Đã là mùng tám tháng giêng năm Hi Ninh thứ ba.

Trong sương phòng, một ngọn đèn dầu leo lét. Hàn Vân Nương nằm sấp trước bàn, cằm nhỏ nhắn đè lên cánh tay, ngơ ngác lẩm bẩm.

"Tam ca ca sao còn chưa trở lại..."

Nàng nghiêng đầu, ánh đèn chiếu rọi khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng, từng ngón tay tính toán. Tam ca ca bị gọi đi Cổ Vị vào ngày hai mươi hai tháng chạp. Lúc ấy nương còn oán giận nói: "Hoàng đế không thiếu lính đói, đánh trận không kịp ngày Tết. Cho dù là Tây tặc cũng phải ăn Tết, cũng sắp cuối năm rồi, còn muốn kéo người chạy ra ngoài."

Mà khi đó Tam ca ca đã nói, nhất định có thể trở về trước đêm giao thừa. Thế nhưng hôm nay qua đêm giao thừa, đã qua Tết, cũng đã là mùng tám tháng giêng, Tam ca ca đáng lẽ phải về từ sớm lại vẫn biệt tăm.

"Đồ dối trá!"

Hàn Vân Nương buồn chán miết ngón tay lên mặt bàn. Trên bàn vuông cũ kỹ, mỗi một vết rạch, mỗi một cái khe, đều đã bị nàng đếm đi đếm lại không biết bao nhiêu lần. Mấy việc may vá đáng lẽ phải làm hôm nay đều bị xếp xó, đã lâu không động đến. Nói không chừng ngày mai lại bị nương mắng cho một trận, thế nhưng tiểu nha đầu vẫn chẳng có hứng làm gì.

Ngọn đèn dầu cháy cạn, chập chờn sáng tối vài cái rồi tắt hẳn, trong phòng lập tức chìm vào bóng tối, một mùi khói dày đặc tản ra.

Tiểu nha đầu vẫn ủ rũ tựa vào bàn, không muốn đứng lên thêm dầu vào đèn, cũng không muốn cứ thế đi ngủ, cứ thế mềm oặt nằm dài trên mặt bàn, ngón tay lại miết những vòng tròn vô định.

Từ xa truyền đến một tiếng chó sủa, xé toang màn đêm tĩnh mịch. Rất nhanh, chó giữ nhà khắp thôn đều sủa vang. Ngay cả một con chó đen nhỏ vừa mới ôm đến, nuôi ở ngoài viện cũng cùng hùa nhau sủa ầm ĩ.

Cuối cùng, tiểu nha đầu cũng ngồi thẳng dậy. Là sói vào thôn? Hay là hổ lớn đến?

Hạ Long Vịnh nằm gần Tần Lĩnh, hàng rào bao quanh thôn cũng chẳng mấy chắc chắn. Chuyện dã thú đột nhập thôn vào ban đêm là việc thường ngày, mỗi tháng đều có hai ba lần. Thế nhưng rất ít khi gây ra tổn thất gì, thường thì đều bị lũ chó giữ nhà của dân làng sủa cho bỏ chạy.

Hàn Vân Nương đẩy cửa sương phòng ra, Hàn Thiên Lục và Hàn A Lý cũng khoác quần áo từ trong phòng đi ra. Ba người nhìn nhau, Hàn Thiên Lục liền bước tới xem xét liệu cửa lớn đã khóa chặt hay chưa. Đúng lúc này, một tràng vó ngựa từ xa vọng lại, càng lúc càng gần, dần dần át hẳn tiếng chó sủa, rồi chợt dừng phắt trước cửa.

"Là Tam ca ca!" Tiểu nha đầu vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ kêu lên.

Hàn Cương và Lý Tín xuống ngựa ngay trước cửa nhà, một bóng đen lờ mờ vọt đến bên chân, đôi mắt xanh biếc lóe lên, sủa loạn cả lên. Hàn Cương giật mình thon thót, định thần nhìn kỹ, thì ra là một con chó con toàn thân lông đen, thảo nào trong đêm tối không nhìn rõ.

Vào mùng ba tháng giêng, Hàn Cương theo Vương Thiều từ trại Cổ Vị đạp tuyết quay về. Phải mất năm ngày họ mới về đến Tần Châu. Chiều hôm đó, họ đến châu thành, đưa Vương Thiều về phủ. Hàn Cương suy nghĩ một chút, vẫn quyết định sớm trở về, báo tin bình an cho gia đình. Tết không thể ở nhà sum vầy cùng song thân và tiểu nha đầu, trong lòng hắn cũng cảm thấy mang chút áy náy.

Từ thành Tần Châu về Long Loan, nếu là ba mùa xuân, hạ, thu, các chuyến đò qua sông vào ban đêm đã ngừng hoạt động từ sớm, thường thì sau giờ Thân (khoảng 3-5 giờ chiều) là không thể về được nữa. May mắn hiện tại là trời đông giá rét, gió bấc lạnh thấu xương, lớp băng trên mặt nước đã đóng cứng đến tận đáy từ lâu, cưỡi ngựa đạp băng mà qua, nên chẳng cần phải qua đò.

Trên đường bôn ba mệt nhọc nhiều ngày, xương cốt Hàn Cương như muốn rời ra từng mảnh, nhưng hắn còn trẻ, lại sớm đã khôi phục nguyên khí sau cơn bạo bệnh, thân thể chẳng còn chút trở ngại nào. Chỉ là hắn thật chẳng ngờ, thật vất vả mới trở về nhà, người ra đón mình đầu tiên lại là một con tiểu hắc cẩu bé tí tẹo. Mới nửa tháng mà không ngờ đến cả lỗ cho chó chui qua trên tường cũng đã được đào xong.

Tiếng bước chân dồn dập từ trong viện vọng ra, cửa viện kẽo kẹt mở ra. Dưới ánh trăng, một gương mặt xinh đẹp lâu ngày không gặp, mang theo cả vui lẫn buồn, xuất hiện trước mắt Hàn Cương. Chỉ là vừa đối mắt với hắn, vẻ mừng rỡ trên mặt Hàn Vân Nương lập tức tan biến, chu cái miệng nhỏ, rồi xoay phắt mặt đi.

Hàn Cương thấy vậy cười, tiểu nha đầu cũng biết hờn dỗi rồi.

"Tam ca nhi!"

Hàn A Lý và Hàn Thiên Lục cũng nối gót đi ra, vây quanh Hàn Cương và Lý Tín. Ba người vừa mừng vừa lo. Đây không phải thời hiện đại, cách mấy chục dặm, tin tức khó thông. Hàn Cương vừa đi đến Cổ Vị, rồi lại thâm nhập vào bộ lạc Phàn, khiến thời gian dự định trở về bị kéo dài, trong nhà ai mà chẳng thấp thỏm lo âu?

"Cha, mẹ, hài nhi đã trở về..." Hàn Cương quỳ xuống hành lễ theo đúng quy củ trước mặt cha mẹ.

"Quỳ cái gì mà quỳ! Đọc sách cũng ngây người!" Nhìn con trai, trên môi con trai, tóc tai, quần áo đều phủ một lớp sương mỏng, Hàn A Lý đau lòng đến thắt ruột gan, kéo Hàn Cương dậy, gi���c giã: "Mau vào nhà! Mau vào nhà đi!"

Mẹ vừa lên tiếng, Hàn Cương và Lý Tín vâng lời dắt ngựa vào trong sân nhà. Tiểu hắc cẩu đuổi theo bên chân hai người, vừa đi vừa sủa. Hàn Cương cúi người, túm lấy lớp da gáy con tiểu hắc cẩu đang sủa loạn về phía mình. Tiểu hắc cẩu đại khái chỉ lớn có một hai tháng, bị Hàn Cương hai ngón tay xách lên, ô ô không dám kêu to nữa, trông dáng vẻ có chút đáng thương.

Hai năm trước, trong nhà Hàn Cương vốn nuôi một con chó giữ nhà, trước khi về nhà chịu tang cho hai vị huynh trưởng còn từng thấy qua. Nhưng sau khi Hàn Cương khỏi bệnh thì không còn thấy nó đâu nữa.

Nhưng điều này cũng không khó lý giải, lúc Hàn Cương bị bệnh, trong nhà nghèo đến nỗi còn không nuôi nổi người, huống chi là chó. Hiện tại tình trạng gia đình tốt rồi, cũng nên nuôi một hai con để trông nhà giữ vườn.

Hàn Cương hỏi: "Thằng nhóc này từ đâu tới?"

Hàn Thiên Lục nói: "Lai Phúc nhà Lưu thúc của con mới sinh, mấy ngày trước lúc đến chúc Tết đã mang nó tới đây. Vẫn chưa đặt tên, Tam ca nhi con nghĩ giúp nó một cái tên đi."

"Đặt tên chó thì cần gì cầu kỳ?" Hàn Cương nói: "Bây giờ gọi là Tiểu Hắc, sau này lớn thì gọi là Đại Hắc."

"Vậy tên gọi là gì?"

"Nó là tiểu hắc cẩu, chứ có phải tiểu bạch lang đâu? Không gọi Tiểu Hắc thì gọi là gì bây giờ? Vượng Tài, Lai Phúc quá tục, ta cũng không thích." Hàn Cương cười nói, đặt con tiểu hắc cẩu vừa được đặt tên xuống đất, nó liền chui tọt vào cối xay trong sân, lại thò đầu ra nhe răng trợn mắt sủa ầm ĩ về phía Hàn Cương.

"Đừng nói nhiều như vậy, nhanh vào nhà ấm áp đi."

Hàn Cương và Lý Tín đều quấn chặt áo choàng, cả người bọc kín mít, nhưng sắc mặt vẫn còn tái xanh vì lạnh trong gió đêm. Hàn A Lý hối thúc hai người mau chóng vào nhà. Còn Hàn Cương thì trước tiên từ cối đá xúc lên một nắm tuyết, dùng sức chà xát hai má và hai tay đang có chút cứng đờ của mình.

Mùa đông kiêng kị nhất là bị tổn thương do rét lạnh. Nếu tai bị lở loét, mủ chảy ra, năm thứ hai trên cơ bản sẽ tái phát, năm này qua năm khác không dứt, mà cứ thế từ ngoài trời lạnh đột ngột đi vào nơi ấm áp, nhất định s��� bị lở loét. Lý Tín cũng học theo Hàn Cương, hai người dùng tuyết chà xát da mặt và tay đến khi nóng bừng lên, mới bước qua ngưỡng cửa, tiến vào căn phòng ấm áp.

Vừa vén rèm lên, một luồng hơi ấm phả khắp toàn thân, Hàn Cương thở phào nhẹ nhõm. Thời đại này còn chưa xuất hiện nhiệt kế, hắn chỉ đoán nhiệt độ mấy ngày qua chắc hẳn phải dưới âm mười độ. Tuy so với đợt rét lạnh đầu tháng chạp thì trời rét hơn rất nhiều, nhưng nhiệt độ này thì việc chạy xe trên đất hoang ba ngày cũng là chuyện vô cùng nguy hiểm.

Không biết có phải do không có cách mạng công nghiệp hay là do những biến đổi khí hậu tự nhiên, nhiệt độ ở Bắc Tống lạnh hơn thời ngàn năm sau rất nhiều. Nghe nói mùa đông ở Quảng Châu cũng sẽ có tuyết rơi, có vài mùa đông năm trước, trên Thái Hồ đều có người đi lại được. Trong thành Tần Châu, gặp mùa đông, thi thể ngã gục ven đường cũng không hiếm thấy, thường thường sau một đợt hàn lưu, người làm nghề hỏa táng ở thành bắc có thể liên tục hai ba ngày làm ăn thịnh vượng. Hàn Cương cũng dựa vào các biện pháp phòng ngừa hiệu quả, mới không bị nứt nẻ da dẻ.

Phân phó Hàn Vân Nương vào bếp nấu canh nóng cho Hàn Cương và Lý Tín xua đi giá lạnh, Hàn A Lý đẩy chậu than lại gần, gọi hai người mau ngồi xuống sưởi ấm.

Hàn Thiên Lục cũng ngồi xuống bên cạnh chậu than: "Tam ca nhi, không phải nói là có thể trở về trước giao thừa sao? Sao lại kéo dài tới hôm nay, ta vào thành hỏi thăm cũng chẳng rõ nguyên do. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì lớn vậy?"

"Cũng chẳng có chuyện gì lớn lao đâu! Chỉ là bị tuyết ngăn cản không về được. Cách hơn hai trăm dặm mấy dãy núi, tuyết ở Cổ Vị lớn hơn Tần Châu. Ở Cổ Vị, trận tuyết cuối tháng chạp kia dày hơn một thước, chờ khi trở về qua thành Phục Khương, ngựa mới có thể cất vó mà chạy."

Hàn Cương hời hợt nói, dường như chẳng có chuyện gì to tát cả. Nhưng trên thực tế, chuyện ở Cổ Vị đã không thể coi là nhỏ. Tuy rằng ngày đó hai bộ lạc Long Bác và Thạc Thác phân tranh trong trại Cổ Vị, bị Lưu Xương Tộ mạnh mẽ trấn áp. Nhưng ngay cả Lưu Xương Tộ cũng không ngờ, người bị giết ở Cổ Vị Trại lại là con trai thứ ba của tộc trưởng Long Bác. Tộc trưởng Long Bác mất đi một đứa con trai yêu quý, khẳng định là sẽ không chịu bỏ qua. Mà phía sau bộ lạc Thạc Thác thì có Mộc Chinh của Hà Châu đứng sau chống lưng, thế lực càng hùng hậu, đệ đệ của Mộc Chinh là Đổng Dụ còn cưới con gái của bộ lạc Thạc Thác, nếu quả thật xảy ra giao tranh, tất nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

Hai bộ lạc có oán cũ đã nhiều năm, việc xảy ra giao tranh lớn là chuyện tất yếu. Vương Thiều đã hạ lệnh cho Lưu Xương Tộ điều tra tường tận, lập công chuộc tội. Vào ngày xảy ra chuyện, lại cấp tốc phái người đưa tin, bất chấp gian nguy, đưa tin về Tần Châu, danh chính ngôn thuận mời Lý sư chỉnh đốn binh mã. Một khi hai bộ lạc phân tranh, liền có thể nhân cơ hội xuất binh, ra tay đả kích thế lực ảnh hưởng của Mộc Chinh ở vùng Vị Vị và Vị Nguyên.

Lần này Vương Thiều mượn cơ hội chủ động ra tay, khiến Lý Sư Trung lại một lần nữa lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Một khi hai bộ lạc chém giết nhau, ra tay hay không ra tay, liền trở thành vấn đề mới khiến lược sứ Tần Phượng Kinh phải đau đầu.

Hơn nữa chuyện ở Cổ Vị để hai bộ lạc Phiên đánh nhau ngay trong trại Cổ Vị, đối với Vương Thiều mà nói mặc dù cũng là một sai lầm, nhưng nếu Lý Sư Trung thật sự muốn truy cứu, Lưu Xương Tộ thân là trại chủ lại phải đứng mũi chịu sào, thì Vương Thiều cũng chẳng phải chịu bao nhiêu tội danh. Đến lúc đó, tuần kiểm phía tây trong quân Tần Phượng xếp hạng top mười, tránh không khỏi cũng bị dồn về phía Vương Thiều. Truy cứu hay không truy cứu, đối với Lý Sư Trung, lại là một vấn đề nan giải khác.

Vương Thiều may mắn, trong một đoạn lịch sử khác, hắn sẽ bị Lý Sư Trung và Hướng Bảo cùng tấn công vì không kịp thời phát hiện chiến sự giữa Long Bác và Thạc Thác hai bộ, rơi vào khốn cảnh sâu sắc hơn.

Giúp Vương Thiều tránh khỏi quẫn cảnh như vậy, mà không hề hay biết công lao mình đã lập. Lúc này hắn đã cùng anh họ Lý Tín ngồi trong phòng ấm áp, uống nước nóng, có chút bất đắc dĩ lắng nghe cha mẹ oán giận. Bản văn này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hân h��nh phục vụ độc giả.