Khi Vương Thiều về đến nhà, cũng là canh hai.

Khi đoàn người của ông cưỡi ngựa vào Sùng Nhân phường, những người phu canh trong phường vẫn đang gõ trống tuần tra quanh khu quý tộc, suýt nữa thì đụng phải đoàn người Vương Thiều.

Trong nha môn, hắn đã tham gia vào việc phê duyệt công văn án quyết định điều động tây quân xuôi nam, theo đề xuất của Hàn Cương và chiếu chỉ của Thiên tử. Họ đã cố gắng hết sức lựa chọn những binh sĩ tinh nhuệ từ khắp các lộ, sung vào đội quân viễn chinh đánh Giao Chỉ. Mải mê công việc, hắn quên cả giờ giấc. Đến khi mọi việc đâu vào đấy, đã quá giờ tan ca từ lâu.

Vào đến nhà, một cậu bé năm sáu tuổi dẫn đầu chạy ra từ cửa nhỏ bên trong. Mặc áo gấm hoa lệ, dưới chân là đôi giày đầu hổ, đầu tròn, đôi mắt to tròn sáng ngời, trông vô cùng đáng yêu, đó chính là con trai út của Vương Thiều. Chạy đến trước mặt Vương Thiều, cậu bé liền ra dáng người lớn, nghiêm trang hành lễ: "Con bái kiến cha."

Chỉ có khi đối mặt với đứa con trai yêu thương nhất này, Vương Thiều mới thả lỏng, xoay người ôm lấy Vương Củng: "Thập Tam, hôm nay có nghịch ngợm không?"

Vương Củng lắc lắc cái đầu nhỏ: "Không có! Hài nhi theo nương nương và Tứ tỷ tỷ tập viết chữ."

"Ai bảo không có? Đổ thùng băng, làm ướt thư phòng... đó là nước của ai vậy?" Vương Khuếch, con trai trưởng của Vương Thiều, vừa cười vừa sải bước vào sảnh.

Đi theo sau Vương Khuếch, các con khác của Vương Thiều cũng lần lượt bước ra. Trừ Vương Hậu còn làm quan ở Hy Hà Lộ và hai con gái đã xuất giá, tất cả các con trai, con gái khác của Vương Thiều đều tề tựu bên cạnh ông. Mười mấy người con tề tựu đông đủ trong sảnh, đứng kín cả gian trước mặt Vương Thiều. Con cháu đông đúc như vậy, đủ khiến đương kim Thiên tử cũng phải ghen tỵ.

Nghe Vương Khuếch kể, Vương Thiều nhéo má con trai, hỏi: "Vậy sao lại làm loạn thư phòng, làm ướt sũng cả sàn thế?"

Vương Ngao ngẩng đầu, lý lẽ hùng hồn: "Nước có tính nhuận hạ, ấy là lẽ tự nhiên."

Vương Thiều nghe xong, đầu tiên là bật cười, rồi sau đó sự kinh ngạc dâng lên trong lòng không sao kiềm được. Một đứa trẻ con mà lại lý luận sắc bén đến thế, còn dẫn được cả những lời trong 《Hồng Phạm》 của 《Thượng thư》 ra để chứng minh. Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của mấy đứa con khác, rõ ràng là không ai dạy thằng bé nói những lời này trước.

Sự kinh ngạc của Vương Thiều ngay lập tức biến thành niềm vui sướng khôn xiết. Ông vốn biết con trai mình thông minh từ sớm, nhưng kh��ng ngờ lại đến mức này. "Thằng bé quả là quá thông minh!" Vương Thiều vừa mừng vừa lo, nhất thời quên luôn cả việc khen ngợi con.

Vương Củng cũng từ trong lòng Vương Thiều bước xuống đất, lần nữa hành lễ với các anh chị. Sau khi hành lễ xong, những con gái khác của Vương Thiều đều trở về phòng của mình. Vương Củng cũng được mấy chị gái dẫn về. Chỉ có Vương Khuếch đi theo Vương Thiều, thuận miệng hỏi: "Sao hôm nay đại nhân lại về muộn như vậy?"

"Chứ còn ai vào đây nữa ngoài Hàn Ngọc Côn?" Vương Thiều hừ mạnh một tiếng, bước vào trong phòng.

Mặc dù Vương Thiều nói ra vẻ oán giận, nhưng Vương Khuếch nghe được, cha mình hoàn toàn không có ý trách móc, trái lại còn rất vui.

Đã mấy ngày nay Vương Khuếch không thấy cha mình thư thái như vậy, trong lòng biết chắc chắn triều đình vừa có biến động lớn. Hắn đi theo sau, dò hỏi: "Có phải liên quan đến chuyện Giao Chỉ không? Ban ngày con đến phủ Vương tướng công, nghe nói Hàn Ngọc Côn được Thiên tử triệu kiến vào cung cấm, chẳng lẽ chính là vì việc này?"

"Còn có chuyện nào khác nữa ư?!" Vương Thiều hỏi lại rồi nở nụ cười: "Mấy ngày nay, Phùng thì muốn kéo dài việc đánh Giao Chỉ, còn Ngô Xung Khanh lại muốn điều quân Hà Bắc đi Cù Châu. Bọn họ vẫn đang tìm cách trì hoãn, nhưng hôm nay Hàn Cương vừa lên điện, chỉ bằng một câu "trọng hành càng thú pháp" – nghĩa là mạnh mẽ thực hiện việc tuyển thêm quân, cho rằng hai bộ Cấm Vệ quân của Hà Bắc và quân đồn điền đều có khả năng tác chiến – thế là mọi chuyện lập tức thay đổi. Giờ thì đã quyết định điều tây quân xuống phía nam, đồng thời tuyển chọn tinh nhuệ từ quân Hà Bắc, Cấm Vệ quân và quân đồn điền để bổ sung cho Quan Tây!"

"Quân Hà Bắc, quân đồn điền đi Quan Tây ư?" Vương Khuếch nghe vậy liền ngây người. Chỉ trong giây lát, hắn đập mạnh tay xuống bàn một tiếng: "Hóa ra chỉ đơn giản như vậy!"

""Chiến thắng trong cuộc đua ngựa của Điền Kỵ đâu có đơn giản như vậy, nhưng tại sao, ngoài Tôn Tẫn ra, lại không ai nghĩ ra?" Vương Thiều thầm cảm thán, mình ở trong cuộc, như bị che mắt, không thể tự mình nghĩ ra được ý tưởng đó dù có tài trí đến mấy. "Đây chính là công lao của một câu nói từ Hàn Cương.""

"Một lời hưng quốc, một lời mất nước... chỉ một lời liền khiến triều chính thay đổi, như tên đã đặt trên cung..." Vương Khuếch thì thào nói, thần sắc vô cùng phức tạp.

Vương Thiều liếc trưởng tử một cái: "Hàn Cương là một dị số, các con có muốn học hỏi cũng không thể bắt chước theo được."

Niềm tin của Thiên tử vào một người không liên quan đến chức quan cao hay thấp. Hàn Cương hiện đã là một Chuyển Vận Sứ, quyền ngôn của hắn đã vượt xa một tri châu bình thường. Hơn nữa, dựa vào những công lao trước kia, hắn đã có được uy tín trên phương diện quân sự, khiến việc thuyết phục Thiên tử trở nên dễ dàng. Tuy nhiên, điều cốt yếu là những đề xuất của hắn luôn có lý lẽ xác đáng, đó mới là lý do Thiên tử tin tưởng hắn.

Thay xong công phục, Vương Thiều trở lại thư phòng, nơi những thùng băng vẫn được đặt sẵn để làm mát.

Nước trong các thùng băng đã cạn, nhưng chúng lại được đổ đầy đá mới. Những tể chấp quan như Vương Thiều, mỗi năm vào mùa đông, triều đình đều ban thưởng rất nhiều than đá. Mùa hè giải nhiệt, mùa đông sưởi ấm. Hơn nữa, các phủ đệ của tể chấp đều là đại trạch viện rộng hàng trăm bước giữa kinh thành, tất nhiên đều có hầm băng để chứa.

"Chúng ta quả thực kém hơn Hàn Ngọc Côn," Vương Khuếch đồng thời ngồi xuống thư phòng, cười nói với phụ thân: "Sau này đành phải trông cậy vào Thập Tam thôi."

""Thập Tam chỉ cần có thể an ổn đọc sách, làm quan là đủ rồi," Vương Thiều thở dài một tiếng, lặp lại đánh giá trước đó: "Hàn Cương là một dị số! Không nên đi so sánh, cũng không nên học theo.""

Đối với Hàn Cương, Vương Khuếch có một cảm giác rất phức tạp. Nhị đệ của hắn là bạn sinh tử của Hàn Cương, còn phụ thân hắn lại là ân chủ của Hàn Cương. Mối quan hệ mật thiết này khiến hai nhà Vương và Hàn coi như đã gắn bó keo sơn, cần phải hỗ trợ lẫn nhau trên triều đình.

Nhưng làm con trưởng của Vương Thiều, Vương Khuếch cũng có một phen hùng tâm tráng chí. Nhìn thấy Hàn Cương, người còn ít tuổi hơn mình mà nay đã công thành danh toại, lại được cả phụ thân mình hết lời ca ngợi, trong khi bản thân đến cả tư cách để ghen tỵ cũng không có, Vương Khuếch không khỏi trăm mối cảm xúc lẫn lộn: "Hai mươi lăm tuổi đã nắm giữ chức Chuyển Vận Sứ, từ khi khai quốc đến nay quả là chưa từng có ai sánh bằng."

Vương Thiều uống một ngụm nước ô mai ướp lạnh, t��m tình chợt sảng khoái, hiếm khi nói nhiều với con trai: "Tuổi tác vừa là ưu thế, vừa là bất lợi của Hàn Cương. Nếu như hắn đã đến tuổi ngũ thập tri thiên mệnh (50 tuổi, hiểu lẽ trời), thì với những công lao đã lập được, việc tiến vào Chính Sự Đường là điều đương nhiên, thậm chí chỉ cần một nửa hay một phần ba công tích đó cũng đủ rồi."

Vương Thiều nhìn Vương Khuếch đang kinh ngạc, thở dài: "Cha con tiến vào Tây phủ là nhờ công lao ở Hà Hoàng, vậy mà trước đó Hàn Cương đã lập được bao nhiêu công trạng rồi?"

Ông lắc đầu: "Hãy nhìn Hàn Kỳ mà xem, thời điểm ông ấy tiến vào Chính Sự Đường, công tích mà ông ấy dựa vào là gì? Kinh nghiệm ở Thiểm Tây! Nhưng ông ấy ở Thiểm Tây có công lao gì lớn lao? Người ta chỉ nhớ câu "Nhâm Phúc sông nước tốt", còn nói "Hàn Kỳ chưa đủ lạ, Hạ Tầm chưa từng kinh sợ." Nếu nói Hàn Kỳ từng trấn an trăm vạn nạn dân ở Thục Trung, thì Hàn Cương cũng có thành tích an trí mấy chục vạn lưu dân Hà Bắc ở kinh thành, tuyệt nhiên không kém hơn Hàn Kỳ. Nhưng liệu Hàn Cương có thể vào hai ph�� sớm hơn Hàn Kỳ sao?"

"Chẳng lẽ không thể ư?" Vương Khuếch nghi hoặc hỏi. "Chỉ cần Hàn Cương và Chương Hàm thuận lợi bình định Giao Chỉ, dựa vào công trạng đó, nếu ông ấy nhậm chức kinh lược ở bên ngoài, tự động tích lũy thêm kinh nghiệm, thì không lẽ không thể tấn thân vào hai phủ sao?"

"Rất khó!" Vương Thiều kiên quyết lắc đầu: "Sau này, những người cầm quyền ba mươi năm nữa sẽ đều xuất thân từ hai phủ. Đến lúc đó, biết đâu quan viên trong thiên hạ đều sẽ xuất phát từ một môn hạ? Thiên tử sao có thể đồng ý điều đó?"

"Chẳng phải Hàn Trung Hiến cũng từng xuất nhập hai phủ trong mấy chục năm đó sao? Ông ấy còn là tể tướng của ba triều nữa!"

"Đó là vì có Phú Bật, Tăng Lượng, Văn Ngạn Bác sánh vai cùng ông ấy. Còn xét đến Hàn Cương, trong cùng thế hệ, có ai có thể sánh ngang với hắn chăng?" Vương Thiều cảm khái, "Hơn nữa, ngay cả Hàn Kỳ cũng vẫn phải chịu sự kiêng kỵ... Mấy năm cuối đời, Hàn Kỳ đã ở nơi nào cơ chứ?! Hãy xem dòng chữ Thiên tử viết trên mộ bia Hàn Kỳ: "Hai triều cố mệnh định sách nguyên huân"! Hàn Trĩ Khuê quả thực có công lớn với nước, nếu không có ông ấy trấn giữ trong triều và cung cấm, thì suốt hơn mười năm Gia Hữu trị bình, nhà Tống e rằng khó mà an ổn. Nhưng trong cung, không ai muốn lại xuất hiện một Hàn Kỳ thứ hai!"

"Nhưng công trạng của Hàn Cương thì đã đủ lớn, chỉ cần có đủ tư cách và kinh nghiệm, sau này triều đình muốn chọn người vào hai phủ, sẽ rất khó lòng bỏ qua hắn."

"Chỉ cần để hắn làm quan ở bên ngoài là được rồi. Sau trận chiến Giao Chỉ thắng lợi, trong vòng mười năm, Hàn Cương sẽ rất khó có thể trở về kinh thành làm quan... Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại." Vương Thiều chuyển đề tài, "Hàn Ngọc Côn làm việc chẳng theo lẽ thường, lối suy nghĩ cũng không theo khuôn mẫu cũ kỹ. Chính vì những điều ấy mà hắn thường tạo ra những đột phá bất ngờ, biết đâu hắn thực sự có khả năng khiến mình nhanh chóng quay lại kinh thành!"

...

Không chỉ Vương Thiều, lúc Ngô Sung về đến nhà cũng rất muộn.

Nhưng ông không có tâm trạng tốt như Vương Thiều, lúc về đến nhà sắc mặt cũng nghiêm nghị.

Người ra nghênh đón ông là Ngô An Thi, con trai trưởng của ông, cũng đang làm quan tại kinh thành.

Ngô Sung vào đến cửa, không thấy con trai thứ Ngô An Trì đâu, liền hỏi: "Nhị ca nhi vẫn chưa về ư?"

Ngô An Thi đáp: "Vừa nãy đã sai người về báo là đêm nay sẽ không về nữa ạ." Hắn lén nhìn sắc mặt Ngô Sung, cũng không dám hỏi nhiều hơn.

Ngô Sung không thích nói chuyện triều chính với người nhà. Những quốc gia đại sự chất chứa trong lòng ông cũng cực kỳ ít khi được tiết lộ cho gia đình. Chỉ thỉnh thoảng, khi muốn chỉ bảo các con, ông mới nói thêm đôi điều. Hai người con trai của Ngô Sung đều biết tính tình ông, nên cũng rất ít khi chủ động đặt câu hỏi.

Ngô Sung trở về phòng thay quần áo, sau khi đi ra hỏi nhi tử: "Hàn Cương hiện tại có phải cũng ở chỗ Vương Giới Phủ hay không?"

Ngô An Thi sửng sốt, sao phụ thân lại đột ngột nhắc đến Hàn Cương? Nhưng trong khoảnh khắc, hắn đã đoán ra, cha mình chắc chắn đã bị Hàn Cương chọc tức trên triều đình: "Chuyện này con không rõ lắm, nhưng theo lý thì hắn nên ở đó... Con có nên sai người nhắn nhị ca nhi, bảo cậu ấy tránh xa Hàn Cương một chút không?"

"Vì sao?" Ngô Sung sắc mặt lạnh lẽo: "Cha từ trước đến nay chỉ bất đồng với người khác vì quốc sự, sao lại ghi hận thù riêng? Nếu đã là thân thích, tự nhiên phải đối đãi hết tình hết nghĩa. Mỗi khi Tết đến, nhị ca con đi gặp Vương Giới Phủ, cha từng ngăn cản bao giờ chưa?"

Nếu lúc này, con gái lớn của Vương gia, tức phu nhân của Ngô An Trì, có mặt ở đây, nàng nhất định sẽ liên tục lắc đầu. Bởi nếu thật sự được đối xử như vậy, nàng đã chẳng phải sống trong nhà họ Ngô với tâm trạng u uất buồn bực như bây giờ.

Nhưng Ngô An Thi nào dám phản bác, luôn miệng nói: "Phụ thân nói đúng!"

Nội dung này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, nơi trí tưởng tượng bay cao không giới hạn.