Truy đuổi quân địch đang rút lui, một đội binh sĩ giẫm trên con đường lầy lội, từng bước sâu từng bước cạn khó nhọc bước đi trong bùn lầy. Phía trước họ là con đường bùn nhão kéo dài vào sâu trong núi, còn phía sau, đông đảo binh lính khác vẫn đang theo sát gót.

Mặc dù hai ngày qua mưa dai dẳng không dứt, lúc tạnh lúc mưa, nhưng con đường núi dẫn tới Côn Luân quan này vẫn ngấm sâu nước mưa. Mỗi bước chân xuống đều tạo thành một vũng lún sâu. Vô số bước chân đã qua lại trong ngày hôm nay, khiến con đường càng thêm hư hại nghiêm trọng.

Đinh An đi trước nhất hàng quân, cố gắng rút từng chiếc giày rơm ra khỏi bùn. Bùn lầy dính dính như có ma lực níu giữ, mấy lần suýt chút nữa kéo tuột giày khỏi chân, mỗi bước đi đều tiêu tốn sức lực gấp ba, năm lần bình thường. Anh ta thở hổn hển: "Rốt cuộc bao giờ mới hết khổ đây?"

Lý Thương đi chân trần trong bùn đất, đáp: "Không phải đã nói rồi sao? Viện quân Tống phái tới chỉ vỏn vẹn tám trăm người, chỉ cần có thể đánh hạ Côn Luân quan, sẽ có thể tiến thẳng đến Quế Châu." Nhưng lời an ủi đồng đội, ngay cả tự an ủi mình cũng không thể, trên mặt Lý Thương chỉ có sự mệt mỏi, chẳng hề có chút mong đợi nào về việc tiến đánh Quế Châu.

Đinh An cúi đầu, gắng sức lê bước về phía trước, thấp giọng lẩm bẩm: "Quay đầu vẫn còn kịp mà..."

Là người dẫn đầu toàn quân, dẫn đầu truy kích quân tiên phong của địch, tỷ lệ lập công lớn, nhưng hiểm nguy cũng theo đó mà tăng lên. Nhìn họ đều đi trước đội quân chính khoảng hai dặm, họ đã sớm hiểu vai trò của mình: trở thành chốt chặn đề phòng quân địch mai phục.

Lý Thương lớn tuổi hơn một chút, trung thực hơn với nhiệm vụ được giao so với đồng đội, hay nói đúng hơn là anh ta nhận thức rõ hơn về sự nguy hiểm của vị trí tiên phong này. Thay vì than vãn, anh ta dồn mọi sự chú ý, quét mắt cảnh giác khắp các gò núi hai bên.

Côn Luân quan nằm trên một dãy núi, không quá chật hẹp, hơn nữa có rất nhiều ngã rẽ, có quá nhiều vị trí đáng ngờ. Tuy nhiên, địch quân đang rút lui, muốn ẩn mình không dấu vết quanh các sơn cốc để chờ đợi phục kích, thì cơ hội đó cũng không phải dễ dàng.

Men theo con đường, khi rẽ qua một khúc cua, Lý Thương nhìn sườn núi bên cạnh. Một bóng áo đỏ bất chợt lọt vào mắt Lý Thương, anh ta khó có thể che giấu sự khiếp sợ trong lòng, khựng lại. Đinh An giật mình vì đồng đội đột ngột dừng lại, anh ta cũng đứng yên theo.

"Xảy ra chuyện gì?!" Đội trưởng phía sau lớn tiếng gào thét, hỏi Đinh An, ng��ời đang đi đầu, vì sao Lý Thương lại dừng bước.

Lý Thương giơ tay chỉ vào trong núi rừng, một bóng áo đỏ hiện ra rõ mồn một trong tầm mắt mấy trăm binh sĩ Giao Chỉ: "Là trinh sát của quân Tống!"

Tin tức phát hiện địch lập tức gây xôn xao trong hàng ngũ. Có người đề nghị xông lên khu trục, nhưng tên trinh sát kia ẩn mình ở một vị trí đứng tuyệt hảo trong núi rừng, cho dù phái người truy đuổi, hắn ta cũng rất dễ dàng thoát thân.

Đô đầu dẫn đội trăm người này hung hăng nhìn chằm chằm tên thám báo chẳng hề che giấu mình kia một hồi, rồi lại nhìn xung quanh, không phát hiện thêm chỗ nào khả nghi, hừ mạnh một tiếng: "Đừng quản hắn, hắn đây là cố ý muốn trì hoãn cuộc truy đuổi của chúng ta!"

Từ sau khi vào núi, những cuộc quấy rối nho nhỏ chưa từng gián đoạn, thường xuyên là những mũi tên bắn lén. Tuy uy lực cung nỏ trong mưa phùn giảm đi, nhưng luôn có binh lính vận khí không tốt, dính một hoặc hai mũi tên, gây chậm trễ một chút tốc độ hành quân của họ. Nhưng đây là lần đầu tiên quân Tống chủ động lộ diện trước mặt họ.

Tuy nhiên, làm như vậy lại cho thấy quân Tống đang hoảng sợ. Nếu họ không làm gì, một cuộc truy kích yên bình như vậy, ngược lại sẽ khiến người ta rợn tóc gáy, luôn nơm nớp lo sợ.

Bỏ qua tên lính Tống trên sườn núi, dưới sự thúc giục của Đô Đầu, đội quân một lần nữa cất bước: "Nhanh một chút, đến Trường Sơn trại là có thể nghỉ ngơi rồi!"

Quân lệnh trước đó nhận được là nếu không đuổi kịp quân Tống, đến dịch trạm Trường Sơn thì dừng lại, dựng trại đóng quân ngay tại chỗ, chờ đại quân tiến đến.

Ngay cả Đô Đầu cũng không trông cậy vào việc đuổi kịp quân Tống, chỉ mong bình an đến được dịch trạm Trường Sơn. Lý Thương lắc đầu. Trận này, tội gì phải đánh nữa đây?

...

Từ Quy Nhân trại đến Côn Luân quan, một đường có ba trạm dịch: Kim Thành, Đại Ương Lĩnh, Trường Sơn.

Bọn Hàn Cương mang theo sáu trăm bộ binh bọc hậu lúc này vừa mới trông thấy đỉnh núi Trường Sơn, mà quân địch theo đuôi phía sau, hành quân thần tốc, rất nhanh đã vượt qua dịch trạm Kim Thành. Đợi đến sau giờ Ngọ, quân tiên phong đã đuổi tới Đại Ương Lĩnh.

"Đuổi theo càng ngày càng gần." Hoàng Kim Mãn buồn bực: "Đừng nói là đuổi tới Côn Luân quan nhé?"

Dù địch đã áp sát mười dặm phía sau, nhưng Hàn Cương cũng không vì thế mà lo lắng: "Lý Thường Kiệt sẽ không ngu xuẩn như vậy. Một đường chạy đến Côn Luân, chẳng lẽ chúng ta lại để hắn có cơ hội thở dốc ư?"

Lý Tín nhìn lại sơn đạo phía sau: "Nếu không đi nhanh hơn nữa, chưa đến Côn Luân quan đã bị đuổi kịp rồi."

"Bởi vì mệt mỏi quá rồi." Hàn Cương cười bình thản, tựa hồ không để trong lòng chút nào.

Từ Quy Nhân trại đến dịch trạm Kim Thành, đoạn đường vào núi mấy chục dặm này đều là một con đường bằng phẳng, ở giữa chẳng hề có một vị trí nào để bố trí mai phục. Còn sau khi vào núi, dù có vị trí để mai phục, thì làm gì còn sức lực để mai phục và chống lại quân Giao Chỉ đang theo sau -- tựa như chạy đường dài, người đi đầu bao giờ cũng tốn sức hơn kẻ đuổi theo sau; khi rút lui, tất nhiên người chạy trước sẽ mệt mỏi hơn.

"Ngay tại dịch trạm Trường Sơn, bọn họ đã ��n rồi. Quân của động chủ ngươi cũng sắp đến rồi."

Họ không phải hành quân đêm hôm hay mang vác thêm gì khác, chỉ nghỉ ngơi chưa đầy nửa canh giờ rồi thở hổn hển ẩn mình vào núi để mai phục. Hai trăm người dẫn đầu lúc rút lui, dưới sự chỉ huy của Tô Tử Nguyên, đã sớm đến Côn Luân quan, dùng vàng lấp đầy để thay thế bộ hạ canh giữ ở Côn Luân quan đi ra. Tất cả bố trí đều đặt ở phụ cận dịch trạm Trường Sơn. Chỉ cần quân Giao Chỉ đuổi tới dịch trạm Trường Sơn, lấy sức nhàn chờ sức mỏi, thì ngay cả phục kích cũng chẳng cần thiết.

Hoàng Kim Mãn đương nhiên biết tất cả bố trí của Hàn Cương, chỉ là hắn vẫn lộ rõ vẻ bất an: "Có thể có chuyện gì ngoài ý muốn hay không? Nếu dẫn quân Giao Chỉ này tới chân Côn Luân quan, hẳn sẽ tốt hơn đôi chút."

Sự do dự của Hoàng Kim Mãn lọt vào mắt Hàn Cương. Còn tư tâm của Hoàng Kim Mãn thì Hàn Cương càng nhìn thấu rõ.

Giờ không còn như ngày trước khi hắn muốn dâng danh trạng. Khi đó, một là quân Giao Chỉ còn chưa biết hắn phản bội, hai là hắn cần Hàn Cương chứng minh giá tr��� của bản thân, cho nên mới có can đảm liều mạng. Nhưng hiện tại, Kinh Nam quân không còn ở phía sau hỗ trợ hắn, quân Giao Chỉ lại coi hắn là cừu nhân, nếu đánh nhau, tổn thất đều là thuộc hạ của hắn.

"Nếu Lý Thường Kiệt thật sự có thể ngu muội đến thế thì tốt biết mấy, chỉ là không thể trông cậy vào."

"Nhưng hắn đã đủ hồ đồ rồi, đáng lẽ ra lần này hắn không nên đuổi theo."

"Lật xem các chiến lệ trong sử sách, người thông minh hiếm thấy, kẻ hồ đồ thì lại nhiều vô kể. Cái gọi là danh tướng, cũng cần phải phân rõ trình độ. Tuy nhiên, dù hắn có kém cỏi đến đâu, vẫn có tài trí nhất định, muốn giành chiến thắng trước hắn cũng chẳng dễ dàng." Hàn Cương nói: "Tuy nhiên, chúng ta cũng mệt mỏi rồi. Đánh bại quân tiên phong của hắn, khiến hắn biết khó mà rút lui là đủ."

Với việc quân Kinh Nam đang mệt mỏi, binh sĩ già nua, còn Quảng Nguyên quân thì khó mà khiến người ta an tâm, Hàn Cương cũng không có ý định tiêu diệt hoàn toàn quân Lý Thường Kiệt. Anh ta chỉ muốn cho người Giao Chỉ một bài học sâu sắc.

Nhưng nếu Lý Thường Kiệt thật sự đuổi tới Côn Luân quan, hoặc có ý đồ với Tân Châu, thì phần đại lễ tự dâng tới cửa này, Hàn Cương hắn từ chối sao được.

...

Đã là chạng vạng tối.

Không có ráng màu, không có mặt trời chiều, chỉ có bầu trời càng lúc càng u ám, chỉ có mưa phùn theo gió bay xuống, và những đội quân đang rút lui từ tiền tuyến.

Hoàng Toàn đang ở trong dịch trạm Trường Sơn chờ đợi. Người con cả của Hoàng Kim Mãn đang dẫn quân phòng thủ Côn Luân quan, sau khi bàn giao công việc cho Tô Tử Nguyên, liền lập tức dẫn quân xuống phía nam. Theo lệnh Hàn Cương, anh ta không dám trì hoãn bất cứ một giây phút nào, dùng thời gian ngắn nhất có thể để chạy tới đây. Nhìn từng đội tộc nhân của mình dùng bữa rồi quay về Côn Luân quan, chờ đến cuối cùng, anh ta cũng chờ được Hàn Cương và phụ thân mình.

Nhìn Hàn Cương và Hoàng Kim Mãn dừng ở cửa doanh trại xuống ngựa, Hoàng Toàn vội vàng tới hành lễ.

"Chuẩn bị thế nào rồi?" Sau khi xuống ngựa, Hàn Cương liền hỏi. Dù mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, nhưng hắn hiện tại chỉ lo lắng người dưới quyền không làm theo kế hoạch.

Hoàng Toàn đưa tay chỉ vào doanh trại xung quanh dịch trạm, yên lặng chờ đợi chiến sự bắt đầu: "Mọi thứ đã sẵn sàng theo lời Hồi Vận sứ."

Hàn Cương nhìn chung quanh, rất hài lòng nhẹ gật đầu.

Hoàng Toàn bổ sung: "Chính là chiến mã quá ít, không thể lập tức điều tra động tĩnh của quân Giao Chỉ."

"Ta cũng không có chiến mã. Đám Hàn Liêm trở về muộn, ngay cả phái thám báo đi cũng chỉ có thể dựa vào đôi chân."

Đêm qua Hàn Cương chỉ để lại năm mươi, sáu mươi người trong doanh trại Quy Nhân mà thôi. Ngay cả ngựa trong doanh trại và ngựa chở hàng cũng được tính vào con số này. Tuy ngựa chở không thích hợp để cưỡi và không có yên ngựa, nhưng chỉ cần có dây cương, bàn đạp, người cưỡi ngựa có kinh nghiệm phong phú trải thêm một lớp đệm mềm trên lưng ngựa là vẫn có thể cưỡi được.

Nhờ ngựa hỗ trợ, họ nhanh chóng xuyên qua một đoạn bình nguyên trước khi vào núi. Chỉ là sau khi vào núi, đám kỵ binh đoạn hậu không thể đi thẳng theo quan đạo được nữa. Chở hơn một trăm cân chạy mấy chục dặm, ngựa cưỡi chắc chắn đều mỏi mệt không chịu nổi, chỉ có thể đổi thành đi bộ. Vì vậy, với cả người và ngựa đều mệt mỏi, Hàn Cương không còn dám để họ đi trước quân Giao Chỉ nữa. Theo kế hoạch đã định, họ chuyển hướng vào đường mòn, theo đường nhỏ trở về Côn Luân quan.

Không biết là ai thổi kèn l��nh, âm thanh bén nhọn vang vọng khắp núi, lan đến tai đám người Hàn Cương.

"Không ngờ chúng ta mới đến không lâu mà quân Giao Chỉ đã đến, tốc độ này cũng không chậm." Hàn Cương nói, giọng điệu chẳng hề có chút cảm giác nguy hiểm nào.

Quả thực chúng đến rất nhanh, về cơ bản là gần như đồng thời. Vì hành quân, Hàn Cương liên tục không nghỉ, chỉ có điều hôm qua vì chuẩn bị quay về phía bắc, cố ý để cho mọi người trong doanh ngủ nghỉ đầy đủ một chút. Còn quân Giao Chỉ thì nào có được điều kiện đó, họ thực sự đã rất mệt mỏi.

Dưới sự chỉ huy của Hàn Cương, toàn bộ lực lượng chiến đấu dưới quyền Hoàng Toàn đều canh giữ ở bên ngoài dịch trạm, chờ đợi quân địch tiến đến.

Sau khi tiếng kèn đầu tiên vang lên, những tiếng kèn dồn dập nối tiếp. Đợi đến khi tiếng cuối cùng vang lên, đội quân tiên phong của Giao Chỉ đã xuất hiện ngay trước mắt họ.

"Cuối cùng cũng tới rồi." Hàn Cương thầm nghĩ, tiếp theo chính là lúc Quảng Nguyên quân ra oai diệu võ.

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, nơi câu chữ bay bổng thành thế giới.