Giữa hè, kinh thành vẫn nóng bức khó chịu như thường lệ. Trong các con phố lớn, ngõ nhỏ, các quán rượu, quán trà đều tấp nập, náo nhiệt.

Các vấn đề thời cuộc luôn là đề tài bàn tán sôi nổi của người dân kinh thành, đặc biệt là dạo gần đây, các cuộc đàm luận càng trở nên rôm rả. Bên bàn rượu, những lời cao đàm khoát luận vang lên không ngớt; các tửu khách ch��� trỏ giang sơn, phảng chừng ai nấy cũng tự coi mình là tể tướng trong triều.

Lý Phục liếc nhìn bức bình phong vẽ hoa văn phú quý liền cành, nó mỏng manh đến nỗi không thể ngăn nổi tiếng ồn ào từ phòng bên cạnh vọng sang. Anh lắc đầu, nhìn Phạm Dục ngồi đối diện. Lữ Đại Lâm bất đắc dĩ cười nói: "Bên ngoài toàn bàn tán chuyện này, mấy ngày rồi mà vẫn chưa thấy yên ắng."

"Sao mà không nói được?" Phạm Dục cười đáp: "Chương Dục và Ngọc Côn đã đánh đuổi giặc Giao Chỉ, bắt sống hơn vạn tên. La Ngột Thành cũng đã được quan quân kiểm soát vững chắc. Giặc Tây chiếm đóng Phong Châu nghe đâu năm nay chỉ thu hoạch được một phần ba, lương thảo sắp cạn, e rằng không chống đỡ nổi hai tháng nữa."

"Còn Giang Nam nữa," Lý Phục bổ sung, "nghe nói tình hình tai nạn ở đó đã thuyên giảm, vụ mùa năm nay cũng không đến nỗi quá tệ, số lượng lưu dân trên đường giảm đi đáng kể, cuối cùng cũng coi như ổn định được."

Lữ Đại Lâm thở dài một tiếng: "Đáng ngạc nhiên nhất là Vương Trung ở Mậu Châu cũng giành chiến thắng."

Vương Trung Chính dẫn viện quân của Hi Hà Lộ tiến về phía nam Mậu Châu, chỉ vỏn vẹn nửa tháng đã dễ dàng dẹp tan các bộ Man phản loạn. Trải qua năm trận chiến liên tiếp, ông đã chặt đầu hơn ba ngàn tên, phá hơn ba mươi trại, khiến mười sáu bộ tộc phải quy phục. Với những con số này, có thể nói Man bộ ở Mậu Châu đã bị tổn thất nặng nề, e rằng trong vòng mười năm khó mà khôi phục lại được. Và chỉ cần mười năm đó, sự kiểm soát của triều đình đối với Mậu Châu đã hoàn toàn vững chắc; ai còn dám giương cờ phản bội, chắc chắn sẽ nhận kết cục bi thảm hơn.

Việc Thiên tử ngay từ đầu đã điểm tên Vương Trung Chính làm tướng không có gì lạ. Dù Vương Trung Chính rốt cuộc có năng lực hay không, chỉ cần ông ta tham gia chiến sự, đều giành được thắng lợi không ngoại lệ. Hoành Sơn cũng vậy, Hi Hà cũng vậy, đều là minh chứng cho điều này. Với một vị "phúc tướng" như thế, Thiên tử không thể làm ngơ. Chỉ có điều, những nơi khác đều do danh thần lương tướng dẫn dắt, thắng lợi hay hòa đều không lấy gì làm kỳ lạ. Riêng Vương Trung Chính chỉ là một hoạn quan, ấy vậy mà chỉ nhờ phúc khí cũng có thể đạt được chiến công hiển hách đến vậy, thực sự khiến không ít người kinh ngạc.

"Đó cũng là nhờ quân Hi Hà tinh nhuệ." Phạm Dục nói: "Triệu Long, Miêu Lý đều là tướng tài hiếm có trong thế hệ trẻ, lại có cả ngàn kỵ binh Thổ Phồn thiện chiến, muốn thua Man bộ Mậu Châu cũng khó."

"Giờ đây cấm quân hùng mạnh, chắc hẳn không lâu nữa có thể bắc tiến đánh Tây Hạ, thậm chí là chiếm lại Yến Vân." Lý Phục có vẻ hưng phấn, vốn là một đệ tử quan học, lại xuất thân từ Quan Tây, nhìn thấy quân lực Đại Tống cường đại, trong lòng không khỏi có chút vui mừng.

"Cường binh phú quốc sao..." Lữ Đại Lâm lại cảm khái: "Binh mạnh thì mạnh thật, nhưng quốc gia này liệu có đủ sức gánh vác tiền lương cho một cuộc đại chiến không?"

Chỉ trong nửa năm, Đại Tống đã thoát ra khỏi cảnh bốn bề khói lửa, trong ngoài đều khốn đốn; trong một sớm một chiều, cả triều đình lẫn niềm tin vào quan quân đều được củng cố và phát triển mạnh mẽ. Tây Hạ giờ đây chỉ còn c�� thể chiếm giữ Phong Châu nơi hẻo lánh, đối mặt với thế công của Đại Tống ở Hoành Sơn mà không sao phản công thêm được. Còn người Khiết Đan thì cũng chỉ là khua môi múa mép, liệu có dám thật sự tiến công Trung Nguyên để làm chỗ dựa cho Tây Hạ hay không, nhìn vào tình hình thực tế là rõ.

Mục đích của tân pháp chính là cường binh phú quốc. Từ khi khởi xướng, đây vốn là mục tiêu duy nhất của Thiên tử; đến thời Hi Ninh này, bốn chữ ấy người trong thiên hạ đã sớm nằm lòng.

Do liên tiếp gặp tai biến, quốc khố hao tổn rất lớn, nên "phú quốc" tạm thời chưa thể nói là đã đạt được. Tuy nhiên, "cường binh" thì đã là hiện trạng thực sự rồi. Quân trang tinh nhuệ, binh sĩ sẵn sàng chiến đấu, nói cách khác, tân pháp của Vương An Thạch, ít nhất đã thành công được một nửa. Tiếp theo, rốt cuộc sẽ là thu phục Phong Châu hay "ưng phạt Giao Chỉ", nghe nói trên triều đình vẫn chưa có định luận. Hơn nữa, nhiều ý kiến còn bàn tán xem liệu có thể đồng thời khai chiến trên cả hai mặt trận hay không.

"Ngọc Côn thắng quá dễ dàng," Phạm Dục tỏ vẻ rất xem thường những lời bàn tán trong ngoài triều đình hiện giờ, "họ nói ngàn năm mới phá được mười vạn quân, rồi tù binh bị chặt đầu lại lên đến hơn một vạn. Giờ đây bên ngoài đều đồn đại rằng, chỉ cần triều đình điều động một vạn tinh binh, cũng đủ để dẹp yên Giao Chỉ, đánh hạ Thăng Long phủ. Kiêu binh tất bại, việc quân quốc há có thể coi là trò đùa?"

Lữ Đại Lâm và Phạm Dục cũng có cùng quan điểm: "Quân Giao Chỉ vốn đã mệt mỏi, thiếu kinh nghiệm, lại bất ngờ trước sự nam hạ của quan quân mà không kịp đề phòng. Thêm vào đó, nội bộ có biến, hoàng kim đã giáng một đòn phản kích chí mạng. Lý Thường Kiệt làm sao có thể bất bại được? Nếu đổi lại là quan quân đánh sâu vào đất Giao Chỉ, tình thế sẽ đảo ngược, không cẩn thận e rằng nguy hiểm toàn quân bị diệt. Chỉ xuất một vạn quân mà đã vội vàng thế này, chẳng phải là quá khinh địch sao?"

"Chẳng phải có tin Hàn Ngọc Côn sẽ về kinh trong vài ngày tới sao?" Lý Phục cười nói: "Chuyện này hỏi hắn là rõ ràng nhất. Trong số các đệ tử của tiên sinh, luận về dùng binh thì hắn đứng đầu, chúng ta chẳng cần lo lắng cho hắn."

"Hy vọng Hàn Ngọc Côn có thể về sớm một chút," Lữ Đại Lâm mím môi nói. "Dù sao hắn cũng biết một chút y thuật, bệnh của tiên sinh vẫn cần hắn xem qua."

Nghe Lữ Đại Lâm nhắc đến bệnh tình của Trương Tái, Lý Phục cũng trầm mặc. Trương Tái đã giảng bài ở kinh thành được một năm, dưới môn hạ của ông có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn sĩ tử đến nghe giảng đạo, và số đệ tử chính thức được xếp vào môn phái cũng không hề ít. Thế nhưng, trong suốt một năm ấy, sức khỏe Trương Tái cũng dần dần suy yếu.

Hôm qua, Thiên tử đã phái ngự y đến kê một phương thuốc điều dưỡng dược tính ôn hòa, nhưng đó căn bản không phải là thuốc chữa bệnh. Thực sự là chuyện gì đang xảy ra, kỳ thực các đệ tử đều đã rõ trong lòng.

"Bệnh tình của tiên sinh chắc chắn sẽ không sao, hẳn là rất nhanh sẽ khỏi hẳn." Một lúc lâu sau, Phạm Dục gượng cười, chuyển sang chuyện khác: "Lần trước Ngọc Côn xuôi nam quá vội vàng, bên cạnh đến một mạc khách cũng không có. Trong thư gửi về lần trước, Ngọc Côn cũng đã đề cập chuyện này: cơ vụ trong quân không có người phụ tá, mặt khác châu học ở Y Châu cũng thiếu người trông nom, tốt nhất vẫn là nên có vài đồng môn đi giúp đỡ."

"Chắc hẳn không ít người bằng lòng đi," Lữ Đại Lâm lắc đầu.

Mặt Lý Phục hơi đỏ lên, kỳ thực hắn cũng muốn đi.

Hàn Cương giờ đây là đệ tử đứng đầu trong số các đệ tử của Trương Tái, là người tiến xa nhất trên quan trường. Nhìn tình hình hiện tại mà xem, việc ông ta bước chân vào nhị phủ chỉ còn là vấn đề thời gian. Trước đó, khi Hàn Cương xuôi nam quả thật đã đi quá gấp, khiến không ít người có lòng chưa kịp tiếp cận. Giờ đây ông đã trở thành trực học sĩ Long Đồ ở kinh thành, chẳng cần ông lên tiếng, đã có biết bao người muốn tranh nhau làm phụ tá cho ông. Ngay cả Tỳ Hưu phương nam cũng phải e dè không dám hành động nữa.

"Nếu ta không bận việc, ngược lại cũng muốn xuôi nam một chuyến," Phạm Dục, người vào kinh để báo cáo công tác chứ không như Lữ Đại Lâm và Lý Phục, nói tiếp: "Có lẽ không phải để tham gia sự náo nhiệt ấy, mà bởi Châu Học của Y Châu, đích thật là đang thiếu người chủ trì. Các Tiến sĩ năm nay, ai nấy đều là "Tam kinh tân nghĩa", bất kể là học phái Nam hay Bắc, đều khó tránh khỏi lòng ham danh lợi. Chỉ riêng Lĩnh Nam, và đất Quan Trung, nơi Tiến sĩ hiếm hoi lắm mới có một lần trúng tuyển, thì mới có thể gạt bỏ được tâm tư ấy."

"Châu học Y Châu..." Lữ Đại Lâm nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi hỏi: "Hai hôm trước, tiên sinh có nói Ngọc Côn viết thư đến xin một Thiên Châu học ký, có phải là chuyện này không?"

"Đúng vậy!" Phạm Dục gật đầu: "Chính là để xin cho Châu Học Y Châu mới xây đó."

"Không ngờ lại không đi cầu nhạc phụ của hắn, mà lại cầu đến tiên sinh." Danh tiếng Vương An Thạch vang khắp thiên hạ, cho dù là đệ tử của Trương Tái, cũng khó mà nói văn chương của lão sư mình có thể sánh vai với Vương An Thạch. Quan học và Tân học là hai trường phái đối đầu về thiên nhân đại đạo, chứ không phải là so bì câu văn hay chữ nghĩa.

"Đại đạo khác biệt ư? Tiên sinh đã đáp ứng rồi!"

"Ở nơi Lĩnh Nam hoang vu, việc giáo hóa phải được đặt lên hàng đầu. Hàn Ngọc Côn không chú trọng xây nha môn mà lại hưng thịnh Châu Học, quả là có tầm nhìn xa trông rộng." Lữ Đại Lâm dù không nói thẳng ra, nhưng rõ ràng đã động lòng.

***

Trong cái nắng nóng như đổ lửa, Hàn Cương cưỡi ngựa đến nỗi lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Lớp mồ hôi này vừa khô lại bị lớp khác làm ướt nhẹp, kết thành một tầng muối sương trắng bóng trên y phục. Thế nhưng, ông hoàn toàn không để tâm đến vầng thái dương chói chang trên đỉnh đầu, cứ thế thúc ngựa chạy nhanh về phía kinh thành trên con đường còn thưa thớt người qua lại và xe cộ.

Nếu sau khi qua Dĩnh Xương, ông đi thuyền xuôi dòng từ Huệ Dân hà vào kinh thành, thì sẽ không phải chịu vất vả đến vậy. Chỉ có điều, ở kinh thành, bất kể là việc công hay việc tư, Hàn Cương đều có rất nhiều chuyện cần giải quyết, không thể thong thả chèo thuyền xuôi dòng được.

Hơn nửa tháng trước, Tô Tử Nguyên đã từ kinh thành trở về nhậm chức Tri châu của Hàn Cương, và cùng lúc đó, Hàn Cương cũng nhận được chiếu lệnh triệu hồi về kinh.

Dứt khoát gác lại mọi công việc trong tay, Hàn Cương lập tức lên đường về kinh. Khi đi qua Quế Châu, Chương Hàm cũng đích thân đưa tiễn và dặn dò ông vài lời. Cả hai đều hiểu rõ, nếu muốn tấn công Giao Chỉ, thì đây chính là thời điểm ông phải trở về kinh.

Lúc này, ba mươi sáu Khê Huy vừa mới đánh vào địa giới Giao Chỉ, từ những tin tức sơ bộ truyền về có thể thấy, bọn họ thu hoạch khá tốt. Chỉ riêng số người Hán được giải cứu, đã lên đến hơn hai ngàn. Hàn Cương đã hứa cho mỗi người năm cuộn lụa làm thù lao, thoáng cái đã phân phát ra một vạn cuộn. Món tiền này, dù có là ai trên triều đình cũng không dám nói là chi tiêu không đáng, thậm chí nếu tăng lên gấp mấy lần, họ cũng sẽ gật đầu chấp thuận.

Nhưng Hàn Cương chỉ nắm được thế cục phương nam. Ở Cù Châu xa xôi, các công báo nhận được đều đã phát ra từ một tháng trước, nên Hàn Cương không rõ thế cục phương bắc hiện tại rốt cuộc phát triển đến đâu.

Nếu muốn thu phục Phong Châu, các bộ Thiểm Tây khẳng định phải phối hợp v���i hành động của Hà Đông, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc công lược Giao Chỉ. Mặt khác, tình hình Mậu Châu ra sao, Hàn Cương cũng không thể xác định được. Cho dù thắng, nhóm quân đội mà Triệu Long và Miêu Lý dẫn đi cũng không thể điều đến phương nam, mà nhất định phải tiến hành chỉnh đốn.

Nếu chỉ có thể dùng quân Kinh Doanh hoặc quân Hà Bắc, Hàn Cương thà không đánh trận này, chứ nhất định sẽ không lĩnh quân xuất chinh. Ông chỉ tin tưởng vào Tây quân đã lập đầy chiến công hiển hách, chứ không phải quân Kinh Doanh và quân Hà Bắc đã hư hối biến chất suốt mấy chục năm không hề đánh trận.

Người đi đường và thương khách dần dần đông đúc hơn. Dù là giữa trưa, nhiệt độ kinh người, nhưng quanh thành Khai Phong vẫn người đi lại như mắc cửi, xe ngựa tấp nập như mây. Một thành thị lớn với trăm vạn nhân khẩu, ngay cả dư âm lan tỏa ra cũng có thể khiến các thành trấn cách đó mấy chục dặm sở hữu dân số không kém gì các châu ở Quảng Tây.

Trên đường lớn, tốc độ của Hàn Cương cũng chậm lại. Đoàn xe phía trước chầm chậm tiến lên, khiến Hàn Cương nhất thời không thể vượt qua, đành phải giữ nguyên tốc độ. Tốc độ chậm, lại không có gió mát, mặt trời trên đỉnh đầu càng thêm gay gắt.

Hàn Cương trong lòng bắt đầu sốt ruột, thúc ngựa tiến lên, muốn đoàn xe phía trước nhường đường. Chỉ có điều, người cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn xe phía trước quay đầu lại, hóa ra là một người quen – không ai khác chính là Phùng Tòng Nghĩa!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của trang web.