Năm mới trong quân doanh thật buồn tẻ vô vị. Chẳng có thương nhân nào tới gần Cổ Vị bán pháo trúc, ngay cả trúc cũng hiếm thấy, không khí cũng không hề mang chút sắc thái lễ hội nào. Chỉ có bên ngoài dịch quán của quân doanh là tiếng đánh bạc la lối om sòm vang dội nhất.

Đến buổi trưa ngày Tết Nguyên Đán, Lưu Xương Tộ dẫn một đám tùy tùng tới chúc mừng, mời Vương Thiều và Hàn Cương dùng bữa tiệc rượu rồi giải tán.

Rượu và thức ăn mà Cổ Vị trại cung cấp ngày thường thật sự khó mà nuốt nổi. Muối dùng chất lượng kém, ăn vào có vị đắng. Muối giếng thường dùng ở nơi đây không thể nào sánh được với muối hồ thông dụng ở Tần Châu – loại muối ăn được sản xuất từ hồ Giải Châu và hồ Thanh Bạch, vốn được xem là thượng phẩm trên toàn cõi Đại Tống.

Món ăn mặn đắng ngắt khiến Hàn Cương vốn không thể nuốt trôi, cha con Vương Thiều cũng chỉ nếm thử rồi thôi, Triệu Long và các thân vệ đều kêu khổ không ngừng. Vương Thuấn Thần không ngừng oán giận: "Cái nơi khỉ ho cò gáy này mà cũng có muối à? Cứ nêm hết cân này đến cân khác vào rau, định biến chúng ta thành thịt muối hết sao?" Chỉ riêng Lý Tín vẫn im lặng ăn sạch mọi thứ.

Dù Lưu Xương Tộ tiếp đãi khách khứa luôn theo đúng lễ tiết, nhưng lần khoản đãi này lại không mấy mặn mà. Vương Thiều thoạt nhìn có vẻ không để bụng, nhưng Hàn Cương biết rõ Vương Thiều đã nắm bắt được thái độ này, và e rằng vị chủ tử c���a hắn ta đã sớm ghi nhớ một mối trong lòng rồi.

Trong lòng Hàn Cương cũng không thoải mái. Hắn biết Lưu Xương Tộ kiêng kỵ Hướng Bảo nên liền nảy ra ý định tìm cách khiến Lưu Xương Tộ ghét bỏ Hướng Bảo, buộc hắn phải ra tay đối phó.

Dù vậy, Hàn Cương vẫn được binh lính cấp dưới ở Cổ Vị trại tôn kính, không ít người đã cúi đầu khom lưng chào hỏi hắn. Những binh lính hầu hạ Hàn Cương cũng đặc biệt ân cần.

Những việc Hàn Cương làm ở thành Cam Cốc gần như đã truyền khắp các trại bảo trên đường Tần Phượng. Mấy vạn tướng sĩ Tần Châu đều biết, rất nhanh sẽ có đệ tử của chân nhân Tôn Tư Mạc tới chăm sóc thương bệnh binh của Tần Phượng Lộ. Mặc dù thân phận đệ tử của chân nhân Tôn Tư Mạc chỉ là một sự hiểu lầm, Hàn Cương tuyệt đối không công khai thừa nhận, ngược lại còn ra sức làm sáng tỏ; nhưng tốc độ truyền bá và mức độ lan rộng của tin đồn không nằm ngoài dự liệu, hoàn toàn đúng ý hắn.

Ăn binh lương, canh giữ biên cương, ai có thể vỗ ngực nói rằng mình cả đời sẽ bình an vô sự, không bị thương dù chỉ một chút? Lưu Xương Tộ cố kỵ Hướng Bảo, người lãnh đạo trực tiếp của hắn, nhưng binh lính bình thường lại chẳng bận tâm nhiều đến thế. Quan trên cao sang ngay cả liếc mắt cũng không thèm nhìn mình một cái, tội gì mà phải đắc tội với người có thể trở thành ân nhân cứu mạng mình sau này chỉ vì hắn ta?

Chậu than sưởi ấm trong phòng Hàn Cương, cho dù đã quá nửa đêm cũng chưa từng tắt. Sau khi hắn khởi động gân cốt buổi sáng, lập tức có người đưa tới thùng nước ấm lớn mời hắn tắm rửa thay quần áo. Ngựa cưỡi của hắn được cọ rửa đến bóng loáng, thức ăn cũng là đậu hũ thượng hạng nhất. Sau khi Hàn Cương phàn nàn về món muối đắng, tình hình cũng khá hơn không ít, nghe nói đã dùng nước sạch loại bỏ vị đắng trong muối thô, sau đó tinh chế lần hai thành muối tinh.

Với đãi ngộ như vậy, ngay cả Vương Thiều cũng được thơm lây nhờ hắn. Vương Hậu thấy vậy cũng chướng mắt, lén tránh cha mình, cười nói với Hàn Cương: "Ngọc Côn, sau này ở Tần Phượng e rằng ngươi có thể nghênh ngang bước đi, thật không ai dám đắc tội với ngươi."

Hàn Cương chỉ cười mà không nói, vì lời này hắn không tiện trả lời.

Nếu xét về thái độ đối xử ân cần với mọi người, thì cách Lưu Xương Tộ đãi Vương Thiều và Hàn Cương hoàn toàn trái ngược. Trong khi đó, biểu hiện của các tướng tá cấp dưới ở Cổ Vị trại lại khiến Hàn Cương muốn bắt Lưu Xương Tộ đến học hỏi cho tốt. Về phần thái độ của các bộ tộc Phiên gần Cổ Vị đối với Lưu Xương Tộ, tuy kém hơn một chút so với cấp dưới, nhưng lại vượt xa so với Vương Thiều và Hàn Cương.

Người thân cận nhất với Đại Tống là bộ tộc Nạp Chi Lâm Chiếm, năm ngoái đã dâng tặng mấy chục con dê làm lễ vật, còn đặc biệt chọn cho Lưu Xương Tộ một con ngựa tốt – một con ngựa Hà Tây màu đỏ thẫm cao lớn hùng vĩ. Đến mùng hai tháng giêng, các tù trưởng trong bộ tộc dưới sự dẫn dắt của tộc trưởng lại đến chúc mừng, cho thấy trong Cổ Vị Châu, không một bộ tộc nào kính cẩn nghe theo họ hơn.

Bộ lạc Nạp Chi Lâm Chiếm từng là bộ tộc Thổ Phiên lớn nhất Cổ Vị Châu, đã từng sở hữu chín thung lũng gần đó với mấy vạn nhân khẩu. Nhưng hiện giờ thế lực giảm mạnh, chỉ còn giữ được ba thung lũng trong số đó, điều này là nhờ mối thiện duyên ban đầu khi họ quy thuận Đại Tống hai mươi năm trước mới có thể giữ được.

Và thay thế họ trở thành bộ tộc mạnh nhất Cổ Vị, chính là bộ tộc mà một nhóm đại biểu người Phiên vừa mới bước vào quan sảnh kia.

Vương Hậu và Hàn Cương rảnh rỗi không có việc gì làm, nên đứng canh bên ngoài quan thính, nhìn một đám người Phiên nối đuôi nhau bước vào. Chủ yếu là Hàn Cương kéo Vương Hậu đi cùng, hắn hy vọng có thể hiểu rõ hơn về các bộ tộc Phiên quen thuộc ở Cổ Vị. Chỉ mất một canh giờ đứng bên ngoài quan thính, hắn đã có được những hiểu biết trực quan hơn về các bộ Tây Bắc Phiên, và nắm được những thông tin trực tiếp. Điều này hữu dụng hơn nhiều so với việc ngồi trong quan thính Tần Châu mà lật xem đống giấy lộn.

Vương Thiều thì ở trong sảnh. Hắn đang đề đạt các sự vụ lớn nhỏ của bộ Phiên Tần Phượng. Nếu có người khác ở trong trại, mà người của bộ Phiên lại tới n���a, Lưu Xương Tộ dù không muốn cũng không thể không để Vương Thiều ngồi vào quan sảnh của mình.

Đó là người của Thanh Đường bộ...

Vương Hậu thì thầm bên tai Hàn Cương. Mấy năm nay, Vương Hậu đã theo Vương Thiều đi đến rất nhiều nơi ở biên giới Thiểm Tây, nên có nhận thức cơ bản về các bộ Đại Phiên.

Khác với các bộ Phiên khác có cờ hiệu và trang phục chỉ khác biệt rất nhỏ, Hàn Cương không nhìn ra, nhưng Vương Thiều và Vương Hậu chỉ cần liếc mắt một cái là có thể phân biệt được.

Thanh Đường bộ ở Cổ Vị này không hề liên quan gì đến các bộ tộc Thổ Phiên Tán Phổ La hay Đổng Chiên; chúng chỉ là trùng tên gọi mà thôi. Nói đến chuyện trùng tên, kiếp trước Hàn Cương đã từng tới Cổ Vị, nhưng khi đó nơi này đã được gọi là Cam Túc Lũng Tây. Hắn còn từng đi dạo qua Thủ Dương sơn gần huyện thành, chính là nơi mà trong truyền thuyết, Bá Di và Thúc Tề đã từ chối ăn thóc nhà Chu mà chết đói.

Nhưng không chỉ riêng huyện Lũng Tây, rất nhiều nơi ở Hà Bắc, Hà Nam, Sơn Tây cũng đều có Thủ Dương Sơn, và đều tự xưng là nơi ẩn cư cuối cùng của Bá Di và Thúc Tề. Chỉ là hiện giờ Hàn Cương "trở lại chốn xưa" lại không nghe nói nơi này có Thủ Dương Sơn nào cả, chắc hẳn cũng là do người đời sau phỏng đoán mà tạo ra.

Bộ lạc Thanh Đường gần Cổ Vị là bộ tộc đông dân nhất, đất đai rộng lớn nhất, và cũng là bộ tộc giàu có nhất, thậm chí còn được người đời gọi là Thanh Vị. Theo lời đồn, giếng muối của họ mỗi ngày có thể mang lại lợi nhuận tương đương tám con ngựa. Đây là một con số kinh người.

Vào thời Bắc Tống, giá một thớt ngựa phổ thông nhất cũng phải từ mười quan trở lên, còn chiến mã thì ít nhất ba mươi quan tiền, thậm chí có thể lên đến hơn trăm quan tiền. Cho dù tính theo giá ngựa rẻ nhất, tám con ngựa đã là một trăm quan tiền, vậy mà một năm liền có thể thu nhập ròng hơn ba vạn năm ngàn quan!

Khi Vương Hậu nhắc đến giếng muối Thanh Đường lúc đó, hắn từng thở dài. Nếu ba vạn năm ngàn quan này mà nhập vào Cổ Vị trại, không cần các thần tử cấp dưới phải nhắc nhở, chính Quan gia (Hoàng đế) cũng sẽ yêu cầu Cổ Vị thành lập quân đội.

"Bộ lạc Thanh Đường không phải vẫn chưa quy thuận sao? Sao bọn họ cũng tới? Chẳng lẽ Du Long Kha định xin triều đình làm quan?" Hàn Cương có chút không hiểu. Những ngày qua, hắn cũng đã sưu tầm tư liệu về các bộ lạc, dù không có kiến thức rộng rãi bằng Vương Hậu nhưng vẫn biết tộc trưởng bộ lạc Thanh Đường rốt cuộc là ai.

Bộ lạc Thanh Đường vẫn chưa quy thuận Đại Tống, không tiếp nhận chức quan triều đình, càng không hiến đất. Dựa theo phân loại của Đại Tống đối với người Phiên, bọn họ thuộc về sinh hộ, còn các bộ lạc đã gia nhập Đại Tống như Nạp Chi Lâm Chiếm thì là hộ quen. Một bộ lạc thuộc sinh hộ lại đến chúc tết, đây là lệ thường hay là trường hợp đặc biệt?

"Có thể đóng cửa xưng vương, Du Long Kha đương nhiên sẽ không nguyện ý trở thành thần tử Đại Tống. Nhưng điều này không có nghĩa là Thanh Đường bộ không muốn giao hảo với triều đình. Bình thường, kết một mối thiện duyên cũng đỡ phải phiền toái sau này, rất nhiều bộ lạc cũng đều làm như vậy. Huống chi Thanh Đường bộ, ngoại trừ muối và ngựa, cũng chẳng sản xuất được thứ gì khác, đều phải dựa vào thương đội của Vị Lai Cổ..."

"Bộ lạc Thanh Đường không phải được xưng là có hơn mười hai vạn người dưới trướng sao?" Vương Thuấn Thần trước sau như một vẫn coi người Phiên là kẻ trộm, trước giờ luôn nghĩ xấu về bọn họ: "Cái tên khốn nạn Du Long Kha đó biết đâu lại muốn làm Lý Nguyên Hạo, phía trước dập đầu, sau lưng đâm dao, chỉ chực chiếm lấy Cổ Vị Châu!"

"Mười hai vạn miệng?" Vương Hậu khinh thường cười lạnh một tiếng: "Đúng là có! Nhưng đó là tính cả dê thì ít hơn một chút, cộng thêm chó thì lại nhiều hơn một chút. Thêm cả ngựa nữa, biết đâu có thể hơn mười ba vạn!"

Hàn Cương cũng lắc đầu bật cười. Lời đồn như vậy quả là không thể tin được, Tần Châu là trọng trấn Tây Bắc, người Hán cũng mới chỉ hơn mười vạn người, một bộ lạc làm sao có thể có nhân khẩu tương đương với Tần Châu: "Mười hai vạn người dưới trướng đương nhiên là chuyện cười. Cổ Vị chỉ lớn như vậy, có thể chứa được bao nhiêu người?"

Tổng cộng các bộ tộc lớn nhỏ, biết đâu có thể lên tới mười hai vạn. Nhưng chỉ riêng Thanh Đường bộ, nếu có được ba vạn đinh khẩu, tổ chức được hai ba đội quân nghìn người trang bị đầy đủ đã là không tệ rồi. Các bộ tộc trực thuộc Đổng Chiên hoặc Mộc Chinh, ước chừng cũng chỉ trên dưới mười vạn!

"Nhưng Đổng Chiên và Mộc Chinh ra lệnh một tiếng là có thể huy động ba mươi lăm vạn tinh nhuệ Thổ Phiên dễ như trở bàn tay. Cho dù Du Long Kha cũng có thể gom góp được trên dưới một vạn quân ở Cổ Vị đúng không?"

"Binh lực ít nhiều không quan trọng." Hàn Cương nói, nếu muốn Thác Biên Hà Hoàng mà ngay cả Thanh Đường bộ cũng không đánh lại được, thì đừng nghĩ đến Hà Châu Mộc Chinh, cùng với Đổng Chiên ở bờ Thanh Hải nữa. "Thanh Đường bộ án ngữ con đường chính, muốn xuất binh Hà Hoàng thì không thể vòng qua hắn. Hoặc là diệt hắn, hoặc là phải thu phục hắn. Quyết không thể cho phép hắn lưỡng lự!"

"Nhưng Mộc Chinh, Đổng Chiên và Tây Tặc đều phái người đến lều của Du Long Kha." Kiến thức địa lý của Hàn Cương đã khiến Vương Hậu kính phục. Và ý nghĩa chiến lược của Thanh Đường bộ, không cần Hàn Cương nói, Vương Hậu cũng hiểu rõ. Dù hắn không hiểu rõ địa lý lắm, nhưng từ sự lôi kéo của Mộc Chinh, Đổng Chiên và Tây Hạ với Du Long Kha, bất cứ ai cũng có thể nhìn ra được tầm quan trọng của Thanh Đường bộ: "Cỏ đầu tường thì ngả về hai phía, Du Long Kha chạy bốn phía. Đổng Chiên, Mộc Chinh, Tây Tặc và triều đình, hắn đều là gặp miếu liền thắp hương, không muốn đắc tội một Bồ Tát nào cả..."

Vương Hậu đang khinh thường nói xấu về việc Thanh Đường bộ ba phải, thì trước cửa quan thính, một bóng người thoắt hiện. Triệu Long, với thân hình cao lớn vạm vỡ, bước ra từ trong sảnh. Dáng người và tướng mạo của Triệu Long có sức uy hiếp, cao lớn hơn Vương Thuấn Thần và Lý Tín nhiều, nên được Vương Thiều mang theo bên người, cùng Lưu Xương Tộ tiếp kiến các khách từ bộ Phiên. Còn Vương Thuấn Thần và Lý Tín thì chỉ có thể đứng ngoài trướng, trông chừng Hàn Cương và Vương Hậu.

Bản dịch này là tài sản quý giá của truyen.free, nơi những câu chuyện được sinh ra và gửi gắm tâm hồn.