Lý Dục lạnh toát mồ hôi, sau lưng ướt sũng. Mấy đồng bạn của hắn là Mã Trúc, Chu Bí, Trần Chấn cũng mồ hôi đầm đìa.

Mặc dù phòng khách của tửu lâu bọn họ không hề xa hoa lộng lẫy, nhưng cách bài trí thanh nhã, độc đáo lại khiến người ta xiêu lòng. Từ trần nhà đến vách tường, mọi thứ đều là thượng phẩm. Về phong cách, nó vượt xa những tửu lâu khiến người ta choáng ngợp bởi sự vàng son lộng lẫy.

Mùi đàn hương thoang thoảng từ nơi nào đó bay tới, tuy không nồng đậm nhưng lại hài hòa tuyệt đối với cách bài trí trong phòng. Dù không cần kỹ nữ hầu rượu hay ca vũ mua vui, chỉ riêng khung cảnh bên trong lẫn bên ngoài, cộng thêm thân phận của chủ nhân buổi tiệc, đã đủ để coi đây là một buổi chiêu đãi vô cùng xuất sắc.

Tuy nhiên, những vị đệ tử Quan Học được đề cử làm phụ tá cho Hàn Cương đã sớm chẳng còn tâm trí mà tận hưởng. Hàn Cương tuy không hề gay gắt hay nghiêm giọng chất vấn họ, mà chỉ thuận miệng hỏi vài vấn đề trong lúc trò chuyện phiếm.

Về Quảng Tây, về phong tục tập quán giao chỉ, họ đã tìm hỏi khắp kinh thành những người gốc Quảng Tây có thể liên lạc. Về chiến sự Quảng Tây năm xưa, họ cũng tìm gặp các tướng lĩnh từng chinh chiến ở Quan Tây. Những tài liệu Hàn Cương từng đọc, họ cũng tìm đến nghiên cứu tỉ mỉ. Để chuẩn bị tốt những điều này, họ đã huy động toàn bộ các mối quan hệ mà mình có khả năng ảnh hưởng. Thế nhưng, những vấn đề Hàn Cương đưa ra lại hoàn toàn không liên quan đến những gì Lý Dục và nhóm của hắn đã chuẩn bị. Vài câu hỏi nhẹ nhàng được thốt ra, cứ như thể đó là chuyện thường ngày.

Bất kể ai trả lời, họ đều chỉ kịp nhìn thấy Hàn Cương nhíu mày trong thoáng chốc rồi lại giãn ra nhanh chóng, khiến người ta cứ ngỡ mình hoa mắt. Nhưng Lý Dục và nhóm của hắn sẽ không cho là như vậy. Dù biết bản thân đã dốc hết toàn lực, nhưng rõ ràng họ vẫn không thể khiến Hàn Cương hài lòng.

Trong lòng mấy người đều dấy lên chút lo lắng. Họ là những người được khảo nghiệm để kế thừa y bát của Quan Học, tiền đồ vô lượng, và dĩ nhiên sẽ là những người phát dương quang đại Quan Học nhất mạch. Nếu không thể vượt qua khảo hạch của hắn, họ sẽ đánh mất cơ hội hiếm có trước mắt này.

Ba phụ tá từng đồng tâm hiệp lực với Hàn Cương, theo hắn từ Hà Bắc về kinh thành, giờ đây đều đã là quan chức đang làm việc ở các địa phương khác. Ngụy Bình Chân, Phương Hưng đều vô duyên với khoa cử, nhưng lại được bổ nhiệm thẳng làm quan ở châu huyện địa phương. Vị còn lại tên Du Thuần, là đệ tử nhị trình. Nghe nói hắn vốn định thi Tiến sĩ, dựa vào ch��c quan trên người, đã thuận lợi vượt qua kỳ thi khóa thính. Chỉ có điều năm nay hắn vẫn thi trượt, không đậu Tiến sĩ. Hiện tại, hắn dường như đã trở về Lạc Dương, một lần nữa lắng nghe những lời chỉ dạy của nhị trình tại Tung Dương thư viện.

Chỉ sau một năm bên cạnh Hàn Cương, cả ba vị phụ tá đều đã được bổ nhiệm chức quan. Trong số đệ tử của Quan Học nhất mạch, không ít người muốn được đi theo Hàn Cương để có một tiền đồ xán lạn. Cơ hội tốt từ trên trời rơi xuống như vậy, dĩ nhiên không thể để rơi vào tay người ngoài. Tuy nhiên, cuối cùng chỉ có vài người trong số họ, bao gồm cả Lý Dục và ba người bạn của hắn, được Trương Tái đề cử, và họ đều sẵn lòng từ bỏ những thứ khác để nắm lấy cơ hội này.

"Các ngươi cũng biết, trừ Ban Trực ra, quân doanh nơi nào cũng không thiếu lính. Ra trận chém giết cũng không phải trên sổ sách ghi ba ngàn người thì có đủ ba ngàn người. Có khi chỉ hai ngàn, hai ngàn năm trăm, có khi vận khí kém, cũng chỉ một ngàn năm trăm, thậm chí một ngàn người. Cho nên trước khi ra trận, điều quan trọng nhất chính là phải kiểm kê rõ ràng nhân số, như vậy mới có thể phân bổ nhiệm vụ. Chỉ là, muốn kiểm kê số lượng quân lính ảo trong quân, thì sẽ đụng chạm đến những điều cấm kỵ bên dưới." Hàn Cương cười nói, "Lúc trước ta vì muốn điểm rõ rốt cuộc có bao nhiêu binh mã của các nhà đến tiếp viện đường sông Hi Hà, nhưng đã phải tốn rất nhiều công sức và trải qua không ít trắc trở."

Hàn Cương dừng một chút, đảo mắt nhìn qua, tất cả đều cứng họng, không thốt nên lời. Đây không phải là vấn đề quá khó khăn, đáng tiếc bốn người Lý Dục đều không tiếp lời được.

Trong lòng thầm than, vẫn là thiếu đi lịch lãm rèn luyện. Đề bài của hắn không phải là bày mưu tính kế gì cao siêu, mà là những chi tiết cụ thể trong hành quân đánh trận – đây chính là yêu cầu thực tế của hắn.

Hàn Cương, với tư cách là người thứ hai thống lĩnh ti An Nam Kinh lược sứ, tham mưu, nhất định phải nắm chắc số liệu chính xác ngay từ đầu, dù là quân ta hay quân địch. Điều này cần các phụ tá tiến hành phân tích, chọn lọc từ khối lượng tình báo khổng lồ, đồng thời cũng phải hướng vào nội bộ, để Chương Hàm, Hàn Cương và các vị chủ soái khác có thể nắm rõ thực trạng quân đội – biết người biết ta có thể bách chiến bách thắng.

Đây là công việc mà Lý Dục và nhóm của hắn phải làm sau khi tiếp nhận. Nhưng trước mắt, họ rất rõ ràng còn chưa đủ tư cách, lại bị hỏi đến cứng họng.

Hàn Cương cũng không có ý định giáng cho họ một đòn cảnh cáo. Làm vậy quá lộ liễu, không cần phải tự tay giáng đòn Hạ Mã Uy; nếu làm vậy, ngược lại còn khiến bản thân trông quá nhỏ mọn. Sau khi đến Quảng Tây, họ tự nhiên sẽ thấy hiện thực. Hiện tại chẳng qua là xuất phát từ thiện ý, muốn thức tỉnh họ trước.

Lý Dục và nhóm của hắn đều là những người mới chân ướt chân ráo ra làm việc, năng lực và kinh nghiệm khẳng định không thể so sánh với Ngụy Bình Chân, Phương Hưng đã làm phụ tá nhiều năm. Bất quá đều là một mạch Quan Học, Hàn Cương không ngại bỏ ra một chút thời gian, bồi dưỡng các thành viên trong đội ngũ của mình. Chỉ là trước đó, nhất định phải làm cho họ có một nhận thức tỉnh táo rằng nhiệm vụ của họ không phải là vận áo hạc, phe phẩy quạt lông nhàn nhã, mà là một loạt công việc vặt vãnh bề bộn.

Về phần mưu chủ, sách sĩ gì đó, Hàn Cương đương nhiên cần. Có người có thể giúp hắn đứng vững trong triều đình hỗn loạn và đưa ra những chỉ điểm, đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng dựa vào mấy người đang cứng họng trước mắt, hắn e rằng sẽ chẳng mang đến cho hắn bất ngờ nào.

"Hành quân và đánh trận là hai chuyện. Chỉ huy trên trận không dễ dàng, mà dẫn quân đi đường cũng không dễ dàng." Bỏ qua đề tài trước đó, Hàn Cương tự mình rót rượu cho mấy vị đồng môn, rồi đổi sang một vấn đề đơn giản hơn: "Các ngươi có biết, bộ binh thông thường một ngày có thể đi được bao xa?"

Mấy người đại bộ phận đến từ Quan Tây, đối với vấn đề đơn giản này vẫn có thể trả lời. Lý Dục nói: "Tranh năm mươi dặm lợi thì chỉ có thể miễn cưỡng đưa được tướng quân đến nơi, còn binh sĩ bình thường nhiều nhất cũng chỉ đi được ba, bốn mươi dặm."

Ba câu không rời binh pháp, điều này khiến Hàn Cương bật cười. Nhưng hắn lập tức che giấu nụ cười, gật đầu nói: "Nói không sai. Nói như vậy, cấm quân bình thường hành quân trên quan đạo tương đối bằng phẳng, một ngày đi được xấp xỉ ba mươi, bốn mươi dặm. Cấm quân tinh nhuệ hơn thì có thể đi năm, sáu mươi dặm một ngày. Nếu là hành quân cấp bách trước khi lâm chiến, tinh binh có thể đi hơn trăm dặm một ngày, liên tục hai ba ngày cũng không thành vấn đề. Nhưng nếu trong tình huống địch không rõ, thì chỉ nên đi hai, ba mươi dặm; đi nhiều hơn sẽ gặp nguy hiểm."

Mã Trúc nói: "Nghe nói Long Học từ Quế Châu nam hạ đã đi nhanh hơn."

"Vài ngày trước khi đến Tân Châu, quả thực họ đã đi hơn trăm dặm một ngày. Một là vì đang ở trong cảnh nội, không lo gặp phải quân cướp mai phục, có thể thoải mái hành quân. Còn một nguyên nhân nữa, chính là binh lực ta mang theo bên mình ít, chỉ hơn tám trăm người, dễ dàng quản lý." Hàn Cương thở dài: "Nếu có thể khiến hơn vạn bộ binh hành quân trên một con đường mà đi được trăm dặm một ngày, bản lĩnh ấy xứng đáng với hai chữ 'danh tướng'."

"Cũng là muốn binh tinh tướng giỏi?" Chu Bí, người vốn luôn ít nói, hỏi.

"Đúng vậy, nếu muốn làm được một ngày trăm dặm, binh phải tinh, tướng phải giỏi. Không chỉ dừng lại ở việc binh tinh tướng giỏi. Làm sao để cho binh lính khi hành quân đường dài, sĩ khí không đến mức sa sút, có thể sẵn sàng tiếp chiến bất cứ lúc nào, không phải có người hy vọng tướng lĩnh nói một câu là đủ..."

Lý Dục lập tức tiếp lời nói: "Thiện đãi sĩ tốt?"

Hàn Cương cười một tiếng. Bốn chữ ấy chỉ có thể nói suông mà viết trên sách. Nhưng nếu không có những điều khoản cụ thể, thì sẽ chẳng có bất kỳ ý nghĩa thực tế nào; chỉ trong chi tiết mới có thể thấy được thực chất.

Trần Chấn trầm giọng nói: "Đồng cam cộng khổ cùng binh sĩ, ăn mặc như binh lính cấp thấp nhất, ngủ không trải chiếu, đi bộ không cưỡi ngựa, tự mình vác lương thực chiến đấu, chia sẻ gian khổ với sĩ tốt."

Trên mặt Hàn Cương vẫn giữ nụ cười nhạt, "Đây là cách làm của Ngô Khởi!"

Vẫn chưa chạm đến điểm cốt lõi. Thời đại này, muốn cho tướng soái trong quân học theo cách làm của Ngô Khởi thì cơ bản là không thể. Thật ra, nếu thật sự đọc thuộc lòng các quy định về việc đối xử với binh lính và hiểu rõ chúng – dù bên trong không nói chi tiết về khía cạnh này – nhưng nếu có lòng, vẫn có thể suy luận ra được.

Lý Dục gãi gãi lỗ tai. Trần Chấn thì nghiêng đầu một chút, cùng bạn học nhìn Hàn Cương bằng ánh mắt nghi hoặc, chờ hắn nói ra đáp án.

"Rất đơn giản, đến nơi đặt chân có thể dùng nước ấm rửa chân, có thể ăn cơm nóng, đồ ăn, uống canh nóng, đối với binh sĩ nghe lệnh đánh trận mà nói, không có sự đãi ngộ nào tốt hơn thế." Thần sắc Hàn Cương nghiêm túc, "Nhưng việc này phải nhanh, không thể đợi đến khi thân thể binh sĩ nguội lạnh. Một khi cơ thể vừa đổ mồ hôi sẽ rất nhanh bị nhiễm lạnh, nếu lại ăn thêm đồ lạnh, cộng với việc dãi nắng dầm mưa, rất dễ đổ bệnh hàng loạt. Mà không có nước ấm rửa chân, không thể giúp hai chân thư giãn, lưu thông khí huyết cả ngày, thì ngày hôm sau cũng đừng mong đi được xa hơn."

Đây coi như là thường thức trong quân, cũng là thường thức của người lữ hành ngoài đường. Ngay cả những người phu khuân vác trên bến tàu cũng đều hiểu rõ một chút. Nhưng đặt ở trên người đám người đọc sách như Lý Dục, chỉ cần chưa từng trải qua, thì một ai cũng không nghĩ tới, chỉ có thể gật đầu thụ giáo.

Hàn Cương cẩn thận quan sát biểu tình trên mặt bọn họ, ngược lại không thấy ai có vẻ không đồng tình.

Như vậy là tốt rồi. Hàn Cương trong lòng hài lòng, tiếp tục nói: "Tinh thần quân đội không thể chỉ duy trì bằng lương khô, dưa muối. Có thịt, có canh, có thức ăn nóng hổi còn hiệu quả hơn cả việc ban thưởng vàng bạc. Nước ấm rửa chân có thể giúp binh lính ngày thứ hai đi thêm mười dặm. Chỉ là, những chuyện này nói thì dễ, nhưng muốn sắp xếp ổn thỏa lại không hề đơn giản chút nào..."

***

Tây quân từ hai lộ Tần Phượng và Bỉnh Nguyên vừa mới xuôi nam. La Ngột Thành cũng chỉ vừa bắt được vài thám báo để dò hỏi quân tình. Hàn Cương thì vẫn còn ở kinh thành khảo hạch các phụ tá của mình. Trong khi đó, ở Hà Đông, chiến tranh đã sớm mở màn.

Không như Quảng Tây còn đang ấp ủ chiến sự, cũng chẳng giống Quan Tây vẫn chưa thấy động tĩnh, ở Hà Đông, trống trận đã gõ vang.

Đại Châu, Ninh Hóa, Đào Ngột cùng các quân châu biên cảnh phía bắc Hà Đông, hướng về quan ải Tây Kinh đạo của Liêu quốc, đều đang đề phòng nghiêm ngặt.

Cửa ải Nhạn Môn đã đóng, một đôi mắt cảnh giác nhìn chằm chằm phương Bắc, đề phòng thiết kỵ Khiết Đan đang say sưa chiến sự tại Phong Châu thuộc Tây Kinh đạo thừa cơ tập kích Hà Đông.

Đại quân đang tập kết.

Trong vòng một tháng, lực lượng tinh nhuệ từ các châu Hà Đông đã từng nhóm vượt qua Hoàng Hà, dần dần tập trung tại một dải đất duy nhất ở bờ tây sông Hoàng Hà.

Trong khi đó, lá cờ của Quách Quỳ – Kinh lược trấn an sứ Hà Đông lộ, tri phủ Thái Nguyên, Tiết độ sứ Hùng Vũ quân – vị tướng kỳ cựu hàng đầu của quân Đại Tống, đang tung bay trên thành Phủ Châu.

Dưới lá cờ của Quách Quỳ, sáu vạn cấm quân mã bộ Phủ Châu đã hội tụ ở Lân Châu, cúi đầu nghe lệnh, chỉnh tề chờ ngày xuất phát. Mà ở phía sau bọn họ, có gần hai mươi vạn dân phu, cùng hàng vạn ngựa và súc vật, đang hối hả vận chuyển lương thảo cho đại quân.

Mà trước đó, quân Tống, với ý đồ thu phục đất đai, đã đưa tai mắt của mình vào phía bên kia dãy núi.

Một thám báo của quân Tống đang ẩn mình trong núi rừng Phong Châu. Không xa phía sau yên ngựa của hắn, treo một cái đầu lâu vết máu chưa khô – đó là thám báo Tây Hạ mà hắn đã gặp trên đường.

Sau khi ngăn chặn thám báo Tây Hạ mang tin tình báo về Phong Châu, người trinh sát trẻ tuổi muốn tiến thêm một bước, thu thập thêm tình báo về người Đảng Hạng, mang về để lập hai công lớn. Có như vậy, ít nhiều hắn cũng có thể thăng thêm một cấp.

Thời gian từng chút trôi qua, ngựa chiến của thám báo yên lặng gặm cỏ non trên mặt đất, còn bản thân người thám báo vẫn bất động. Dưới chân hắn là con đường mà trú quân Phong Châu vẫn tuần tra mỗi ngày. Chỉ cần đủ kiên nhẫn, hắn khẳng định sẽ có được thông tin cần thiết.

Một kỵ binh bỗng nhiên từ con đường bị vách núi che khuất xông ra, tinh thần người thám báo lập tức chấn động, đôi mắt hắn cũng mở to. Theo sau kỵ binh đó là càng lúc càng nhiều kỵ binh. Một người, rồi một tốp, cuối cùng là cả một đội ngũ hơn ba trăm kỵ binh. Về quân số, ước chừng tương đương với một chỉ huy của kỵ binh quân Tống.

Đội kỵ binh kia càng lúc càng gần, quan chưởng kỳ dẫn đầu đã đến trước mặt hắn, cách hơn bốn mươi bước. Người xích hầu đang nằm trong rừng nheo đôi mắt sắc bén như chim ưng của mình lại, tự nhủ: "Đó là cái gì..."

Mặc dù đội hơn ba trăm kỵ binh này giơ cao cờ xí Tây Hạ, nhưng trang phục của bọn họ nhìn thế nào cũng thấy có chút khác biệt so với kỵ binh Đảng Hạng...

Không! Người thám báo trịnh trọng chậm rãi lắc đầu, đôi mắt hắn vẫn khóa chặt đội ngũ kỵ binh đang ngày càng xa dần kia.

Không phải "có chút" mà là "rất lớn".

Là sự khác biệt rất lớn!!

Một giọng nói trầm thấp, nghèn nghẹn như tiếng rên rỉ trong cơn ác mộng vang lên: "Sao có thể?" Rồi lại thêm một tiếng rên rỉ khác: "Sao có thể chứ?!"

Tác phẩm này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ và phát hành.