Hàn A Lý và Vân Nương vừa dọn dẹp hành lý Hàn Cương và Lý Tín mang về, vừa không ngừng cằn nhằn: "Vương quan nhân cũng thật quá đáng, ngày Tết mà cũng không cho người ta ăn Tết cho ra hồn."

Hàn Cương cười vang: "Trước đó ai mà ngờ được tuyết rơi lớn như vậy... Nếu không thì trước đêm giao thừa đã có thể về tới nơi rồi."

Từ trong bọc quần áo hai người mang về, họ lục ra một đống đồ lặt vặt. Ngoài vài món quần áo và sách vở, tất cả đều là quà tặng từ các bộ lạc. Vương Thiều đến vừa đúng lúc, nếu quà của bộ lạc có phần của Lưu Xương Tộ, đương nhiên cũng phải có phần của Vương Thiều, kể cả Hàn Cương và Vương Hậu cũng được hưởng lây.

Những lễ vật ấy tuy có giá trị nhưng thật ra không phải là thứ quý trọng đối với họ. Vương Thiều và Hàn Cương không cần đến, các bộ lạc cũng không thể đưa nổi những thứ như vàng bạc tiền bạc. Tất cả đều là thổ sản thường thấy ở Tây Bắc: mấy tấm da thú thượng hạng, vài khối ngọc thạch được mài rất thô ráp, cùng với đao, chủy và các loại binh khí ngắn. Lễ vật từ mười mấy bộ tộc gửi tới đều na ná nhau.

Hàn Cương đem hơn nửa số lễ vật nhận được biếu đi, chủ yếu là tặng cho những thân binh bên cạnh Vương Thiều. Cuối cùng, hắn chỉ giữ lại bốn tấm da dê được chế tác hoàn chỉnh. Trong số đó, hai tấm được cho là thượng phẩm, bắt từ bầy dê rừng cạnh Mộc Thố, do thương đội của thành Kim Lạp Tát đưa đến Hà Hoàng.

Thế nhưng, hai tấm da này lại không phải da dê. Hàn Cương nhìn thế nào cũng thấy đó hẳn là da linh dương. Nếu quả thật như hắn suy đoán, vậy có thể nói hắn lại góp thêm một phần lực vào sự nghiệp diệt tuyệt loài linh dương. Nếu ngày nào đó có người đưa cho hắn một tấm da gấu trúc, Hàn Cương cũng sẽ không bất ngờ chút nào – bởi hiện giờ, ở Tần Lĩnh đang có những con gấu trúc lớn chạy loạn khắp núi.

Mấy món lễ vật khác cũng không quý giá bằng da linh dương: một chuỗi hạt phật châu trông giống ngọc hơn là ngọc thật, một đôi vòng tay bạc có giá trị ở kỹ nghệ hơn là ở chất liệu, và ba thanh đoản đao trang trí mộc mạc. Chỉ vỏn vẹn có thế.

Hàn Cương đưa chuỗi phật châu cho Hàn A Lý, thanh đoản đao tốt nhất cho cha mình, còn vòng bạc thì để lại cho Hàn Vân Nương. Hắn nói: "Trong số đó có một nửa là cho biểu ca. Vân Nương, con nhớ may cho biểu ca một bộ áo lót giống như áo ta đang mặc. Phần còn lại thì may cho cha mẹ một đôi ống giày."

Hàn Vân Nương cúi đầu vâng lời. Từ sau khi Hàn Cương trở về, nàng vẫn luôn im lặng, chỉ lo làm việc. Hàn Cương nhìn dáng vẻ của nàng, mỉm cười. Tâm tư của tiểu cô nương thật đúng là không khó đoán.

Lúc này Lý Tín lại đi ra ngoài. Hắn đã uống canh nóng, hơ ấm người, giờ thì ra sân chăm sóc hai con ngựa mà hắn và Hàn Cương đã cưỡi về. Một góc sân nhà họ Hàn vốn có dựng một lều gia súc, trước kia từng nuôi một con lừa và một con trâu, nhưng sau này đều bán cho Hàn Cương để lấy tiền thuốc men. Hiện tại bên trong trống không, rất thích hợp để sắp xếp hai con tọa kỵ.

Hàn A Lý cầm lấy mấy tấm da, lần lượt ngắm nghía dưới ánh đèn, như thể đang tính toán xem phải làm thế nào để tiết kiệm nguyên liệu nhất. Đột nhiên bà đặt chúng xuống: "À phải rồi, Tam ca nhi. Năm ngoái cậu con có nhờ người mang lễ đến, cảm ơn con đã tiến cử Tín ca nhi vào nha môn Kinh Lược Ti..."

"Đều là người trong nhà, còn khách sáo cảm ơn làm gì ạ? Hơn nữa cũng là nhờ biểu ca võ nghệ cao cường, hài nhi chẳng qua chỉ nói giúp một lời trước mặt Cơ Nghi mà thôi."

"Chuyện của Tín ca nhi, con phải để tâm nhiều hơn. Lần trước không phải nói cậu chủ nhỏ nhà họ Vương còn nhỏ hơn con một tuổi, nhưng thăng thêm một cấp nữa là thành quan nhân rồi sao? Biểu ca Tín so với hắn chững chạc hơn nhiều, bộ dạng cũng không già nua như hắn, thân thủ cùng ông ngoại lúc tuổi còn trẻ cũng xấp xỉ nhau. Tại sao lại không thể làm quan nhân chứ?"

"Vâng, vâng, hài nhi hiểu rồi, hài nhi hiểu rồi." Hàn Cương gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, không ngừng đáp ứng. Dù sao hắn cũng biết có nói lý lẽ với lão nương về mấy chuyện này cũng bằng không.

Nghe thấy con trai chỉ thuận miệng ứng phó, Hàn A Lý lườm hắn một cái đầy giận dỗi, rồi nặng nề hừ một tiếng: "Lần này dì hai của con cũng nhờ người đưa tin tới, nhà dì ấy còn có hai biểu đệ của con. Chú hai của con cũng là một quan quân, dạy dỗ ra hai đứa con trai cũng rất khá. Nghe nói con bây giờ làm quan, Tín ca nhi cũng có chỗ dựa, nên họ liền muốn cùng đến đây. Đều là người trong nhà, có thể chiếu cố thì chiếu cố một hai. Con hôm nay đã là quan nhân, bên cạnh cũng cần có người nhà theo giúp để biết chuyện mà lo liệu."

"Nương nói đúng. Chờ hài nhi từ kinh thành trở về, nhất định sẽ tìm cho hai biểu đệ nhà dì hai một con đường tiến thân."

Bản thân Hàn Cương cũng không quá thích kiểu "một người đắc đạo, gà chó cũng thăng thiên". Thế nhưng ở cổ đại, quan niệm gia tộc đậm nét, việc không hòa thuận với thân tộc đều bị coi là tội danh. "Thân thân tương ẩn" là hành vi được pháp luật tán thành – nghĩa là nếu người thân phạm pháp, chỉ cần không phải tội ác tày trời, có thể đường hoàng bao che cho họ mà không bị khép tội. Dìu dắt thân hữu một chút, chỉ cần họ đủ năng lực, sẽ chẳng ai có thể nói không phải.

Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có năng lực. Nếu không có bản lĩnh gì, thì cũng đừng trách hắn không nói nhân tình. "Nội cử bất tị thân, ngoại cử bất tị cừu", bản chất cũng là lấy việc tiến cử người hiền tài làm trọng. Lý Tín thì võ kỹ rất cao, lại ít nói mà đáng tin cậy, cho nên được Vương Thiều để mắt đến. Nếu Lý Tín tầm thường, làm sao có thể lọt vào tầm mắt của Tần Phượng và Cơ Nghi?

Nghe Hàn A Lý nói, hai biểu đệ nhà dì hai hắn cũng tính toán lăn lộn trong quân đội, trong lòng Hàn Cương không khỏi có chút thất vọng. Hắn vẫn luôn hy vọng có một thân thích đầu óc buôn bán xuất sắc. Đời Tống cũng không kỳ th��� thương nhân, không giống Đường triều, thương nhân ngay cả tư cách tham gia khoa cử cũng không có – Tam Nguyên Kim Mao Thử Phùng Kinh thi đậu, chính là xuất thân thương gia đó thôi.

Hơn nữa, tình trạng quan lại buôn bán cũng nhiều lắm, từ trước đến nay đều là quan thương một nhà.

Với tình hình đó, Hàn Cương đương nhiên cũng muốn có thân tộc đáng tin cậy hỗ trợ quản lý sản nghiệp, để đỡ phải thiếu thốn tiền tiêu. Vương Thiều đang quản lý doanh điền và các công tác xây dựng thành có liên quan tới bộ lạc, trong đó không cần dùng đến bàng môn tà đạo cũng có vô số cơ hội làm giàu. Thế nhưng Hàn Cương tìm kiếm khắp nơi, vẫn không tìm được một trợ thủ hữu dụng và đáng tin cậy nào.

"Nếu như thân thích nhiều hơn một chút thì tốt rồi." Hàn Cương tự nhiên nảy ra ý nghĩ ấy.

Hàn gia từ đời tổ phụ Hàn Cương đã chuyển từ quê nhà Kim Thanh Đảo ở Mật Châu, Kinh Đông đến Tần Châu. Hàn Thiên Lục là con trai duy nhất, và Hàn Cương hiện giờ cũng là con trai duy nhất, hai đời đơn truyền, khiến Hàn gia ở Quan Tây không còn thân tộc nào khác. Nếu Hàn Cương muốn có được sự trợ giúp của thân tộc, trước mắt cũng chỉ có thể dựa vào thân thích bên phía Hàn A Lý. Bằng không, Hàn Cương phải tìm cho mình một mối hôn sự tốt.

Đây không phải là cách để rút ngắn ba mươi năm phấn đấu, mà là thông lệ thời bấy giờ. Sĩ đại phu thông qua huyết thống và hôn nhân mà liên kết lại, quan hệ giữa bọn họ giống như một tấm lưới, hình thành nên một giai tầng quan liêu sĩ thân đồ sộ, bao trùm lên bốn trăm quân châu của Đại Tống.

Hai thê tử của Vương Thiều đều là con gái của đại tộc Đức An, hôn thê của Vương Hậu cũng là con gái của sĩ tộc Giang Châu. Lão sư của Hàn Cương là Trương Tái, hai đứa cháu họ của ông ta đều là những người nổi danh qua hai kỳ thi. Con rể của Yến Thù là Phú Bật, con rể của Phú Bật là Phùng Kinh. Hai vị tể tướng là Yến Thù và Phú Bật, còn Phùng Kinh đã làm đến chức Tam ti sứ, có danh xưng Kế tướng, chỉ còn một bước ngắn nữa là tới chức tể tướng.

Hàn Cương nếu có thể bám vào các mối quan hệ thân tộc quyền thế, thì đối với tiền đồ phát triển của hắn sẽ có được sự trợ giúp không nhỏ. Chỉ là Hàn Cương đối với điều này không hứng thú, nhà mình đã có quan thân, cũng không sốt ruột cưới vợ. Người bình thường có ý nghĩ dựa vào các mối quan hệ gia đình mà thăng tiến, nhưng Hàn Cương lại không cảm thấy cần thiết. Thời đại này chú trọng mệnh lệnh cha mẹ, ước hẹn mai mối, Hàn Cương cũng không hy vọng xa vời chuyện tự do yêu đương, chỉ mong có thể tìm được một cô gái hiền thục.

Hàn A Lý đã xem kỹ mấy tấm da, chất lượng da thì không có gì phải bàn, đã là vật phẩm để người ta mang đi biếu thì làm sao có khuyết điểm được. Đây đều là những thứ con trai mình vất vả kiếm về. Con trai mang lại vinh quang cho cả gia tộc, Hàn A Lý kỳ thực hận không thể thông báo cho tất cả thân thích một lượt, nói cho họ biết con mình đã làm quan. Việc dẫn dắt anh em, chị em nhà mình, trong lòng Hàn A Lý cũng cảm thấy rất thoải mái.

Buông tấm da trong tay xuống, bà lại dặn dò con trai: "Tam ca nhi, con đã đồng ý thì tuyệt đối đừng quên nhé, chờ thêm mấy ngày nữa mẹ sẽ nhờ người mang thư cho dì hai con."

"Nương cứ yên tâm, hài nhi tuyệt đối sẽ không quên đâu ạ."

"Còn có dì tư của con, chờ dì ấy nhận được tin con làm quan, khẳng định cũng sẽ tới. Nhà dì ấy hình như cũng có con trai, con cũng đừng quên nhé."

"Dạ... Dạ..."

Hàn Cương liên tục đồng ý. Hàn A Lý không có anh em nào khác, cậu của Hàn Cương chỉ có một người, nhưng còn có hai người dì. Cả hai đều ở phủ Phượng Tường. Một người gả cho một quan quân nhỏ, một người khác thì nghe nói gả cho một thân hào họ Phùng làm vợ kế. Thế nhưng sau khi xuất giá, dì ấy liền không qua lại với anh em, chị em, cuối cùng chỉ nghe nói về sau sinh được một đứa con trai.

Hàn Cương căn bản không mấy quen thuộc với dì tư của mình. Hơn nữa, bởi vì Tần Châu và Phượng Tường cách nhau mấy trăm dặm, cho dù là cậu và dì hai lúc trước cũng chỉ nhờ người gửi thư từ, quà cáp qua lại, mười mấy năm qua cũng chỉ gặp mặt hai ba lần.

Rèm cửa khẽ động, Lý Tín sắp xếp ngựa xong, lại đi vào. Hàn Cương hỏi anh: "Biểu ca, biểu đệ bên họ Phùng mà dì tư gả vào, huynh có từng gặp qua chưa?"

Lý Tín sửng sốt một thoáng, lắc đầu: "Chỉ mười năm trước khi ông ngoại mất thì có gặp qua một lần, về sau không gặp nữa. Huynh chỉ đi lại với người nhà dì hai là chủ yếu."

"Thật sao?" Hàn Cương suy nghĩ một chút, quyết định không nghĩ đến chuyện của biểu đệ họ Phùng nữa. Dù sao hắn cũng chưa chắc đã tới, mà tới đây cũng chưa chắc đã giúp ích được gì. Hắn đứng lên: "Quên đi, không nói nhiều như vậy nữa. Đêm cũng khuya rồi, cha, nương, hai người đi ngủ sớm đi. Biểu ca, huynh cũng đã mệt mỏi mấy ngày rồi, nghỉ ngơi sớm một chút đi."

Lý Tín gật đầu, đứng dậy trở về phòng. Hàn A Lý cùng Hàn Thiên Lục cũng đứng lên, nói: "Tam ca nhi, con cũng đi ngủ sớm một chút." Rồi cũng trở về phòng.

Trong phòng chỉ còn lại hai người. Tiểu nha đầu cúi đầu nghịch than củi trong chậu. Hàn Cương nhìn nàng, đột nhiên ho khan một tiếng, nói: "Ta tắm rửa trước rồi mới ngủ."

Hàn Cương biết rõ rằng, sau ba ngày bôn ba trên đường, trở về nhất định phải tắm rửa mới đi ngủ. Hàn Vân Nương đương nhiên biết thói quen này của Hàn Cương, lẽ ra giờ này đã phải đi nấu nước rồi. Nhưng nàng vẫn không nhúc nhích, cứ như không nghe thấy gì cả.

Hàn Cương cười, xem ra chuyện hắn không kịp trở về đúng lúc đã khiến nàng giận dỗi rồi. Mặc dù hắn có đầy đủ lý do, nhưng con gái khi muốn làm nũng thì sẽ chẳng bận tâm đến lý do nào, điều này từ xưa đến nay vẫn vậy thôi.

Hàn Cương là người rất thẳng thắn, một tay kéo tiểu nha đầu lại, ôm chặt lấy, kề sát bên tai nàng nói: "Nhớ ta không?"

Nhưng tiểu nha đầu ở trong ngực dùng sức giãy dụa, không phải kiểu từ chối mà vẫn ngầm chấp thuận như trước đây, mà là thật sự tức giận.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.