Tiếng chuông ban mai vừa dứt, màn đêm đã dần tan.

Lã Huệ Khanh đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy Phùng Kinh cùng Vương Diệp. Người lẽ ra đứng đầu triều hôm nay là Vương An Thạch thì lại vắng mặt.

Thủ tướng tại Chính sự đường đã nghỉ ở nhà suốt bốn, năm ngày nay. Thiên tử cố ý ban chiếu, lấy lý do Vương Củng bệnh nặng, đặc biệt cho Vương An Thạch được nghỉ để ở nhà chăm sóc. Mấy ngày thường triều liên tiếp đều do Phùng Kinh đảm đương ở Văn Đức điện.

Lữ Huệ Khanh còn nghe tin đêm qua trong cung ban chiếu chỉ suốt đêm. Ban cho Trăn Vương Lệ chức Thiên Chương các trực học sĩ, theo ý Thiên tử là để xung hỉ, nhưng nhìn thế nào cũng giống như truy tặng vậy. Còn Vương Củng thì từ chối không nhận.

Bệnh tình của Vương Củng đã kéo dài mấy ngày, những lời đàm tiếu lan ra từ cục thái y khiến Lữ Huệ Khanh đoán chừng ông ấy chỉ còn sống được vài ngày nữa. Nhưng vừa rồi, Lữ Huệ Khanh nghe nói Hàn Cương đã đến kinh thành từ hôm qua, mà ông ta lại không thấy Hàn Cương trong hàng ngũ quần thần. Theo lẽ thường thì không nên như vậy, trừ phi có đại sự gì đó buộc ông ta phải xin nghỉ.

"... Xem ra buổi chiều phải thay quần áo khác đi tướng phủ rồi." Lữ Huệ Khanh thầm nghĩ.

Phùng Kinh và Vương Diệp chắc chắn cũng đã nhận ra điều này, nhưng không thấy ai có biểu hiện khác thường. Tầm mắt Lữ Huệ Khanh quét tới Ngô Sung. Không cần nghĩ, dù sao cũng là thông gia, nếu có chuyện ắt phải sai người thông báo, con trai ông ta là Ngô An Trì cũng nhất định phải tới phủ Vương An Thạch. Bầu không khí trong triều hơi quỷ dị, chắc hẳn người nghe được tin tức đều sẽ hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Là thân tín của Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh hiểu rất rõ địa vị của Vương Củng trong lòng Vương An Thạch, cũng biết sự kiên trì của Vương Củng đối với tân pháp, tân học là nguyên nhân quan trọng khiến Vương An Thạch vẫn kiên trì phổ biến tân pháp. Mà vị trí của Vương Củng lại là mấu chốt có thể thuyết phục Thiên tử trong rất nhiều lúc, không thể khinh suất động chạm —— nếu không ông ấy đã sớm nên được tha đi nhậm chức bên ngoài, cũng sẽ không được Thái tử cấp thấp nhất trong triều đồng ý.

Chuyến đi này của Vương Củng, có thể nói là thất bại hoàn toàn. Nhưng ảnh hưởng lại không chỉ là tân pháp, mà còn...

Tiếng chuông triều đình chợt vang lên, Lữ Huệ Khanh vội vàng gạt bỏ những suy nghĩ miên man, tập trung sự chú ý.

Hôm nay, Thiên tử cũng theo thường lệ không ngồi trên ngự tháp. Phùng Kinh dẫn văn võ bá quan hành lễ hướng về ngự tháp không một bóng người trong Văn Đức điện, sau đó bách quan liền tản đi, còn một số trọng thần th�� hướng Sùng Chính điện bước tới.

Trong hậu điện Sùng Chính điện, Triệu Tuân đã chờ rất lâu rồi, cúi đầu nhìn phần cấp báo vừa mới đưa tới, trầm tư không nói.

Vương Củng làm thuyết thư Sùng Chính điện mấy năm, sau đó lại nói thẳng, vẫn luôn là cận thần của thiên tử, thường xuyên đi theo bên người, cũng là thần tử trẻ tuổi mà Triệu Tuân rất thưởng thức, không ngờ lại ra đi như vậy.

Triệu Tuân thở dài một hơi, tuổi thọ của con người thật sự là không thể nói chính xác được. Vương Củng nhất thời anh kiệt, tài học hơn người, cũng chỉ có ba mươi ba tuổi. Quay về trước đây, một số tài tử danh chấn thiên hạ, như Dương Ức, Tô Dịch Giản, cũng đều chỉ ba bốn mươi mà thôi.

Nói đến mình cũng sắp ba mươi, thân thể luôn không được tốt, Triệu Tuân ngẩng đầu nhìn bụi trần loang lổ trên đỉnh điện, cũng không biết còn có thể ngồi trong điện này được mấy năm. Hơn nữa, làm hoàng đế cho tới giờ mệnh cũng không dài, mấy đời trước nhà Triệu chưa từng xuất hiện một thiên tử quá sáu mươi, Triệu Tuân cũng không trông mong mình thật sự có thể sống đến vạn tuổi.

Vấn đề lớn hơn nữa lại là chuyện con cái. Vương Củng nghe nói vẫn còn một đứa con trai. Còn về mình, Triệu Tuân chua chát nghĩ, con trai con gái sinh ra đứa nào cũng yểu mệnh, tổng cộng chín người mà giờ chỉ còn lại một trai một gái. Đứa con trai duy nhất này từ khi sinh ra đã ốm yếu, hai ngày trước còn bị giật mình ngất đi một lần, không biết liệu có thể nuôi lớn được không.

Triệu Tuân nghiến răng, chẳng lẽ lại phải giống như Nhân Tông hoàng đế, tìm người trong tôn thất về làm con nuôi sao?

Lại nói tiếp, hắn có thể trở thành Hoàng đế vẫn là nhờ vào phần may mắn này, nhưng một khi cảnh ngộ của Nhân Tông hoàng đế rơi xuống trên người mình, khiến Triệu Tuân cảm thấy khó có thể chịu đựng được. Lúc trước phụ thân mình làm "hiếu tử" như thế nào, Triệu Tuân đều nhìn thấy. Nghe nói Nhân Tông hoàng đế đến lúc tuổi già, thường xuyên khóc trong cung, đều là nhờ Thái hoàng Thái hậu đến an ủi. Vừa nghĩ đến mình sẽ biến thành bộ dạng kia, Triệu Tuân liền cảm thấy không rét mà run.

Nhưng nếu nói âm khí trong cung quá thịnh, đối với tuổi thọ, con nối dòng bất lợi, vậy cũng không đúng. Thọ mệnh trong cung thành dài, Triệu Tuân cũng không phải chưa từng thấy. Thẩm quý phi của Chân Tông hoàng đế bây giờ còn ở lại trong cung, đã tám mươi tuổi, thân thể vẫn có thể xưng là khỏe mạnh. Ngày lễ ngày tết, Thái Hoàng Thái Hậu và Thái Hậu đều phải đi qua thăm hỏi. Nếu nói đến cung nữ, hoạn quan, ở mấy chùa miếu phụ thuộc Cung Dịch, thậm chí có người hơn trăm tuổi, từng hầu hạ Thái Tông hoàng đế. Thật sự sống không lâu, nuôi không lớn, cũng chỉ có con nối dõi của những Thiên gia bọn họ.

"Quan gia, hai phủ đã đến trong điện." Thạch Đắc Nhất đang trực lặng lẽ đi tới nhắc nhở.

Triệu Tuân giật giật đầu, ra hiệu mình nghe được, chỉ là vẫn cứ làm ngơ, không nhúc nhích.

Đợi một lát, Thạch Đắc Nhất nhịn không được lại thúc giục một chút, "Quan gia!"

Triệu Tuân chấn động, lấy lại tinh thần, "A, biết rồi."

Thiên tử rốt cục đứng dậy, khiến Thạch Đắc Nhất thở phào nhẹ nhõm. Hắn vội vàng đi trước dẫn đường, đi về phía tiền điện của các trọng thần.

Sau khi ngồi lên ngự tháp, quần thần lễ bái, Triệu Tuân ban cho các tể phụ chỗ ngồi.

Không ai nhắc tới Vương An Thạch không ở trong hàng ngũ, càng không ai nhắc tới Vương Củng. Triệu Tuân nhìn thoáng qua Lữ Huệ Khanh, ngay cả ông ta cũng không nói thêm một câu. Đối với chuyện quốc gia đại sự thảo luận trong đại điện này mà nói, bệnh chết của một người hầu Thiên Chương các chỉ là một chuyện nhỏ không đáng kể mà thôi.

"Quách Quỳ từ Thái Nguyên thượng thư, binh mã Hà Đông đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi mệnh lệnh của triều đình, là có thể xuất binh thu phục Phong Châu."

"Phong Châu lưu lạc trong tay tặc thủ hơn nửa năm, trong châu sinh dân lầm than, quan quân như con nhìn cha mẹ, không thể kéo dài thêm giây lát."

"Việc Giao Chỉ cũng không thể không nói, phải từ trong tây quân chọn tinh nhuệ, xuôi nam tấn công địch."

"Tây quân không thể khinh động. Vì chuyện Mậu Châu, đã điều mấy ngàn binh lính ở Hi Hà, quân đóng giữ ở Hi Hà lộ không thể thiếu nữa. Hiện tại khi sắp tới mùa thu ngựa béo, các lộ bên bờ năm xưa đều phải phòng thủ, hiện tại càng phải đề phòng Tây Hạ bí quá hoá liều, nơi nào còn có thể điều binh?"

"Giao Chỉ ở Quảng Tây đốt ba châu, giết chóc mười vạn, lại cướp mấy vạn con dân Trung Quốc ta vào trong nước, há có thể làm như không thấy?"

"Khiết Đan quốc bất ổn, ốc còn không mang nổi mình ốc. Có thể từ Hà Bắc triệu tập tinh binh cường tướng xuôi nam."

"Khiết Đan ở Hà Bắc tai mắt đông đảo, trên đường có dị động, tất sẽ gây nghi ngờ, binh lực không thể điều động quá nhiều."

"Quân Kinh Nam có thể lấy một ngàn phá mười vạn. Tinh binh Hà Bắc lại hơn xa Kinh Nam. Cho dù là phòng ngừa vạn nhất, có hai vạn đã là đủ rồi."

"Mặc dù có mười vạn quân mỏi mệt mà thôi. Nếu như lấy quan quân vào Giao Chỉ, chính là giao tặc lấy sức nhàn đánh sức mỏi, binh ít đều sợ không đủ dùng."

Các quần thần tranh luận, Triệu Tuân cũng không chen vào. Tựa như một tháng qua, làm sao cũng không đạt được một ý kiến chung. Thời gian từng chút từng chút trôi qua, để lại cho Triệu Tuân đã không còn bao nhiêu thời gian.

Thu phục Phong Châu đã là tên đặt trên dây cung, không thể không bắn. Mà chính như Ngô Sung, Thái Đỉnh nói, dưới tình thế như vậy, binh lực các lộ Quan Tây không có khả năng dễ dàng điều động. Chỉ có Hi Hà Lộ áp lực không lớn, có thể vận dụng trú quân lại bị điều đi trấn áp phản loạn Mậu Châu. Tấn công Lan Châu đã nói nhiều năm, rõ ràng rất dễ dàng, đều bởi vì đủ loại sự tình mà trì hoãn. Sau khi La Ngột thành sụp đổ, người Đảng Hạng phái ở Lan Châu lại gia tăng bốn ngàn quân, bên kia Kỳ Hoa Ma chỉ sợ cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Nhưng Giao Chỉ cũng không thể không tính đến. Thông qua chiến báo mà Chương Hàm, Hàn Cương gửi tới, cùng với cuộc đối thoại trước đó vài ngày với Tô Tử Nguyên, Triệu Tuân đối với cuộc chiến ở Cù Châu trước sau, đã hiểu rõ không sai biệt lắm. Mà bốn chữ diệt quốc Di tộc dụ dỗ Triệu Cát, chấp kỳ quân trưởng hỏi tội trước, là vinh quang Triệu Tuân ngày đêm mong đợi sau khi đăng cơ. Phải ở mấy ngày này quyết định từ nơi nào điều binh, cũng trong vòng một tháng phát binh, nếu không thời gian sẽ không còn kịp nữa.

May mắn Hàn Cương vừa mới vào kinh, vẫn là mời Hàn Cương vào cung hỏi thăm, bởi vì chuyện Vương Củng, hiện tại hắn đang ở trong nhà Vương An Thạch.

Từ trên người Hàn Cương nhớ tới Vương Củng, Triệu Tuân hỏi, "Vương Củng đêm qua bệnh vong, việc này nên xử trí như thế nào?"

Triệu Tuân đột nhiên lên tiếng, khiến cho trong điện lạnh lẽo một chút. Ngay cả là con của tể tướng, cận thần của thiên tử, cũng không đủ tư cách để cho các tể phụ nghị luận, trong triều tự có chế độ. Nếu thiên tử muốn thêm ân, trực tiếp hạ chiếu là được.

Phùng Kinh làm tể tướng, mở miệng trước: "Vương Củng làm quan đến Thái tử đồng ý, theo chế độ thị chế Thiên Chương các nên xử phạt ở Thái Thường Lễ viện. Có thể đợi tấu lên di biểu, theo cố sự mà đi."

Phùng Kinh đã nói như thế, Lữ Huệ Khanh cũng không tiện không lên tiếng: "Vương Củng Minh Kinh Thuật, Thông Quốc sự, tiếc thay tuổi trẻ mà qua đời, triều đình nên trợ cấp ưu tiên."

Đối với chuyện này không ai phản đối, dù sao ngay cả tặng Tỳ Hưu cũng không đủ tư cách, cho dù có thù cũ, cũng không cần thiết ngột ngạt vào lúc này. Triệu Tuân nhìn chư thần phía dưới một cái: "Truy tặng Tả gián nghị đại phu, quan con út, những việc còn lại giao cho Thái Thường Lễ Viện xử phạt."

...

Vương Củng vẫn không thể sống qua một đêm, ở thời điểm canh tư nuốt xuống hơi thở cuối cùng, lìa bỏ nhân gian.

Người đi rồi, còn lại chính là lễ nghi.

Tất cả đã được chuẩn bị từ hơn một tháng trước. Không đến một canh giờ, linh đường đã được thiết lập xong, đèn lồng trước cửa trước nhà đều đổi thành màu trắng, màn trắng cũng treo lên từ trong ra ngoài tướng phủ.

Đứng ở ngoài cửa lớn đón khách là Vương Khuê, còn Hàn Cương thì thay một chiếc khăn đội đầu màu trắng, không đội mũ đứng ở trong linh đường, híp mắt trong khói hương nghi ngút, nghênh đón thân bằng hảo hữu vào cửa tế điện Vương Củng. Đứng đối diện Hàn Cương là Ngô An Trì với vạt áo trắng.

Đối với Hàn Cương mà nói, Vương Củng là thân thích, càng là bằng hữu. Có thể tiễn Vương Củng đoạn đường cuối cùng, Hàn Cương rất may mắn mình không trì hoãn thời gian trên đường. Chỉ nói đến bi thương, kỳ thực không nhiều lắm. Nhưng hắn thật lòng cảm thấy khổ sở thay Vương Củng, bất luận mục tiêu của hai người có mâu thuẫn, nhưng chí khí chưa kết thúc đã qua đời, luôn làm cho người ta tiếc nuối vô cùng.

Một tấm trướng bồng ngăn cách trong ngoài linh đường, nữ quyến đều ở bên trong. Con trai độc nhất của Vương Củng thì quỳ gối ngoài trướng, ném giấy tiền vào chậu than, khói lửa bốc lên từ trong chậu. Con cháu nhà Vương An Quốc, Vương An Thượng ở bên cạnh bồi tiếp. Con trai của Ngô An Trì, hai con trai của Hàn Cương cũng quỳ theo.

Vương Củng là con gái đã xuất giá, lấy ngũ phục xem như đại công, phải chịu tang huynh đệ, mặc áo tang vải bố chín ở bên trong cùng mẫu thân nàng. Con cái của Hàn Cương, bất luận là con ruột của Vương Củng hay cháu ngoại của Vương An Thạch, cũng là cháu ngoại của Vương Củng, cũng mặc đồ tang, nhưng chỉ may hơi may lanh nhạt hơn Vương Củng một chút.

Hàn Cương có chút lo lắng nhìn vào bên trong, Vương Củng đang mang thai, vừa đưa Vương Củng liền khóc thành nước mắt, thương tâm quá độ động thai khí thì không tốt.

"Ngọc Côn, đừng lo lắng, bên trong đã có người trông nom rồi." Ngô An Trì đứng đối diện lên tiếng.

Đúng vậy, nữ quyến Vương An Quốc, Vương An Thượng gia sẽ không hồ đồ, mà Hàn A Lý cũng ở bên trong, không đến mức xảy ra chuyện. Hàn Cương gật gật đầu, hướng Ngô An Trì tỏ vẻ cảm tạ. Bởi vì nguyên nhân Ngô Sung, hơn nữa Ngô An Trì trước đó quanh năm ở bên ngoài nhậm chức, Hàn Cương cùng hắn lui tới không nhiều lắm, bất quá dù sao cũng là thân thích, cả đời không qua lại với nhau vậy thì không cần thiết, càng không cần thiết trở thành cừu địch.

Đây là một trận huyên náo bên ngoài, là trung sứ trong cung phái tới đã ra ngoài cửa.

Vương An Thạch mặc áo gai, được người đỡ, chống gậy tập tễnh đi ra. Bi thương khắc họa hoa văn thật sâu trên mặt, râu tóc bạc trắng, trên triều đường đối mặt bao nhiêu cường địch hiểm trở cũng không cúi người, lúc này ngẩn ra, một ngày dường như lại già đi mười tuổi.

Nghe Trung sứ truyền đạt ân điển của thiên tử, Vương Củng từ trong thái tử đồng ý trở thành Tả gián nghị đại phu, còn có rất nhiều ban thưởng vượt xa thần tử bình thường, nhưng ân điển như vậy không ai thích.

Vương An Thạch chết lặng tạ ơn như một thói quen. Ngay sau đó, một trung sứ khác bước đến, không phải hướng về phía Vương An Thạch, mà là về phía Hàn Cương: "Hoàng đế khẩu dụ, triệu Long Đồ Các trực học sĩ, Quảng Tây Chuyển Vận Sứ Hàn Cương lập tức vào cung yết kiến!"

"Thần tuân chỉ." Hàn Cương đứng lên, xoay người cáo từ Vương An Thạch.

Vương An Thạch gật đầu: "Quốc sự quan trọng hơn, Ngọc Côn, ngươi đi đi."

Hành lễ với Vương An Thạch, vào linh đường bái lạy một cái. Hàn Cương đi ra khỏi tang lễ, đổi áo bào tím đai lưng tê, lên ngựa chạy như bay về phía hoàng thành.

Truyen.free giữ mọi bản quyền với bản dịch văn học này, như một lời cam kết về chất lượng và sự tận tâm.