Khi Lữ Huệ Khanh về đến nhà, trời đã về khuya.

"Không ngờ đại ca lại ở phủ tướng công Giới Phủ lâu đến vậy." Lữ Thăng Khanh bước vào thư phòng. Ban ngày hắn đã ghé qua phủ Vương An Thạch trước đó, nhưng không cùng đi với huynh trưởng mình.

Đệ đệ bước vào thư phòng, Lữ Huệ Khanh vẫn không hề động đậy. Mắt hắn hơi nheo lại, như đang suy tư điều gì đó, nhìn ngọn lửa nhảy nhót trên giá nến, nhưng ánh mắt lại không biết lạc vào phương nào. Mãi lâu sau, hắn cũng không cất lời.

Lữ Thăng Khanh thấy thần sắc huynh trưởng có vẻ không ổn, liền kéo ghế tròn ngồi xuống, hỏi: "Đại ca, có chuyện gì vậy?"

Phải một lúc sau, Lữ Huệ Khanh mới ngẩng đầu đáp lại: "Không có việc gì!" Nhưng sau khi lại ngẩn người thêm một lúc, hắn đột nhiên nói: "Vương Giới Phủ dường như có ý muốn từ quan."

Lữ Thăng Khanh chớp mắt, nhất thời chưa kịp phản ứng. Đến khi ngẫm kỹ lời Lữ Huệ Khanh, hắn lại khó tin vào tai mình.

"Từ chức Tể tướng ư?" Lữ Thăng Khanh trợn tròn mắt, kinh ngạc hỏi: "Vương An Thạch muốn từ chức Tể tướng?!"

"Dù Vương Giới Phủ không nói rõ, nhưng vừa rồi khi trò chuyện với hắn, quả thật có ý đó." Lữ Huệ Khanh mím môi, vẻ chán nản, thê lương của Vương An Thạch vừa rồi đến giờ vẫn hiện rõ trong mắt hắn.

Lữ Thăng Khanh lắc đầu liên tục: "Có phải đại ca hiểu lầm rồi chăng, điều này sao có thể?"

Điều này căn bản là không thể! Ngồi ở vị trí Tể tướng, trừ khi không còn được Thiên tử tín nhiệm hoặc bị buộc tội, mấy ai sẽ chủ động từ chức? Vương An Thạch hiện giờ dù nói thế nào cũng là Thừa tướng, trong Lưỡng Phủ, không ai có thể so sánh với quyền lực của ông ta. Thiên tử tín nhiệm ông ta, điều đó có thể thấy rõ từ việc ban chức quan cho Vương Củng—Thiên tử đã đồng ý truy tặng Vương Củng chức Tả gián nghị đại phu, một hơi tăng đến mười mấy cấp, còn vượt trội hơn nhiều so với việc truy tặng các quan viên tuẫn quốc ở Cù Châu. Cộng thêm căn cơ Tân đảng đã vững chắc, Vương An Thạch chỉ cần không phạm sai lầm, tướng vị của ông ta sẽ vững như Thái Sơn.

Nhưng Lữ Huệ Khanh rất xác định phán đoán của mình: "Vương Giới Phủ không phải là người ham quyền luyến chức. Một năm qua sau khi trở lại chức Tể tướng, Thiên tử ngày càng tự cao tự đại, hoàn toàn không còn nghe lời ông ta như trước kia. Mấy ngày trước, Vương Giới Phủ còn than thở, nói rằng nếu Thiên tử vẫn còn nghe lời ông ta một nửa như trước kia cũng đã là tốt lắm rồi."

Lữ Huệ Khanh đi theo Vương An Thạch nhiều năm như vậy, hiểu rất rõ con người và tính cách của ông ta. Lúc trước, sở dĩ Vương An Thạch không chịu vào triều cũng là vì không thể thi triển tài năng. Chỉ đến khi có được sự tín nhiệm của Thiên tử, ông ta mới bằng lòng ra nhậm chức quan trong triều. Nếu như làm không vừa ý, Vương An Thạch sẽ dứt khoát buông bỏ, căn bản không có ý nghĩ luyến tiếc quyền vị mà không rời đi.

"Hơn nữa không có Vương Nguyên Trạch bên cạnh phụ trợ, Vương Giới Phủ cũng khó mà tiếp tục."

Nỗi đau mất con khiến Vương An Thạch khó mà chuyên tâm vào chính sự, nhưng quan trọng hơn là bên cạnh ông ta giờ đây đã không còn ai vừa đáng tin cậy lại vừa có đủ năng lực trợ giúp. Năm đó, Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố, Chương Hàm đều vì những mục tiêu riêng mà có sự khác biệt về quan điểm với Vương An Thạch. Tình cảnh không còn được như năm xưa, khi lòng người đồng nhất.

Tăng Bố thì khỏi phải nói, sự phản bội của hắn ta đã khiến Vương An Thạch đau thấu xương tủy.

Còn Lữ Huệ Khanh, ông ta là người nổi bật duy nhất trong Tân đảng. Dù không cạnh tranh với thế lực của Vương An Thạch, nhưng ông ta đang ở vị trí Tham tri chính sự, cho dù chỉ là để củng cố địa vị của mình, cũng không thể Vương An Thạch nói gì ông ta cũng phụ họa theo. Ông ta phải thể hiện năng lực, tài cán và tầm nhìn của mình, chung quy vẫn phải bày tỏ ý kiến riêng. Dưới tình huống như vậy, Vương An Thạch cũng không thể giống như trước đây, coi ông ta như trợ thủ thân tín sát cánh bên mình.

Về phần Chương Hàm, hắn vẫn không phải là lựa chọn đầu tiên của Vương An Thạch. Tuy rằng Vương An Thạch rất coi trọng tài cán của Chương Hàm, coi hắn như một thân tín đáng tin cậy, nhưng Chương Hàm thời niên thiếu quá mức phóng túng, thanh danh tệ hại vẫn lưu truyền đến bây giờ. Lữ Huệ Khanh biết, Vương An Thạch chưa bao giờ nghĩ đến việc để Chương Hàm thay thế mình hay sắp xếp vị trí cao cho hắn. Bản thân Chương Hàm cũng hiểu điều này, cho nên hắn mới đi Kinh Nam, đi Quảng Tây, cũng là vì muốn tự mình mở ra một con đường sự nghiệp từ Xu Mật Viện, chứ không trông cậy vào việc có thể như Lữ Huệ Khanh, trực tiếp thăng lên Đông phủ.

Còn những người khác, dù có thể đảm đương một phương, nhưng chỉ là tài năng phiến diện, không thể nắm được toàn cục. Năng lực không đủ, uy tín cũng không đủ, nói về mức độ thân cận lại càng kém xa Vương Nguyên Trạch. Đơn độc một mình, không có trợ thủ để bàn bạc quốc sự, chính sự, lòng Vương An Thạch sao có thể không mệt mỏi, sao có thể không lui bước?

Nếu Vương An Thạch muốn rút lui, chỉ có thể giao Tân đảng lại cho mình hắn. Ngoài Lữ Huệ Khanh hắn ra, không còn ai khác!

"Không phải còn có Hàn Cương sao?" Lữ Thăng Khanh ngạc nhiên hỏi, "Làm sao có thể xem nhẹ con rể của Vương An Thạch chứ?"

Sắc mặt Lữ Huệ Khanh khẽ co giật một chút, có lẽ là vô ý, nhưng lời nói của Lữ Thăng Khanh quả thật đã chạm vào lòng tự trọng của hắn. Hắn rất muốn bỏ qua Hàn Cương, vẫn luôn theo bản năng tránh đi cái tên khiến hắn tâm thần không yên này. Nhưng Lữ Thăng Khanh đã nhắc tới, Lữ Huệ Khanh cũng sẽ không tránh né: "Nếu Hàn Cương nguyện ý thay đổi lập trường, từ bỏ quan học, Vương Giới Phủ đương nhiên sẽ đề cao hắn."

Lữ Thăng Khanh lắc đầu. Hàn Cương về mặt học thuật, không chỉ tuân theo quan học của Trương Tái mà còn có những sáng kiến riêng. Hắn đã dần dần có danh vọng của một bậc Tông Sư, làm sao có th�� thay đổi môn phái của mình? Bốn chữ "Cách vật trí tri" của hắn, giờ đây danh tiếng trong sĩ lâm quả thật vang dội vô cùng.

"Hắn và Vương Giới Phủ căn bản không đồng lòng, cũng không toàn tâm toàn ý ủng hộ tân pháp. Vương Giới Phủ gả con gái cho hắn cũng không thay đổi được tâm tư của hắn, còn có thể trông cậy vào điều gì khác nữa sao?" Lữ Huệ Khanh cười nói. Vương An Thạch sẽ không để lại di sản chính trị cho Hàn Cương, ông ta rất chắc chắn về điều này.

"Cho dù không đồng lòng, hắn cũng đã là Chuyển Vận Sứ, Trực học sĩ rồi. Qua vài năm nữa, đều có thể tiến vào Lưỡng Phủ."

Khóe miệng Lữ Huệ Khanh khẽ co giật một chút, có lẽ là vô ý, nhưng lời nói của Lữ Thăng Khanh quả thật đã chạm vào lòng tự trọng của hắn.

Lữ Huệ Khanh dồn hết tâm trí muốn tiếp quản Tân đảng từ Vương An Thạch. Hàn Cương thì không cần tiếp quản thế lực do Vương An Thạch gây dựng, chức Quảng Tây Chuyển Vận Sứ hiện giờ của hắn đều dựa vào công lao của chính mình.

Khi Lữ Huệ Khanh được Vương An Thạch đề bạt, ông ta đã hơn ba mươi tuổi. Nhưng khi bị công kích, phe đối lập không ai là không chỉ trích ông ta là kẻ mới nổi, còn lâu mới đủ tư cách. Trong khi đó, Hàn Cương hai mươi lăm tuổi đã lên tới Quảng Tây Chuyển Vận Sứ, Long Đồ Các Trực học sĩ, không một gián quan nào dám nói hắn là kẻ mới nổi.

Những công tích lẫy lừng của Hàn Cương khiến các Ngự Sử không thể lấy tuổi trẻ của hắn ra để bàn luận. Dù có rất nhiều lời lẽ khéo léo để Thiên tử kiêng dè tuổi trẻ của Hàn Cương, nhưng những lời lẽ ấy không thể đưa ra công khai.

Nhưng Lữ Huệ Khanh vẫn không thay đổi suy nghĩ của mình, Hàn Cương sẽ không đi theo Vương An Thạch, người có thể tiếp nhận Tân đảng chỉ có hắn.

***

Một ngày sau, Hàn Cương lại bị triệu vào cung, Thiên tử hỏi hắn về tình hình Quảng Tây và Tây Bắc.

Một biên thần vào kinh như hắn, trong thời gian lưu lại kinh thành, nhiều lần được triệu vào cung để tư vấn, cũng chẳng có gì lạ.

Bản thân Hàn Cương cũng có rất nhiều kiến nghị, đều không phải chỉ qua một lần gặp mặt ngắn ngủi là có thể trình bày rõ ràng hết được.

"... Còn có Hoành Sơn trại ở thượng du Nam Chương Châu, chính thức thiết lập thị trấn. Trong chuyện dụng binh, điều quan trọng nhất chính là chuyển vận lương thực. Điền mã là loại ngựa núi thượng hạng, ở vùng sơn lĩnh phía bắc Giao Chỉ, việc vận chuyển lương thực đều phải dựa vào ngựa..." Hàn Cương nói với Thiên tử về tính toán của mình: "Thần trước khi lên phía bắc, đã sai người dò xét ở Hoành Sơn trại, chỉ dùng một tháng đã thu mua được hai trăm con ngựa tốt. Nếu chính thức mở quán trà mã, ít nhất một năm có thể thu mua được ba ngàn đến năm ngàn thớt ngựa."

"Chuyện ở chợ ngựa, giống như Hàn khanh tấu, trẫm chuẩn tấu. Chờ sau khi khanh trở về, hãy trình điều khoản cụ thể lên."

Nếu như có ba ngàn năm ngàn chiến mã, Thiên tử sẽ hưng phấn nhảy dựng lên. Tuy nhiên, theo Hàn Cương tự thuật về điền mã, chúng đều là ngựa thồ chỉ có thể dùng để vận chuyển hàng hóa, có thể chọn làm chiến mã thì chẳng đáng là bao. Dù trong quân cũng cần, nhưng dù sao cũng không nhiều bằng ngựa Thổ Phiên hay ngựa Hà Tây. Hiện giờ, việc buôn bán trà mã ở Hi Hà lộ, một năm có hơn hai ba vạn con, nhưng chiến mã có thể ra trận chỉ chiếm khoảng hai ba phần mười trong số đó.

Chờ Hàn Cương hành lễ tạ ơn, Triệu Tuân lại hỏi: "Trẫm nghe nói đất Giao Chỉ phì nhiêu, cũng không thiếu lương thực, không thể vì lương thực mà giao chiến sao?"

"Người Giao Chỉ cũng không tính là giàu có, hơn nữa hiện giờ ba mươi sáu bộ lạc Man tộc đều tiến vào Giao Chỉ quốc. Chúng đã vì lương thực mà giao chiến với nhau, quan quân lại tiến vào, lương thực đã sớm cạn kiệt rồi."

Mấy ngày kế tiếp, Hàn Cương gần như mỗi ngày đều bị triệu vào cung. Tin tức từ Quảng Tây cũng lần lượt truyền về kinh thành, khiến Hàn Cương nắm chắc được những biến động của thế cục nơi đây.

Tất cả những gì hắn sắp xếp trước khi lên kinh đã đến lúc thu hoạch thành quả.

Chiến tích của ba mươi sáu bộ lạc Man tộc ở Giao Chỉ quốc, Hàn Cương không tính toán công lao về số thủ cấp của bọn họ. Nhưng nếu bọn họ giải cứu được những người Hán bị giam cầm, thì sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh theo số người. Thủ cấp của quân địch có thể làm giả, nhưng người Hán là nhân chứng sống, hoàn toàn không thể làm giả được, mỗi một người đều là thật. Mà muốn cướp lại nguồn lợi từ đất đai của người Giao Chỉ, cũng chỉ có một con đường là liều mạng với họ.

Trong lúc bất tri bất giác, số người Hán được giải cứu nhanh chóng đạt tới hai ngàn, sau đó không lâu đã vượt qua bốn ngàn. Hiện tại, những mục tiêu dễ dàng cứu được càng ngày càng ít, do đó số lượng người được giải cứu cũng tăng trưởng chậm lại, nhưng dù sao cũng đã dần đạt tới năm ngàn người.

Ba mươi sáu bộ lạc Man tộc đều có chủ ý thừa cơ xâm nhập, tuyệt đối không liều mạng với quân chủ lực của Giao Chỉ. Vừa đụng phải đại quân Giao Chỉ đến viện trợ, bọn họ sẽ lập tức rút lui. Quân Giao Chỉ ngay từ đầu còn hăng hái truy đuổi không bỏ, nhưng khi một đội quân truy đuổi hăng say nhất rơi vào trong cạm bẫy đã được sắp đặt trước đó, bị Lý Tín, người đã chờ đợi từ lâu, nuốt gọn. Quân Giao Chỉ cũng không còn bám riết ba mươi sáu bộ lạc Man tộc, mà chỉ đuổi chúng đi cho xong chuyện.

Để chống cự ba mươi sáu bộ lạc Man tộc thâm nhập vào Giao Chỉ quốc, Giao Chỉ đã phái rất nhiều quân đội đi lên phía bắc, nhằm lấp đầy những khoảng trống. Động thái như vậy tiêu hao quốc lực đến mức trí mạng, nhưng bọn họ cũng không thể không phòng bị.

Nhưng mà truyền về không phải đều là tin tức tốt. Vẫn có rất nhiều người bị bệnh, đã có hơn một phần mười số binh lính bị bệnh. Điều đáng mừng duy nhất là không có bao nhiêu binh sĩ chết vì bệnh, đại bộ phận đều đang hồi phục—nhờ thói quen vệ sinh tốt và điều lệ vệ sinh nghiêm ngặt, đại quân đang ở phương Nam không đến mức vì không hiểu về bệnh tật mà chưa đánh đã bại—chỉ là dược liệu không đủ, cần khẩn cấp điều vận.

Theo thời gian trôi qua, nghị án về việc ban chiếu thảo phạt An Nam Đạo cuối cùng cũng đã có kết luận.

Bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, với những ngôn từ được chắp cánh từ tâm huyết.