Hội nghị cuối cùng đã kết thúc khi đêm về.

Sáng sớm ngày thứ hai, khi sắc trời còn u ám, một tiếng kèn vang dội xé tan màn đêm.

Từ Bách Tường choàng tỉnh khỏi cơn mê man, tiếng kèn vang dội vọng vào từ chiếc cửa sổ nhỏ cao chừng bảy thước, rộng vỏn vẹn nửa thước vuông.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Hắn nghĩ.

"Chẳng lẽ người Giao Chỉ lại đánh trả về rồi?" Trong đầu hắn lại nảy sinh một ảo tưởng khác.

Từ Bách Tường liếm liếm chỗ răng đã không còn chiếc nào, trong miệng hắn vẫn còn vương mùi máu tanh. Hắn định đứng dậy, nhưng mới cựa quậy một chút, xiềng xích trên người đã va đập lạch cạch không ngừng, phát ra tiếng cảnh cáo chói tai trong ngục thất nhỏ hẹp.

"Từ Bách Tường, ngươi muốn làm gì?!" Dưới ánh đèn mờ nhạt, hai gã ngục tốt ngồi đối diện, một trong số đó nghiêm giọng quát. Cả hai trừng mắt, nhìn chằm chằm mọi cử chỉ của Từ Bách Tường, tay nắm chặt xích sắt, sẵn sàng khống chế tên tội phạm này ngay lập tức.

Khi Từ Bách Tường bị giải vào lao ngục, Chương tướng công, Kinh lược sứ, đã từng dặn dò, không cho phép tên đầu sỏ này c·hết. Dù là t·ự s·át, bị người khác g·iết, hay c·hết vì bệnh tật, những ngục tốt trông chừng hắn đều sẽ bị xử tội nặng. Kế đó, Hàn Cương, Tô Tử Nguyên và các trọng thần khác đang cai quản Quảng Tây cũng đưa ra chỉ thị tương tự. Bởi vậy, những người giám sát Từ Bách Tường đều ngày ngày lo lắng đề phòng, giám sát từng li từng tí Từ Bách Tường.

Toàn bộ răng trong miệng hắn đều bị nhổ sạch, đề phòng hắn cắn lưỡi t·ự s·át. Hai tay bị khóa chặt bằng gông nặng ba mươi cân, hai chân cũng mang xiềng xích nặng nề nhất. Mọi hành động của hắn đều bị giám sát luân phiên trong cùng một phòng giam. Từ sáng sớm đến tối mịt, rồi lại từ hoàng hôn sang ban mai, suốt mười hai canh giờ mỗi ngày, luôn có hai người với bốn con mắt không rời khỏi hắn, không bỏ qua bất kỳ động tác khả nghi nào.

Trong ngục giam, không ai biết vì sao các tướng công, phủ quân lại coi trọng tên nghịch thần tặc tử này đến vậy, chỉ biết hắn là một con chó bị người Giao Chỉ vứt bỏ, sau khi phản bội chủ cũ lại bị chủ mới ruồng bỏ như một con chó. Đáng lẽ phải g·iết hắn sớm, để dân chúng Cù Châu hả hê, cũng để họ có thể trở về tế bái người thân đã c·hết dưới tay người Giao Chỉ. Thế nhưng, hôm nay bọn họ cuối cùng cũng biết được lý do giữ lại mạng sống cho Từ Bách Tường là gì.

"Đại soái truyền Từ Bách Tường!" Dưới sự dẫn dắt của Khổng Mục, quản ngục, hai gã quân hán cao lớn vạm vỡ đi tới trước phòng giam của Từ Bách Tường, hét lớn vào bên trong.

"Cái gì?" Hai gã cai ngục vừa thấy cấp trên dẫn người đến, vội vàng đứng dậy, kinh ngạc hỏi: "Đại soái muốn truyền Từ Bách Tường? Bên ngoài không phải đang chuẩn bị xuất binh sao?"

"Xuất binh sao có thể không đổ máu? Đại soái đang muốn lấy tên cẩu tặc này ra thề sư tế cờ!" Một gã quân hán quát lên: "Nuôi nhiều ngày như vậy, chẳng phải là vì hôm nay sao!?"

Từ Bách Tường vừa nghe, tia ảo tưởng cuối cùng cũng tan biến, hắn lập tức chìm vào tuyệt vọng hoàn toàn, liều mạng giãy giụa. Hắn không cam lòng c·hết đi như vậy, hắn còn muốn làm tri huyện, làm tri châu, làm quyền thần khống chế một quốc gia.

Một gã ngục tốt lập tức xoay người nhảy trở lại trong phòng giam, giơ thước sắt lên, giáng thẳng vào xương sống Từ Bách Tường, "Cẩu tặc, cuối cùng cũng chờ tới ngày hôm nay rồi!"

Thước sắt nặng nề rơi trên lưng, đúng là thủ đoạn bắt trộm của bộ khoái. Từ Bách Tường đang liều mạng giãy giụa lập tức mềm nhũn, cơ thể hắn t·ê l·iệt trong một đòn giáng mạnh, rồi bị kéo thẳng ra khỏi lao ngục. Chỉ là hai mắt trừng trừng, tràn đầy không cam lòng.

"Người này đáng chém ngàn nhát!" "Muốn học theo Trương Nguyên, Ngô Hạo, cũng phải tự lượng sức mình trước đã. Mắt chó mù, ngay cả chủ nhân cũng bị vứt bỏ cho một tên trộm!" "Làm chó, bị người ta vứt bỏ như chó c·hết, đáng đời có hôm nay."

Trên đài cao, mấy tên tướng tá bàn tán rôm rả về tên tội phạm vừa bị lôi lên đài. Dưới đài cao, gần vạn cấm quân mã bộ sắp xuất chinh phương Nam đã sắp xếp thành đội hình chỉnh tề, chờ đợi Chương Hàm kiểm duyệt. Xung quanh họ, còn có hàng vạn dân chúng Chương Châu – hôm nay, hầu như toàn thành đều đổ ra, chính là để chứng kiến kết cục của kẻ tử thù, kẻ đã gây nên biển máu thâm cừu.

Địa điểm xuất quân của Ti đề cử không phải ở giáo trường ngoài thành, cũng không phải trước nha môn trong thành, mà là từ đường Trung Dũng, nơi tế tự Tô Trầm cùng một đám quan viên văn võ, thậm chí là sĩ tốt, quan lại nhỏ đã hi sinh trong trận chiến ở Lam Châu. Đồng thời, trong hậu điện của từ đường Trung Dũng, mấy bức tường đều được lát bằng đá phiến, trên đó khắc đầy tên người, đều là danh sách những oan hồn được thu thập từ những bách tính Lam Châu còn sống sót.

Tính mạng của hàng vạn người đều bởi vì dã tâm của một kẻ mà bị tàn sát thảm thiết. Một tòa thành trì tốt đẹp cũng bởi vì sự tham lam của một kẻ mà lâm vào biển lửa.

Tiếng gầm rú phẫn nộ từ bốn phương tám hướng vọng tới, khác với những lời bình phẩm thờ ơ của quan binh phương Bắc về một kẻ không liên quan đến họ, tiếng gầm rú của mấy vạn dân chúng Chương Châu lại là sự phẫn nộ và căm hận thuần túy. Biết bao gia đình đã không còn, những người sống sót chỉ còn biết hồi ức về thời gian hạnh phúc năm xưa.

"Làm thịt hắn!" "Làm thịt hắn!" "Làm thịt hắn!"

Vô số người rống giận. Hai gã đao phủ trói Từ Bách Tường lên đài gỗ, trong miệng hắn bị nhét một thanh chủy thủ lớn chừng bàn tay.

Từ Bách Tường sợ hãi tột độ trừng mắt nhìn hai đao phủ, ánh hàn quang lóe lên từ lưỡi chủy thủ đang kẹt trong miệng hắn. Hai chân đã không còn chút khí lực nào, toàn thân mềm nhũn, nước tiểu tí tách rơi xuống giữa hai cổ tay, một mùi h·ôi t·hối tràn ngập trên đài hành hình.

Trên m���t đao phủ hiện lên vẻ buồn nôn, hắn ngoảnh mặt đi chỗ khác. Sau đó, hắn cầm chủy thủ nho nhỏ, thong thả gọt từng miếng da thịt trên người Từ Bách Tường. Mỗi nhát dao chém xuống, Từ Bách Tường trên đài gỗ đều khản giọng kêu thảm thiết. Mỗi miếng thịt bị cắt xuống, lập tức được đưa đến cho dân chúng Lam Châu xem.

Một sự náo động bùng lên trong hàng ngũ dân chúng. Không biết bao nhiêu người khóc lóc hô hoán, xông tới, muốn đích thân nếm thử huyết nhục của kẻ thù.

"Đây là sự kiên nhẫn của kẻ đến sau!" Chương Hàm lạnh lùng quát.

"Quá hời cho hắn."

Hàn Cương chỉ liếc qua rồi dời mắt đi, hắn không có hứng thú gì đối với việc t·ra t·ấn một tên tù đáng c·hết. Hàn Cương chỉ để ý kết quả cuối cùng, hành vi trút giận cũng không hợp tính cách của hắn. Có thể khiến dân chúng Chương Châu giải tỏa mối hận cũ, để quân dân đồng lòng nhất trí, thì dù lăng trì hay chém đầu, g·iết trâu tế cờ hay g·iết người tế cờ, cũng chỉ là một hình thức mà thôi. Chỉ cần có thể phấn chấn sĩ khí, thủ đoạn nào cũng được, chẳng có gì khác biệt.

Mặt trời trên cao có phần ảm đạm. Đã là tháng mùa đông, gió thổi càng thêm lạnh. Gió rất khô ráo, trong đó không mang theo hơi ẩm nào đáng kể. Thời tiết như vậy, ở Quảng Tây thật sự quá ít, chỉ có ba bốn tháng ngắn ngủi. Mà trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, hôm nay đã trôi qua một tháng.

Nhưng phải nhanh một chút!

...

Từ khi đến Môn Châu, Lý Hồng Chân mới phát hiện mình bị lừa.

Khó trách khi y chủ động xin điều động đến Môn Châu lĩnh quân, Lý Thường Kiệt cũng không hề do dự đồng ý, không hề lo lắng y sẽ đầu quân Tống, lợi dụng quân lực của người Tống để tranh đoạt vương vị.

Lý Hồng Chân không ngờ người Tống lại muốn dùng nhục hình để ép buộc toàn bộ nam đinh, hơn nữa họ không tự mình ra tay, mà lại để cho ba mươi sáu bộ lạc Giao Chỉ đã kết mối huyết hải thâm cừu trong mấy tháng qua làm việc đó.

Vốn dĩ, từ thủ đoạn xúi giục ba mươi sáu Man bộ, Lý Hồng Chân có thể nhìn ra nước Tống cũng không có ý định chiếm đoạt lãnh thổ Đại Việt quốc, chỉ là dùng sự g·iết chóc để trả thù cho những gì Lý Thường Kiệt đã làm ở Lam Châu, Khâm Châu và Liêm Châu trước đây. Nếu không, họ đã chẳng tùy ý man nhân ở trong lãnh thổ Đại Việt quốc làm bậy như vậy. Nắm được điểm này, Lý Hồng Chân đã chắc chắn sẽ thuyết phục được chủ soái người Tống – Chương Lệ và Hàn Cương – bán đứng Lý Thường Kiệt, Ỷ Lan và Càn Đức, ít nhất có thể bảo vệ được vùng đất phía nam sông Phú Lương.

Nhưng mọi chuyện hoàn toàn ngoài dự liệu của Lý Hồng Chân, người Tống lại dùng thủ đoạn tàn nhẫn đến vậy, thậm chí không che giấu tin tức này. Tin tức đã lan khắp Môn Châu, chắc hẳn hơn mười ngày sau sẽ đến mọi ngóc ngách của Đại Việt quốc.

Người Tống làm như vậy, sự phản kháng đối với quân Tống trong nước chắc chắn sẽ trở nên kịch liệt. Nhưng sự kịch liệt phản kháng đó sẽ không kéo dài được bao lâu, chỉ cần thế công của quân Tống vượt quá một giới hạn nhất định, giữa cái c·hết và mất đi ngón chân, mọi người nhất định sẽ lựa chọn vế sau.

Thà sống nhục còn hơn c·hết vinh. Chỉ thiếu đi hai ngón chân mang xương mà thôi, cũng sẽ không m·ất m·ạng, chỉ là không thể ra trận đánh trận nữa, làm chút việc nhà nông vẫn là có thể. Mắt thấy Đại Việt quốc nội ưu ngoại hoạn, số người nguyện ý tòng quân ra trận có thể nói là ít ỏi vô cùng.

Hơn nữa, không ai hoài nghi lời hứa của người Tống: chỉ chặt ngón chân, chứ không phải muốn tổn hại tính mạng.

Nếu nói sau khi đầu hàng là có thể ngủ ngon, sẽ không bị khi dễ, e rằng không ai tin tưởng; nhưng nói sau khi chịu nhục hình, có thể giữ được tính mạng, thì không ai hoài nghi. Nếu đã chặt ngón chân rồi, lại g·iết họ có ý nghĩa gì, thà giữ lại sai khiến còn hơn. Đạo lý này đã khiến không ít người nghĩ thông suốt.

Trước kia, sau khi phụ thân Lý Hồng Chân là Lý Phật Mã xây dựng cung điện, chiêu mộ cung nữ và nội thị quy mô lớn. Tuy rằng muốn làm nội thị an ổn, có một thứ phải vứt bỏ, mà phàm là nam nhi chân chính, không ai muốn vứt bỏ! Nhưng vì được một miếng cơm ăn no, ngay cả việc tự hoạn trong phủ Thăng Long cũng có người làm. Nghĩ đến việc chỉ cần quân Tống đánh tới dưới thành Môn Châu, thủ quân dưới trướng hắn khẳng định sẽ có không ít người vì giữ được tính mạng mà chủ động tự phế thân thể.

"Thủ đoạn thật độc ác!"

Lý Hồng Chân nghiến răng nghiến lợi. Nhưng sau khi nổi giận, y liền hoảng loạn. Dựa vào binh lực của Môn Châu, làm sao y có thể ngăn cản thế công của quân Tống? Sự hoảng loạn cứ thế kéo dài, cho đến khi quân Tống nam hạ, vượt qua biên giới quốc gia và xuất hiện trước mặt y.

"Chỉ có hai ngàn?" Lý Hồng Chân kinh ngạc hỏi.

"Chỉ có hai ngàn!" Vị tướng giữ thành chạy tới bẩm báo, gật đầu khẳng định.

Lý Hồng Chân lập tức vội vã đích thân lên thành lâu, nhìn về phía dưới thành. Số lượng quân Tống đang bày trận ngoài thành, vậy mà thật sự chỉ vỏn vẹn trên dưới hai ngàn.

"Chẳng lẽ người Tống cũng chỉ có bấy nhiêu binh lính sao?" Lý Hồng Chân kinh ngạc mở to hai mắt. Quân Tống chẳng những nhân số ít ỏi, hơn nữa ngay cả quân doanh cũng không thèm chuẩn bị. Chẳng lẽ muốn đánh một trận là có thể hạ được Môn Châu sao?

"Tuyệt đối không thể!" Môn Châu là quan ải quan trọng nhất, làm sao có thể chỉ đánh một trận là hạ được? Khi Lý Hồng Chân đang suy nghĩ như vậy, đột nhiên nhìn thấy một dị vật xuất hiện sau trận doanh quân Tống, mí mắt hắn như muốn nứt ra. Trên đầu tường, không biết bao nhiêu người kinh ngạc đến mức thốt lên tiếng rên rỉ khó tin: "Vậy... đó rốt cuộc là cái gì?!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.