Ánh nến u ám.

Lý Thường Kiệt ngồi ngay ngắn trong lều, nhắm chặt hai mắt. Bóng ông in trên vách lều, lúc dài lúc ngắn theo nhịp nến lung lay.

Đạo quân của Thiên Sư Hoành Châu sau khi chiếm giữ huyện Vĩnh Bình đã chỉnh đốn lực lượng tiến lên phía bắc. Nhưng tình báo về bọn chúng, do cần thời gian truyền về, đều là những tin tức cũ từ mấy ngày trước. Hôm nay đã đến thời gian dự kiến theo kế hoạch, nhưng Côn Luân quan vẫn chưa có dấu hiệu chúng đến nơi.

Các tướng lĩnh biết kế hoạch này đều đang xôn xao bàn bạc, lòng tự tin của họ trong mấy ngày qua đã bị quân Tống đập tan tành, đều lo lắng liệu có biến cố nào xảy ra hay không.

Còn Lý Thường Kiệt thì vẫn vững như Thái Sơn, thái độ trầm tĩnh của ông đã trấn an được quân tâm đang xao động, một phần cũng vì tình hình nơi ông đang trấn giữ có phần khả quan hơn.

Với hàng lớp chướng ngại vật kiểu cự mã chặn đường, quân thủ thành trong quan ải dù muốn phản kích cũng chỉ bị chặn lại trước hàng rào. Điều này giúp binh lính vốn sợ hãi quân Tống tập kích có thể an tâm nghỉ ngơi trong đêm. Nhìn bề ngoài, cứ ngỡ bên ông là phe phòng thủ. Thế nhưng, binh lính dưới trướng ông ta mỗi đêm lại đẩy thêm một đoạn hàng rào sừng hươu về phía trước, vài ngày sau, đã áp sát Quan Thành chỉ còn hai dặm.

Khoảng cách hai dặm ấy, chỉ cần một đợt xung phong là đã có thể áp sát chân thành, nhưng quân thủ thành từ đầu đến cuối không xuất chiến. Chiến thuật công thành thoạt nhìn có vẻ ngốc nghếch này lại tỏ ra vô cùng hiệu quả, khiến quân Tống trong thành có sức mà không thể thi triển.

Thế nhưng binh lính trên đầu thành vẫn nghiêm ngặt canh phòng, cờ hiệu của Lý Tự vẫn tung bay. Nếu ông đẩy chướng ngại vật tiến thêm một dặm nữa, e rằng quân Tống sẽ phản công. Ông đã cho người dịch chuyển hàng rào sừng hươu trong đêm, mỗi lần chỉ một hai dặm, vì nếu tiến xa hơn, quân Tống sẽ trực tiếp xuất kích tập kích ban đêm.

Nhưng đây chính là mục đích của Lý Thường Kiệt. Ông muốn thăm dò phản ứng của quân Tống, xem rốt cuộc trong Côn Luân quan có chia quân ra ngoài hay không. Ngày hôm trước, quân Tống rút lui ở Quy Nhân phô bằng mánh khóe hư hư thực thực đã khiến Lý Thường Kiệt mất mặt. Hiện tại, tuy trên đầu thành không hề có động tĩnh gì, nhưng nói không chừng đó chỉ là một ảo ảnh do quân Tống tạo ra. Tối nay ông sẽ tiến thêm một dặm nữa, nếu vẫn không có động tĩnh, ngày mai có thể bắt đầu công thành.

Đang tính toán lợi hại được mất, lúc này ngoài trướng đã có động tĩnh.

Nghe thấy tiếng động, Lý Thường Kiệt mở to mắt: "Bên phía ngươi thế nào rồi?"

"Quảng Nguyên quân đã rút lui toàn bộ, đã phái người theo dõi sát sao Lưu Kỷ và bộ hạ, quyết không để chúng gây rối." Tông Tranh đi đến.

Đạo quân Thiên Sư Hoành Châu tuy quan trọng, nhưng Lý Thường Kiệt không giao cho Tông Tranh thống lĩnh, mà giao cho tướng lĩnh tâm phúc là Lý Tuân. Tông Tranh cũng không lấy làm lạ, bởi với tính cách của Lý Thường Kiệt, ông tuyệt đối sẽ không đặt hy vọng thắng lợi lên một tướng lĩnh phe ngoài như hắn.

"Ngược lại Côn Luân quan bên này thế nào? Lý Ngọc còn chưa tới sao?"

"Việc chưa có tin tức không thể khẳng định hắn chưa đến." Lý Thường Kiệt vươn người đứng dậy: "Chỉ cần xem đêm nay quân Tống ứng phó ra sao, là có thể biết rõ hư thực bên trong Côn Luân quan."

Binh lực trong tay quân Tống không đủ. Cho dù điều động toàn bộ binh lực trong Côn Luân quan đi chăng nữa, phỏng chừng cũng không quá sáu ngàn, thậm chí còn ít hơn cả đạo quân Thiên Sư ở Hoành Châu. Nếu không có tám trăm quân Tống làm chủ lực, chỉ bằng chút binh lực ô hợp kia, căn bản không thể đối kháng với bảy ngàn binh mã của Lý Cảo. Đây không phải là đội truy binh mệt mỏi sau khi bị đánh bất ngờ như trước, cũng không phải là lực lượng nổi loạn đánh lén quân bạn. Trong một trận tác chiến chính diện đường đường chính chính, quan quân Đại Việt vẫn chưa đến mức sợ hãi quân Quảng Nguyên. Huống hồ, bảy ngàn binh sĩ đi Hoành Châu chưa từng trải qua hai thất bại trước đó, nên sẽ không sợ hãi quân Quảng Nguyên.

Bất kể Hàn Vận Sứ kia phân công ra sao, chỉ với chút quân số trong tay, hắn không thể nào vẹn cả đôi đường: hoặc binh lực thủ Quan Thành không đủ, hoặc binh lực ngăn chặn quân Thiên Sư không đủ.

"Chỉ cần chủ lực quân Tống không ở trong Quan thành, cho dù dùng đất để đắp, chúng ta cũng có thể một hơi đắp lên đầu thành!"

...

"Chúng đã đến cách đây hai dặm, chỉ một chút nữa là sẽ tới chân quan thành." Hoàng Toàn thấp giọng nói với Hàn Cương.

Hàn Cương đỡ Lân Oánh, nhìn về phía xa. Quân Giao Chỉ quả thật càng lúc càng đến gần, cảnh chúng bận rộn ngay dưới mắt hắn thật khiến người ta phiền lòng: "Xem ra, đêm nay Lý Thường Kiệt sẽ không chịu dừng tay."

"Tối nay có cần tiểu nhân dẫn binh xuất quan không?"

"Bảo vệ trong quan là được."

Nếu Hoàng Toàn tập kích thất bại, việc thực lực trong Quan Thành bị lộ ra chỉ là chuyện nhỏ. Hai ngàn quân Quảng Nguyên duy nhất đang giữ Quan Thành sẽ kiệt sức.

Cho dù Lý Thường Kiệt có phản ứng, trực tiếp tấn công Quan thành... Cho dù Quan Thành chỉ có hai ngàn binh mã, muốn đánh hạ Côn Luân quan cũng không phải là chuyện dễ dàng như vậy, ít nhất cũng phải mất mấy ngày, mà Hàn Cương hắn cũng chỉ cần có thêm vài ngày đệm.

Mỗi ngày đều có người đưa tin về hành trình đến tay Hàn Cương. Hôm qua hắn nhận được một tin tức tốt.

Bảy trăm quân Giao Chỉ tập kích Tân Châu trước đó đã bị tiểu đội kỵ binh của Hàn Liêm quấy nhiễu, làm chậm hành trình nửa ngày. Sau đó bị đội quân do Tô Tử Nguyên và Hoàng Kim Mãn suất lĩnh đuổi kịp, thiếu chút nữa là đã không kịp chui vào dãy núi phía đông nam Ương Châu.

Ngay trên bình nguyên bên ngoài núi rừng, hai bên đã giao chiến một trận. Mặc dù bảy trăm binh lính này là tinh nhuệ do Lý Thường Kiệt tuyển chọn tỉ mỉ, nhưng đầu tiên phải vượt núi băng đèo dưới mưa, sau đó lại bị quấy rối ngày đêm, hơn nữa đường lui vào núi rừng ngay trước mắt lại khiến chúng không còn chiến ý, khiến Hoàng Kim Mãn dễ dàng đánh bại chúng.

Tuy nhiên, cũng vì núi rừng quá gần, hơn một nửa binh Giao Chỉ đã thoát được vào trong. Sau trận chiến, tổng số thương vong và bắt được chỉ vỏn vẹn hơn hai trăm người. Gần năm trăm người đã chạy thoát, trong đó phần lớn không hề hấn gì, số còn lại cũng chỉ bị thương nhẹ. Nếu có người có thể tập hợp lại chúng, chúng vẫn sẽ có sức chiến đấu nhất định, nhưng trong thời gian ngắn, sẽ không gây ra mối đe dọa quá lớn.

Cùng ngày tin tức quân báo này đến tay Hàn Cương, tin Lý Tín và Hoàng Kim Mãn hai bộ quân đã hội hợp, và gần vạn quân Giao Chỉ đã xuất hiện ở Tân Tây Nam, cũng được truyền đến hắn. Theo thời gian dự kiến, trận quyết chiến giữa hai bên phần lớn sẽ diễn ra vào hôm nay hoặc ngày mai.

Đây là một cú đấm móc đẹp mắt, nhưng để đánh trúng yếu điểm và theo ý muốn của mình, nó nhất định phải đủ bí mật và bất ngờ, đáng tiếc là Lý Thường Kiệt đã không làm được điều đó. Tuy binh lực cách biệt khá xa, nhưng một bên đã bày trận sẵn sàng đón địch, một bên lại đánh lén thất bại, cộng thêm sự khác biệt về chiến lực, Hàn Cương sẽ không hoài nghi về chiến thắng của quan quân. Hiện tại, hắn phải đề phòng cú đấm trực diện từ Lý Thường Kiệt.

Đêm hôm đó, quân Giao Chỉ lại bắt đầu hành động áp sát quan thành, đẩy cự mã và sừng hươu vào. Tiếng động của chúng vang vọng trong màn đêm, ngay trên đầu quan ải cũng có thể nghe thấy rõ mồn một, nhưng quân thủ thành trong quan ải dường như không hề nghe thấy, mặc cho quân Giao Chỉ tự do hành động, một hơi đẩy phòng tuyến đến trong vòng một dặm quanh quan thành.

"Quan Thành không có binh!"

Sau khi đẩy qua hai lớp sừng hươu, Lý Thường Kiệt ngẩng đầu nhìn lá cờ bay phần phật trên đầu quan. Hai mắt ông nheo lại, tràn đầy đắc ý. Đêm qua, những biện pháp phòng bị quân thủ thành đột kích đã tốn công sức làm ra đều không có tác dụng, nhưng cuối cùng ông cũng thăm dò ra nội tình của quân Tống.

Không cần lãng phí thời gian nữa, tiếng trống trận đã im ắng mấy ngày nay lại một lần nữa vang lên. Từng binh sĩ Giao Chỉ ôm bao đất bùn xông về phía Quan thành. Chỉ cần nhìn dáng vẻ chúng xông lên, quân thủ thành đã biết chúng chuẩn bị công thành ra sao.

"Vận sứ, làm sao bây giờ?" Hoàng Toàn trở về sau khi trấn an binh sĩ, lo lắng hỏi Hàn Cương.

"Chỉ cần giữ vững được hai ngày là đủ rồi." Đống đất dưới thành cao dần lên, Hàn Cương vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh.

Mặc dù không có vôi, không có dầu mỡ, không có giường nỏ, ngoại trừ một đống gỗ lăn đầy rêu xanh, không có đủ các trang bị cần thiết để phòng thủ thành. Nhưng dựa vào tường thành và cung nỏ, cùng với hai ngàn quân thủ thành, duy trì sĩ khí ở mức nhất định, để bảo vệ quan thành trong hai ngày, vẫn là thừa sức.

Trên thành mũi tên không ngừng, mà dưới thành thì vẫn kiên trì đem đất chồng chất.

Đến chạng vạng tối, Lý Thường Kiệt nhìn sườn dốc đất đã chất cao gần bằng nửa tường thành, quay đầu nở nụ cười đắc ý với các tướng lĩnh phía sau: "Thắng chắc rồi!"

Cách Lý Thường Kiệt chỉ một dặm đường chim bay, ngay trong quan thành, Hàn Cương nắm chặt một tờ giấy vừa nhận được trong tay, cúi đầu nhìn quân sĩ đang quỳ gối trước mặt, trên mặt cũng nở nụ cười tương tự: "Đại cục đã ��ịnh!"

Tất cả bản quyền dịch thuật của câu chuyện này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ bản dịch chính thức.