Bọn giặc từng tàn sát bừa bãi bên ngoài thành đều đã biến thành chiến lợi phẩm, đầu lâu của chúng được ướp muối cẩn thận rồi cất vào kho, chờ Kinh Lược Ti cử người đến kiểm tra. Dù chiến tuyến đã ổn định tại Côn Luân quan, nhưng không khí căng thẳng tại Tân Châu thành vẫn chưa hề giảm bớt, cũng chưa thể khôi phục lại vẻ yên bình thường ngày.

Hiện t��i, cửa thành một ngày vẫn chỉ mở ra hai canh giờ, việc kiểm tra ra vào vẫn nghiêm ngặt như trước. Trên bốn cổng thành đều treo những lồng gỗ nhỏ chứa đầu người. Từ khi Hàn Cương truyền lệnh về, rằng việc kiểm tra nghiêm ngặt những người có giấy thông hành ra vào cửa thành phải tập trung vào việc bắt giữ mật thám, công tác kiểm tra tại cửa thành Tân Châu vẫn không hề được nới lỏng.

Trong mấy ngày qua, hơn hai mươi tên gian tế đã bị g·iết, dù không tránh khỏi có người bị oan sai. Nhưng việc xác nhận được một vài kẻ trong số đó đã khiến người dân Tân Châu hết lòng ủng hộ việc tiếp tục duy trì công tác kiểm tra nghiêm ngặt này, cho đến khi người Giao Chỉ rút quân về nước.

Ngay cả khi ở Côn Luân quan, cư dân Tân Châu thành đều hiểu rõ rằng vùng núi phía nam không thể nào ngăn cản được địch quân thực sự có ý định đột phá. Khi Hàn vận sứ dẫn quân từ Lam Châu xuất viện, rồi bị binh lính Giao Chỉ truy đuổi, buộc phải rút về Côn Luân quan, mọi người đều lo lắng liệu ông ấy có giữ vững được cửa ải vốn không kiên cố hay không. Điều quan trọng hơn là Tân Châu thành chỉ cách khu rừng gần nhất vẻn vẹn năm sáu dặm, biết đâu chừng quân giặc Giao Chỉ sẽ bất ngờ từ trong núi ùa ra bất cứ lúc nào.

Thành Tân Châu nhỏ bé, đơn sơ, chỉ mang lại cảm giác an toàn hão huyền, mấy ngày nay rất ít cư dân trong thành muốn ra ngoài. Hiện tại, những người ra vào thành phần lớn là nông dân mang củi và rau vào bán. Vì trời mưa và hơn nữa là các thôn làng bên ngoài Tân Châu thành từng gặp phải đại kiếp nạn trước đó, mấy ngày nay, giá củi, rau xanh đều tăng vọt. Điều may mắn duy nhất là trong thành không thiếu lương thực, giá cả vẫn giữ ở mức bình thường.

Tuy nhiên, những ngày mưa dầm liên tiếp cũng là một điều không hay. Hơn vạn quân dân trong thành đều mong ngóng người Giao Chỉ sớm rút quân, để cuộc sống ổn định ngày xưa được khôi phục. Mưa lớn liên tiếp nhiều ngày, không ít người cảm thấy rằng nếu cứ tiếp tục thêm vài ngày nữa, người Giao Chỉ dù không muốn lui cũng sẽ phải rút quân.

Mà Hoàng Nguyên cũng nghĩ như vậy.

Theo mệnh lệnh của Hàn Cương, hắn đã dẫn một ngàn binh sĩ trong tộc tiến vào Tân Châu thành, bổ sung cho lực lượng quân coi giữ.

Thứ nhất là về lương thảo. Với quy mô của Côn Luân quan, việc giữ lại binh mã hai nhà trong quan thành vốn không có bất cứ vấn đề gì. Nhưng số gia súc vận chuyển lương thảo của Hướng Quy Nhân phô dù nói là được thu thập từ Tân Châu, thì phần lớn lương thực lại do Côn Luân quan vận chuyển đến Quy Nhân phô. Số lương thảo này khi rút lui đã mất sạch. Hơn nữa, vì mưa lớn khiến củi lửa không thể cháy, nên khi toàn quân trở lại Côn Luân quan, số lương thực dự trữ trong thành đã trở nên khan hiếm.

Đương nhiên, Hàn Cương càng phải đề phòng Tân Châu bị tập kích hơn nữa. Quân Giao Chỉ tấn công Côn Luân quan từ hai phía chắc chắn là tình huống cuối cùng có thể xảy ra, nhưng việc tập kích Tân Châu thành cũng có thể gây nhiễu loạn khả năng phòng thủ của Côn Luân quan. Dùng binh quý ở sự bất ngờ; với tiền lệ Lý Cảo của Thái Châu từng đánh úp trong đêm tuyết rơi, những tướng soái dày dạn kinh nghiệm chiến trận như Hàn Cương và Lý Tín mà không cân nhắc đến vấn đề này, thì thật hổ thẹn với những binh thư họ từng đọc.

Viện quân do Hàn Cương phái đến rất được Tân Châu thành hoan nghênh. Mặc dù họ cùng với những kẻ cướp giết người, phóng hỏa bên ngoài thành ngày hôm trước đều đến từ Quảng Nguyên châu, nhưng bọn Hoàng Nguyên đã bỏ gian tà theo chính nghĩa, cộng thêm quân Giao Chỉ đang có ý định tấn công Côn Luân quan, nên việc có một ngàn người phòng thủ trong thành như vậy vẫn có thể khiến dân chúng Tân Châu an tâm không ít.

Hoàng Nguyên mặc một bộ khôi giáp do Hàn Cương ban thưởng, đứng trên đầu thành Tân Châu với vẻ đầy kiêu ngạo. Mái cong của thành lâu vẫn đang chắn gió mưa xối xả, có vẻ tình hình này sẽ còn kéo dài thêm vài ngày nữa.

Hoàng Nguyên rất cảm kích Hàn Cương đã cử tám trăm binh lính đến đây. Nếu không phải vì binh lực trong tay Hàn Vận Sứ không đủ, những cơ hội tốt như thế này đã không thể rơi vào tay đám người Mán Quảng Nguyên vừa mới quy thuận như bọn họ. Nhờ đó, hắn và huynh trưởng của hắn đều lập được chiến công trong trận chiến này.

Hoàng Nguyên rất trân trọng cơ hội được trọng dụng này. Bất kể ngày hay đêm, gió bão mưa giông, hắn đều cẩn thận tỉ mỉ chấp hành mệnh lệnh của Hàn Cương. Ngay cả việc phải mạo hiểm vượt mưa gió đến Tân Châu trợ giúp, những lời oán thán trong quân cũng đều bị Hoàng Nguyên mạnh mẽ dập tắt.

Trời vẫn mờ mịt, cho dù đứng trên tường thành cao hơn một trượng, vẫn không thể nhìn xa được trong màn mưa. Trên tường thành chỉ có từng đội quân tuần tra canh gác, còn ở cửa thành thì hơi lộn xộn.

Hai hàng chông gỗ được dựng chắn trước cửa thành, cửa thành chỉ mở ra một khe hở vừa đủ cho một người đi qua. Muốn ra vào qua con đường hẹp đó, ai cũng phải trải qua kiểm tra nghiêm ngặt, không thể tránh khỏi việc bị trì hoãn rất nhiều thời gian. Nhưng nếu có người dám vì thế gây chuyện, g·iết không cần xét tội, và đầu bị treo cổ trên tường thành, lẫn trong hàng loạt thủ cấp khác. Đã có hai kẻ ngu xuẩn như vậy.

Hoàng Nguyên đóng quân canh gác ở thành tây, nơi hắn bố trí nhiều binh sĩ nhất. Thành nam thông thẳng tới Côn Luân quan, nên cũng không cần quá lo lắng. Nếu người Giao Chỉ từ trong núi xuất hiện, khả năng lớn nhất là họ sẽ tấn công cửa tây, vốn là nơi gần khu rừng nhất. Còn thành đông cũng cách núi không xa, nên đó cũng là một trong những trọng điểm. Riêng thành bắc và thành nam, khả năng bị tấn công thấp hơn một chút, binh lực ở hai nơi này cũng hơi ít. Tuy nhiên, trong thành vẫn còn hai trăm người dự bị, có thể điều động cứu viện khi cần thiết.

Hoàng Nguyên tự cho rằng sự bố trí này không tệ. Ông ta sai người về Côn Luân quan báo cáo, và ba vị Hàn, Lý, Tô cũng không hề phản đối. Cho dù một vạn người cùng lúc kéo đến tấn công, hắn cũng có thể cầm cự được một hai canh giờ.

Tay cầm chuôi đao, ông ta nhất thời cảm thấy thỏa mãn. Bị bó buộc ở Quảng Nguyên châu bé nhỏ thì sao có thể xem là anh hùng? Ông ta lại không phải con trưởng, không có quyền kế thừa vị trí đại thủ lĩnh. Thay vì chờ cha mẹ chia cho mình trên dưới một trăm bộ tộc, làm một động chủ nhỏ bé, chi bằng đầu quân cho quan quân Đại Tống, mở mang tầm mắt về sự phồn hoa lộng lẫy của Đại Tống.

Đang miên man suy nghĩ về tương lai, đột nhiên, tiếng kèn lệnh báo nguy từ phía sau thổi vang, đó là tín hiệu từ thành bắc truyền tới. Giấc mộng đẹp đang quấn quanh trong đầu Hoàng Nguyên bị tiếng kèn lệnh hoảng hốt đánh tan tành.

Hắn lập tức tỉnh táo trở lại: Quân địch tập kích!

Sắc mặt Hoàng Nguyên biến sắc, nhưng phản ứng đầu tiên của ông ta không phải là dẫn binh cứu viện, mà là hét lớn hết sức có thể: "Đóng cửa! Mau đóng cửa lại!"

Trong lúc hoảng loạn, hắn nhất thời quên nói tiếng Quan thoại, nhưng binh lính đứng trước cửa thành đều ngầm hiểu. Lúc này, cấp trên chỉ có một lệnh duy nhất: dù tiếng kèn báo nguy vang lên từ bất cứ hướng nào, cửa thành đều phải lập tức đóng lại để đề phòng giặc cướp đánh lén.

Binh lính bỏ lại công việc trong tay, quay người chạy vào trong, cánh cổng lớn nặng nề đóng sập. Dân chúng đang chen chúc chờ vào thành trước cổng, cũng hoảng sợ, nhao nhao lao về phía cửa thành. Nhưng họ đã chậm một bước, cánh cổng đã đóng sập, chỉ còn lại một khe hẹp bị ép chặt. Một tiếng ‘rầm’ nặng nề vang lên từ bên trong, ngay cả then cửa cũng đã được cài chặt.

Ngay lúc dân chúng đang khóc lóc kêu gào bên ngoài thành, tiếng kèn từ thành bắc lại vang lên lần nữa, âm thanh càng thêm dồn dập. Sắc mặt Hoàng Nguyên càng trở nên khó coi hơn. Hắn rút đao xuống thành, điểm hai trăm người trong số quân phòng thủ cửa tây, rồi chạy về phía thành bắc. Ở cửa tây này còn có ba trăm người trấn giữ tường thành, hắn cũng không lo lắng sẽ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.

Nhưng Hoàng Nguyên đi chưa lâu, ngay bên ngoài cửa tây, ước chừng bốn năm trăm người đã hò hét xông ra từ trong màn mưa. Trên tay họ còn có mười mấy chiếc thang dài đơn giản, đang lao thẳng về phía tường thành.

Lý Thường Kiệt đã dùng vàng bạc, tiền tài và lời hứa phong quan để chọn ra bảy trăm binh lính tinh nhuệ từ một vạn người, bất chấp mưa to gió lớn, xuyên qua những con đường nhỏ trong núi.

Đối với hành quân của đại quân, khí hậu là một vấn đề lớn; không phải tướng soái hạng nhất thì tuyệt đối không thể dẫn dắt binh sĩ hành quân đánh trận trong mưa gió. Nhưng nếu là một số ít binh lính tinh nhuệ thực hiện tập kích bất ngờ, ảnh hưởng của thời tiết lại có thể giảm bớt đáng kể. Mấy trăm người tập kích Tân Châu tuy ít, nhưng việc họ có thể thông qua cây cỏ, rừng rậm trong mưa gió đã chứng tỏ chiến lực của họ là hạng nhất.

Hành động tập kích Tân Châu thành đích thực là một cuộc phiêu lưu mạo hi��m, nhưng mạo hiểm không có nghĩa là chắc chắn sẽ thất bại.

Vào ngày mưa, tâm trạng của đa số mọi người đều sẽ sa sút, và cũng rất ít ai thích dầm mưa ra ngoài. Quân lính đóng giữ ở Quan Trung có kiến trúc che gió tránh mưa, nhưng binh lính Giao Chỉ ở ngoài thành thì điều kiện trú ngụ của họ chắc chắn không thể tốt được.

"Hôm nay kỵ binh của người Giao Chỉ đã xông đến trước Quan thành. Hoặc là Lý Thường Kiệt quyết định được ăn cả ngã về không, hoặc là ông ta muốn rút quân, đề phòng chúng ta truy kích ra ngoài."

Trời đã mưa bốn ngày, thấy người Giao Chỉ sắp không thể chờ đợi thêm nữa, Hàn Cương muốn nhân cơ hội này tiễn đưa Lý Thường Kiệt một trận. Lý Thường Kiệt ở Quảng Tây đã g·iết người, phóng hỏa, không có lý nào chỉ để tiễn đưa ông ta ra khỏi biên giới, chắc chắn là muốn đánh một trận lớn.

"Lý Thường Kiệt đóng quân ở dịch trạm trong núi, ngày hôm trước y lại đuổi theo sau chúng ta tới đây. Binh lính dưới trướng y có thể mang theo lương thảo bên mình, nhiều nhất cũng chỉ đủ dùng hai ba ngày là cùng. Chính vì chúng ta đi gấp mà không nhìn thấy tín hiệu lửa cháy — chỉ dựa vào lương khô mang theo, hiện tại chắc hẳn đã cạn lương thực. Muốn duy trì đường tiếp tế lương thực cho vạn quân ăn uống mỗi ngày trong mưa, việc tiêu hao nhân lực là rất lớn, Lý Thường Kiệt sẽ không kiên trì được mấy ngày đâu."

"Nếu như hắn thật sự rút quân, thì chúng ta có thể truy kích. Sĩ khí quân Giao Chỉ sa sút, họ không ngăn nổi quan quân đâu!"

"Chỉ có điều Thần Tí Cung lại là một vấn đề lớn." Lý Tín thở dài.

Mấy ngày nay mưa gió không ngớt, không khí quá ẩm khiến uy lực cung nỏ giảm đi rất nhiều. Khi Thần Tí Cung bắn ra, âm thanh đều mềm nhũn, hoàn toàn không còn tiếng dây đàn vang lên mạnh mẽ như bình thường. Những cây Thần Tí Cung, dù được làm từ thân dâu Anh, gân đàn hương hay dây thừng gai, đều bị khí ẩm xâm nhập, mất đi uy lực vốn có. Còn những chiến cung làm bằng sừng trâu, gân trâu và keo da trâu thì càng chẳng còn chút lực nào.

"Không có cung tên, chẳng lẽ không thể đánh trận sao?" Hàn Cương hỏi lại: "Khi truy kích quân giặc, chúng ta cũng đâu cần dùng đến cung nỏ."

"Vạn nhất Lý Thường Kiệt quyết định được ăn cả ngã về không thì sao?" Tô Tử Nguyên hỏi.

"Trừ phi quân Giao Chỉ đã vòng ra sau lưng chúng ta? Bằng không, Lý Thường Kiệt phải điên lắm mới dám vào lúc này mà ra tấn công quan thành." Hàn Cương lắc đầu, nở một nụ cười.

Nhưng chỉ sau một lát, nụ cười trên mặt hắn đã biến mất không còn chút dấu vết, "Giao Chỉ binh đã vòng qua Côn Luân quan?!"

Trinh sát được phái đi theo dõi tung tích địch nhân quỳ gối dưới chân núi, không dám ngẩng đầu lên: "Bẩm vận sứ, bọn họ không đi theo con đường tuần tra của thuộc hạ. Chỉ là sáng nay, nhìn thấy nơi có dấu vết người đi qua mới phát hiện ra. Khoảng chừng ngàn người, nhìn từ phương hướng thì là đi về phía Tân Châu."

"Có thông báo cho Tân Châu hay không?" Tô Tử Nguyên vội hỏi.

"Đã có người đuổi theo rồi." Giọng của trinh sát hơi nhỏ: "Không biết có đuổi kịp không."

Lý Tín cắn chặt răng, đây quả là một sai lầm lớn. Không ngờ Lý Thường Kiệt lại quyết định được ăn cả ngã về không, đúng là điên rồi! Nhưng Lý Thường Kiệt phái đi chắc chắn không đến ngàn người, nếu binh lực hơn vạn người, cho dù có đi qua núi rừng hoang vắng cũng không có lý nào không bị phát hiện.

Tô Tử Nguyên lập tức nói với Hàn Cương: "Vận sứ, chúng ta phải lập tức phái người đi cứu viện Tân Châu, kẻo trễ không kịp!"

Hàn Cương cau mày. Khoảng cách từ Côn Luân quan đến Tân Châu không hề ngắn, nếu cứ trực tiếp xông lên nghĩ cách cứu viện, chạy đến nửa đường sẽ cạn kiệt sức lực.

Lý Tín và Tô Tử Nguyên đều đang nhìn Hàn Cương, chờ đợi ông ta đưa ra quyết định.

"Bá Tự, ta giao cho ngươi hai quân Kinh Nam của hai đô. Hoàng động chủ, ngươi dẫn hai ngàn bản bộ cùng đi cứu Tân Châu. Đoạn đường này thà đi ổn định một chút, chứ đừng để bị mai phục giữa đường." Hàn Cương dặn dò, tình hình lúc này không thể để loạn thêm nữa: "Binh lính Giao Chỉ đánh lén Tân Châu thành chắc chắn không quá đông, cho dù thành trì bị công phá, bọn họ cũng không thể áp chế được sự phản kháng trong thành, càng không giữ được bốn cửa. Chỉ cần giữ vững tinh th���n, Tân Châu thành dù có bị mất, cũng sẽ đoạt lại được ngay."

"Vâng lệnh." Tô Tử Nguyên đứng lên, ôm quyền hành lễ.

Hoàng Kim Mãn quỳ một gối xuống: "Xin vận sứ và Đô Giám cứ ở Côn Luân quan chờ tin thắng lợi của ta."

"Không, chúng ta sẽ chuẩn bị xuất chiến." Hàn Cương cũng đứng lên: "Bất kể đội quân Giao Chỉ tấn công Tân Châu ra sao, nếu Lý Thường Kiệt không thể phối hợp nhịp nhàng, thì mọi kế hoạch đều vô dụng, hắn nhất định sẽ phải tấn công trực diện." Hắn tràn đầy tự tin nở một nụ cười: "Quân ta đã dưỡng sức nhiều ngày, sĩ khí đang vượng, Tân Châu có chút hỗn loạn cũng không ảnh hưởng được quân tâm. Mặc cho Lý Thường Kiệt bày mưu tính kế trăm ngàn, hắn cũng vẫn phải vứt mũ bỏ giáp!"

Bản dịch này là thành quả lao động của đội ngũ biên tập truyen.free.