Lý Thương cúi gằm mặt, nằm rạp mình thật sâu trong đám cỏ cây. Từ trong bụi cỏ cao quá nửa người, hắn cẩn trọng nhìn ra con đường phía ngoài.

Những giọt nước mưa lạnh buốt không ngừng nhỏ xuống cổ, rồi từ đó chảy dọc người hắn. Toàn thân chìm trong bụi cỏ ẩn nấp cũng ướt đẫm nước mưa. Thậm chí, côn trùng và đỉa đã bắt đầu xuất hiện, từ trên cây rơi xuống, bám chặt vào người không chịu nhả. Chẳng trách quân Tống không chọn mai phục trong rừng mà lại trực tiếp đợi ở trạm dịch. Ở cái nơi như thế này chỉ nửa canh giờ thôi là đủ mất mạng rồi, sao còn sức đâu mà ra trận chiến đấu?

"Đi chưa?" Đinh An, người vốn đã chịu không nổi môi trường khắc nghiệt này sớm hơn cả Lý Thương, vội hỏi, cả người hắn ngọ nguậy khó chịu.

"Tất cả đã qua rồi!"

Nghe vậy, Đinh An vội nhảy dựng lên, cuống quýt phủi sạch đám côn trùng bò đầy người. Lý Thương cũng đứng dậy, trên mặt hắn còn vương hai con đỉa đã no máu. Chẳng còn tâm trí mà dùng lửa hay muối để diệt trừ, hắn trực tiếp giật phăng chúng xuống. Một nửa con đỉa nằm trong tay, nửa còn lại vẫn bám trên mặt, để lại hai vệt máu loang lổ trên má. Ngay khi bọn họ vừa bật dậy, mười mấy người khác ẩn mình trong bụi cỏ gần đó cũng đồng loạt đứng lên, vội vã phủi phui người.

Khi địch quân đang đợi ở trạm Trường Sơn lao ra, Lý Thương đã lập tức chui tọt vào rừng cây cạnh đường núi. Lúc tiến quân thì hắn luôn d��n đầu, còn khi chạy trốn, dĩ nhiên là phải rớt lại sau cùng. Nếu để địch quân đuổi kịp, kẻ đầu tiên mất mạng chính là hắn.

Chẳng riêng gì Lý Thương, những người lính xung phong khác cũng vậy. Sau khi thấy quân địch từ dịch trạm Trường Sơn ập ra, họ hoàn toàn không còn can đảm chiến đấu mà đều chọn bỏ chạy. Tuy nhiên, chỉ một số ít chạy dọc theo đường cái, phần lớn còn lại đều ẩn mình vào rừng núi.

"Là Lý gia lão ca!" Một binh sĩ trẻ tuổi chạy tới, giọng nói lí nhí đầy vẻ mừng rỡ. Lý Thương, dù đã có tuổi hơn chút, nhưng cũng có uy tín nhất định trong số các binh sĩ. Mười mấy người gần đó đều tụ tập lại, Lý Thương bất giác đã trở thành đầu mục của họ.

"Tiếp theo phải làm sao bây giờ?" "Về có bị xử quân pháp không?" Ai nấy đều quay sang hỏi Lý Thương.

Lý Thương đáp: "Dù sao sau này cũng không ngăn được quân Quảng Nguyên Man, chúng ta cứ trực tiếp về với trung quân thôi. Chắc Lý thái úy sẽ không trách phạt hay động đến quân pháp với chúng ta đâu."

Kẻ truy sát họ đều là quân Quảng Nguyên, chứ không ph��i quân Tống. Tuy nhiên, những man nhân vốn bị quan quân Đại Việt khinh thường ấy, dưới sự hậu thuẫn của quân Tống, lại trở nên vũ dũng phi thường. Một vị Đô Đầu định ép bộ hạ tiếp tục chiến đấu, nhưng vừa mới bị đánh ngã, chưa kịp đứng dậy đã bị chém bay đầu. Nhìn thấy đám man nhân điên cuồng đó, không ai dám nghĩ rằng những người phía sau có thể chống đỡ nổi chúng.

Đinh An nhìn về phía quân lính đang kéo xuống phía nam, hỏi: "Liệu chúng ta có đuổi kịp trung quân không?"

"Ông không thấy Lý thái úy cách chúng ta bao xa à? Gần hai mươi dặm, làm sao mà đuổi theo kịp trong một hơi được." Lý Thương méo mặt, "Ngay từ đầu chúng ta đã bị bỏ lại rồi, nếu không thì sao họ lại để chúng ta liều mạng đuổi theo như vậy, đâu cần biết phía sau có đuổi kịp hay không."

Lý Thương tuy chỉ là một lính quèn, nhưng lăn lộn trong quân mười mấy năm, hắn thừa hiểu rằng việc bố trí như vậy chính là để bọn họ thoát khỏi mai phục của địch quân, và hiện tại thì đã thành công rồi. Nếu có thể bám đuổi địch, thì phải quấn lấy chúng đ�� chúng không thể chạy quá nhanh. Còn nếu không đuổi kịp, thì phải xông vào giẫm bẫy. Dù là phế vật cũng phải có chút công dụng.

"Ai bảo chúng ta không phải là quân chính quy của Lý Thái úy chứ!"

"Đi!" Lý Thương không nói thêm lời nào nữa, nhấc trường thương lên và tiến sâu hơn vào đám cỏ cây.

Đinh An vội vàng bước theo, những binh sĩ khác cũng vậy, trong khu rừng rậm xa lạ, không ai dám lạc đoàn.

...

Hoàng Toàn vung thanh trường đao do Hàn Cương ban tặng, tùy ý chém giết quân địch.

Từ phía sau lưng, hắn tàn sát đám quân Giao Chỉ đang tháo chạy, cảm giác khoái chí ngày càng dâng trào.

Hoàng Toàn càng ngày càng tin rằng quyết định đầu quân cho người Tống là hoàn toàn sáng suốt. Đối với sự ức hiếp của người Giao Chỉ suốt mấy chục năm qua, châu Quảng Nguyên từ trên xuống dưới đã phải kìm nén quá lâu. Giờ đây, cuối cùng họ cũng có cơ hội trút bỏ những oán hận chất chứa bấy lâu.

Một tiếng "keng" vang dội, hai thanh đao chạm nhau.

Cú va chạm cực mạnh khiến Hoàng Toàn lùi liên tiếp hai bước, gã còn chưa kịp đứng vững thì đối phương đã bổ thêm một đao nữa.

Một gã đàn ông cường tráng vung đại đao, không chút do dự truy kích Hoàng Toàn. Hoàng Toàn nheo mắt lại, không hề có chút sợ hãi, chỉ nở một nụ cười trào phúng. Gã tráng hán đang định vung trường đao chém giết vị Man tướng Quảng Nguyên đứng trước mặt mình. Bỗng nhiên, sau lưng hắn thấy lạnh toát, khí lực cũng lập tức tan biến. Cúi đầu nhìn xuống, hắn chỉ thấy một mũi thương nhô ra từ ngực, dính đầy máu tươi.

Đây là đội quân Giao Chỉ cuối cùng dám phản kháng trên đoạn đường núi này. So với hai đội quân Giao Chỉ mà họ đã gặp trước đó, đội quân này ban đầu còn có chút can đảm liều lĩnh, thậm chí còn có người định tổ chức phản kích. Nhưng sự kháng cự của họ, tựa như đê đập được dựng lên bằng cỏ cây mục nát, trong cơn lũ dữ đã bị cuốn trôi chỉ trong chớp mắt.

Không chút nương tay, hắn chém ngã một quan quân Giao Chỉ đang quỳ xuống cầu xin tha mạng. Hoàng Toàn cầm thanh trường đao sáng loáng như tuyết, thong thả bước đi trong vũng máu. Đám quân Man sau khi giành được thắng lợi, đang tranh th�� thu gom chiến lợi phẩm.

Trên chiến trường chật hẹp, không còn ai có thể đứng vững. Hai đội quân địch mà hắn chỉ huy lúc trước, chỉ trong chốc lát đã hóa thành tro bụi, không khiến hắn lãng phí quá nhiều thời gian. Hơn nửa số quân địch đã bỏ chạy, số còn lại không thoát được thì đều trở thành quỷ dưới lưỡi đao.

"Thiếu Động chủ, có cần đuổi theo nữa không ạ!"

Hoàng Toàn nhìn con đường núi hút tầm mắt, lắc đầu: "Rút lui thôi."

Tiền quân của người Giao Chỉ cách trung quân rất xa. Sau khi truy kích mười dặm, hắn mới giải quyết được ba đội quân địch tổng cộng chưa tới ngàn người. Nếu tiếp tục xuống nữa, có lẽ sẽ chạm trán chủ lực của quân Giao Chỉ, nhưng bên hắn đã mệt mỏi rã rời, không còn sức để chạy tiếp. Trong khi đó, chủ lực đang quay về Côn Luân quan, không thể đến tiếp viện cho hắn nữa. Lỡ như dây dưa không dứt, ngay cả viện binh cũng không có.

Điều quan trọng nhất chính là lời dặn dò của Hàn Cương – không được truy đuổi quá xa.

...

Từ cửa hàng Quy Nhân, Lý Thường Kiệt truy kích sát sao quân T��ng, đến chạng vạng tối thì đóng quân tại dịch trạm Đại Trương Lĩnh.

Tiền quân thất bại, nhưng Lý Thường Kiệt chỉ khẽ hừ lạnh một tiếng, không hề có ý trách phạt. Dù đích thân ông cũng muốn truy kích quân Tống, đánh tan chúng trong lúc hỗn loạn và thừa cơ đoạt lấy Côn Luân quan, nhưng Lý Thường Kiệt đâu phải kẻ hồ đồ mà không nghĩ đến những phương án ứng phó khác. Không đuổi kịp quả thật đáng tiếc, song điều đó không có nghĩa là thất bại. Với binh lực áp đảo gấp nhiều lần địch, ông có rất nhiều sách lược để triển khai.

Lần phản kích này của quân Tống cũng nằm trong dự liệu của ông. Đã đánh tới dịch trạm Trường Sơn, những binh lính Tống trấn giữ Côn Luân quan chắc chắn sẽ không ngồi yên. Hơn nữa, có một điều càng khiến ông khẳng định rằng quân Tống thực sự chỉ có tám trăm người, nếu không thì một cuộc phản kích quan trọng như vậy đã không chỉ có quân Quảng Nguyên xuất động.

So với binh lực trong tay Hoàng Kim Mãn, tám trăm người thực sự quá ít, chủ yếu là quân tinh nhuệ. Lúc khí thế đang hừng hực thì không nói làm gì, nhưng đến thời khắc mấu chốt, Lý Thường Kiệt không tin quân Tống có thể giữ vững được sự an tâm đó. Nếu không, quân Tống đã chẳng vội vã rút lui ngay khi thấy quân ta có tiếp viện.

Cuộc phản kích của quân Tống cũng chỉ đánh tan tiền quân. Trung quân vẫn không hề bị ảnh hưởng. Dù sĩ khí khó tránh khỏi sa sút, nhưng binh lực vẫn còn nguyên vẹn, đủ để áp chế quân Tống. Chỉ cần cầm chân được tám trăm quân Tống ở Côn Luân quan, mọi chuyện sau đó sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Mọi thứ vẫn chưa vượt ngoài tầm kiểm soát, nhưng giờ đây Lý Thường Kiệt lại tỏ vẻ kinh ngạc: "Sao ngươi lại tới đây?"

Người bước đến trước mặt Lý Thường Kiệt, không ai khác chính là Tông Tranh.

Tông Tranh không bận tâm đến sự thất lễ của Lý Thường Kiệt, đi thẳng vào vấn đề: "Lưu Kỷ đã vượt sông Tả Giang, quân Quảng Nguyên cũng đã qua được một nửa. Thuyền bè đều nằm trong tay chúng ta, nên không có gì phải lo lắng. Ngược lại, về phía bên này..."

"Sao, ngươi muốn nói rút quân ư?" Hai mắt Lý Thường Kiệt nheo lại đầy vẻ nguy hiểm. Thực ra, dọc đường đi đã có vài tướng quân khuyên ông rút lui, nhưng ông đáp: "Hãy nhìn xem mưa gió bên ngoài mà xem, cung nỏ khó lòng thi triển, trong núi cũng không thể ẩn giấu người. Quân Tống tháo chạy về cũng đâu còn sức mà quay đầu giao chiến. Chỉ bằng chút binh lính đóng ở Côn Luân quan, làm sao có thể đánh vào chủ trướng của ta được?"

Tông Tranh không chút nao núng, phất tay ra hiệu cho những người khác trong trướng lui ra ngoài, rồi chất vấn Lý Thường Kiệt: "Trận này có cần đánh tiếp không?"

"Quân Tống mới có bao nhiêu người? Tám trăm thôi, tính cả lực lượng phụ trợ cũng không vượt quá năm ngàn. Còn ta có không chỉ hai vạn quân, ngay cả binh lực của ngươi cũng có thể rảnh tay ra, ngươi nói xem có đánh hay không?"

"Trong thung lũng, chênh lệch binh lực không có quá nhiều ý nghĩa, vả lại chúng ta cũng không có khả năng công thành."

"Chỉ cần vượt qua Côn Luân quan là được, có thể tiến lên Tân Châu, cũng có thể quay về phối hợp với lực lượng phía sau dưới Côn Luân quan. Tám trăm binh lính, quân Tống còn có thể phân binh ra sao? Hay là nói b��n họ chuẩn bị dùng lực lượng bản địa phòng thủ Côn Luân quan? Hay là để hắn đi giao đấu với kỳ binh vòng qua Côn Luân quan?"

Ngay từ đầu, Lý Thường Kiệt đã dự định truy kích, nếu không đuổi kịp thì sẽ chuyển sang gây áp lực lên Côn Luân quan, đồng thời giữ lại một vạn quân phía sau làm mấu chốt. Mấy lần giao chiến trước đây tại Côn Luân quan, chưa bao giờ là đánh phá thành trực diện, mà đều là dùng kỳ binh vòng ra phía sau, tiến hành giáp công trước sau. Lý Thường Kiệt chẳng qua muốn lợi dụng ưu thế binh lực, tái hiện chiến lược này: trận địa chính của ông sẽ kiềm chế quân Tống ở Côn Luân quan, còn một vạn đại quân phía sau sẽ đi vòng qua vùng đồi núi Côn Luân quan để đánh úp phía sau thành.

"Như vậy còn phải mạo hiểm đến mức nào nữa? Quân Tống không phải chỉ có 800 binh lính! Viện quân của bọn họ có thể tới bất cứ lúc nào."

"Viện quân? Bao nhiêu?" Câu hỏi của Tông Dực khiến Lý Thường Kiệt khó kìm được cơn giận. Liên tục chịu nhiều thiệt thòi như vậy, giờ đây khi mắt thấy sắp đi đến con đường thắng lợi, Tông Dực lại phản đối: "Bọn họ từ Quế Châu một đường xuôi nam, không nghỉ ngơi mà lao vào chiến đấu, thì làm được gì ai? Chúng ta đâu phải là Lưu Vĩnh ngu xuẩn kia. Chỉ cần chiếm được Côn Luân quan hoặc Tân quan trước một bước, sẽ chẳng cần sợ bất cứ viện quân nào!"

"Sớm muộn gì quân Tống cũng sẽ phái thêm nhiều quân đội đến, bất luận có đánh hạ Côn Luân quan hay thành Tân Châu thì cuối cùng chúng ta cũng phải từ bỏ thôi. Việc khiến quân Tống cứu viện Lam Châu phải chật vật bỏ chạy mới là chiến thắng, để chúng không thể tiến vào thành Lam Châu!" Tông Tranh, dù Lý Thường Kiệt đang thịnh nộ, vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nói tiếp: "Trước mắt, tổn thất thêm một người, binh lực chống cự quân Tống tiến xuống phía nam sẽ ít đi một phần. Lần này, chỉ là quân tiên phong cứu viện Lam Châu mà thôi, chứ không phải đại quân thảo phạt. Đợi đến khi quân Tống ồ ạt xuôi nam, đối phó có thể là mấy chục vạn đại quân!"

"Nếu thật sự là mấy chục vạn đại quân thì ngược lại còn hay hơn." Vẻ giận dữ trên mặt Lý Thường Ki���t chợt tan biến, thoáng chốc trở nên bình tĩnh không gợn sóng: "Ta hỏi ngươi, đối với Đại Việt mà nói, cái nào nguy hiểm hơn? Là đội quân ba, năm vạn, hay là đại quân ba mươi lăm vạn?... Chúng ta tuyệt đối không thể để quân Tống coi thường Đại Việt!"

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho đoạn trích này đều thuộc về truyen.free.