Sau khi rời kinh, nhóm người Hàn Cương không ngừng thay ngựa, cấp tốc xuôi nam.

Chỉ mới hai ngày, họ đã đến Nhữ Châu, coi như là khá nhanh. Thế nhưng, so với chuyến xuôi nam cùng Chương Hàm năm ngoái, thì tốc độ này vẫn còn hơi chậm một chút.

Mỗi ngày đi trên quan đạo đều có lộ trình định sẵn, từng chặng đường đều đã được tính toán từ trước. Xuất phát từ sáng sớm, khi hoàng hôn buông xuống có thể tìm nơi nghỉ chân ở dịch quán đã định. Nếu hành trình gấp gáp, họ có thể đi liên tục. Thông thường, những người vội vã đi trong một ngày sẽ hoàn thành hai chặng đường. Thế nhưng, khi Hàn Cương và Chương Hàm xuôi nam hôm nọ, họ đã đi hết bảy chặng đường chỉ trong hai ngày.

Lúc đó, cả Hàn Cương lẫn Chương Hàm đều có chút không chịu nổi, nhưng quân tình khẩn cấp như lửa đốt, không thể trì hoãn dù chỉ một lát. Để mau chóng xuôi nam, Chương Hàm còn nói: "Chỉ mới một hai năm ngồi trong nha môn, không ngờ đã lại trở nên yếu ớt rồi." Hàn Cương cũng có cảm giác tương tự, hoàn toàn không thể cưỡi ngựa đi ba trăm dặm đường trong một ngày.

Nhưng chuyến xuôi nam lần này lại khác. Sau khi đi một vòng về phía nam, Hàn Cương đã tìm lại được cảm giác ngày xưa, một lần nữa thích nghi với những hành trình cưỡi ngựa đường dài.

Một ngày nọ, họ lại tiếp tục hành trình cấp tốc. Đến khi trời sẩm tối, đã đến địa phận giáp ranh giữa Nhữ Châu và Đường Châu, chính là đoạn núi Phương Thành này. Ban đầu, Hàn Cương định một mạch chạy thẳng đến huyện Phương Thành thuộc Đường Châu. Nhưng khi ngoảnh đầu nhìn bốn phụ tá của mình, tất cả đều đã mồ hôi đầm đìa, ngay cả sức lực để ngồi trên lưng ngựa cũng chẳng còn.

Hàn Cương dừng ngựa trước một trạm dịch nhỏ. "Hôm nay đến đây thôi," hắn nói, "trông sắc trời thế này thì không thể đến huyện Phương Thành được nữa rồi."

Nghe Hàn Cương nói vậy, bốn người Lý Phục gần như lăn khỏi lưng ngựa. Hai chân run rẩy, họ vịn vào yên ngựa, thở dốc một hồi lâu.

Đoàn người cưỡi dịch mã, dù buổi trưa đã thay ngựa ở cửa hàng, nhưng vẫn mệt mỏi rã rời. Họ thở dốc, từ mũi phun ra từng luồng khí nóng, toàn thân đẫm mồ hôi, khiến lớp áo da lông ướt sũng.

Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, dịch thừa của trạm dịch vội vã ra đón. Vừa hỏi rõ thân phận Hàn Cương, hắn liền cuống quýt hành lễ, sau đó luống cuống tay chân chỉ huy dịch tốt cấp dưới thu dọn phòng ốc cho đoàn người.

Một lão binh trông chừng năm sáu mươi tuổi, với vai trò dịch tốt, dẫn ngựa tới. Hắn thuận tay lau qua lưng ngựa một cái, trên tay lập tức đẫm vết nước. Hắn kéo dây cương, dắt ngựa v��� rãnh ngựa phía sau, miệng lẩm bẩm: "Lần này thì tha hồ mà nửa tháng không cần làm việc nặng."

Tai Hàn Cương thính nhạy, nghe rõ tiếng dịch tốt oán giận. Hắn cũng không tức giận, lắc đầu nói: "Suy cho cùng, đây không phải dịch trạm ở Tây Bắc. Dịch mã ít, mà lại chẳng có con nào tốt."

Hàn Cương mang ký ức từ kiếp sau, những chuyến đi khắp bốn phương tám hướng của hắn nhiều hơn bất kỳ ai. Nhưng ở thời đại này, hắn cũng mới chỉ trải qua Quan Tây, Quảng Tây và Trung Nguyên, còn vùng duyên hải phía Đông thì chưa từng đặt chân đến.

So với những người khác, Mã Trúc lớn tuổi nhất, kinh nghiệm du lịch khắp thiên hạ của ông ta phong phú hơn nhiều. Ông ta cũng là người đầu tiên bình tĩnh trở lại, cười nói: "Dịch trạm ở Kinh Tây đã là khá tốt rồi. Ngựa ở Phúc Kiến được nuôi tại các châu tự trên hải đảo, Long Học có gặp cũng chẳng nhận ra là ngựa, còn nhỏ hơn cả lừa một vòng, nhưng vẫn được dùng ở dịch trạm như thường."

"Thiểm Tây hiện giờ là thị trường buôn bán trà và ngựa lớn, mỗi năm có gần ba vạn thớt Thanh Đường mã. Dịch trạm ở Thiểm Tây, Hà Bắc dùng ngựa đã dư dả, chỉ là vùng Đông Nam còn kém một chút." Hàn Cương nhìn lại Lý Phục, Trần Chấn và Chu Bí vẫn còn chưa lấy lại hơi, nói: "Hai ngày nay các ngươi đều đã mệt mỏi rồi. Chờ ngày mai qua Phương Thành, đến La Cừ trấn, chúng ta có thể chuyển sang đi thuyền công. Đi thuyền ngày đêm, qua Tương Châu, tới Giang Lăng, xuyên hồ Động Đình, tới Đàm Châu, rồi lại xuôi theo Tương Giang, Linh Cừ, đoạn đường đến Duyện Châu này sẽ không tốn bao nhiêu ngày."

Hai ngày nay, đùi của bốn người Lý Phục bị yên ngựa mài đến rát bỏng, da đều rách cả, nhưng họ vẫn luôn cắn răng chịu đựng. Nghe nói ngày mai có thể đổi sang đi thuyền, trên mặt họ đều hiện lên vẻ vui mừng khó giấu. Chỉ có điều, Trần Chấn vẫn cố ý hỏi với vẻ tiếc nuối: "Hôm nay không đi Phương Thành sao?"

"Hôm nay chúng ta nghỉ ngơi ở đây," Hàn Cương cười nói. "Cũng là dịp để ngắm nhìn một trong chín yếu địa trọng yếu của thiên hạ."

Lý Phục ngẩng đầu, đứng thẳng người, nhìn quanh: "Núi đâu ra vậy?"

"Đúng là không nhìn thấy," Hàn Cương đáp. "Nhưng đây chính xác là núi Phương Thành."

Về mặt địa lý, đây là phần trũng ở phía đông bắc thung lũng Nam Dương, giống như một miệng nghiên mực. Phía đông có Đồng Bách sơn, phía tây có Hùng Nhĩ sơn, chỉ có khoảng mấy chục dặm ở giữa là đồng bằng trống trải. Trong 《Lữ Thị Xuân Thu》, nơi đây được liệt vào một trong Cửu Tắc, cùng sánh vai với các hiểm địa như Tỉnh Hình, Nhạn Môn. Thế nhưng, khi đứng ở trạm dịch giữa "miệng nghiên", nhìn sang hai bên đông tây, họ chẳng hề thấy dãy núi cao lớn nào. Nhiều nhất cũng chỉ là những ngọn đồi thấp chập trùng thấp thoáng nơi chân trời.

Ngay trước cửa trạm dịch, cách đó không xa, có một con mương rộng chừng hơn mười trượng. Nhưng nước bên trong rất cạn, thoạt nhìn còn chưa tới đầu gối, cũng chẳng có dấu hiệu lưu thông. Từ xa đã có thể ngửi thấy một mùi tanh tưởi nồng nặc.

"Đây là sông sao?" Chu Bí cúi đầu nhìn vào con mương. "Sao lại chẳng thấy dòng nước chảy?"

"Đây là kênh Đào Ngột, năm đó được đào để nối liền Kinh Tương với Kinh Thành. Chỉ là núi Phương Thành có địa thế cao, hai lần đào bới đều thất bại, không thể thông nước. Cuối cùng chỉ còn lại đoạn mương này ở đây." Mã Trúc cười nói với Hàn Cương và mấy người bạn đồng hành. "Hai năm trước, vì đến Ngạc Châu thăm b���n, ta từng đi qua con đường này."

"Nếu núi Phương Thành có thể thông đường thủy, vậy thì không cần đi qua Biện Hà nữa. Có thể đi thẳng đường thủy xuống phía nam, mà lương thảo của Kinh Tương cũng không cần phải đi đường Biện Hà." Trần Chấn nói. "Năm Thái Bình Hưng Quốc thứ ba, để thủy vận Kinh Hồ nối thẳng kinh thành, triều đình đã cho đào kênh. Từ Nam Dương chảy xuống cửa sông, nước theo sông Thạch Đường, sông Cát Hà, hợp vào Thái Hà mà tới kinh sư, thông hồ Tương Chi Thương." Tiếc rằng công sức bỏ ra lại vô ích. Nếu không, an nguy của kinh thành cũng chẳng cần phải phó thác toàn bộ vào một con sông Biện Hà.

Mã Trúc và Trần Chấn, hai người đến từ Quan Tây, có thể kể rõ ràng lai lịch con kênh hoang phế trước mắt, điều đó không khiến ai ngạc nhiên. Các đệ tử nhập thất dưới trướng Trương Tái không ai là mọt sách chỉ biết đọc kinh thư. Thủy lợi và công tác đê điều là một trong những chính vụ quan trọng nhất thời đại này, chỉ cần có lòng muốn làm việc, đều phải biết đôi chút.

Chu Bí cũng như muốn thể hiện mình trước mặt Hàn Cương, không cam lòng yếu thế, nói: "Bạch Hà nhập Hán Thủy, Hán Thủy nhập Đại Giang. Sa Hà thì nhập Hoài Thủy, theo Thái Hà vào kinh thành. Nối liền hai hệ thống sông ngòi, thông đường thủy vận đến kinh sư. Nếu kênh Mậu được đả thông, có thể từ kinh thành ngồi thuyền đi về phía nam, thẳng tới Quế Châu."

"Đáng tiếc là địa thế kém một đoạn. Lần đầu tiên đào bới, kênh rất nhanh đã bị lũ quét phá hủy. Lần thứ hai đào tuy thành công, nhưng dùng hơn mười vạn quân dân để đả thông con đường, cuối cùng nước sâu cũng chỉ chưa đến một thước." Trần Chấn chỉ vào con mương bên dưới. "Rất nhiều đoạn nước chỉ ngang mắt cá chân, miễn cưỡng lắm mới đủ cho thuyền không tải đi."

"Tuy Tương Hán Cốt Cừ hai lần đều không thành công, nhưng chẳng phải vẫn còn một đoạn sao?" Lý Phục nói. Dù ông ta không biết con mương trước mắt, nhưng ông ta vẫn có hiểu biết sâu sắc về các kênh đào thủy lợi trong nước. "Kênh đào nối liền với sông Hán ở Giang Lăng đã được đục thông. Từ Tương Châu, nếu xuôi Hán Giang về phía nam, không cần đi thẳng đến Ngạc Châu mà có thể trực tiếp qua kênh Giang Hán Cốt chuyển vào Giang Lăng, rút ngắn được cả ngàn dặm đường thủy."

"Đường thủy không thông thì nói gì cũng vô ích," Mã Trúc thở dài, đoạn nói một cách dàn xếp: "Thật đáng tiếc."

Trần Chấn đột nhiên cười nói: "Tiểu đệ đối với địa lý nơi này không rõ, không dám vọng ngôn. Bất quá, nếu chỉ là thủy thế thấp kém, vẫn có thể có chút biện pháp ứng biến."

"Có biện pháp gì?" Mấy người đồng thanh hỏi.

"Dùng Đấu Môn! Trên sông Biện, người ta chính là dùng Đấu Môn để điều tiết thủy thế, đồng thời tháo nước vào ruộng."

"Nếu có thể dùng thì đã dùng từ lâu rồi," Chu Bí lắc đầu. "Đấu Môn đích xác có thể điều tiết mực nước, nhưng sông Biện vốn có dòng chảy, còn con kênh Tương Hán Tầm trước mắt này, nước trong mương chỉ ngang mắt cá chân, Đấu Môn căn bản vô dụng."

Bốn người đồng môn ngấm ngầm so tài học thức, Hàn Cương ngược lại rất vui mừng. Tinh thần cạnh tranh là một điều tốt. Hơn nữa, đợi đến khi họ nhậm chức, tự nhiên hắn sẽ phân công nhiệm vụ cho từng người, và cũng sẽ nắm bắt được tâm tư của họ.

Hắn cũng nhìn con mương trước mắt. Ngày đó khi xuôi nam, hắn cũng từng nói chuyện với Chương Hàm về con kênh đào bỏ hoang này.

Kỳ thực, đây chính là tuyến đường điều chuyển nước từ nam ra bắc của đời sau, có lẽ là tuyến giữa. Hàn Cương vẫn còn chút ấn tượng với hồ chứa nước Đan Giang Khẩu. Hắn nhớ rằng tuyến giữa của dự án Nam Thủy Bắc Điều có thể tự chảy đến Bắc Kinh, hẳn là nhờ vào con đập lớn của hồ chứa nước Đan Giang Khẩu để nâng cao mực nước.

Hiện tại đương nhiên không thể có hồ chứa nước Đan Giang Khẩu, thế nên hai lần khai thông đều thất bại. Lần đầu tiên, cừ thủ Thạch Yến bị mưa to phá hủy. Lần thứ hai tuy đích xác đả thông, nhưng mực nước quá nông, không cách nào cho thuyền đi.

Chỉ cần đoạn kênh Phương Thành này được mở ra, là có thể đi đường thủy từ Ung Châu thẳng đến Khai Phong, chỉ cần giữa chừng đổi vài lần thuyền. (Hiện tại kỳ thực cũng có thể đi, nhưng phải đi vòng qua Dương Tử Giang, vào Biện Hà, đường xa hơn mấy ngàn dặm.) Quan trọng hơn, như Trần Chấn vừa nói, con đường giao thương huyết mạch phía nam của Khai Phong sẽ không còn chỉ dựa vào một mạch Biện Hà.

Nhưng Phương Thành Đạt Khẩu, trông có vẻ bình thường và thấp bé, nhưng trên thực tế lại cao hơn hẳn một khúc, khiến đường thủy khó có thể thông suốt. Tuy nhiên, theo Hàn Cương thấy, đoạn kênh vượt qua núi Phương Thành này không phải là không thể sử dụng.

Mực nước thấp, vấn đề này cũng rất dễ giải quyết. Đào sâu đáy kênh, sau đó sử dụng đập và cổng thuyền – bấy giờ gọi là Đấu Môn – để điều tiết mực nước là được. Phương tiện điều tiết mực nước này, trên Biện Hà có, mà ba mươi sáu Đấu Môn trong Linh Cừ, từ thời Tần vẫn được sử dụng cho đến bây giờ.

Nhưng đúng như Chu Bí nói, năng lực điều tiết mực nước của một Đấu Môn đơn lẻ quá nhỏ. Còn đoạn kênh Phương Thành Hoàng Khẩu này lại cần mực nước sâu hơn nhiều, thế nên không thể không từ bỏ. Tuy nhiên, vấn đề này, chỉ cần sử dụng đê đập kết hợp với nhiều công trình phụ trợ khác, là hoàn toàn có thể giải quyết được. Thông qua đê đập nâng mực nước trong mương lên, đồng thời sử dụng hệ thống nhiều cấp để thuyền vượt qua, hy vọng thành công sẽ rất lớn. Hơn nữa, nếu thật sự không được, còn có thể tính đến phương án khác, chỉ cần đi vòng mấy chục dặm ở giữa, cũng không tính là phiền toái.

Nhưng đó là chuyện của sau này, trước mắt vẫn là phải nghỉ ngơi trước đã. Làm sao bình định Giao Chỉ mới là vấn đề cần ứng phó ngay lúc này.

Cùng nhau tiến vào dịch trạm, ăn xong bữa cơm chiều đạm bạc, đám người Hàn Cương tuy không được thoải mái lắm, nhưng cũng coi như là được ngủ trong phòng sạch sẽ.

Thế nhưng, đến nửa đêm, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập đã khiến Hàn Cương giật mình.

Hắn vén chăn xuống giường, nghe thấy tiếng thúc giục dịch tốt bên ngoài mau chóng thay ngựa.

Hàn Cương cảm thấy có chút bất ổn. Đêm khuya còn bôn ba trên đường thế này, nhất định là có quân tình khẩn cấp. Hiện tại, chiến sự ở phía nam đương nhiên chính là ở Quảng Tây. Hơn nữa, họ đi theo con đường này xuôi nam, thì chiến báo từ Quảng Tây đương nhiên cũng phải theo đường này bắc thượng.

Hàn Cương khoác y phục, gọi thân vệ đang ngủ ở gian ngoài dậy. "Đi hỏi xem là người của phủ nào đang đi?"

Thân vệ vội vàng đi xuống, nhưng chỉ trong chốc lát, binh lính đưa tin đã thay ngựa và đi xa rồi. Thân vệ trở về, bẩm báo: "Dịch thừa nói là người từ Quảng Tây tới, nhưng rốt cuộc là chuyện gì thì không biết, cũng không dám hỏi thăm. Chỉ là hắn không thấy trên người binh lính đưa tin có mang theo lộ bố."

Những dòng chữ này, được truyen.free biên tập cẩn trọng, là một phần tài sản trí tuệ thuộc về chúng tôi.