một tướng lĩnh đủ tư cách phải tinh thông. Lý Thường Kiệt dù đang mang danh danh tướng, và trước đó ông ta cũng từng có những biểu hiện làm tổn hại đến danh tiếng đó, nhưng cụ thể trong việc hành quân và canh gác đêm, biểu hiện của ông ta không hề tồi.

Cho dù nghe được tiếng kèn lệnh tiến quân vang lên từ bốn phương tám hướng, trong doanh trại của ông ta vừa mới xôn xao, liền nhanh chóng ổn định trở lại. Tiếp đó, từng đội binh sĩ vũ trang đầy đủ lao ra khỏi các lều trại, vọt đến bên hàng rào ngoài doanh trại, hướng mặt về phía bóng đêm nơi tiếng kèn vọng đến, cảnh giác mở to mắt.

Mà ngay khi kèn lệnh được thổi lên, đội do thám ngầm mà Hàn Cương phái ra cũng đã phát hiện ra bóng dáng của những lính gác ngầm địch ẩn nấp trong đêm tối. Trước cả khi bị lộ, những binh lính đi quấy rối doanh trại địch của Hàn Cương đã kịp thời truyền về tin tức về một đội quân cướp bóc đang đột kích.

Nghe thấy tiếng kèn lệnh đột nhiên vang lên bên ngoài doanh trại, Lý Tín nhận được tín hiệu, lập tức ra lệnh kéo một chuỗi đèn lồng đuốc trong doanh trại lên đỉnh cột cờ.

Ánh lửa chợt lóe lên bên ngoài doanh trại, sáng rồi tắt, nhưng rất nhanh, những ngọn lửa mãnh liệt hơn đã bùng lên.

Gần Quy Nhân Phô, hai bên con đường lớn chủ yếu là đất ruộng. Suốt hơn hai tháng không được chăm sóc, bên trong mọc đầy cỏ dại cao đến nửa người. Xa hơn một chút là từng bụi cây nhỏ mọc rải rác. Khi thiết lập doanh trại, quân Tống chỉ dọn dẹp sạch sẽ xung quanh đại doanh, còn những nơi xa hơn, cỏ cây vẫn nguyên vẹn. Để ẩn nấp thân mình, quân Giao Chỉ đều ẩn mình trong mảng cỏ cây um tùm này.

Mùa đông mưa ít ỏi, khiến lửa lan nhanh như vũ bão. Ngọn lửa hừng hực thiêu đốt ngoài doanh trại, chớp mắt đã theo gió đêm lan rộng ra. Đêm nay hướng gió không tốt lắm, có một phần ngọn lửa cháy về phía doanh trại quân Tống, nhưng nhờ vành đai phòng cháy đã được dọn dẹp sạch cỏ cây bên ngoài, chỉ có chút khói thổi tới.

Ngược lại, càng nhiều ngọn lửa lại lan về phía những mảng cỏ cây tươi tốt hơn. Khi lửa bén vào một bụi cây nhỏ, hàng trăm người đang ẩn nấp hoảng loạn ôm đầu chạy ra. Họ chật vật, không chịu nổi sức nóng, ra sức chạy trốn, cố gắng tránh Hỏa Ma thiêu đốt đến sứt đầu mẻ trán.

So với số binh lực Hàn Cương phái đi quấy rối, số người này không hề ít. Mặc dù chắc chắn không đủ để tác chiến chính diện, nhưng dùng để đánh lén một doanh trại chỉ có ba ngàn người, nếu không có đề phòng, hoàn toàn có thể dễ dàng đạp phá đại doanh.

"Không ngờ Lý Thường Kiệt lại khinh thường người khác đến vậy." Tô Tử Nguyên nhìn những kẻ đánh lén nhảy ra từ trong đám cháy, cười lạnh: "Chẳng lẽ ông ta nghĩ chúng ta sẽ không đề phòng ư?"

"Ông ta đã lãng phí một đợt binh lực," Hàn Cương nhận xét. "Nếu ở vào vị trí đó, ta cũng sẽ không thể nhịn được mà phái binh đi tập kích ban đêm. Trong tay có hơn một vạn quân, việc dùng năm trăm người mạo hiểm để đổi lấy một chiến thắng, về cơ bản không phải là vấn đề lớn." Hàn Cương nói xong, ngáp một cái, quay đầu nói với Lý Tín đang trực đêm: "Về nghỉ sớm đi, ngày mai sẽ bận rộn hơn!"

Lý Tín gật đầu, dặn dò lính gác bên dưới không được lơ là, phải đề phòng quân Giao Chỉ tiến hành một cuộc quấy rối nữa, rồi quay người trở về trướng nghỉ ngơi. Về phần phòng ngự đêm khuya, tự khắc sẽ có người khác đến phụ trách.

Một đêm trôi qua, hai bên đều không bị quấy nhiễu quá nhiều. Ngoài một mảng đất cháy xám đen xung quanh Quy Nhân Phô, thì dường như không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng lúc ăn điểm tâm, hai quân vẫn đang thăm dò tình hình đối phương, chưa thể hành động khi chưa nắm rõ tình hình quân địch. Kỵ binh chạy đi chạy lại giữa hai quân, so với vài chục kỵ binh ít ỏi hôm qua, hôm nay lại đông hơn rất nhiều. Số lượng kỵ binh quân Tống không đủ, chỉ có thể tạm thời tránh mũi nhọn. Nhưng trong lúc né tránh, họ cũng sẽ nhân cơ hội đó để tiến công.

"Đều là quân Giao Chỉ, không thấy tung tích của Quảng Nguyên quân."

Hơn nữa, tướng kỳ của Lý Thường Kiệt đang tung bay trong doanh trại địch, rất rõ ràng là ông ta đang chủ trì quân vụ.

"Xem ra Lý Thường Kiệt hạ quyết tâm muốn ngăn cản đường chúng ta đi tới Lam Châu thành."

"Ông ta giữ Quảng Nguyên quân ở phía sau, chúng ta muốn phái người khuyên đám người Lưu Kỷ đào ngũ, chỉ sợ cũng sẽ vô ích mà thôi... Ông ta làm việc thực sự rất thông minh."

Chỉ có thể hiện đủ thực lực mới có thể có được sự quy phục của ba vị man soái còn lại ở Quảng Nguyên châu. Mà dưới tình huống sự giao thiệp giữa hai bên bị quân Giao Chỉ ngăn cách, muốn cho ba người Lưu Kỷ nhìn thấy thực lực của quân Tống, cũng chỉ có thể là đánh bại quân đội của Lý Thường Kiệt đang hiện diện. Nhưng nếu có thể chính diện đánh bại Lý Thường Kiệt, thì việc quân Quảng Nguyên cuối cùng có quy phục hay ngoan cố chống cự cũng không còn quan trọng nữa.

"Hơn nữa, chuyện của Lưu Vĩnh Thiên cũng là một phiền phức, muốn giấu Lưu Kỷ cũng không dễ dàng."

Lưu Kỷ thân là thủ lĩnh một tộc, sẽ không bởi vì anh em thân tín bị g·iết mà không đội trời chung với Đại Tống, đó là phẩm chất cơ bản nhất của một thủ lĩnh. Nhưng nếu như tăng thêm nỗi đau mất một ngàn bộ hạ, tình huống liền rất khác. Trừ phi bị buộc đến tuyệt cảnh, nếu không rất khó trông cậy vào hắn sẽ chủ động góp sức như Hoàng Kim Mãn.

"Hoàng động chủ, ông đã bỏ gian tà theo chính nghĩa, nhưng vạn nhất quân Giao Chỉ thẹn quá hóa giận, lúc trở về xua quân tấn công bộ tộc của ông, vậy thì làm thế nào cho phải?" Hàn Cương đột nhiên nghĩ đến một chuyện, hỏi Hoàng Kim Mãn. Hắn cũng không hy vọng chuyện cả nhà người thân bị tàn sát xảy ra: "Việc này không thể không phòng."

"Đa tạ vận sứ đã nhớ đến tiểu nhân. Tiểu nhân đã phái người tin cẩn, đi đường vòng về Quảng Nguyên, thông báo cho tộc nhân tạm lánh. Quân Giao Chỉ không có thời gian rảnh rỗi truy đuổi tộc nhân của tiểu nhân, mà bọn Lưu Kỷ đương nhiên cũng sẽ không giúp đỡ quân Giao Chỉ làm chuyện tổn hại danh tiếng như vậy." Chuyện nhà mình đương nhiên là nhà mình quan tâm nhất, Hoàng Kim Mãn sớm đã nghĩ đến, cũng không cần Hàn Cương lo lắng nhiều.

"Vậy là tốt rồi." Hàn Cương gật đầu.

Nhìn qua kỵ binh đang chạy băng băng giữa đồng cỏ, sự chênh lệch binh lực song phương, chỉ qua lực lượng kỵ binh thôi cũng có thể thấy rõ. Tô Tử Nguyên cau mày: "Binh lực chênh lệch quá xa, nếu muốn thắng lợi, đương nhiên phải dùng kỳ binh."

Hàn Cương khẽ cười nói: "Mục đích của chúng ta là gì? Là dựa vào ba ngàn người mà đánh bại mấy vạn quân địch đang đóng dưới thành Chương Châu sao?... Không phải, chỉ cần khiến bọn họ rút khỏi Chương Châu đã là thành công rồi."

Mục đích hàng đầu của Hàn Cương là buộc quân địch rút khỏi thành Y Châu, đó mới là thắng lợi. Về phần tiêu diệt quân địch ngay trước mặt, nếu có cơ hội trời cho, khiến Lý Thường Kiệt rối loạn, hắn sẽ không lãng phí thời cơ tốt. Nhưng nếu vì một thắng lợi mà mạo hiểm quá nhiều, hắn sẽ không làm, bởi tỷ lệ thành công không cao. Chờ sau khi quân Giao Chỉ rút quân, truy sát từ phía sau, chờ thời cơ nhào tới, đây mới là một biện pháp vừa nhẹ nhàng vừa dễ thành công hơn.

"Làm được như vậy đã là cực hạn rồi." Hàn Cương nói: "Nội tình của chúng ta không thể giấu mãi được. Hiện tại chỉ có tin tức tám trăm quân. Nhiều người Tân Châu biết điều này, nếu nói bên trong không có gian tế của người Giao Chỉ, ta tuyệt đối sẽ không tin."

"Hoàng động chủ không phải đã phụng mệnh phái người đi trông coi các đầu giao lộ sao?"

"Chỉ cần cố tình muốn vượt qua, cẩn thận tránh né quân thủ thành phong tỏa cửa khẩu, làm sao có thể phong tỏa được mãi? Chỉ là có thể kéo dài một hai ngày mà thôi." Hàn Cương sẽ không đặt hy vọng của mình vào sự ngu xuẩn của kẻ địch. Thà rằng nghĩ địch mạnh hơn một chút cũng chẳng sai.

"Vận sứ, người phái đi Lam Châu thành đã trở về."

Hàn Cương sau khi đến Quy Nhân Phô, liền phái một tiểu đội mật thám đi Kính Châu thành, nay đã có một người trở về. Tình báo chi tiết thì chưa mang về, nhưng việc quân Giao Chỉ đang rút khỏi Kính Châu là một sự thật rất rõ ràng.

"Tiểu nhân cách Cù Châu ba dặm đường, thấy binh mã trong thành đều đã rút đi. Bất luận là quân Giao Chỉ hay quân Quảng Nguyên, đều rút khỏi Cù Châu. Hơn nữa, tiểu nhân cũng nhìn thấy dân chúng đang chạy trốn khỏi Cù Châu."

Thám báo báo cáo lại khiến đám người Hàn Cương mừng rỡ, đây tuyệt đối là một tin tức tốt. Đây là kết quả do thắng lợi liên tục mấy trận mang đến. Cho dù họ đang chuẩn bị rút lui, hay chuẩn bị tấn công Quy Nhân Phô, vòng vây đã được mở ra, đã cho dân chúng Lam Châu cơ hội chạy trốn.

"Bọn họ đã có thể đi vào thành Y Châu, mật thám Giao Chỉ muốn vòng qua Côn Luân quan, e rằng không phải việc khó."

"Vậy nên ứng đối như thế nào?"

"Không cần ứng đối. Hiện tại nóng vội chính là Lý Thường Kiệt, chứ không phải chúng ta. Địch mạnh thì lui, địch đóng quân thì quấy nhiễu, địch lui thì ta đuổi. Không liều mạng, nhưng cũng tuyệt đối không thể để bọn họ yên ổn trở về."

Chỉ cần không phải là đại đội nhân mã, mà chỉ là tiểu đội khoảng mười người, mượn bóng đêm tiềm hành đến ngoài thành Cù Châu, cũng không cần phải mạo hiểm quá lớn. Tương tự như vậy, một mảng sơn lĩnh xung quanh Côn Luân quan, cũng không phải là những người Hoàng Kim Mãn phái đi có thể phong tỏa được.

Đúng như Hàn Cương dự đoán, lúc này trước mặt Lý Thường Kiệt có một người đang đứng. Ông ta mặc trang phục người Hán bình thường, trên đầu đội mũ, chỉ là chiếc mũ không che hết được, vẫn lộ ra mảng da đầu của người đàn ông râu ria đó.

"Quân Tống chỉ có 800 người?!" Lý Thường Kiệt không thể tin vào lỗ tai của mình.

"Trong thành lẫn ngoài thành Tân Châu đều đang tuyên truyền, nói rằng tiêu diệt Lưu Vĩnh Thiên chỉ có tám trăm Kinh Nam quân, hơn nữa trận chiến ấy quân Tống tổn thương chỉ có bốn người."

"Mau truyền tin Lưu Vĩnh Thiên tử trận cho Lưu Kỷ." Lý Thường Kiệt phân phó thân tín bên dưới trước, sau đó lại trầm ngâm. Dù nghĩ thế nào, ông ta cũng rất khó tin, thậm chí không muốn tin rằng đối thủ đã khiến mình phải xáo động toàn bộ binh lực, lại chỉ có tám trăm người: "Trong đó tất nhiên có trá... Nhưng phải thử một lần."

Bản dịch này là một phần nhỏ trong kho tàng truyện tại truyen.free.