Phủ đệ của Vương Thiều ở Tần Châu không quá rộng, chỉ gồm hai tiểu viện, chẳng khác là bao so với nhà Hàn gia. Phía trước có hộ vệ, nô bộc, còn hậu viện là nhà chính. Tuy nhiên, cũng không cần quá lớn, vì Vương Thiều nhậm chức ở Tần Châu, chỉ dẫn theo thứ tử Vương Hậu. Các cô con gái khác đều ở lại quê nhà Đức Giang. Dương thị, người vợ cả của ông, đã b���nh mất bốn năm trước; còn Từ thị, người vợ kế, cũng ở lại Đức Giang. Trong nhà ở Tần Châu chỉ có hai cha con, ba thị tỳ cùng hai lão binh phụ thuộc làm nô bộc.

Vương Hậu mang theo mùi rượu nồng nặc xông về nhà. Vương Thiều đang ở trong thư phòng dựa bàn viết thư, khẽ nhíu mày. Nhưng thấy Hàn Cương đi theo phía sau, ông mới không nổi giận, giáo huấn con trai.

Đối với Hàn Cương, Vương Thiều sớm đã gạt bỏ mọi khúc mắc trong quá khứ, giờ đây càng thêm coi trọng. Bằng không, Vương Hậu mỗi ngày đi tìm Hàn Cương uống rượu, nếu là trước đây, ông đã sớm động gia pháp, đánh cho con trai không dám chạy loạn ra khỏi nhà nữa rồi. Nếu không phải con gái độc nhất mới mười tuổi, lại đã sớm hứa gả cho người, hẳn Hàn Cương sẽ là lựa chọn tốt nhất cho con rể. Hiện tại, Vương Thiều khi thư từ qua lại với thân hữu trong thôn, đều không quên dò hỏi xem có ai có con gái vừa tuổi hay không, cốt để tìm một mối duyên cho Hàn Cương.

Vương Thiều khẽ thở dài, nhúng cọ bằng bút sứ xanh, dùng giấy dày hút khô nước, rồi treo lên giá bút. Mới hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Không thấy vẻ mặt của phụ thân, Vương Hậu hưng phấn kể lại kế hoạch của Hàn Cương. Hàn Cương đứng ở phía sau, nhìn thấy vẻ mặt Vương Thiều thay đổi, nhưng không phát hiện ra sự hưng phấn nào.

"Chẳng lẽ ngài đã sớm cân nhắc qua?" Nếu là lúc bình thường, Hàn Cương tuyệt đối sẽ không trực tiếp hỏi như vậy, mà sẽ vòng vo tam quốc một phen. Nhưng lúc này, khi hắn uống say, bị Vương Hậu kéo đến trước mặt Vương Thiều, trong đầu vẫn còn chút men rượu, nên nói chuyện không còn suy nghĩ kỹ càng như thường ngày.

"Hoàng Hữu năm thứ tư, Phó sứ Thiểm Tây chuyển vận Phạm Tường đã xây dựng Cổ Vị trại tại địa điểm cũ của Vị Châu thời Đường, đến nay đã hơn hai mươi năm..." Vương Thiều không trả lời câu hỏi của Hàn Cương, mà đột nhiên nói về chuyện xưa: "Trong khoảng thời gian đó, có người đề nghị mở chợ tranh chấp với người Phiên ở Cổ Vị; cũng có người đề nghị xây dựng chợ ngựa, dùng muối, trà để trao đổi chiến mã; càng có người muốn dời binh đồn điền, mở rộng Cổ Vị trại thành. Đương nhiên, cũng không phải không có ai muốn vứt bỏ Cổ Vị – Phạm Tường thậm chí còn bị giáng chức hai cấp liên tiếp do những lời đàn hặc tấn công khi Cổ Vị trại còn chưa xây xong. Bên sông Vị Thủy, có hơn hai mươi tòa thành trại, nhưng không có một tòa nào lại khiến người ta bàn luận nhiều như Cổ Vị trại. Ngọc Côn, ngươi có biết đây là vì sao không?"

"... Địa lý, lịch sử, nhân tình." Sáu chữ đơn giản, không phải là câu trả lời, mà là Hàn Cương đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình, để phía dưới có thể nói rõ ràng, tỉ mỉ.

Nhưng Vương Thiều vừa nghe, lại khen ngợi không ngớt: "Nói đúng, chính là sáu chữ này! Xem ra Ngọc Côn ngươi đã hiểu rõ. Vị Châu từ xưa đã là yếu địa thông đến Tây Vực. Thời Hán Đường, sứ giả đi Tây Vực phần lớn đều qua con đường này. Từ sau loạn An Sử, Vị Châu liền rơi vào tay người Phiên, cho tới nay đã gần ba trăm năm. Nếu Vị Châu được thăng cấp thành quân, nói xa xôi, có nghĩa là triều đình sắp sửa khai phá Tây Vực một lần nữa; nói gần gũi hơn, đây chính là bước đầu tiên để mở đất khai biên!… Nhị ca nhi, con có hiểu không?" Ông lại hỏi con trai.

Vương Hậu thở dài một hơi, cha hắn đã nói thẳng như vậy rồi, làm sao còn có thể không rõ? Ý nghĩa tượng trưng của việc lập quân ở Cổ Vị quá mạnh mẽ, vốn dĩ chỉ lập trại đã gây ra nhiều tranh cãi, nếu thăng cấp thành quân, e rằng triều đình sẽ ồn ào đến náo loạn.

"Vương Giới Phủ dù sao cũng không phải Tể tướng, mà chỉ là Tham tri chính sự." Vương Thiều cũng bất đắc dĩ thở dài, quốc lực Đại Tống chẳng kém gì Hán Đường, nhưng hễ động đến binh đao lại gặp muôn vàn khó khăn. Dù có Ban Siêu, Mã Viện tài ba đến mấy, cũng không chống nổi việc trong triều có người liều mạng quấy rối. Một khi Cổ Vị được thăng cấp thành đơn vị hành chính cấp châu, nó sẽ thay thế Tần Châu trở thành biên cương phía Tây của Đại Tống, đẩy Tần Châu vào vị trí che chắn phía sau. Xét về quân sự, đương nhiên phải cắt giảm lương thực, vật tư vốn dành cho Tần Châu. Hai vị đại lão trong Xu Mật Viện mà không nhân cơ hội này cản trở thì mới là chuyện lạ.

"Để Cổ Vị được thăng cấp thành quân, chưa nói đến những vấn đề khác, riêng khoản lương thảo thường xuyên tiêu hao, ít nhất cũng phải tự giải quyết ba phần trở lên. Ngọc Côn... Ngươi có biết phía tây thành Phục Khương, dọc theo mấy trại ở Vị Hà, trại nào đông đúc nhất không?"

Hàn Cương suy nghĩ một chút: "Hẳn là Vĩnh Ninh..."

Vĩnh Ninh trại cũng nằm trên Vị Hà, là một tòa thành trại nằm giữa thành Phục Khương và Cổ Vị trại. Cách thành Phục Khương bốn mươi dặm, cách Cổ Vị trại một trăm bốn mươi dặm. Trong trại nổi tiếng nhất là chợ ngựa Vĩnh Ninh; một nửa số chiến mã ở Tần Châu đều được mua từ tòa thành phố này. Nếu bàn về sự phóng khoáng của người dân, Cổ Vị trại căn bản không thể sánh bằng Vĩnh Ninh.

"Ngươi có biết mấy năm trước, Phạm Tường trở lại Thiểm Tây, lại có kế hoạch lập tức chợ thương mại ở Cổ Vị. Chợ ngựa hưng thịnh, Cổ Vị trại liền có thể dần dần tuyển nhận hộ khẩu, cuối cùng có thể thiết lập huyện nhập quân. Kế sách của Phạm Tường lúc ấy được Phùng Kinh ủng hộ, Phùng Kinh còn dâng thư xin xây dựng tư���ng thành Cổ Vị. Bình tĩnh mà xét, một thượng sách tiến hành theo lẽ tự nhiên, lại được Kinh lược sứ Thiểm Tây ủng hộ, hẳn là rất dễ dàng có thể thông qua. Nhưng chung quy vẫn là không thành công – đó là bởi sự phủ nhận từ Hàn Kỳ (Hàn Trĩ Khuê). Còn Phùng Kinh là con rể của Phú Bật (Phú Ngạn Quốc), ân oán giữa hai nhà Hàn – Phú kéo dài mấy chục năm, không cần ta nói chắc ngươi cũng rõ ràng... Một khi liên quan đến chuyện biên giới phía tây, sự tình liền sẽ không còn đơn giản như vậy nữa!"

Hàn Cương nhìn ra được sự băn khoăn của Vương Thiều. Nâng Cổ Vị lên thành quân rõ ràng là muốn trở mặt với Lý Sư Trung, cũng buộc triều đình đưa ra một lời giải thích. Kiểu đánh cược liều lĩnh này khiến Vương Thiều do dự không quyết. Mình không cân nhắc đến tâm lý của Vương Thiều, quả thật có chút thất sách.

Nhưng hắn vẫn cảm thấy nên kiên trì ý kiến của mình:

"Kinh lược đến Tần Châu đã một năm, trong khoảng thời gian đó, ngài đã thăm hỏi các thành trại trong Tần Châu, tìm hiểu tình hình quân đội để tham khảo, chuẩn bị cho ngày xu���t binh sau này. Tích lũy đủ dày mới có thể bùng nổ, điều này bất cứ lúc nào cũng không thể thiếu. Nhưng thiên tử không nhìn thấy điểm này, chỉ biết Kinh lược ở Tần Châu đã tròn một năm mà không hề động tĩnh. Vương tướng công có lẽ còn có thể thông cảm Kinh lược là do Lý Kinh gây trở ngại, nhưng ý nghĩ của thiên tử thì không ai có thể đoán được. Chuyện cho tới bây giờ, Vương tướng công chắc chắn muốn nhìn thấy Kinh lược có hành động."

"Ngọc Côn, chẳng lẽ ngươi vẫn muốn nâng Cổ Vị lên thành quân?"

Hàn Cương lảng tránh không trả lời câu hỏi của Vương Hậu: "Theo kiến thức ngu muội của Cương Chi, bất cứ sách lược khai thác biên giới Hà Hoàng nào, cũng phải là sách lược có lợi mà không hao tổn. Nếu muốn khai thác biên giới Hà Hoàng, nhân lực, tài lực cần thiết đều không thể thiếu. Nhưng quân phí có hạn, Hoành Sơn thì nhiều hơn một chút, còn Tần Châu dù sao cũng là một bên thứ yếu, dù có thu phục toàn bộ đất đai, thì cũng chỉ chặt đứt cánh tay phải của Tây Tặc mà thôi..."

Vương Thiều nghe đến đó, mỉm cười. Đoạn "c��nh tay phải Tây Hạ" là do ông nói trong Bình Nhung Sách. Ông gật đầu ý bảo Hàn Cương nói tiếp:

"... Mà Hoành Sơn địa thế hiểm yếu, Tây Tặc có Hoành Sơn, liền có thể nhìn xuống Quan Trung. Các bộ Phiên trong Hoành Sơn, chiếm ít nhất ba phần quân số của Tây Tặc. Một khi chiếm được Hoành Sơn, binh lực Đảng Hạng giảm bớt ba phần, binh lực ít đi lại sẽ thêm vào quân ta một phần, một tăng một giảm, đã vượt quá một nửa binh lực Tây Tặc.

Nguồn binh lính là một chuyện, lương thảo lại là một chuyện khác, hơn nữa còn quan trọng hơn. Bảy trăm dặm Hãn Hải là nơi hiểm trở, việc vận chuyển lương thực khi muốn tấn công Linh Châu là vô cùng khó khăn. Thực ra đây đối với người Đảng Hạng cũng là một chuyện tương tự. Quân chủ lực Tây Tặc từ Hưng Khánh phủ và Linh Châu xuất kích, việc vận lương qua Hãn Hải gần như là không thể. Tất cả đều phải dựa vào sự ủng hộ của các bộ Phiên ở Hoành Sơn, bằng không thì chỉ còn cách công phá quân trại của ta để cướp lương thực dự trữ. Một khi đánh mất Hoành Sơn, Tây Tặc liền mất đi năng lực tiến công trường kỳ, chỉ có thể đối峙 với ta qua Hãn Hải."

Vương Thiều nghe vậy liên tục gật đầu. Những ngày này, công sức Hàn Cương bỏ ra không hề uổng phí. Ngài ấy đã dùng tấm bản đồ trong tay, cùng với những kiến thức về địa lý thời sau trong lòng mình để chứng minh. Sự am hiểu địa lý Thiểm Tây của ngài ấy tuyệt đối ��ứng đầu đương thời.

"Nếu Hoành Sơn quan trọng như vậy, thiên tử và Vương tướng công sẽ không đặt nhiều tài nguyên hơn ở Hà Hoàng. Nhưng Kinh lược lại phải lập công ở Hà Hoàng, không thể không vận dụng tài nguyên của Tần Châu. Ý nghĩ của tại hạ rất đơn giản, nếu Kinh lược không thể có được quyền tự chủ tài chính, Lý Sư Trung muốn gây khó dễ thì quá dễ dàng."

"Nhưng cũng không cần vội nâng Cổ Vị lên thành quân! Trước tiên đồn điền, lập trại, khi binh lực và hộ khẩu đều dư dả, việc thiết lập quân đội, thiết lập châu cũng sẽ là chuyện nước chảy thành sông."

Hàn Cương lắc đầu, tuy rằng đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy Vương Hậu từng bước làm đồn điền, nhưng lúc đó chỉ thuận miệng nói một chút, trên thực tế căn bản không thực tế: "Trước đây Hàn mỗ từng nói với Sử đạo, để tránh đụng chạm đến những quan viên đứng sau các thương đội buôn bán ở Tần Châu, đã đề nghị đặt trọng tâm vào đồn điền thay vì thương mại, lấy đồn điền làm chủ. Nhưng nay Hàn mỗ đã ở trong châu, hiểu rõ hơn một chút, mới nhận ra đó chỉ là ý kiến của thư sinh mà thôi."

"Ừm? Vì sao?" Vương Hậu xoay trán, trên mặt đầy vẻ nghi hoặc, nhưng Vương Thiều lại lộ ra ý cười nhàn nhạt, một bộ dáng tán dương.

"Chợ thương mại chỉ cần một khoản tiền vốn ban đầu, liền có thể tự mình vận hành. Nhưng đồn điền cần lộ Tần Phượng phải liên tục ủng hộ, bất kể nhân lực hay vật lực, ít nhất cũng cần hai ba năm. Điều này rất khó thực hiện. Bất luận là ai ngồi ở vị trí Kinh lược trấn an sứ lộ Tần Phượng, cũng sẽ không ủng hộ Kinh lược."

Vương Hậu cả kinh nói: "Vì sao?!"

Vương Thiều giúp Hàn Cương trả lời: "Công lao chẳng được bao nhiêu, nhưng tiền bạc thì không thể thiếu, ai mà chấp nhận?"

Công lao của Vương Thiều được bổ nhiệm đến Tần Châu chủ trì, nếu thành công thì miếng bánh lớn như vậy gần như cho một mình hắn nuốt hết. Lý Sư Trung, Hướng Bảo đâu phải kẻ ngốc, chính vì biết dù có dốc sức thì cuối cùng cũng chẳng được chia một chén canh nào, nên họ mới không muốn ủng hộ. Phải biết rằng, Vương Thiều sở dĩ nổi lên tâm tư khai thác biên giới Hà Hoàng, thực chất là noi gương Thái Đỉnh năm xưa.

Vương Hậu bừng tỉnh đại ngộ, mà Vương Thiều nhìn Hàn Cương, sinh lòng cảm khái: "Ngọc Côn ngươi thật sự không giống như là mười tám tuổi." Đổi lại là hắn, dù là hai mươi tám tuổi cũng không có nhiều tâm tư như vậy.

"Đó là lẽ thường tình. Hàn Cương cũng chỉ nói một câu theo lẽ thường, có lẽ thật sự có hiền nhân cam tâm đứng sau màn, không màng công danh."

"Làm sao có thể có loại người này!" Vương Hậu lắc đầu, làm công cho người khác, đổi lại là y, y cũng không làm, "Cho nên ý của Ngọc Côn ngươi vẫn là dùng chợ thương mại?"

"Chợ thương mại cũng là hoạt động bình thường, vẫn cần nguồn vốn từ Tần Châu... Ý của tại hạ là, chỉ cần Lý Sư Trung còn ở Tần Châu, bất cứ chuyện gì cũng đừng mong hoàn thành." Hàn Cương nhắc nhở Vương Thiều, nên trở mặt thì phải trở mặt, không thể ôm ảo tưởng với Lý Sư Trung: "Trước tiên thông qua việc mời lập quân ở Cổ Vị, tuy rằng Lý Sư Trung tất nhiên phản đối, trong triều cũng rất khó đồng ý, nhưng đến lúc đó có thể lùi một bước, xin lập chợ thương mại và đồn điền ở Vị Nguyên hoặc Vị Thủy."

"Ngọc Côn ngươi trước đó cũng nói, Kinh lược Lý Sư Trung chắc chắn sẽ phản đối."

"Vậy thì lùi thêm một bước, chọn một trong hai phương án: lập chợ thương mại hoặc đồn điền, sau đó tấu trình lên triều đình."

"Nếu như Lý Sư Trung vẫn phản đối thì sao?"

Vương Hậu cảm thấy có lẽ Hàn Cương uống nhiều rượu quá nên nói có phần lộn xộn, tiền hậu bất nhất. Nhưng Vương Thiều lại cất tiếng cười to, cười xong, sắc mặt chợt biến thành lạnh lùng tàn nhẫn: "Khi đó, thiên tử sẽ biết ai là kẻ đang gây trở ngại cho việc khai thác biên giới Hà Hoàng..."

Bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.