Vương An Thạch lao lực quá độ, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, râu tóc đã bạc quá nửa.

Từ chính sự, gia sự đến sức khỏe bản thân, khắp nơi đều là vấn đề, từng gánh nặng đè nặng lên đôi vai ông. Dù lưng vẫn thẳng tắp như cũ, nhưng trên gương mặt luôn hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Trưởng tử của ông, Vương Anh Tuyền, đã bệnh nguy kịch.

Vương Anh Tuyền không chỉ là con trai, là học trò mà còn là trợ thủ đắc lực trong sự nghiệp của ông. Chàng không như Tăng Bố phản bội, cũng chẳng giống Lữ Huệ Khanh dần dần xa cách; càng không như Hàn Cương, dù có tiếp cận nhưng vĩnh viễn không cùng chung một mục tiêu với ông.

Vương Anh Tuyền là người thừa kế của ông, bất kể trên phương diện học thuật, sự nghiệp hay thân phận. Thế nhưng, khi phải chứng kiến cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, Vương An Thạch dù có khoáng đạt đến mấy cũng khó lòng thoát khỏi nỗi đau này, lòng ông vẫn chìm đắm trong đau xót.

"Vương khanh."

"Thần có mặt."

Tuy nhiên, trên triều đình, Vương An Thạch vẫn giấu kín tâm tư, những gì biểu lộ ra bên ngoài vẫn là một tướng công phong thái ung dung, không câu nệ tiểu tiết.

Trước thái độ của Vương An Thạch, Triệu Tuân trước tiên thở dài, không biết nên an ủi thế nào. Bỏ qua chuyện đó, hắn nói: "Bình định Giao Chỉ, nhất định phải làm. Hôm nay lại có mười mấy bản tấu chương đề xuất các sách lược tương tự. Không biết Vương Khanh đã xem chưa?"

Khi tiến quân vào Quảng Tây, Lý Thường Kiệt từng phát hịch văn khắp nơi, nói rằng họ tấn công là để trừng phạt kẻ tội lỗi, cứu vớt bách tính Đại Tống đang khổ sở vì tân pháp. Khi hịch văn truyền đến kinh thành, trong ngoài triều đình còn dấy lên một phen xao động nhỏ, không ít người lén lút bàn tán những lời quái gở. Nhưng khi Lý Thường Kiệt bị con rể Vương An Thạch đánh cho tơi bời, những lời đồn đãi này lập tức biến mất, việc chỉ trích và yêu cầu thảo phạt trở thành xu hướng chính.

Vương An Thạch đáp: "Về các kế sách tương tự, nên trưng cầu ý kiến từ các thủ thần địa phương. Tô Tử Nguyên sắp vào kinh, bệ hạ có thể hỏi cặn kẽ ông ấy. Còn về việc dùng binh thế nào, trước đây đã có chiến tích, cứ theo cách tập kích trước đây là được."

Lý Thuấn Cử đã ngầm xác nhận chiến tích của Hàn Cương. Tuy vẫn chưa về tới kinh thành nhưng cấp báo đã được gửi về. Hơn một vạn tù binh và thủ cấp là thành quả gấp mười lần một trận đại thắng thông thường ở Quan Tây. Chỉ dùng một ngàn rưỡi binh lính mà đã có được thành quả huy hoàng như thế, nên phương lược dụng binh của Hàn Cương cũng có thể được noi theo.

Triệu Tuân gật đầu: "Lấy quan quân làm chủ, Man quân làm phụ, cách làm trong quá khứ không phải không có tác dụng. Nhưng so với cách làm của Hàn Cương ở Y Châu thì tốt hơn hẳn."

Đây cũng là điểm ưu việt khi nhìn vào cuộc chiến ở Cù Châu, nơi quan quân và man quân phối hợp với nhau. Lấy số lượng quan quân tuy ít nhưng tinh nhuệ vô song làm lưỡi đao, còn lấy số lượng sung túc nhưng chiến lực kém hơn nhiều của man quân làm thân đao. Như vậy chẳng những có thể bảo đảm quân đội vẫn duy trì đủ sức chiến đấu, mà còn tiết kiệm được không ít ngân khố.

Nhưng điều kiện tiên quyết cho sự phối hợp như vậy, là quan quân nhất định phải có sức chiến đấu vượt xa quân địch và Man bộ. Nếu không, bên ngoài không thể đánh bại quân địch, bên trong không thể trấn phục, chỉ có thể chuốc lấy sự chế giễu. Về điểm này, Vương An Thạch rõ ràng hơn ai hết, trong thư riêng Hàn Cương gửi cho ông, đã chỉ rõ điểm này một cách hết sức rành mạch.

"Thế nhưng, việc triệu tập đại quân nam hạ nhất định phải là tinh nhuệ. Bốn chỉ huy đại thắng Giao Tặc đều là tinh binh được chọn ra từ Kinh Nam quân, như vậy mới có thể lấy một chọi mười, làm nòng cốt vững vàng. Nếu tùy tiện triệu tập quân gần đây, tất có thật giả lẫn lộn, chẳng những không lập được công mà còn chuốc họa."

"Đương nhiên là triệu tập tinh nhuệ từ Quan Tây xuôi nam." Triệu Tuân nói xong lại nhíu mày, "Cũng không biết hai nơi Mậu Châu, Hoành Sơn có thể ổn định kịp thời hay không."

Ở phía Bắc, mối quan hệ với Liêu và Hạ đã vô cùng căng thẳng. Ở phía Nam, đại chiến với Giao Chỉ sắp tái khởi; Giang Nam, Hoài Nam đang gặp thiên tai, ở vào thời khắc giáp hạt khó khăn nhất. Đồng thời, Thục Trung Mậu Châu cũng xảy ra chuyện.

Phía nam phủ Thành Đô, Mậu Châu là địa bàn của Man Di Tây Nam. Vốn Mậu Châu không có tường thành, chỉ có một hàng rào phân cách trong ngoài, các bộ lạc Man Di ở Thành Chu thường xuyên vào thành cướp bóc nhân khẩu và tài sản. Dân chúng địa phương chịu đủ khổ sở, hàng năm thỉnh cầu châu phủ xây dựng tường thành. Cho nên đến năm trước, Lý Kỳ khi nhậm chức Tri châu đã vì lẽ đó dâng thư lên triều đình, cuối cùng được chấp thuận.

Chỉ là khi tấu chương được phê duyệt, Lý Kỳ đã điều nhiệm, nhưng sau khi tân nhiệm Tri châu Phạm Bách Thường tiếp nhận chức vụ, việc xây thành vẫn được tiến hành như cũ. Thế nhưng, Mậu Châu xây thành đã mang đến áp lực rất lớn cho các Man bộ xung quanh, chẳng những mục tiêu kiếm chác không còn mà ngày sau còn phải lo lắng quan quân lấy Mậu Châu làm căn cứ, quét sạch các Man bộ xung quanh để rửa hận xưa. Có mối lo lắng này, việc các Man bộ địa phương dấy lên phản loạn cũng là điều hợp tình hợp lý, không ai trách tội Phạm Bách Thường. Nhưng nếu không thể kịp thời trấn áp được, Phạm Bách Thường lại không thoát khỏi trách nhiệm.

"Chuyện Mậu Châu là sai lầm của Phạm Bách Thường. Biết rõ Man Tặc sẽ phản đối, đáng lẽ phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, chứ không đến mức đợi đến khi phản loạn mới trở tay không kịp."

"Phạm Bách Thường đáng phải chịu tội, nhưng Mậu Châu đến nay chưa mất, cũng không phải công lao gì đáng kể. Chờ Vương Trung Chính đến, có thể nội ứng ngoại hợp."

Triệu Cát phái danh tướng Vương Trung Chính từ nội cung đi hiệp đồng xử trí. Với sự phối hợp của ông, Thái Diên Kh��nh vốn có cá tính ổn trọng, hẳn là có thể bình định Mậu Châu. Mà lúc Vương Trung Chính rời đi, ông xin chỉ điều đi một bộ phận binh mã của Hi Hà L��, do hai người Triệu Long, Miêu Lịch thống lĩnh, ngoài ra còn có tám trăm kỵ binh Thổ Phiên, đều là lương kỵ thiện chiến trên núi.

Triệu Tuân rất có lòng tin với bọn họ: "Có Vương Trung Chính lĩnh quân, quân sở thuộc lại là tinh binh, lương tướng, chỉ là Man tặc, chẳng mấy chốc sẽ bình định."

Vương An Thạch mím chặt môi. Trước đó, ông xin nghỉ dưỡng bệnh, ngay cả việc Triệu Trinh phái nội thị đi cùng để giám sát chiến dịch Bình Man cũng không thể ngăn cản. Bây giờ nhắc tới, lòng ông liền không thoải mái. Nhưng ông cũng không có cách nào, vì hai phủ đã thông qua quyết định bổ nhiệm nhân sự quan trọng này.

Sau một trận bệnh, cả người ông liền già đi rất nhiều. Bệnh tình của trưởng tử là một chuyện, ngoài ra, quyền khống chế của ông đối với triều đình cũng đang giảm xuống. Ngược lại, những người vốn thân cận với ông thì dần dần xa cách. Sau khi thành chấp chính, Lữ Huệ Khanh dù nói là vì tị hiềm, nhưng đích thật đã có thể giữ khoảng cách với Vương An Thạch, dần dần có thể xem như một nhánh độc lập trong đảng mới.

Mà Hàn Giáng hai tháng trước, bởi vì một việc nhỏ đã rời khỏi triều đình. Nói đến cũng là do bản thân ông ấy ở Chính Sự Đường không có ảnh hưởng, không đủ sức tranh giành. Nếu không, ông ấy có giãy giụa một chút, thật đúng là cũng không thể làm gì vị Tể tướng đó.

Nếu như coi hai phủ Tể chấp là một chỉnh thể, thì từ năm Hi Ninh thứ sáu về sau, đã mấy năm không có biến động lớn. Trên cơ bản đều là những gương mặt quen thuộc, chỉ có thêm một mình Lữ Huệ Khanh. Mặt khác, chỉ có Vương An Thạch đi rồi lại tới, Hàn Giáng tới rồi lại đi mà thôi.

Cho dù hai phái trong hai phủ phân lập, Triệu Tuân đã khống chế vừa đúng mức độ nhiễu loạn của các dị luận. Nhưng nhìn đi nhìn lại, cái gọi là "nước chảy không mục, hộ khu bất mọt". Nếu như chuyện này xong, loạn sự khắp nơi có thể ổn định lại, hai phủ đông tây theo lẽ thường sẽ có biến động lớn, ít nhất cũng sẽ có hai, ba chỗ trống.

Có rất nhiều người nhìn ra điều này, và những ai có tư cách tiến thêm một bước cũng không phải ít.

Khả năng nhất là năng lực, tư lịch của vài người, sự tín nhiệm của người trong triều, cùng với sự tín nhiệm của Thiên tử; đến cuối cùng, điều có thể so sánh được cũng chỉ là công lao.

...

"Liêu quốc trong thời gian ngắn không thể đánh tới. Bản thân nội bộ Liêu quốc loạn sự không dứt, lại thêm Ngụy vương Gia Luật Ất Tân chấp chưởng triều chính. Hoàng hậu Tiêu Quan Âm vừa mới bị bức tử sau những lời xúi giục bên tai Liêu chủ, bỏ đi chướng ngại này, tiếp theo chính là thái tử đích thực mà hắn muốn đối phó. Hắn không dám phân tâm xuống phía nam."

Chạng vạng tối, Lữ Huệ Khanh không cần trực nên về tới nhà. Người cùng hắn bàn chuyện thời cuộc thiên hạ hôm nay là đệ đệ của hắn, Lữ Thăng Khanh.

Gia Luật Ất Tân xúi giục Liêu chủ thông gia với Tây Hạ, vốn là để làm chỗ dựa cho Đảng Hạng Nhân, giúp họ tiếp tục xâm nhập phía nam. Điều này cũng không khiến người ta an tâm.

Thái độ của Gia Luật Ất Tân, chỉ mới biết được nguyên nhân cái chết của Liêu hậu Tiêu Quan Âm, từ trên xuống dưới triều đình đã biết mục tiêu của Gia Luật Ất Tân là thái tử Liêu quốc Gia Luật Tuấn. Há chẳng phải tội danh Gia Luật Ất Tân gán cho Tiêu hoàng hậu là: thông dâm với linh nhân? Mẫu thân ruột có tội danh như vậy, vị trí của Gia Luật Tuấn sẽ rất nguy hiểm.

"Gia Luật Ất Tân tuy quyền khuynh triều chính, nhưng Liêu chủ cũng chỉ có một người con trai. Bất luận Gia Luật Ất Tân và Gia Luật Tuấn ai thắng ai thua, tranh đấu giữa hai bên, tuyệt đối sẽ không kết thúc đơn giản."

"Những nơi có thể lập công là Tây Hạ và Giao Chỉ, Mậu Châu bên kia thì ngược lại không cần trông cậy nhiều. Không phải Vương Trung Chính không có bản lĩnh, mà là chiến lực của Hi Hà quân vượt xa các Man bộ Tây Nam Di."

"Nói đến cũng thật buồn cười, hiện tại ngay cả người trong Thái Thường Lễ Viện cũng đang thảo luận làm thế nào để bình định Giao Chỉ. Thật không biết bọn họ có thể nghĩ ra biện pháp gì."

"Sự phối hợp giữa Chương Tử Hậu và Hàn Ngọc Côn đã lập được công, Lý Thuấn Cử lại chứng minh chiến công của họ không phải là bịa đặt. Chỉ cần binh lực phái xuống không quá nhiều, họ có đủ địa vị để thống lĩnh binh mã. Thiên tử cũng sẽ không mạo hiểm lâm trận đổi soái. Muốn đoạt vị trí của họ, chỉ là si tâm vọng tưởng." Lữ Huệ Khanh đã tính toán trước trong lòng, cười nói: "Chẳng phải Vương Thiều cũng không nói gì à? Trước đó hắn từng có dự định đi Giao Chỉ, muốn phối hợp với Hàn Cương một lần nữa."

"Đại ca tính làm sao bây giờ? Cứ để cho hai người Chương Tử Hậu và Hàn Cương lập công đi?" Lữ Thăng Khanh lòng có chút sầu lo. Chờ sau khi Chương Tử Hậu lập công trở về, khẳng định sẽ tiến vào Xu Mật Viện, chỉ một hai năm nữa là có thể tiến vào Chính Sự Đường, đến lúc đó, chính là người cạnh tranh lớn nhất với Lữ Huệ Khanh.

Lữ Huệ Khanh lắc đầu, ông sẽ không rời khỏi Đông Kinh, nhưng ông có thể tiến cử người khác. Chỉ cần bản thân không đi sai nước cờ, cuối cùng ông vẫn là người đầu tiên tiếp nhận di sản mà Vương An Thạch để lại.

"Chỉ có Chương Tử Hậu và Hàn Ngọc Côn là không đủ, thủ hạ của bọn họ còn cần đại tướng lãnh binh. Soái và tướng quân là hai việc khác nhau. Bày mưu nghĩ kế, thống lĩnh đại cục, đây là soái. Chỉ huy lâm địch, chém giết trên chiến trường, đây là tướng. Hàn Cương và Chương Tử Hậu đều là soái tài chứ không phải tướng tài, trước đó Tầm Châu đại thắng, cũng phần nhiều là dựa vào sự chỉ huy của hai người Lý Tín và Hoàng Kim Mãn." Lữ Huệ Khanh đã tính toán trước trong lòng, cười nói: "Nếu như triều đình quyết định phái quân xuôi nam, bất luận binh lực là một vạn hay là hai vạn, đều phải có một đại tướng có địa vị cao hơn thống lĩnh quân đội này trong tương lai. Lý Tín nhập quan mới mấy năm? Tư cách của hắn còn lâu mới đủ."

Lữ Thăng Khanh nghe rõ ý định của Lữ Huệ Khanh: "Đại ca chuẩn bị đề cử ai?"

Lữ Huệ Khanh không lập tức trả lời: "Ngô Sung vốn có ý đề cử Quách Quỳ, nhưng điều này đã không thể. Quách Quỳ còn ở trên cả Chương Tử Hậu, Hàn Cương, nếu hắn thống lĩnh hành doanh nam chinh, tất nhiên là phải làm chủ soái, chứ không phải đại tướng!"

"Vậy Triệu Tuân cũng không thể được." Lữ Thăng Khanh trầm ngâm: "Lại là quan văn, còn là soái thần."

Đối với việc ph��i ai tới thống lĩnh đại quân xuôi nam, ngay từ đầu đã có rất nhiều tranh luận. Thống soái viện quân xuôi nam Chương Tử Hậu, Hàn Cương chỉ là đi trước mà thôi. Đám người Quách Diệp, Vương Thiều, Triệu Trinh đều là những nhân tuyển hàng đầu. Chỉ là sau trận đại thắng ở Cù Châu, những người nghĩ như vậy đã lác đác không còn mấy. Hiện tại làm ầm ĩ, đều chỉ là muốn chiếm chút tiện nghi mà thôi.

"Triệu Công vốn dĩ không phải là lựa chọn khả thi, bởi không ai muốn ông ấy rời bỏ vị trí trọng yếu bên cạnh Hoành Sơn, làm sao có thể khinh động?!" Lữ Huệ Khanh lắc đầu: "Hoặc là chọn người có kinh nghiệm còn non kém trong quân Tam Nha, hoặc là túc tướng có chiến công lừng lẫy mấy năm gần đây."

"Yến Đạt hay là Miêu Thụ?"

"Chủ yếu là hai người Yến Đạt, Miêu Thụ. Ngoài ra, Khúc Trân, Chủng Tễ miễn cưỡng cũng có thể đảm đương."

"Đến tột cùng là ai?"

"Vậy phải xem Thiên Tử định đoạt thế nào."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.